बर्बादी की दहलीज पर: एक हॉकी रोमांस

वह फोल्डर चार मिनट से मेरे सामने पड़ा था और मैंने उसे खोला तक नहीं था।

मुझे अंदाज़ा था कि उसके अंदर क्या है।

एक पद, एक वेतन, और एक ऐसी समस्या जिसे वे खुद हल नहीं कर सकते थे।

इस मेज के दूसरी तरफ बैठे लोग किसी महिला को सलाह के लिए ह्यूस्टन नहीं बुलाते।

वे उसे इसलिए बुलाते थे क्योंकि इमारत में पहले ही आग लग चुकी थी और किसी ने उन्हें यकीन दिला दिया था कि मुझे बाहर निकलने का रास्ता पता है।

बोर्डरूम कांच से घिरा था और वहाँ ठंडी हवा चल रही थी, एसी बाहर की टेक्सास वाली दोपहर की गर्मी से लड़ रहा था जो खिड़कियों पर जोर डाल रही थी।

छह आदमी।

एक फोल्डर।

और मैं।

हुनर एक खिलाड़ी को आगे ले जा सकता है।

लेकिन वह किसी फ्रैंचाइज़ी को नहीं बचा सकता।

मैनेजमेंट का करियर शुरू करने से पहले ही मैं इस तरह के लोगों को जानती थी।

मैं भी कभी एक 'पल्क बनी' (puck bunny) रह चुकी थी।

मुझसे भी गलतियाँ हुई थीं, मेरी भी रातें खराब गुजरी थीं, और ऐसे पल आए थे जो दिन के उजाले में देखने पर अब बिल्कुल भी मजेदार नहीं लगते।

मैंने बस अपने उन पलों को पार कर लिया था।

अब मुझे दूसरों की ऐसी समस्याओं से उबरने में मदद करने के पैसे मिलते थे। फुटबॉल, बास्केटबॉल, आप कोई भी नाम लें।

फिर मैंने एनवायरनमेंटल लॉबिंग की, मुख्य रूप से अपने पिता को चिढ़ाने के लिए, जिन्होंने अपनी पूरी ज़िंदगी तेल और गैस के काम में बिता दी थी और लगभग हर बात पर मुझसे असहमत थे।

फिर भी हम एक-दूसरे से प्यार करते थे।

वह बात अभी भी खलती थी।

और अब मैं यहाँ Houston Storms के नेतृत्व के सामने बैठी थी।

और हाँ, ह्यूस्टन में हॉकी टीम थी। सवाल मत पूछिए।

आखिरकार मैंने फोल्डर खोल ही लिया।

डायरेक्टर ऑफ प्लेयर रिलेशंस - Houston Storms।

जीसस फकिंग क्राइस्ट।

"नहीं।"

एग्जीक्यूटिव्स की आँखें फटी की फटी रह गईं।

"आपने ऑफर पढ़ा ही नहीं है।"

"मुझे पढ़ने की ज़रूरत नहीं है।"

मैंने फोल्डर को दोबारा बंद कर दिया।

मेरे बगल में बैठा आदमी हंसा।

ब्रैंडन मार्क्स।

कप्तान।

लीग ऑल-स्टार।

प्रोफेशनल पेन इन द ऐस।

उसकी साख सालों पहले ही मुझ तक पहुंच गई थी, पत्नियों, गर्लफ्रेंड्स, प्रायोजकों, चैरिटी बोर्ड्स और जूनियर लीग के एक अविस्मरणीय लंच के जरिए, जहाँ एक महिला ने बीस मिनट तक यह बताया था कि कैसे ब्रैंडन मार्क्स उसकी बेटी के सामान्य पुरुषों के साथ डेट पर न जा पाने के लिए व्यक्तिगत रूप से जिम्मेदार था।

जाहिर है, छह फीट तीन इंच लंबे प्रोफेशनल हॉकी खिलाड़ियों की तुलना में सामान्य पुरुष बहुत फीके लगते थे।

मैंने अपनी शार्डोने (Chardonnay) पीते हुए हंस दिया था।

अब वह यहाँ बैठा बहुत मज़े ले रहा था।

"यह हमारी तरफ से अब तक का सबसे तेज़ रिजेक्शन है," उसने कहा।

मैंने फोल्डर को बंद रहने दिया।

"तुम्हें मेरी ज़रूरत नहीं है।"

एग्जीक्यूटिव्स ने एक-दूसरे को देखा।

आखिरकार एक ने आह भरी।

"मिस मैडिसन—"

"नहीं, सुनिए। मैं सबका समय बचाती हूँ।"

मैंने रोस्टर समरी की तरफ इशारा किया।

"यह लड़का जाएगा।"

"रूकी?" जीएम ने पूछा।

"तुरंत।"

ब्रैंडन हंसा।

"कोल्ड।"

"बिल्कुल सही।"

मैंने एक और पन्ना पलटा।

"एलेक्स रहेगा। समस्या वह नहीं है।"

"वह नहीं है?" जीएम ने पूछा।

"नहीं। एलेक्स एक फॉलोअर है। कमरे में कोई मजबूत व्यक्तित्व वाला आदमी लाओ तो वह उसे फॉलो करने लगेगा।"

जीएम ने सिर हिलाया।

उसे पता था कि मैं सही कह रही हूँ।

"और आपका वेटरन?"

