The Seamstress Beneath the Pines
अध्याय 1
The Seamstress Beneath the Pines
POV Arabella
मून-थ्रेड का पहला नियम बहुत सरल था।
कभी भी हेम (किनारी) में डर न सिलें।
डर से कपड़े उधड़ जाते हैं।
मोमबत्ती की रोशनी में गाउन चाहे कितना भी सुंदर क्यों न दिखे, चोली चाहे कितनी भी अच्छी तरह फिट हो या आस्तीनों पर चांदी का काम चाहे कितनी बारीकी से किया गया हो, डर कहीं न कहीं से बाहर निकल ही आता था। यह सिलाई की सिलवटों, टेढ़ी-मेढ़ी किनारों, नाजुक हाथों से टूट जाने वाले धागों, या कढ़ाई में दिखता था, जिसे Arabella चाहे जितनी बार भी अंगूठे से सपाट करने की कोशिश करती, वह फिर से उभर आती थी।
खुशी से सिलाई बेहतर टिकती थी।
साहस भी ऐसी ही मजबूती देता था।
और प्यार तो सबसे बेहतर था।
Arabella Silverpine Silverpine Pack के पहाड़ी घर की पूर्वी खिड़कियों के नीचे स्थित लंबे सिलाई कक्ष में अकेली बैठी थी। उसकी उंगलियों के बीच एक सुई थी, गोद में हल्के नीले रंग का रेशमी कपड़ा था, और उसकी कोहनी के पास लकड़ी की ट्रे में मून-थ्रेड की एक रील रखी थी।
बाहर, सुबह धीरे से चीड़ के पेड़ों के बीच से उतर रही थी।
Silverpine Pack वेस्टक्लिफ के दक्षिण में स्थित था, जहाँ नीचे की पहाड़ी चोटियाँ घनी सदाबहार घाटियों में बदल जाती थीं। यह पैकहाउस Royal North Star जितना आलीशान, वेस्टक्लिफ जितना पुराना, या Shadow Mountain जितना भव्य नहीं था, लेकिन इसकी अपनी एक अलग खूबसूरती थी।
खड़ी छतें।
बड़ी खिड़कियाँ।
नक्काशीदार चीड़ के बीम।
सर्दियों की धुंध में सोने की तरह चमकते लालटेन।
और वे सिलाई कक्ष जिनमें हमेशा देवदार की दराजों, लैवेंडर के पाउच, गर्म चाय, ऊन, मधुमक्खी के मोम, और उन तमाम सपनों की खुशबू आती थी जिन्हें नाश्ते से पहले Arabella कपड़े में सिलने की बेवकूफी कर बैठती थी।
उसकी सुई छोटे और सधे हुए टांके लगा रही थी।
अंदर और बाहर।
अंदर और बाहर।
एक के बाद एक चांदी के सितारे, जो अस्तर में इस तरह छिपे थे कि केवल गाउन पहनने वाली स्त्री ही जानती थी कि वे वहां हैं।
यह ड्रेस रानी Ashina के लिए थी।
यह उनकी शाही रानी वाली गाउन नहीं थी। उसे तो Arabella ने हफ्तों पहले ही पूरा कर लिया था—एक सफेद-चांदी के रंग की खूबसूरत रचना, जिसकी आस्तीनों पर चाँदनी जैसी कढ़ाई थी और कमर के अंदर की तरफ वेस्टक्लिफ गुलाबी रंग की एक छिपी हुई लाइन सिली गई थी, उस जगह के सम्मान में जहाँ से Ashina Liam Alexander की रानी बनने से पहले आई थीं।
नहीं, यह ड्रेस सादी थी।
