टूटा हुआ ताज

Absenia.

हम सम्मान के साथ मरते हैं। हम रोते नहीं। हम भीख नहीं मांगते।

हम अपना सिर ऊँचा रखकर मरते हैं।

माँ ने मुझसे यह तब कहा था जब वे हमें अलग कर रहे थे। इससे पहले कि हमारा घर जलकर राख हो जाता।

हमारी पदवियाँ, दौलत और मासूमियत रात की हवा में कहीं उड़ गए थे।

लोहे की बेड़ियों के मेरी कलाइयों में चुभने के बावजूद, मैंने अपनी उंगलियों को कसकर आपस में गूंथ लिया और अपनी पीठ सीधी रखी।

अगर वे अभी भी जीवित होतीं, तो मुझे उम्मीद थी कि उन्हें इस बात पर गर्व होता कि मैंने अंत तक उनकी बातों का पालन किया।

खुली बग्घी पर लगातार बारिश गिर रही थी और मेरी पतली पोशाक पूरी तरह भीग चुकी थी। वह असहज होकर मेरी त्वचा से चिपक गई थी।

यह एक छोटी सी राहत थी। ठंड के कारण मेरा ध्यान इस बात पर नहीं गया कि इस यात्रा के अंत में मेरा क्या इंतजार कर रहा था।

मैंने घंटों सुना कि क्वीन मदर ने राज्य के पकड़े गए दुश्मनों के लिए क्या-क्या सजाएं तय की थीं।

पत्थर मारना। फांसी। तलवार। मुझे नहीं पता था कि मेरे नसीब में क्या लिखा है।

मेरे बगल में एक और कैदी था, एक ऐसा आदमी जिसकी छाती पर गिरे हुए सम्राट का सूर्य प्रतीक बना था। तो वह एक सैनिक था। शायद कोई कमांडर। मैंने उसे पहले कभी नहीं देखा था।

लेकिन अगर वह भी सजा पाने के लिए इस सफर पर था, तो शायद वह ऐसा व्यक्ति था जिसने सम्राट की क्रूरता को गर्व के साथ अंजाम दिया था।

मैं सोच रही थी कि क्या वह भी उतना ही डरा हुआ था जितनी मैं। हम दोनों में से किसी ने कोई बात नहीं की। वह बग्घी की अपनी तरफ वाली सीट पर बैठा रहा और मैं अपनी तरफ, थोड़ी सी गर्माहट के लिए खुद में सिमटी रही।

दो शूरवीर बग्घी के साथ चल रहे थे। एक उम्र में बड़ा था, शायद पचास के आसपास, जिसका सिर गंजा था और उसकी कठोर नजरें बहुत बार मुझ पर ठहर जाती थीं।

हर बार जब हमारी नजरें मिलतीं, मैं खुद को नजरें न हटाने के लिए मजबूर करती।

मैं अपने आखिरी घंटे डरकर नहीं बिताना चाहती थी, भले ही मैं अंदर से कांप रही थी।

उसके बगल वाला युवा शूरवीर काफी आकर्षक था। काले बाल उसके चेहरे से पीछे की ओर थे, चौड़े कंधे, और उसका बैठने का ढंग ऐसा था जो वर्षों के अनुशासन से आता है, न कि दिखावे से।

वह मेरी उम्र का लग रहा था, कोई बीस के अंत में, या शायद थोड़ा छोटा।

मुझे उसका भाव पढ़ना मुश्किल लगा। वह न तो क्रूर था और न ही बहुत गर्मजोशी वाला। बस शांत और गौर करने वाला।

जब हमारी नजरें मिलीं, तो उसने गंजे शूरवीर की तरह मेरी फटी हुई पोशाक या मेरी कलाइयों की जंजीरों को नहीं घूरा।

उसने सीधे मेरे चेहरे पर देखा।

अगर मैं अपनी मौत की तरफ न जा रही होती, तो मैं सोचती कि उसकी मुस्कान कैसी दिखती होगी। यह सोचकर मुझे हंसी आ गई।

जिस दिन मैं मरने वाली थी, उस दिन ये सोचना कितना बेतुका था।

बड़े शूरवीर ने कुछ बुदबुदाया, जिससे मेरी सोच का सिलसिला टूट गया।

"तुम्हें क्या लगता है, वह उन्हें कैसे मरवाएगी? क्वीन मदर ने पिछली बार उस बेचारे के लिए लोगों से पत्थर मरवाए थे। शर्त लगा ले, Gale।"

