Chapter 1
Reese Dalton
कुछ महीने पहले, मेरी जिंदगी बिखर गई थी।
मुझे पता चला कि मेरा बॉयफ्रेंड मुझे धोखा दे रहा था।
सिर्फ कोई आम बॉयफ्रेंड नहीं।
Luca Moretti. Hurricanes का फॉरवर्ड। फैंस का चहेता। मीडिया की आँखों का तारा।
वह आदमी जिससे मैंने सालों तक बेइंतहा प्यार किया था।
हमारा ब्रेकअप सबके सामने हुआ था। बहुत खराब और अपमानजनक।
हर तरफ बस यही चर्चा थी। स्पोर्ट्स साइट्स, सोशल मीडिया और न्यूज़ चैनल, जो अचानक ऐसे व्यवहार कर रहे थे जैसे मेरे रिश्ते के बारे में सब जानते हों।
कुछ लोगों को मुझ पर तरस आया।
बहुत से लोगों ने मुझे ही दोषी ठहराया।
पहले हफ्ते के बाद मैंने कमेंट्स पढ़ना बंद कर दिया।
जो कि काफी मुश्किल था क्योंकि मैं Hurricanes के लिए मीडिया में काम करती थी।
हर दिन मुझे बस पुरानी यादें दिलाता था।
Luca बार-बार कॉल कर रहा था। मैसेज कर रहा था। वो बार-बार माफ़ी माँगने आ जाता था, जबकि मैंने कभी माँगा ही नहीं था।
लेकिन सच कहूँ तो?
मैं अब और परवाह करने के लिए बहुत थक चुकी थी।
Luca लगातार कॉल करता रहा।
अलग-अलग नंबरों से। अलग-अलग बहाने बनाकर।
लेकिन मेरा जवाब हमेशा एक ही होता था।
नहीं।
मैंने अपना फोन सोफे पर फेंका और अपने अपार्टमेंट के चारों ओर देखा।
यह कितनी अजीब बात है कि किसी के जाने के बाद भी उसकी कितनी सारी निशानियाँ यहाँ रह जाती हैं।
तस्वीरें।
हुडीज़।
हमारे पहले सीज़न की एक फ्रेम की हुई फोटो।
वे तोहफे जिन्हें देखना मुझे कभी अच्छा लगता था।
अब मुझे वे बस याद दिला रहे थे।
मेरी नज़र बुकशेल्फ़ पर रखी उस महँगी काँच की मूर्ति पर पड़ी।
दो साल पहले ऑल-स्टार टीम में चुने जाने पर Luca ने मुझे यह दी थी।
उस समय मुझे यह बहुत रोमांटिक लगा था।
अब मुझे सिर्फ गुस्सा आ रहा था।
बहुत ही ज्यादा गुस्सा।
शायद मैं आखिरकार दुख के उस गुस्से वाले चरण तक पहुँच गई थी।
क्या ब्रेकअप में ऐसा कुछ होता भी है?
क्योंकि अगर होता है, तो मैं उसी स्टेज पर थी।
मैंने Luca द्वारा दिए गए उस काँच के बुत को देखा।
यह उसके साथ रहने के इनाम के तौर पर था। अब वही तोहफा मुझे चिढ़ा रहा था।
मैंने उसे शेल्फ से उठाया और घूरने लगी।
लगता है मैंने कुछ ज़्यादा ही जोर से घूरा क्योंकि वह गिर गया।
काँच के टूटने की उस आवाज़ ने मेरे अंदर कुछ तोड़ दिया।
मुझे राहत महसूस हुई।
फर्श पर बिखरे उन सैकड़ों टुकड़ों को देखकर मेरी आत्मा को सुकून मिला।
भले ही फर्श पर ढेरों टुकड़े थे, पर मुझे लगा कि मेरा एक खोया हुआ हिस्सा वापस मिल गया है।
मैंने दोबारा अपार्टमेंट के चारों तरफ देखा।
शुरुआत में, मैं इनमें से किसी चीज़ को छू भी नहीं पा रही थी।
तस्वीरें।
जर्सी।
तोहफे।
यादें।
उन्हें हटाना मुझे ऐसा लग रहा था जैसे सब कुछ हमेशा के लिए खत्म हो रहा हो।
और अब?