Royal North Star में होने वाले आगामी गठबंधन उत्सव के लिए।
हल्का चांदी-नीला रेशम। नाजुक आस्तीनें। एक बहता हुआ स्कर्ट जो तब बेहद खूबसूरत लगेगा जब Ashina महल के झूमरों के नीचे अपने राजा के साथ चलेंगी। यह सादगी के साथ शालीन थी, और बिना ठंडेपन के शाही थी।
Ashina को इसी की जरूरत थी।
Arabella उनसे केवल दो बार मिली थी, दोनों बार संक्षेप में, और दोनों बार ड्रेस फिटिंग के दौरान, जब रानी ने ठीक से खड़े न रह पाने के लिए माफी मांगी थी।
Queen Ashina Alexander, चंद्रमा देवी द्वारा आशीर्वाद प्राप्त सफेद भेड़िया, और Royal North Star के अल्फा किंग की साथी, ने Arabella से कपड़े पहनते समय वजन थोड़ा हिलाने के लिए माफी मांगी थी।
Arabella उन्हें पहली ही मुलाकात में पसंद कर गई थी।
सुई रेशम से होकर फिसल रही थी।
चांदी का धागा Arabella की उंगलियों के नीचे हल्का गर्म महसूस हुआ।
ज्यादा नहीं।
ठीक है।
इसका मतलब था कि ड्रेस ने आशीर्वाद स्वीकार कर लिया है।
गाउन को कभी चिल्लाना नहीं चाहिए। दादी, अल्फा और उत्सव के बिगुल अगर चाहें तो चिल्ला सकते हैं। लेकिन ड्रेस को तो बस फुसफुसाना चाहिए। सही फुसफुसाहट एक महिला के साथ कमरे में जा सकती है और उसे याद दिला सकती है कि वह पहले से ही अपने अंदर क्या लेकर चल रही है।
शक्ति।
कोमलता।
यादें।
विकल्प।
Arabella ने तीन छोटी गांठों के साथ धागे को बांधा और अपने अंगूठे से उन छिपे हुए सितारों को दबाया।
"साहस के लिए," उसने फुसफुसाया।
धागा एक बार चमका।
फिर स्थिर हो गया।
Quinn उसके अंदर हलचल कर उठी, जैसे धूप में लेटी कोई भेड़िया अपना सिर उठा रही हो—धीमी और गर्म।
तुम तो सबको साहस देती हो।
Arabella न चाहते हुए भी मुस्कुरा दी।
"रेशम में यह आसान होता है।"
Quinn ने एक गहरी सांस ली।
यह तब आसान होता है जब बात खुद की न हो।
Arabella की मुस्कान फीकी पड़ गई।
उसकी भेड़िया भी बिल्कुल उसी जगह पर प्रहार करती है जिसे वह पूरी सुबह नजरअंदाज कर रही थी।
"मेरे पास काम है।"
तुम्हारे पास हमेशा काम होता है।
"वो इसलिए क्योंकि लोग कपड़े पहनना बंद नहीं करते।"
Quinn ने उसके दिमाग में एक आलसी भेड़िये की तरह अंगड़ाई ली, जो बखूबी जानती थी कि वह सही कह रही है।
लोग लोगों द्वारा देखे जाने की चाहत भी तो रखते हैं।
Arabella ने रानी के गाउन पर नीचे देखा, उन छिपे हुए सितारों पर, जिन्हें कोई नहीं देख पाएगा जब तक कि Ashina खुद उन्हें न दिखाना चाहे।
"वह भी एक काम ही है।"
हाँ, Quinn ने धीरे से कहा। और तुम्हें कौन देखता है?
