अध्याय 1
Alaric San Madrid.
बेहिसाब अमीर।
उनके पिता अपने समय के सबसे प्रभावशाली व्यापारियों में से एक थे। उनके गृह नगर में लोग उनका सम्मान भी करते थे और उनसे डरते भी थे। पुराने San Madrid कोई संत नहीं थे। उनकी माँ ने केवल डर के मारे उनसे शादी की थी। वह बहुत शांत और संकोची स्वभाव की थीं।
उनके दादा शुद्ध स्पेनिश थे और उन्होंने एक अच्छे परिवार की फिलीपीना महिला से शादी की थी। इसी कारण, उनका परिवार बहुत सख्त था, जिसने उन्हें वैसा बनाया जैसे वह आज हैं। Silay City में उनका पुश्तैनी घर फिलीपीन चीनी उद्योग की सफलता के चरम पर बनी सबसे बड़ी स्पेनिश-प्रभावित हवेली है।
परिवार में स्पेनिश रीति-रिवाजों के गहरे प्रभाव के कारण, वह बहुत सोच-समझकर कदम उठाने वाले व्यक्ति बने, खासकर इसलिए क्योंकि उनके पिता में जुनून और स्नेह की कमी थी। उनका परिवार दुश्मन जैसा तो नहीं था, लेकिन बहुत ठंडा था।
इसमें कोई हैरानी की बात नहीं कि वह भी ज्यादा बातूनी नहीं थे। वह चुप रहना ही पसंद करते थे। लोग उनके बारे में ज्यादा कुछ नहीं जानते थे।
वे नहीं जानते थे कि वह कभी स्पेशल फोर्सेज का हिस्सा रह चुके थे और कॉम्बैट ऑपरेशन्स में सबसे बेहतरीन थे। उन्हें अपने पिता के आदेश पर नौकरी छोड़नी पड़ी थी। जब वह फोर्स में थे, तब अपने सबसे भयानक ऑपरेशन के बाद उन्हें PTSD हो गया था।
अब, वह Sandrid Ventures, Inc. के CEO हैं।
90 के दशक में उनके दिवंगत दादा द्वारा स्थापित, Sandrid Ventures का कारोबार बिजली, बैंकिंग और वित्तीय सेवाओं, खाद्य निर्माण, बुनियादी ढांचे और रियल एस्टेट विकास के क्षेत्र में फैला है।
इतने प्रभावशाली खानदान से होने के बावजूद, उन्होंने एक शांत जीवन जीना चुना। रिपोर्टर उनके पीछे पड़े रहते थे, लेकिन उनके बॉडीगार्ड्स उन्हें सुरक्षित दूरी पर रखते थे।
वह अब Manila में रहते हैं। Sandrid Ventures के CEO होने के अलावा, उन्होंने और उनके दोस्त, साथी व्यवसायी Nazariel Moretti ने Club Axis बनाया, जो दुनिया के सबसे विशेष और आलीशान क्लबों में से एक है।
सच कहूँ तो, उन्हें खुद नहीं पता कि वह क्लब के सह-मालिक कैसे बन गए। ऐसी जगहों पर जाना उनके स्वभाव में नहीं था। अंततः, जब उन्हें सांस लेने की फुर्सत चाहिए होती, तो Club Axis का VIP रूम ही उनका ठिकाना बन जाता।
Club Axis में यह एक अनलिखा नियम बन गया था कि क्लब के अंदर बिजनेस की बात नहीं की जाएगी।
जाने-माने लोग अक्सर यहाँ आते थे। वह दूसरे CEOs को अच्छी तरह जानते थे। क्लब के छह स्थायी सदस्य थे: वह खुद, Nazariel Moretti, Angus Brixton Jr., Zyxen Falcon III, Hendrikus Lavrenti, और Doukas Damarcus।
