ब्लैकरिज की दुल्हन

हैडली

रोरी को आए बीस मिनट हो चुके हैं।

बीस।

पूरे।

मिनट।

मैं कल यहाँ से जा रही हूँ और मेरी सबसे अच्छी दोस्त ने मुझे उत्तर के चरागाह की तरफ़ इस बाड़ पर बीस मिनट से बैठा रखा है। इतनी देर में सूरज खेतों के पार चला गया और मेरे मन में उसे चाकू घोंपने के ख्याल तक आ गए।

सचमुच नहीं।

शायद नहीं।

अभी भी इस पर फ़ैसला नहीं हुआ है।

नीचे घास में से एक घोड़ा अपना सिर उठाता है, एक पल के लिए मुझे घूरता है, और फिर वापस घास चरने लगता है।

यहाँ तक कि घोड़े को भी लगता है कि रोरी देर से आई है।

मैं फिर से अपना फ़ोन चेक करती हूँ।

कुछ नहीं। कोई मैसेज नहीं। कोई बहाना नहीं।

कोई नाटकीय स्पष्टीकरण नहीं कि टायर पंचर हो गया, कोई लड़का मिल गया, अपहरण हो गया, या अचानक कोई मेडिकल इमरजेंसी आ गई।

बस खामोशी।

हमेशा की तरह।

चिड़चिड़ा देने वाला।

मैं यहाँ अपने अंदर मची उथल-पुथल के साथ अकेली रह गई हूँ।

शायद पूरी तरह से अकेली नहीं।

वहाँ एक घोड़ा है।

चरागाह के चारों ओर लगे पेड़ों से एक हवा गुज़रती है, जिसमें चीड़, मिट्टी और सूरज की गर्मी से सराबोर घास की जानी-पहचानी महक है। मैंने अपनी पूरी ज़िंदगी यहाँ बिताई है। हर पगडंडी। हर खेत। जंगल का हर कोना।

कल मैं इसे छोड़ दूंगी।

यह विचार इस बार शांति से मन में आया।

आज सुबह तीन बजे हुए पैनिक अटैक जैसा नहीं, जब नींद ने मुझे छोड़कर मेरी राजनीतिक fucking शादी को चुन लिया था।

बस एक सच्चाई।

कल मैं Silver Hollow छोड़ दूंगी।

कल मैं अपने पैक को छोड़ दूंगी।

कल मैं अपना घर छोड़ दूंगी।

मुझे अब यह शब्द से नफ़रत है।

घर।

यह हर चीज़ को उससे कहीं ज़्यादा भावुक बना देता है जितना मैं इसे रखना चाहती हूँ।

मैं बस कहीं और शिफ्ट हो रही हूँ। लोग हर समय एक जगह से दूसरी जगह जाते हैं।

लोग इसे सह लेते हैं।

लोग नाटकीय ढंग से बाड़ पर बैठकर, घोड़े को घूरते हुए और चरागाहों के पार देखते हुए अपने अस्तित्व पर सवाल नहीं उठाते।

कम से कम ज़्यादातर लोग तो नहीं। मुझे तो ऐसा ही लगता है।

मेरी भेड़िया शांत है। मैं उसे महसूस ही नहीं कर पा रही।

वह खुश नहीं है। मैं उसे दोष नहीं देती।

मैं भी खुश नहीं हूँ। लेकिन हम इसके बारे में कर ही क्या सकते हैं?

मना कर दें?

भाग जाएँ?

युद्ध छेड़ दें?

मेरे पिता ने स्पष्ट कर दिया है कि Asher Kane से शादी करना ही मेरा एकमात्र विकल्प है।

सिर्फ मेरे लिए ही नहीं।

पैक के लिए भी।

मैं उस बेचारे घोड़े को और गौर से घूरती हूँ।

एक महीने बाद मैं शादीशुदा होऊंगी। यह ख्याल अभी भी बेतुका लगता है।

Asher की वजह से नहीं। मैं असल में Asher को पसंद करती हूँ। कम से कम जितना मैं उसे जानती हूँ। शेखी नहीं मार रही, लेकिन मैंने उसे पूरे दो fucking बार देखा है।

लेकिन किसी को पसंद करना और उनसे शादी करना दो बहुत अलग बातें लगती हैं। ख़ासकर तब, जब यह फैसला हम दोनों की मर्ज़ी से सालों पहले लिया जा चुका हो।

जाहिर है राजनीतिक गठबंधन ऐसे ही काम करते हैं। उन्हें बनाने वाले लोग कभी भी वे नहीं होते जिनकी शादी हो रही होती है।