Arabella ने कोई जवाब नहीं दिया।
सिलाई कक्ष ने उसे जवाब देने की जरूरत से बचा लिया।
खुले मेहराब के परे गलियारे में कदमों की आहट सुनाई दी। हल्के, तेज, और थोड़े लड़खड़ाते हुए, क्योंकि हॉल के प्रवेश द्वार के पास की एक सीढ़ी पिछली सर्दियों में मुड़ गई थी और Silverpine का कोई भी बढ़ई उसे ठीक नहीं कर पा रहा था, उलटा और बिगाड़ देते थे।
"Arabella?" Pippa ने पुकारा।
Arabella ने अपना सिर उठाया। "अंदर हूँ।"
Pippa Fennel हाथ में चाय की ट्रे, टोस्ट, और अपनी ठुड्डी के नीचे दबे तीन खतों के साथ सिलाई कक्ष में दौड़ती हुई आई। वह सोलह साल की थी, लंबी-लंबी कोहनियां, चेहरे पर झाइयां, काले घुंघराले बाल, और एक चलती-फिरती मुसीबत। छह महीने पहले उसे Arabella की प्रशिक्षु के रूप में रखा गया था, जब उसने घोषणा की थी कि उसे मून-थ्रेड सिलाई, औपचारिक कढ़ाई, किनारी सिलना, और अगर Royal North Star की Mira कभी दोबारा आए तो चाकू फेंकना भी सीखना है।
अब तक, Pippa ने सीधी सिलाई और बटन के छेद बनाना सीख लिया था, और ऐसी जगह पिन गिराने की कला में माहिर हो गई थी जहाँ किसी के नंगे पैर जरूर पड़ते थे।
"नाश्ता," Pippa ने ट्रे को इतनी जोर से रखते हुए घोषणा की कि एक रील किनारे की ओर लुढ़क गई।
Arabella ने गिरने से पहले उसे पकड़ लिया।
Pippa ने मुंह बनाया। "सॉरी।"
"तुम्हें माफ किया, क्योंकि तुम चाय लाई हो।"
"मुझे पता था कि चाय मेरी मदद करेगी।"
"अक्सर ऐसा ही होता है।"
Pippa ने Arabella की गोद में रखी ड्रेस पर झुककर देखा, उसकी आंखें फैल गईं। "ओह, यह वाली तो बहुत सुंदर है।"
"तुम तो सभी के बारे में यही कहती हो।"
"वो इसलिए क्योंकि सब सुंदर ही हैं।" Pippa ने उन छिपे हुए सितारों की तरफ इशारा किया। "क्या ये रानी के लिए हैं?"
"हां।"
"ऐसा लग रहा है जैसे वे सांस ले रहे हों।"
"वे नहीं ले रहे।"
"वे ले रहे हैं।"
"Pippa।"
लड़की बहुत गंभीरता से सीधी खड़ी हो गई। "टांके पूरी श्रद्धा से सांस ले रहे हैं।"
Arabella ने हंसने की कोशिश नहीं की।
पर नाकाम रही।
Pippa इस तरह मुस्कुराई जैसे हंसी उस सिलाई जैसा हो जिसे उसने अंततः सही कर लिया हो।
Arabella ने सावधानी से गाउन को एक तरफ रखा और चाय के लिए हाथ बढ़ाया। प्याले ने उसकी उंगलियों को गर्म कर दिया। वह सुबह होने से पहले से काम कर रही थी, हालांकि अगर कोई पूछता तो वह यह बात स्वीकार नहीं करती।
بدकिस्मती से, Pippa हमेशा पूछ लेती थी।
"तुम यहां कितनी देर से हो?" लड़की ने पूछा।
"सुबह से।"
"अभी भी तो सुबह ही है।"
"बिल्कुल।"
Pippa ने अपनी आंखें सिकोड़ीं। "क्या चांद तब भी निकला हुआ था?"
"सुबह के वक्त चांद अक्सर निकला रहता है।"
"यह कोई जवाब नहीं हुआ।"
"यह जवाब के बगल वाला जवाब था।"
"यह मैंने Channing से सीखा था, जब वह पिछले महीने यहां से गुजरा था।"
Arabella की चाय लगभग छलक ही गई थी।
Pippa की आंखें चमक उठीं।
"ओह, क्या मैंने कुछ दिलचस्प कहा?"