अब जब Nazariel अपनी पत्नी के साथ व्यस्त थे, तो Alaric को सामान्य से ज्यादा बार क्लब जाना पड़ रहा था। Nazariel का कहना था कि वह अपनी पत्नी से नफरत करते थे। नौबत यहाँ तक आ गई थी कि उन्होंने उसकी असली स्थिति छुपा दी थी और जिस महिला से शादी की, उसे कभी पत्नी का दर्जा नहीं दिया।
खैर, अब ऐसी बात नहीं है।
Alaric ने चारों ओर देखा। समय चाहे जो भी हो, क्लब के अंदर भीड़ कम होने का नाम नहीं ले रही थी। मद्धम रोशनी में सब कुछ ग्लैमरस और शानदार दिख रहा था।
6-फुट-4-इंच की उनकी लंबाई और ऐसे शारीरिक फीचर्स जो महिलाओं को आकर्षित करते हैं, के साथ लो-प्रोफाइल रहना उनके लिए मुश्किल था। Club Axis में अकेले होने पर, उनका पसंदीदा स्थान एक अंधेरा कोना था। वह अपना चेहरा छुपाने के लिए हुड वाला स्वेटर पहनते थे। इस तरह, वह बिना किसी के परेशान किए अपनी बीयर पी सकते थे।
उन्होंने भौहें सिकोड़ीं जब देखा कि बगल वाली मेज पर एक महिला पानी की तरह बीयर पी रही है। उसके बाल एक ऊंची पोनीटेल में बंधे थे, जिससे उसके उभरे हुए गाल साफ दिख रहे थे। उसकी नाक बहुत ही नफीस, पतली और उसके छोटे चेहरे के हिसाब से बिल्कुल सही थी। उसके होंठ कोमल और प्राकृतिक रूप से लाल दिख रहे थे। बैठे होने के बावजूद, उसका पहनावा साफ दिख रहा था: खून जैसी लाल, बदन से चिपकी हुई ट्यूब ड्रेस।
वह नशे में लगभग मेज पर लुढ़की जा रही थी। उन्होंने सिर हिलाया। कुछ महिलाओं को कहीं भी नशे में धुत होने की कोई परवाह नहीं होती। यह सब बेकार था क्योंकि वह खूबसूरत थी, लेकिन एक बिगड़ी हुई अवस्था में दिख रही थी।
वह किसी को जज करने वालों में से नहीं थे, लेकिन वह महिला बुरी तरह से नशे में थी। एक आदमी उसके पास आया और उसके कान में कुछ फुसफुसाया। महिला ने एक फ्लर्ट भरी मुस्कान दी। कुछ पल बात करने के बाद वह आदमी चला गया। शायद उन्होंने बाद में मिलने की योजना बनाई होगी। उन्हें घृणित महसूस हुआ। उनके परिवार ने उनके दिमाग में यह बात बैठा दी थी कि वही महिला ध्यान देने लायक है जो पवित्र हो और एक प्रतिष्ठित परिवार से हो।
अपने करीबी दोस्तों Nazariel, Khairo और Zeke के आसपास महिलाओं के जमावड़े के बावजूद, वह ऐसे अकेले थे जिनका कोई साथी नहीं था। जो महिलाएं कैजुअल सेक्स के लिए खुद को पेश करती हैं, वे कभी भी उनकी पसंद नहीं हो सकती थीं। सच तो यह है कि उन्हें कभी कैजुअल सेक्स में दिलचस्पी थी ही नहीं।
जब उन्होंने दोबारा उस महिला की ओर देखा, तो वह हैरान रह गए कि वह उन्हें ही घूर रही थी। वह महिला बेहद खूबसूरत थी, वाकई सांस रोक देने वाली। उसकी नजरें बहुत तीव्र थीं। और धिक्कार हो, वह जितनी कोशिश कर लें, अपनी नजरें हटा नहीं पा रहे थे।
महिला खड़ी हुई, और वह पूरे आत्मविश्वास के साथ उनकी तरफ बढ़ी। उसके पैर लंबे थे, हे भगवान, और उनका दिमाग अभी से उन पैरों की कल्पना करने लगा था जो उनकी कमर के चारों ओर लिपटे हों। उन्होंने खुद को धिक्कारा।