अब मैं सोच रही थी कि मैंने पहले ही यह क्यों नहीं किया।
मैंने शेल्फ से वह फ्रेम की हुई फोटो उठाई।
वही जो Luca के पहले NHL गेम की थी।
मैंने एक पल भी नहीं सोचा।
सीधे एक बॉक्स में डाल दी।
फिर एक हुडी डाली।
फिर दूसरी।
फिर Hurricanes की वो हर चीज़ जिसमें उसका नाम था।
जब मैंने काम खत्म किया, तो मेरा लिविंग रूम ऐसा लग रहा था मानो बवंडर आ गया हो।
अपार्टमेंट अब खाली-खाली सा लग रहा था।
छोटा।
अकेला।
पर किसी तरह मन हल्का भी था।
मैं धीरे से घूमी।
ब्रेकअप के बाद पहली बार, मैं सच में अपने अपार्टमेंट को देख पा रही थी।
हमारा नहीं।
सिर्फ मेरा।
सिर्फ मेरा।
मुझे जो राहत महसूस हो रही थी, वह सुकून देने वाली थी।
पहली बार मुझे बहुत हल्का महसूस हुआ।
मैं सोफे पर बैठ गई और अपने किए हुए काम को देखने लगी।
वहाँ तीन बक्से थे जो फालतू की चीज़ों से भरे थे, जो कभी उसकी या हमारी थीं और अब आखिर मेरी नज़र से दूर थीं।
तभी मेज़ पर मेरा फोन वाइब्रेट हुआ।
मैंने कराहते हुए उसकी तरफ देखा। क्योंकि अगर वो Luca Moretti हुआ, तो मैं चिल्ला पडूँगी।
आह भरते हुए मैं आगे झुकी और फोन उठाया।
जब मैंने Carson Hayes का नाम देखा, तो मुझे और राहत मिली कि वह Luca नहीं है।
शुक्र है भगवान का।
मैंने उसका मैसेज खोला।
Carson: हे बेब्स!! :)
पढ़कर मेरे चेहरे पर मुस्कान आ गई। भगवान, मैं Carson से बहुत प्यार करती हूँ। Luca के साथ हुए इस पूरे ड्रामे के दौरान बस वही एक इंसान है जिसने मेरा हाल-चाल पूछा है।
जब मैंने उसे प्लेऑफ गेम में देखा, तो मैं बहुत खुश थी।
लेकिन तभी Luca ने मुझे देखा।
अरीना के उस पार से भी, मैं उसे महसूस कर सकती थी।
उसका अपराधबोध।
उसका पछतावा।
यह उम्मीद कि शायद मैं अपना फैसला बदल लूँ।
Carson ने तुरंत भांप लिया।
वह हमेशा से ही ऐसी थी।
लेकिन वह रात के बारे में मुझे सबसे ज्यादा वो याद नहीं था।
वो Rhett था।
मैंने Rhett Lawson को सालों से नहीं देखा था।
सच कहूँ तो, नहीं।
हाँ, मैंने तस्वीरें, हाइलाइट्स और इंटरव्यू देखे थे।
लेकिन उसे असलियत में सामने खड़े देखना बिल्कुल अलग था।
अनपेक्षित।
खतरनाक।
क्योंकि Rhett हमेशा से ही मेरी कमजोरी रहा है।
तब भी जब मैं बारह साल की थी।
मैंने अपना सिर झटक दिया। ठीक है, मैं उस तरफ नहीं सोच सकती। मुझे Carson को जवाब देना है।
Me: हे, क्या चल रहा है?
जैसे ही टाइपिंग के डॉट्स दिखे, मैंने आँखें घुमाईं।
ज़ाहिर है, वह मेरे जवाब का इंतज़ार कर रही थी।
Carson: मेरे पास तुम्हारे लिए एक प्रपोजल है।
हे भगवान। यह औरत भी ना।
क्या यह फिर से नौकरी के बारे में है?
Me: क्या? मुझे तुम पर भरोसा नहीं है।
Carson: ठीक है, ना कहने से पहले मेरी बात तो सुन लो।
Me: यह कभी भी अच्छी शुरुआत नहीं होती।
Carson: Reese.
Carson: मैं सीरियस हूँ।
Carson: गर्मियों की छुट्टियाँ बिताने Aurora आ जाओ।
मैं मैसेज को घूरती रही।
Me: क्या?
Carson: तुम्हें एक ब्रेक की ज़रूरत है।
Carson: मुझे कोई ऐसा चाहिए जो हॉकी, मीडिया और मेरे प्रेग्नेंसी वाले हॉर्मोन को समझे।
Carson: यह हम दोनों के लिए अच्छा रहेगा।
मैं हँस पड़ी।
Me: Carson.