"नहीं।"
"वो 'नहीं' तो काफी कढ़ाई वाला लग रहा था।"
Arabella ने ध्यान से चाय का एक घूंट भरा। "अपना टोस्ट खाओ।"
"यह तुम्हारा टोस्ट है।"
"तो फिर मैं बड़ी दरियादिली से तुम्हें इसे मुझसे बचाने की इजाज़त दे रही हूँ।"
पिपा ने टोस्ट ले लिया। "ठीक है। पर बीटा चैन्निंग की बात करें तो—"
"हम बीटा चैन्निंग के बारे में बात नहीं कर रहे थे।"
"मैं कर रही थी।"
"वह बात अलग है।"
पिपा ने टोस्ट का एक टुकड़ा काटा और मुँह में भरते हुए बोली, "वह आज आ रहे हैं।"
अराबेला का हाथ चाय के कप पर ठहर गया।
क्विंन उसके भीतर पूरी तरह जाग उठी।
क्या सच में?
अराबेला ने भेड़िए को नज़रअंदाज़ किया और पिपा की ओर देखा। "तुमसे किसने कहा?"
"हर किसी ने।"
"हर कोई कोई विश्वसनीय स्रोत नहीं होता।"
"ठीक है। निचली रसोई में काम करने वाली मारा ने अस्तबल में जॉस को कहते सुना कि अल्फा थेन को रॉयल नॉर्थ स्टार से संदेश मिला है कि कोई बीटा कपड़ों के बक्सों को जश्न के लिए उत्तर की ओर ले जाएगा।"
"इसका मतलब यह नहीं कि वह चैन्निंग ही है।"
"इसमें वेस्टक्लिफ बीटा लिखा था।"
अराबेला ने धीरे से एक लंबी साँस छोड़ी।
वेस्टक्लिफ बीटा का मतलब चैन्निंग ही था।
चैन्निंग बियरक्लॉ, वेस्टक्लिफ का चैन्निंग, वह चैन्निंग जिसने एक बार सर्दियों की व्यापार बैठक में तीन संबद्ध अल्फा को इस बात पर लड़वा दिया था कि क्या केक को कूटनीतिक औज़ार माना जा सकता है।
अराबेला उनसे केवल दो बार मिली थी।
पहली बार, एक बड़े बुजुर्ग के सामने ज़रूरत से ज़्यादा झुकते हुए उसने अपना दस्ताना पंच के कटोरे में गिरा दिया था।
दूसरी बार, वह इसी सिलाई कक्ष में कपड़े के बारह थान लेकर आया था, उसने दावा किया कि वह सिलाई के काम में माहिर है, और फिर तुरंत ही बैंगनी साटन के कपड़ों में उलझ गया।
वह हँसा था।
सब हँसे थे।
अराबेला भी हँसी थी, क्योंकि वह वाकई मज़ाकिया था।
लेकिन उसने कुछ और भी देखा था।
उसके मुस्कुराने का अंदाज़ जो बहुत जल्दी आ जाता था।
उसकी आँखों का दरवाज़ों पर नज़र रखना, जबकि उसका मुँह मज़ाक कर रहा होता था।
खामोशी को भरने का उसका तरीका, इससे पहले कि खामोशी उससे कुछ पूछे।
अराबेला जानती थी कि यह तब कैसा दिखता है जब कोई अपनी किसी कुशलता के पीछे छिपकर खुद को उपयोगी बनाता है।
उसकी कुशलता सिलाई थी।
और उसकी हँसी।
क्विंन के कान खड़े हो गए।
दिलचस्प पुरुष है।
"नहीं," अराबेला फुसफुसाई।
पिपा ने ऊपर देखा। "क्या?"
"कुछ नहीं।"
"क्या वह तुम्हारा भेड़िया था?"
"नहीं।"
पिपा का चेहरा खुशी से चमक उठा। "वही था। क्विंन ने क्या कहा?"