मैंने नजरें हटा लीं।

"Nevel," युवा शूरवीर ने चेतावनी दी।

"क्या?" Nevel ने मजाक उड़ाया। "उनके लिए बुरा मत मान। यह न्याय है, fucking न्याय।"

मेरी उंगलियां आपस में और कस गईं।

मेरी व्यक्तिगत राय फांसी के लिए थी, वह जल्दी हो जाता।

मुझे याद आया कि सम्राट शौक के लिए लोगों का सिर कटवाता था। उसने मुझसे कहा था कि अगर तलवार काफी तेज न हो, तो गर्दन से सिर पूरी तरह अलग करने में कई बार वार करना पड़ता है। जैसे कुल्हाड़ी से पेड़ काटना।

मैं सिहर उठी।

बग्घी धीरे-धीरे गहरे पत्थरों से बने एक ऊंचे महल के सामने रुकी। ग्रे रंग की बारिश में, वह लगभग काला दिख रहा था।

सूर्य सम्राट ने अपने किले को सोने से ढक रखा था। हर जगह सोना। फर्श पर, दीवारों पर, यहाँ तक कि उन प्लेटों पर भी जिन पर हम खाना खाते थे।

Highton का शाही किला पूरी तरह से ग्रे पत्थरों से बना था। इसकी दीवारें गहरी, सख्त, लेकिन मजबूत थीं। मैंने कल्पना की कि इसे पीढ़ियों पहले बनाया गया होगा और इसने कई युद्धों और तूफानों का सामना किया होगा।

वह सोने का किला अब खंडहर हो चुका था। और उसे टूटते देख मुझे कोई दुख नहीं हुआ।

Highton के महल के दरवाजे एक धीमी आवाज के साथ खुले और दोनों शूरवीर नीचे उतर गए।

युवा शूरवीर– Gale– जैसा कि मैंने Nevel को उसे पुकारते सुना, अन्य गार्डों से बात करने चला गया।

हम दोनों कैदी Nevel और घोड़े संभालने वाले कोचवान के साथ अकेले रह गए थे।

"नीचे उतरो," Nevel ने आदेश दिया।

दूसरा कैदी पहले उतरा। मैं सावधानी से उतरी, लेकिन मेरे जूते बग्घी के नीचे की ठंडी कीचड़ में जा धंसे। कीचड़ मेरी पोशाक पर और उसके जूतों पर उछल गई।

मैं माफी मांगना चाहती थी, लेकिन Gale हमें पहले ही महल के अंदर ले जा रहा था।

हमें नौकरों के एक संकरे रास्ते से होकर एक मंद रोशनी वाले गलियारे में ले जाया गया। पास की रसोई से ताजी रोटी की मोहक और भूख जगाने वाली महक आ रही थी।

मेरे मुंह में पानी भर आया और मुझे याद नहीं कि मैंने आखिरी बार कब खाना खाया था। दो दिन, शायद। हालांकि इससे अब कोई फर्क नहीं पड़ता था।

"जूते उतारो," Nevel ने आदेश दिया।

मेरे बगल वाले कैदी ने भौहें सिकोड़ीं। "क्या?"

"क्वीन मदर को अपने दरबार में कीचड़ पसंद नहीं है।"

अपमान से मेरे गाल लाल हो गए जब मैंने झुककर अपने घिसे-पिटे जूते उतारे और दूसरे कैदी ने भी ऐसा ही किया। मेरी पोशाक अभी भी भीगी हुई थी और लगभग पारदर्शी हो गई थी।

एक अजनबी महल में नंगे पैर खड़ी होना और अनजान लोगों द्वारा जज किए जाने का इंतजार करना, युद्ध द्वारा छीना गया एक और सम्मान था। मुझे इस बात से हैरान नहीं होना चाहिए था।

"पहला," Nevel ने कहा और पुरुष कैदी को उस दरवाजे की तरफ धकेला जहां दो गार्ड खड़े थे।

जब मैं आगे बढ़ी, तो Nevel ने मेरा कंधा पकड़ लिया।

"एक-एक करके।" उसके होंठ मुड़े। "महारानी को अपने फैसले खुद तय करना पसंद है।"

मेरा पेट मरोड़ सा खा गया जब दरबार का दरवाजा बंद हुआ।

सन्नाटा बहुत धीरे-धीरे बढ़ रहा था। मैं महसूस कर सकती थी कि शूरवीर की नजरें मुझे घूर रही थीं, लेकिन मैंने अपना ध्यान सामने वाली दीवार पर जमाए रखा।

"तो, तुम क्या थी?" उसने बातचीत के लहजे में पूछा। "साम्राज्ञी की दासी? या कोई परिचारिका?"