Carson: मैं सीरियस हूँ।
Carson: तुम मेरे पुराने अपार्टमेंट में रह सकती हो।
Carson: वह अभी खाली पड़ा है।
Carson: आ जाओ, गर्मियाँ हमारे साथ बिताओ।
Carson: अगर तुम्हें पसंद न आए, तो तुम घर वापस जा सकती हो।
घर।
यह शब्द दिल पर ज़रूरत से ज़्यादा भारी लगा।
क्योंकि पिछले कुछ समय से कैरोलिना मुझे अपना घर नहीं लग रहा था।
अब बिल्कुल नहीं।
मैंने एक गहरी साँस ली।
इस बारे में सोचते हुए।
यह मजेदार होगा, लेकिन फिर से मुझे Rhett का सामना करना पड़ेगा।
हमें बात किए हुए सात साल हो गए हैं।
उस दिन से जब उसने मुझे छोड़ दिया था।
उस दिन से जब उसने मेरे मैसेज या कॉल का जवाब नहीं दिया।
बस गायब हो गया।
पूरी तरह से गायब नहीं, क्योंकि कॉलेज में वह हॉकी का एक बहुत बड़ा खिलाड़ी था।
हुनर तो उसकी रग-रग में बसा था।
इससे पहले कि मैं Rhett के बारे में और सोचती, दरवाजे पर दस्तक हुई।
मैंने झुंझलाकर आह भरी।
मैं किसी की उम्मीद नहीं कर रही थी, लेकिन मैं शर्त लगा सकती थी कि मैं जानती हूँ कि वह कौन है।
फिर से दस्तक हुई।
इस बार ज्यादा बेसब्री के साथ।
"चले जाओ यहाँ से," मैंने धीरे से बुदबुदाया।
एक और दस्तक।
बिल्कुल।
क्योंकि Luca Moretti को कभी भी 'ना' सुनना पसंद नहीं था।
मैंने खुद को सोफे से उठाया और कमरे की ओर बढ़ी। जैसे-जैसे मैं दरवाजे के करीब पहुँची, मेरी झुंझलाहट बढ़ती गई।
जब मैंने झटके से दरवाजा खोला, तो वह वहीं खड़ा था।
Luca बिल्कुल वैसा ही दिख रहा था जैसा वह Hurricanes के बिलबोर्ड और मैगज़ीन कवर पर दिखता है।
लंबा।
काले बाल जो ऊपर से थोड़े ज्यादा लंबे थे।
तीखी जॉलाइन।
महंगे कपड़े जो उस पर ऐसे लग रहे थे जैसे उसने उन्हें पहनने में कोई मेहनत ही न की हो।
वैसी मुस्कान जिसने रिपोर्टरों को उसका दीवाना बना दिया था और महिलाओं को उन गलतियों के लिए भी माफ करने पर मजबूर कर दिया था, जिन्हें शायद माफ नहीं किया जाना चाहिए था।
वह मुस्कान अभी गायब थी।
उसकी हरी आँखें तुरंत मेरी आँखों से मिलीं, जिनमें पछतावे और दृढ़ता का मिला-जुला भाव था।
उसके एक हाथ में फूलों का गुलदस्ता था।
मेरा मन किया कि मैं उसके चेहरे पर दरवाजा पटक दूँ।
"Reese।"
"नहीं।"
उसके कंधे झुक गए।
"क्या तुम मुझे कम से कम बात तो करने दोगी?"
मैं हँसी।
सच में हँसी।
"Luca, तुम महीनों से बातें ही तो कर रहे हो।"
"प्लीज।"
यह शब्द सच लग रहा था।
अफ़सोस की अब 'सच्चाई' काफी नहीं थी।
मैंने अपने हाथ छाती पर बांध लिए।
"तुम्हें यह समझने में क्या दिक्कत है कि हमारा रिश्ता खत्म हो चुका है?"
उसकी नजरें मेरे पीछे कमरे के अंदर गईं।
बक्सों की तरफ।
खाली शेल्फ की तरफ।
टूटी हुई काँच की मूर्ति की तरफ जो अभी भी फर्श पर बिखरी हुई थी।
दरवाजा खोलने के बाद पहली बार, वह घबराया हुआ लगा।
"यहाँ क्या हुआ?"
मैंने मीठी मुस्कान के साथ कहा, "घर की सफाई।"
Luca इस बात पर बुरी तरह चिढ़ गया।
अफ़सोस कि मुझे कोई परवाह नहीं थी।
"तुम ऐसा क्यों कर रही हो?" उसके लहजे में सख्ती थी।
मैंने उसे घूरा।
क्या वह गंभीर था?
"क्योंकि हमारा रिश्ता खत्म हो गया है और मैं चाहती हूँ कि तुम्हारा यह सारा कचरा यहाँ से हट जाए।"
उसका जबड़ा भिंच गया।
"Reese।"
"नहीं।"
"क्या तुम पाँच मिनट के लिए नाटक बंद कर सकती हो ताकि हम बात कर सकें?"