"कि जो प्रशिक्षु नाश्ते से पहले गपशप करते हैं, उन्हें अंगूठा बचाने वाली थिंबल साफ़ करनी होगी।"
पिपा तुरंत गंभीर हो गई। "क्विंन कभी इतनी क्रूर बात नहीं कह सकती।"
क्विंन उसके भीतर तुनकी।
शायद कह दूँ।
अराबेला ने अपनी चाय नीचे रखी और उन पत्रों को उठाया जिन्हें पिपा लाई थी। सबसे ऊपर वाले लिफ़ाफ़े पर रॉयल नॉर्थ स्टार की मुहर थी, गहरे नीले मोम पर उभरा हुआ एक चांदी का तारा। उसके नीचे वेस्टक्लिफ का भालू का पंजा और तारा बना था। तीसरे लिफ़ाफ़े पर शैडो माउंटेन का निशान था।
उसके पेट में परिचित घबराहट सी महसूस हुई।
डर नहीं था।
ज़िम्मेदारी थी।
पिछले एक साल में संबद्ध झुंडों का महत्व तेज़ी से बढ़ा था। रॉयल नॉर्थ स्टार, वेस्टक्लिफ, शैडो माउंटेन, सिल्वर मून, हर्थमियर, थॉर्नवेल के अवशेष, और अब सिल्वरपाइन—इन सबके रिश्ते ऐसे उलझे हुए थे कि अराबेला को लगता था इसे सिर्फ कपड़े ही ठीक से समझ सकते हैं।
युद्ध ने उन्हें पहले एक साथ लाया था।
फिर मरहम लगाने के लिए।
फिर शादियों के लिए।
और अब जश्न के लिए।
रॉयल नॉर्थ स्टार में होने वाला आगामी आयोजन कुछ अलग होने वाला था। न कोई बचाव कार्य, न कोई परीक्षा। न ही कोई ऐसी परिषद जो इसलिए बुलाई गई हो कि किसी ने पहाड़ के नीचे किसी को धोखा दिया है या पुराने पत्थरों में काला जादू छिपाया है।
एक जश्न।
राजा लियाम और रानी आशीना द्वारा आयोजित सिल्वर मून नवीनीकरण उत्सव, जिसका उद्देश्य संबद्ध झुंडों, उन महिलाओं जिन्होंने मरहम लगाने का भार उठाया, और उन नए संकल्पों का सम्मान करना था जिन्हें बिना किसी बेड़ियों के लिखा जा रहा था।
अराबेला को उम्मीद थी कि सब कुछ बस इतना ही सरल रहे।
ज़िंदगी अब तक इन लोगों के साथ बहुत बेरुखी दिखा चुकी थी।
उसने सबसे पहले रॉयल नॉर्थ स्टार का पत्र खोला।
रानी आशीना की लिखावट सुंदर थी पर थोड़ी जल्दबाज़ी वाली, जैसे उन्होंने उसे तब लिखा हो जब कोई उनसे एक साथ तीन चीज़ें पूछ रहा हो।
प्रिय अराबेला,
चांदी-नीले रंग का गाउन सुरक्षित पहुँच गया है, और यह इतना सुंदर है कि मुझे नहीं पता कि मैं इसके लायक कैसे हूँ। लियाम कहते हैं कि यह ऐसा लग रहा है जैसे चांदनी आखिरकार सुधर गई हो, जो मुझे लगता है कि उनका शुक्रिया कहने का अपना अंदाज़ है।
मैं यह पत्र इसलिए लिख रही हूँ क्योंकि हमें खुशी होगी यदि आप रॉयल नॉर्थ स्टार में सिल्वर मून उत्सव में सिल्वरपाइन की मून-थ्रेड दर्ज़िन के रूप में शामिल हों। आपका काम हमारे गठबंधन का हिस्सा बन गया है, चाहे आपने ऐसा सोचा हो या नहीं। ताला का कहना है कि कपड़ों को हमसे पहले ही सब पता चल जाता है। लियोरा कहती है कि अच्छा कपड़ा अच्छे भोजन की तरह होता है: अगर लोग भाषण देना बंद कर दें तो यह सच बोल देता है।
मुझे उम्मीद है कि आप आएँगी।
कृतज्ञता के साथ,
आशीना
अराबेला ने पत्र दो बार पढ़ा।
फिर तीसरी बार, और धीरे-धीरे।
आपका काम हमारे गठबंधन का हिस्सा बन गया है, चाहे आपने ऐसा सोचा हो या नहीं।
इन शब्दों ने उसे जितना गर्मजोशी से भर दिया, उतना ही डरा भी दिया।
पिपा मेज़ पर झुक गई। "क्या लिखा है?"