मैंने सिर हिलाया। "नहीं।"

उसके हाव-भाव में कुछ बदला। समझ आते ही, उसकी ठुड्डी ऊपर उठ गई।

"आह," उसने धीरे से कहा। "मैं समझ गया। तुम उस बदनाम हरम का हिस्सा थीं।"

मेरा गला रुंध गया।

जैसे-जैसे सम्राट राज्यों को जीतता था, वह औरतों को रत्नों या ट्राफियों की तरह इकट्ठा करता था। कुछ लोग हमें रखैल कहते थे। कुछ हमें उपपत्नी कहते थे। हमारे पास कोई दर्जा या उपाधि नहीं थी।

सम्राट के साथ अपने समय में, मैं एक खूबसूरत कैदी से बढ़कर कुछ नहीं थी।

जब मैंने जवाब नहीं दिया, तो Nevel हंसा। उसके बूट पत्थर के फर्श पर घिसे और वह मेरे करीब आ गया।

"मैंने अफवाहें सुनी हैं। सम्राट तुम सबको एक कमरे में बंद कर देता था, है ना? तुम लोगों से अपने लिए प्रदर्शन करवाता था। एक-दूसरे के साथ। क्या यह सच है?"

मेरा पेट मरोड़ खा गया।

मेरे दिमाग में सम्राट का चेहरा चमक उठा। उसकी मुस्कान, उसके हाथ। उसकी आवाज जो कहती थी कि मुझे शुक्रगुजार होना चाहिए।

"मैंने सम्राट के हर हुक्म का पालन किया।"

क्योंकि मैंने देखा था कि जो बात नहीं मानते थे, उनके साथ क्या होता था। सम्राट दुष्ट था, इसमें कोई शक नहीं, लेकिन उसकी हिंसा और सजा देने की चाहत… घिनौनी थी। अमानवीय।

और जो मना करते थे, वे दोबारा मना करने के लिए जिंदा नहीं रहते थे।

Nevel की भौहें चढ़ गईं।

"तो सब सच है? बड़े-बड़े orgies?"

उसकी उंगलियों ने मेरे बालों की एक लट को चिढ़ाते हुए पकड़ा और मेरी हर प्रवृत्ति ने दूर हटने के लिए शोर मचाया। मैं उसके गालों की गर्म सांसें महसूस कर सकती थी।

लेकिन मैंने वही किया जो मैंने सूर्य सम्राट के साथ किया था।

मैं बिल्कुल स्थिर हो गई। मैं अपने अंदर कहीं, अपने दिमाग के एक सुरक्षित कोने में चली गई। गर्म गर्मियों की रात में मेरा पुराना घर, नमकीन समुद्री हवा की खुशबू। खिड़कियों के ठीक बाहर समुद्र की आवाजें। सीगल की पुकार।

डर मत दिखाओ, माँ की आवाज ने याद दिलाया। भीख मत मांगो।

"Nevel।" गहरी आवाज गलियारे में एक चिल्लाहट से ज्यादा तेज गूंजी।

Gale दूसरी तरफ खड़ा था, उसकी आंखें कठोर थीं, लेकिन वे मुझ पर नहीं थीं। "उसे छोड़ दो। वह कांप रही है।"

Nevel ने उपहास किया।

"जैसा उसे होना चाहिए," Nevel ने झिड़की दी। उसने मेरी ठुड्डी को मजबूती से पकड़ा और मुझे अपनी तरफ देखने के लिए मजबूर किया। "पता है उस कमीने के किले को जीतने में कितने अच्छे लोग मारे गए? उसकी वेश्याओं को तो डर से fucking कांपना ही चाहिए।"

"मैंने कहा बस बहुत हुआ।"