पूरे कमरे में सब अपराधी महसूस करने लगे।

उससे मुझे सब कुछ समझ आ गया।

मैं हँस दी।

"ओह, फॉर फक सेक।"

"क्या?" ब्रैंडन ने पूछा।

"हाल ही में तलाक हुआ है। चौंतीस साल का है। अमीर है। मशहूर है।"

"पैंतीस का," ब्रैंडन ने सुधारा।

"और भी बुरा।"

कुछ एग्जीक्यूटिव्स अपने हाथों में खांसने लगे।

मैंने पन्ने पर इशारा किया।

"उसे थेरेपी की ज़रूरत नहीं है। उसे बस किसी के साथ सोने की ज़रूरत है।"

ब्रैंडन ज़ोर से हंसा।

"अगर तुम ऑफर कर रही हो, तो मैं तैयार हूँ।"

जीएम ने अपनी नाक के पुल को दबाया।

"मैं गंभीर हूँ। पता लगाओ कि उसे किस तरह की महिला पसंद है और चुपचाप उसका इंतजाम कर दो। अगर नहीं किया, तो वह अगले दो साल इन्फ्लुएंसरों के पीछे भागने में बिता देगा।"

एक एग्जीक्यूटिव ने सच में यह नोट कर लिया।

मैं घूरती रह गई।

"तुम लोग बिल्कुल नामुमकिन हो।"

"कोच के बारे में क्या?" ब्रैंडन ने पूछा।

"मुझे वह पसंद नहीं है।"

जीएम ने आह भरी।

"प्रोफेशनल तरीके से?"

"नहीं। प्रोफेशनली मुझे लगता है कि अगर भगवान भी उसे प्लेबुक दे दें, तो भी वह ऑफेंस नहीं चला पाएगा।"

ब्रैंडन फिर से हंसने लगा।

"यह गलत नहीं कह रही।"

मैंने फोल्डर को वापस मेज पर खिसका दिया।

"ये लो। ये तीस हज़ार डॉलर की सलाह है।"

एग्जीक्यूटिव ने आंखें झपकाईं।

"क्या?"

"इनवॉइस डाक में आ जाएगा।"

मैं खड़ी हो गई।

मीटिंग खत्म हो गई थी।

या कम से कम मेरे लिए तो हो ही गई थी।

"मिस मैडिसन।"

मैंने अपना पर्स उठाया।

"नहीं।"

"हमने अभी मुआवजे पर चर्चा नहीं की है।"

"नहीं।"

"कॉन्ट्रैक्ट—"

"नहीं।"

मैं दरवाजे की तरफ चल दी।

एग्जीक्यूटिव की आवाज़ मेरे पीछे आई।

"तुम्हारे पिता ने कहा था कि तुम कम से कम हमारी बात तो सुनोगी।"

मैं रुक गई।

धीरे से।

बहुत धीरे से।

फिर मैं मुड़ी।

कमरे में मौजूद हर आदमी अचानक मेज में बहुत दिलचस्पी लेने लगा।

ब्रैंडन को छोड़कर हर कोई।

"क्या तुम मेरे पिता के पास गए थे?" मैंने पूछा।

खामोशी छा गई।

एक्जीक्यूटिव ने अपने हाथ जोड़ लिए।

"क्या इससे कोई फर्क पड़ता है?"

"बहुत फर्क पड़ता है।"

"यह एक व्यावसायिक चर्चा है।"

"नहीं। यह हाँ या ना का सवाल है।"

कमरे में सन्नाटा रहा।

मैंने एक-एक करके सबके चेहरे देखे।

किसी ने जवाब नहीं दिया।

उसी से मुझे सब समझ आ गया।

मैं मुस्कुराई।

वह मुस्कुराहट दोस्ताना नहीं थी।

"क्या तुम इसे सेट करने के लिए मेरे पिता के पास गए थे?"

फिर भी कोई जवाब नहीं।

"या वह खुद तुम्हारे पास आए थे?"

एक्जीक्यूटिव ने एक गहरी सांस ली।

"क्या इससे कोई फर्क पड़ता है?"

"अगर मुझे यह काम लेना हो तो? नहीं।"

मैंने दरवाजा खोला।

"लेकिन अगर मुझे अपने पिता से निपटना हो?"