अराबेला ने पत्र को सावधानी से मोड़ लिया। "रानी आशीना चाहती हैं कि मैं उत्सव में शामिल होऊँ।"
पिपा ऐसे हाँफने लगी जैसे अराबेला को किसी राजकुमार से शादी करने, सेना की कमान संभालने, और नाश्ते में केक खाने का न्योता एक ही वाक्य में मिल गया हो।
"तुम्हें जाना ही होगा।"
"मुझे कुछ नहीं करना है।"
"तुम्हें हर हाल में जाना ही होगा।"
"मुझे अभी कपड़े पूरे करने हैं।"
"उत्सव के लिए।"
"हाँ।"
"जिसमें तुम्हें शामिल होने का न्योता मिला है।"
"हाँ।"
"तो तुम्हें जाना ही होगा।"
"यह कोई तर्क नहीं है। यह जूतों वाली एक चाल है।"
पिपा ने पत्र की ओर इशारा किया। "यह एक शाही चाल है।"
अराबेला ने इसके बाद वेस्टक्लिफ का पत्र खोला।
लिखावट चैन्निंग की थी।
वह तुरंत पहचान गई, जिससे उसे झुंझलाहट हुई क्योंकि उसे पहचानने का कोई ठोस कारण नहीं था। अक्षर बोल्ड थे, थोड़े तिरछे, और उस आदमी के लिए अजीब रूप से सुंदर थे जिसने एक बार दावा किया था कि स्याही तो बस कागज़ के लिए धागा है और इसलिए "शायद तुम्हारा विभाग है।"
मिस अराबेला,
मुझे पूरे गंभीरता के साथ और बिना निगरानी के रहने की मेरी क्षमता पर बहुत कम भरोसे के साथ, सिल्वरपाइन से रॉयल नॉर्थ स्टार तक कपड़ों के बक्सों को पहुँचाने का काम सौंपा गया है।
मैं यह दर्ज़ करवाना चाहूँगा कि मैंने अपने जीवन में कई चीज़ों को सफलतापूर्वक पहुँचाया है, जिनमें कूटनीतिक पत्र, तीन सोते हुए बच्चे, एक बेहद गुस्सैल हंस, और अल्फा बेसिल शामिल हैं जिन्हें एप्रन पहनने के लिए मजबूर किया गया था।
उनमें से सिर्फ एक ने मुझे काटा था।
मुझे बताया गया है कि तुम्हारे बक्से कीमती हैं, नाजुक हैं, जादुई हैं, और उन्हें गिराना नहीं है, खोलना नहीं है, उनके पास मज़ाक नहीं करना है, या बैठने के लिए इस्तेमाल नहीं करना है।
मैं इनमें से तीन काम पूरी कोशिश के साथ करूँगा।
रूक का मानना है कि मुझ पर चार कामों का भरोसा किया जा सकता है। रूक बैंगनी साटन वाली घटना के समय वहाँ नहीं था।
हमें दोपहर से पहले पहुँच जाना चाहिए।
सम्मानपूर्वक, अधिकतर,
चैन्निंग
अराबेला पत्र को घूरती रह गई।
पिपा पहले ही मूक हँसी के मारे काँप रही थी।
अराबेला ने इसे धीरे से मोड़ लिया।
क्विंन की पूँछ उसके भीतर एक बार थपथपाई।
दिलचस्प पुरुष है।
"वह बेतुका है," अराबेला ने कहा।
पिपा ने गंभीरता से सिर हिलाया। "बहुत। क्या उसने एप्रन का ज़िक्र किया?"
"नहीं।"
पिपा की मुस्कान और चौड़ी हो गई। "उसने किया है।"