मेरे पिता कहते हैं कि यह गठबंधन ज़रूरी है।

महत्वपूर्ण। वह शब्द भी।

ज़रूरी और महत्वपूर्ण। शांति के लिए। हमारे भविष्य के लिए।

पैक के लिए।

आजकल बहुत सी चीज़ें पैक के लिए ही हो रही हैं।

हर शामिल अल्फा के अनुसार, दूसरा विकल्प और भी बुरा है।

और अगर हम Clayton Wilder को देखें, वो आदमी जिसने अपने आसपास के हर क्षेत्र को जीत लिया है, तो मुझे उनकी बात माननी ही पड़ती है।

Clayton Wilder

BlackRidge का अल्फा।

काला भेड़िया।

नाम भी कितना अजीब लगता है।

जैसे कोई माँ अपने बच्चों को डराने के लिए मनगढ़ंत कहानी सुनाती है।

सिवाय इसके कि माँएँ वाकई ऐसा करती हैं। लोग Clayton Wilder के बारे में ऐसी बातें करते हैं जैसे वो कोई भूत हो।

शायद वो है।

बस फर्क ये है कि वो असली है।

और मेरे उलट, मेरे पिता वास्तव में उससे मिल चुके हैं। मुझे याद है उन वार्ताओं के बाद घर लौटने पर उनके चेहरे के भाव।

राहत।

यही वह बात है जो मुझे चुभती है। मेरे पिता बहुत कुछ हैं, पर राहत महसूस करना उनमें से शायद ही कभी होता है। वो अपनी बेटी को काले भेड़िये के बीटा को सौंपकर राहत महसूस कर रहे थे।

जैसे मैं कोई संधि-पत्र रही हूँ।

कोई लड़की नहीं।

जैसे मैं वो इकलौती चीज़ थी जो हमारे पैक को एक-दूसरे को फाड़ने से बचा रही थी।

क्योंकि मुझे लगता है मैं वही हूँ।

और सबसे बुरी बात यह है कि अगर हम BlackRidge के साथ युद्ध में उतरते, तो हम हार जाते। हम सब यह जानते हैं।

काले भेड़िये को कभी हराया नहीं गया है। उनके पास संख्या है। उनके पास शक्ति है। उनके पास Clayton है।

और अब उनके पास मैं हूँ।

नीचे सड़क से एक ट्रक के आने की आवाज़ सुनाई देती है।

आखिरकार।

मैं गेट की तरफ देखती हूँ और तभी पेड़ों के बीच से रोरी का ट्रक दिखाई देता है।

राहत मिलते ही मेरी छाती पर पड़ा बोझ कुछ कम होता है।

बीस मिनट की देरी। यकीन नहीं होता।

मैं घोड़े को देखती हूँ और अपना सिर हिलाती हूँ।

रोरी चरागाह के गेट के पास पार्क करती है और ऐसे बाहर निकलती है जैसे उसे बीस मिनट की देरी हुई ही न हो।

न माफी, न बहाना। कुछ नहीं।

काफी साहसी कदम है।

उसकी यह ढिठाई वाकई प्रभावशाली है।

मैं उसे बाड़ की ओर आते हुए देखती हूँ।

"पता है," मैं पुकारती हूँ, "अब घड़ियाँ भी होती हैं।"

"मैंने अफवाहें सुनी हैं।"

"वो आजकल बहुत मशहूर हो रही हैं।"

"अपनी काम से काम रखना भी उतना ही मशहूर है।"

मैं आँखें घुमाती हूँ जब वह मेरे बगल में ऊपर चढ़ती है।

थोड़ी देर तक हममें से कोई कुछ नहीं कहता।

घोड़ा चरता रहता है। हवा बहती रहती है।

दुनिया आगे बढ़ रही है, जबकि काश! ऐसा न होता।

रोरी मेरी नज़रों का पीछा करती है। "तुम यहाँ बैठकर पछता रही हो, है ना?"

"मैं पछता नहीं रही।"

"तुम बिल्कुल पछता रही हो।"

"मैं सोच-विचार कर रही हूँ।"

"यह बेहतर मार्केटिंग के साथ पछतावा ही है।"

दुर्भाग्य से, उसकी बात में दम है। मुझे नफ़रत है जब वह ऐसा करती है।

जो अक्सर होता है।

खामोशी फिर छा जाती है। लेकिन यह जानी-पहचानी है। मुझे लगता है बीस साल की दोस्ती खामोशी को भी आसान बना देती है।

रोरी बाड़ के खंभे से घास का एक टुकड़ा तोड़ती है और अपनी उंगलियों के बीच घुमाती है। "तुम्हें पता है यह मेरी रिटायरमेंट योजना को बर्बाद कर रहा है।"

मैं उसे देखती हूँ। "तुम बाईस साल की हो।"

"बिल्कुल।" वह मेरी तरफ इशारा करती है। "मैं तुम पर हमेशा के लिए आश्रित रहने की योजना बना रही थी।"

मैं खुद को रोक नहीं पाती और हंस पड़ती हूँ। "ये रहा।"

"क्या?"