मेरे मुँह से हँसी निकल गई।
खुशी वाली नहीं।
ऐसी हँसी जिसने खुद मुझे भी हैरान कर दिया।
"बात?" मैंने दोहराया। "तुम्हारे पास किसी और के साथ सोने से पहले बात करने के ढेरों मौके थे।"
उसका चेहरा तुरंत बदल गया।
पछतावा।
दोष।
जो भी हो।
मैं इसे और नहीं देखना चाहती थी।
"वह एक गलती थी।"
"वही आ गया न वापस।"
"Reese—"
"नहीं, सच में। वही बात।" मैंने उसकी तरफ इशारा किया। "तुम्हारा पसंदीदा बहाना।"
उसकी आँखें सिकुड़ गईं।
"वह एक गलती थी।"
"और फिर भी, वह हो गई।"
उसके कंधे ढीले पड़ गए।
एक पल के लिए वह बहुत थका हुआ लग रहा था।
अच्छा है।
शायद अब उसे समझ आए कि मुझे कैसा महसूस हुआ था।
"मैं तुमसे प्यार करता हूँ।"
ये शब्द ठीक वैसे ही लगे जैसे पिछली सौ बार लगे थे जब उसने ये कहे थे।
बेमतलब।
मेरे सीने में कोई टीस नहीं उठी।
मेरे दिल की धड़कन तेज नहीं हुई।
मुझे रोना नहीं आया।
मैं बस थक चुकी थी।
"तुम्हें यह सब पहले सोचना चाहिए था।"
उसकी नजरें झुक गईं।
हमारे बीच सन्नाटा पसर गया।
फिर उसकी नज़रें दोबारा मेरे पीछे चली गईं।
कमरे में चारों तरफ रखे बक्सों की तरफ।
खाली शेल्फ की तरफ।
उस जिंदगी की तरफ जिसे मैं आखिर में समेट रही थी।
और जब से वह आया था, पहली बार उसके चेहरे पर डर जैसा कुछ दिखा।
"तुम सच में सब कुछ खत्म कर रही हो।"
मैंने अपने हाथ जोड़ लिए।
"आखिर तुम्हें क्या लगा था कि क्या होगा?"
उसने अपना गला साफ किया।
"मुझे लगा तुम्हें बस थोड़ा वक्त चाहिए।"
मुझे उस पर दया आने लगी।
थोड़ी सी।
"Luca।"
उसकी आँखों ने मेरी आँखों को देखा।
"हम कभी वापस साथ नहीं होंगे।"
उसका चेहरा फक पड़ गया।
अच्छा है।
क्योंकि शायद इस बार वह आखिरकार मेरी बात सुन ले।
"Reese—"
"नहीं।"
उसका मुँह बंद हो गया।
मैंने एक लड़खड़ाहट भरी सांस ली।
"पता है क्या अजीब है?"
उसकी भौहें तन गईं।
"मुझे सच में यकीन है कि तुम मुझसे प्यार करते थे।"
उसके चेहरे पर उम्मीद की एक झलक दिखी।
वह उतनी ही जल्दी गायब भी हो गई।
"क्योंकि अगर तुम मुझसे प्यार करते, Luca, तो तुम्हें मेरा बचाव करना चाहिए था।"
सन्नाटा छा गया।
भारी।
दर्दनाक।
"तुम वहाँ खड़े रहे जब सब मेरे बारे में बातें कर रहे थे।"
उसका जबड़ा और भिंच गया।
"तुमने लोगों को मुझे दोषी ठहराने दिया।"
"यह सही नहीं है—"
"यह बिल्कुल सही है।"
मेरी आवाज़ भरभरा गई।
"मैं थी जिसे मैसेज मिल रहे थे। मैं ही थी जो टिप्पणियाँ पढ़ रही थी। मैं वही थी जिस पर लोगों को तरस आ रहा था, जबकि तुम्हें बस Luca Moretti बने रहना था।"
उसका चेहरा उतर गया।
"और उस पूरे वक्त, तुम खामोश रहे।"
"Reese—"
"अगर तुम मुझसे प्यार करते, तो तुम्हें मेरी रक्षा करनी चाहिए थी।"
उसने धीरे से अपनी आँखें बंद कर लीं।
जैसे कि शब्द उसे शारीरिक रूप से चोट पहुँचा रहे हों।
अच्छा है।
क्योंकि मैं उस दर्द के साथ महीनों से जी रही हूँ।
"तुमने मुझे तब नहीं खोया जब तुमने धोखा दिया।"
उसने आँखें खोलीं।
"तुमने मुझे तब खोया जब तुमने मुझे अकेले ही इस सब का सामना करने के लिए छोड़ दिया।"
आने के बाद पहली बार, Luca के पास कोई जवाब नहीं था।
और सच बताऊँ तो?
उसने मुझे सब कुछ बता दिया जो मुझे जानने की जरूरत थी।