मेरी मुस्कान और चौड़ी हो गई।

"तो बहुत फर्क पड़ता है।"

मैं फिर चलने लगी।

"मिस मैडिसन। बैठिए।"

मैं नहीं बैठी।

एक फोटो पॉलिश की हुई मेज पर सरक कर आई।

और इस इमारत में घुसने के बाद पहली बार—

मैं रुक गई।

मैं बाईस साल की थी, फायरबॉल के नशे में धुत, छत की ओर देखकर हंस रही थी जिसे मैं पहचानती नहीं थी। मुझे पक्का यकीन था कि वह रात वहीं थम जाएगी जहाँ मैंने उसे छोड़ा था।

पर ऐसा नहीं हुआ।

अगले एक सेकंड के लिए पूरा कमरा मेरी नजरों से गायब हो गया।

"तुम मेरे पिता के पास गए थे। तुम कमीनों।"

मेरी ट्रेनिंग काम आई।

मैं मुड़ी।

वापस चलकर आई।

बैठ गई।

ब्रैंडन ने हाथ बढ़ाकर वह फोटो उठा ली।

मेरा मन किया कि मैं उसका कत्ल कर दूँ।

उसने भौहें ऊपर उठाईं।

"अच्छा।"

मैंने उसके हाथ से फोटो छीन ली।

"मुझे दो इसे।"

"थोड़ी ज्यादा ही बॉस बन रही हो।"

मैंने फोटो के दो टुकड़े कर दिए।

फिर और टुकड़े किए।

फिर और।

छोटे-छोटे टुकड़े पॉलिश की हुई मेज पर बिखर गए।

एक्जीक्यूटिव सब्र से इंतज़ार कर रहा था।

"हमारे पास ओरिजिनल है।"

बेशक, उन कमीनों के पास होगा ही।

"वीडियो?"

"हाँ।"

"कॉपीज़?"

"एक।"

"डिजिटल?"

"नहीं।"

"किस-किस ने देखा है?"

एक्जीक्यूटिव मुस्कुराया।

और अचानक कमरे में मौजूद हर आदमी को समझ आ गया कि मैं मुसीबतें सुलझाने में इतनी माहिर क्यों हूँ।

क्योंकि मैं घबरा नहीं रही थी।

मैं पहले ही समस्या का समाधान ढूंढ रही थी।

मेरे पीछे ब्रैंडन ने गला साफ किया।

मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं।

"कुछ मत कहना।"

"मैंने तो अभी कुछ नहीं कहा।"

"अभी के लिए।"

"मैं तो बस देख रहा था।"

"ब्रैंडन।"

"मैं एंडी को पहचानता हूँ, उत्तर में मेरा पूर्व टीममेट।"

कमरे के दूसरी तरफ जनरल मैनेजर के गले से एक घुटने जैसी आवाज निकली।

"हे भगवान।"

ब्रैंडन ने एक्जीक्यूटिव्स को देखा।

फिर वापस मेरी तरफ।

"वह दूसरा आदमी कौन है?"

मैंने उसकी ओर इशारा किया।

"अगर तुम चाहते हो कि तुम्हारे दांत सलामत रहें, तो चुप हो जाओ।"

उसके होंठ फड़फड़ाए।

"वैसे, अच्छा फॉर्म है तुम्हारा।"

जीएम को खांसी शुरू हो गई।

एक एक्जीक्यूटिव का चेहरा डर से पीला पड़ गया।

मैं एक लिस्ट में नाम जोड़ रही थी।

एक बहुत खास लिस्ट।

जिसमें लकड़ी काटने वाली मशीनों का इस्तेमाल होना था।

"तीन दिन," होल्ट ने कहा।

"मुमकिन नहीं।"

"एक हफ्ता।"

"वकील।"

"तय रहा।"

ब्रैंडन अब हंस नहीं रहा था।

वह देख रहा था।

गौर से देख रहा था।

मानो उसे समझ आ गया हो कि मैं यहाँ इसलिए नहीं हूँ क्योंकि मुझे यह काम चाहिए था।

मैं यहाँ इसलिए हूँ क्योंकि किसी ने मुझे जबरदस्ती इस लड़ाई में घसीटा है।

"आखिर तुम्हें चाहिए क्या?"

होल्ट ने कॉन्ट्रैक्ट मेरी तरफ सरका दिया।

"हम चाहते हैं कि तुम ह्यूस्टन स्टॉर्म्स को ठीक करो।"

धत् तेरी।

"और अगर मैं न करूँ तो?"

होल्ट ने पलक भी नहीं झपकाई।

"तो हम इसे रिलीज कर देंगे।"

कमरे में सन्नाटा पसर गया।

ठंडा।

भयावह।

ऐसा सन्नाटा जो लंबे समय तक रहता है।

"मेरा वकील तुम कमीनों से संपर्क करेगा।"

मैं खड़ी हो गई।

कोई नहीं हिला।

"हम सब नहीं," ब्रैंडन ने कहा।

मैंने उसे देखा।

"तुम यकीनन उनमें से एक हो।"

उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई।

"सही बात है।"

मैंने मना करने की आदत डाल ली थी।

मुझे मजबूरन हाँ कहना नफरत थी।