"अपराधबोध।"

"मुझे नहीं पता तुम किस बारे में बात कर रही हो।"

"तुम्हें अच्छी तरह पता है।"

रोरी अपना कंधा मेरे कंधे से टकराती है, एक बहुत ही जानी-पहचानी हरकत। जो उसने सालों से की है। एक ऐसी हरकत जो अचानक कल के दिन को और भी करीब ला देती है।

मेरे चेहरे से मुस्कान गायब हो जाती है, इससे पहले कि मैं उसे रोक पाती। रोरी ध्यान दे लेती है।

बेशक वो लेगी ही। वो सब कुछ नोटिस करती है। "तुम फिर से वही कर रही हो।"

मैं आह भरती हूँ। "अब क्या?"

"तुम लगातार शादी के बारे में सोच रही हो।"

"खैर, fucking जाहिर है।" मैं क्यों न सोचूँ? उसे एक महीने में Asher Kane से शादी नहीं करनी है।

"नहीं।"

मैं उसकी तरफ मुड़ती हूँ। "नहीं?"

वह अपना सिर हिलाती है। "तुम शादी के बारे में इसलिए सोच रही हो क्योंकि तुम असल समस्या के बारे में बात नहीं करना चाहती।"

मुझे पहले से पता है कि बात कहाँ जाने वाली है। और मुझे यह पसंद नहीं। "शादी ही असल समस्या है, रोरी।"

वह अपनी भौहें ऊपर उठाती है और अब मुझे पता है कि वह सही जगह वार करने वाली है। "शादी चार हफ्ते में है।"

मैं दूसरी तरफ देखने लगती हूँ। यह कायरता है। मुझे परवाह नहीं।

वह उस पर भी ध्यान देती है। "असली समस्या कल है।"

धत् तेरे की।

पेड़ों के बीच से हवा गुजरती है और हममें से कोई कुछ नहीं कहता।

क्योंकि वह सही है। बेशक वह सही है।

कल।

कल मैं Silver Hollow छोड़ दूंगी।

कल मैं अपने पिता को छोड़ दूंगी।

कल मैं इस चरागाह को छोड़ दूंगी।

इस बाड़ को।

इस नज़ारे को।

उस fucking घोड़े को, जो अब मुझे ऐसे देख रहा है जैसे उसे मुझ पर दया आ रही हो।

कल मैं उस ज़िंदगी को छोड़ दूंगी जिसे मैंने बाईस सालों में बनाया है।

"मैं नहीं चाहती कि तुम जाओ।" रोरी की आवाज़ धीमी हो जाती है। "मुझे नहीं पता तुम्हारे बिना यह सब कैसे होगा।"

ये शब्द मुझे इतने जोर से लगे कि मुझे गुस्सा आ गया।

क्योंकि यह लाइन तो मेरी है। मुझे यही तो सोचना चाहिए था।

उसे नहीं।

मैं खेतों की ओर घूरती हूँ। "तुम ठीक हो जाओगी।"

रोरी सिसकारी भरती है। "जब तुम्हारी आवाज़ ऐसी होती है तो यह यकीन दिलाने वाली नहीं होती।"

"मेरी आवाज़ कुछ नहीं कर रही।"

"असल में, वह बहुत कुछ कर रही है।"

मेरे मुँह से हंसी निकल जाती है। छोटी सी। थोड़ी टूटी हुई सी।

रोरी मुस्कुराती है। फिर वह वापस चरागाह की ओर देखती है। "मुझे इससे नफ़रत है।"

यह ईमानदारी हमारे बीच ठहर जाती है। कोई मज़ाक नहीं। कोई कटाक्ष नहीं। बस सच।

"हाँ।" मैं सिर हिलाती हूँ।

"हाँ।" वह सिर हिलाती है।

और पहली बार, हममें से कोई भी बहाना नहीं करता। उसके बाद हममें से कोई कुछ नहीं कहता। क्योंकि कहने के लिए बचा ही क्या है?

घोड़ा चरता रहता है।

हवा पेड़ों के बीच से गुजरती रहती है।

कल का दिन आता जा रहा है।