Gale आगे बढ़ा और मजबूती से उसके कंधे को धक्का दिया।

यह इशारा नाटकीय नहीं था, भले ही दोनों एक-दूसरे को घूर रहे थे। किसी ने अपनी तलवार नहीं निकाली।

फिर भी, एक पल के लिए मुझे लगा कि वे लड़ पड़ेंगे। तभी Nevel हंसा।

"ओह, मैं तो बस लड़की के साथ खेल रहा हूँ। अपने balls को ट्विस्ट करने की जरूरत नहीं है, Gale।"

वह मुझसे दूर हट गया और मैंने अपने कंधों पर हल्का सा तनाव कम होते महसूस किया।

Gale ने मुझे देखा।

उसके चेहरे से गुस्सा गायब हो गया और उसकी जगह एक ऐसी भावना ने ले ली जो मैंने बरसों से अपने प्रति नहीं देखी थी: परवाह।

"क्या तुम ठीक हो?" उसने पूछा।

एक इतना सरल सवाल, जिसे शायद वह नहीं जानता था कि मेरे लिए कितना मायने रखता था।

मैंने बस एक बार सिर हिला दिया।

उसका मुंह खुला जैसे वह कुछ और कहना चाहता था, लेकिन तभी दरबार के दरवाजे खुल गए।

पुरुष कैदी को दो गार्ड बाहर खींच लाए, जो किसी शिकारी के जाल में फंसे जानवर की तरह संघर्ष कर रहा था।

"नहीं। नहीं, कृपया। कृपया!"

उसकी दया की पुकार गायब होने के बहुत देर बाद तक गलियारे में गूंजती रही।

हे देवताओं।

अगली बारी मेरी थी।

Gale का चेहरा सख्त हो गया जैसे ही दरवाजे मेरे लिए खुले रहे।

"जब तक न पूछा जाए, मत बोलना। क्वीन मदर या महाराज की आंखों में मत देखना। अपनी नजरें जमीन पर रखना। घुटने टेकना। और..." उसने संकोच किया। "प्रार्थना करना।"

उसके दस्ताने वाले हाथ ने मेरे कंधे को छुआ जब उसने मुझे दरवाजों की तरफ घुमाया। चाहे यह कितना भी दयनीय हो, मैंने उसकी गर्माहट को महसूस किया और उस अहसास को यादों में कैद कर लिया।

यह शायद मुझे मिलने वाली आखिरी दया थी।

मैंने उसकी ओर देखा। "धन्यवाद," मैंने फुसफुसाया।

Gale ने पलकें झपकाईं, उसकी भौहें सिकुड़ गईं जब मैंने नजरें हटाईं और अंदर कदम रखा।

Highton का दरबार सम्राट के दरबार जैसा बिल्कुल नहीं था।

तेज रोशनी। हर सतह से सोना टपक रहा था। संगमरमर की मूर्तियां उसे पुरुषों के बीच एक देवता के रूप में दर्शा रही थीं। कोने में एक वीणा वादक।

Highton का दरबार इसके बिल्कुल विपरीत था।

दीवारों पर गहरा पत्थर था। धूल भरे बैनर जो दीवारों से लटके थे, वे पुराने और फीके थे। मशालों की आग कमरे को गर्म करने या रोशनी देने में नाकाम थी।

क्वीन मदर सिंहासन के बगल में खड़ी थी।

मैंने उन्हें केवल दूर से देखा था, तभी मुझे Gale की चेतावनी याद आई और मैंने अपनी नजरें झुका लीं।

मैं धीरे-धीरे आगे बढ़ी। जब कालीन खत्म हुआ, तो मैं पत्थर के चबूतरे से कुछ ही कदम दूर अपने घुटनों पर बैठ गई।

"उसका नाम Absenia है," किसी ने घोषणा की।

"वह बहुत युवा दिखती है।" क्वीन मदर की आवाज खुरदरी थी। "सम्राट के साथ उसका क्या संबंध था?"

यह सवाल सलाहकार से पूछा गया था जिसने मेरे आने की घोषणा की थी, मुझसे नहीं।

मैंने अपनी नजरें नीचे रखीं, लेकिन मुझे यह दृश्य अजीब लगा।

राजा ने कोई पहल नहीं की। उसकी मां उसकी ओर से बोल रही थी। लेकिन वह स्पष्ट रूप से स्वस्थ था।

मैंने उसे अपनी सीट पर हिलते हुए देखा, मेरी नजरें उसके पॉलिश किए हुए काले बूटों पर टिकी थीं जब उसने अपने पैर मोड़े।

"महारानी," सलाहकार ने कागज के पन्नों की सरसराहट के साथ कहा। "Absenia सम्राट के निजी… आह, हरम का हिस्सा थी।"

क्वीन मदर ने घृणा में कुछ कहा और मैं महसूस कर सकती थी कि उनका न्याय मुझ पर बरस रहा था।

"एक निजी वेश्या।"

हमेशा नहीं।

मैं शिक्षित थी, सम्मानित थी, और मुझे एक भविष्य का वादा किया गया था। मुझसे कहा गया था कि एक दिन मैं किसी राजकुमार से शादी करूंगी और रानी बनूंगी।

तब मेरे पिता ने अपनी जान बचाने के लिए मुझे सम्राट को सौंप दिया।

माँ के अंतिम शब्द अभी भी मुझे डराते हैं, जब मुझे एक लबादे में लपेटकर मेरी मौत की तरफ भेज दिया गया था।

मैं अब भी सोचती हूँ कि क्या वे बच गई थीं।

हम डर नहीं दिखाते। हम रोते नहीं।

Gale की चेतावनी के बावजूद, मेरा सिर राजा की ओर थोड़ा उठा।

चांदी जैसे लंबे बाल पर्दे की तरह उसके चेहरे पर गिरे थे। उसकी नजरें फर्श पर टिकी थीं। उसका भाव पढ़ना नामुमकिन था।

वह शारीरिक रूप से तो वहीं था, लेकिन उसका दिमाग कहीं और था।

मेरी भौहें सिकोड़ने लगीं।

उसमें कुछ था… कुछ ऐसा जो बहुत दर्दनाक तरीके से जाना-पहचाना था।

"जो कोई भी सम्राट की सेवा करता था, वह इस राज्य का दुश्मन है," क्वीन मदर ने जारी रखा, जैसे वह कोई रटा-रटाया फरमान पढ़ रही हों।

"सूर्य सम्राट ने अपने अपराधों के लिए न्याय का सामना करने से पहले ही आत्महत्या कर ली। उसकी सजा, बिल्कुल निष्पक्ष रूप से, अब उन लोगों पर छोड़ दी गई है जो उसके राज्य के प्रति वफादार थे। वह पिछला कैदी उसके दरबार का एक शूरवीर था। मैंने उसे पत्थर मारकर मारने का आदेश दिया था। जनता अपने कष्टों के लिए मुआवजे की हकदार है।"

उसकी नजरें धीरे-धीरे मुझ पर घूमीं, उस भीगी पोशाक पर जिसने शायद मेरे शरीर का सब कुछ दिखा दिया था, और फिर मेरी आंखों पर टिकीं।

"तुम्हारे पास बहुत साहस है, लड़की, जो मेरी आंखों में देख रही हो। मुझे तुम्हें चौराहे पर छोड़ देना चाहिए ताकि लोग तुम्हें घूर सकें और तुम्हारा अपमान कर सकें।"

मेरा पेट मरोड़ सा खा गया जब उसने हाथ हिलाया। "वैसे, अगर तुम सम्राट की वेश्या थी, तो शायद तुम इस ध्यान का आनंद लोगी।"

मेरे हाथ कांप रहे थे और मैंने अपने नाखूनों को हथेली में गड़ा लिया।

हम रोते नहीं। हम भीख नहीं मांगते।

"मैं एतद द्वारा तुम्हें सजा देती हूँ—"

"रुको।"

पूरा कमरा शांत हो गया जैसे ही क्वीन मदर अपने बेटे की ओर आधी मुड़ीं।

"महारानी?" उसने फुसफुसाया।

राजा ऊपर देख रहा था, उसकी आंखें चौड़ी थीं और मुझ पर टिकी थीं।

और तब मैं समझ गई।

चांदी के बाल। वो खाली नजरें। वो शर्म। ओह, देवताओं, वो शर्म। मैं उसे जानती थी।

सम्राट का हरम सिर्फ महिलाओं से नहीं भरा था।

Highton का राजा हममें से ही एक था।