"हाय! तुम मुझे देख रहे थे। क्या मैं तुम्हें पसंद हूँ?" उसने बिना किसी झिझक के पूछा।
वह चुप रहे। उन्होंने अपने चेहरे पर वही ठंडा भाव बनाए रखा। उन्हें लगा कि वह चली जाएगी, लेकिन उसके हाथ ने उनकी ठुड्डी को थाम लिया। वह मेज पर झुककर और करीब आई, और उसने उन्हें एक कामुक चुंबन दे दिया। उन्हें अपने मुँह के अंदर उसकी गर्म जीभ महसूस हुई।
उन्होंने पहले कभी किसी अजनबी को किस नहीं किया था। और उसका किस करने का अंदाज बहुत जुनूनी था, जैसे वह चाह रही हो कि वह भी प्रतिक्रिया दें।
जब वह अंततः पीछे हटी, तो उसकी नजरें उनके चेहरे पर टिकी रहीं। "क्या तुम अमीर हो? अगर तुम्हारे पास 5 मिलियन हैं तो तुम मेरे साथ सेक्स कर सकते हो।"
एक घंटे पहले
Isla का गला जल रहा था। एक महीने के भीतर बहुत कुछ हो गया था। उसे अपने प्रेमी Marcus से शादी करनी थी। वे दस साल से साथ थे। अब, वह अट्ठाइस साल की थी और पिछले ही महीने सगाई हुई थी। Marcus ने उसे प्रपोज किया था, लेकिन उसे अभी पता चला कि उसने उसकी सबसे अच्छी दोस्त Freya से शादी कर ली है।
Freya उसकी सबसे अच्छी दोस्त थी! उसकी सबसे अच्छी दोस्त! प्राइमरी स्कूल के दिनों से!
Isla गरीब थी। तब उसकी माँ जीवित थी, लेकिन वे सब्जियां और फल बेचकर गुजारा करते थे। कभी-कभी अखबार भी। उसे स्कूल के लिए कोई पॉकेट मनी नहीं मिलती थी, भले ही वह एक प्राइवेट स्कूल था, क्योंकि वह मेयर की स्कॉलर थी, इसलिए ट्यूशन फीस नहीं देनी पड़ती थी। मेयर उसे खर्चा देते थे, लेकिन स्कूल में नाश्ता खरीदने के बजाय, वह चावल और खाना खरीदना चुनती थी।
उसकी मुलाकात Freya से इसलिए हुई क्योंकि वह एक ट्रांसफर स्टूडेंट थी। दिखावटी और घमंडी, कोई उससे दोस्ती नहीं करना चाहता था। उसे Freya पर तरस आया, इसलिए उसने दोस्ती की शुरुआत की। उसे उसके रवैये के साथ तालमेल बिठाने में संघर्ष करना पड़ा लेकिन धीरे-धीरे आदत हो गई। जब भी Isla को उसके प्रोजेक्ट्स करने होते थे, Freya उसे पैसे दे देती थी।
उसे कोई शिकायत नहीं थी। Freya के पास पैसे थे; उसके पास कुछ नहीं था, लेकिन वह होशियार थी, इसलिए वह उसके प्रोजेक्ट्स करने को तैयार रहती थी अगर बदले में उसे और उसकी माँ को खाना मिल सके।
गरीब होने और आरामदायक जीवन से वंचित होने के बावजूद, उसने कभी अपनी दोस्त से जलन महसूस नहीं की। उसके पास जो था, वही काफी था। खासकर तब जब Marcus ने उसे प्रपोज किया। उसे लगा जैसे उसने लॉटरी जीत ली हो। Marcus अमीर, हैंडसम, प्रभावशाली और स्मार्ट था। जब उन्होंने कॉलेज पास किया, तो उसका प्रेमी एक बड़ी और प्रतिष्ठित कंपनी, Sandrid Ventures में काम करने लगा।
कुछ साल बाद, वह सुपरवाइजर बन गया। Marcus को अपनी उपलब्धियों पर गर्व था, और उसे उस पर गर्व था। उनका रिश्ता बहुत अच्छी तरह चल रहा था।
जब तक कि पिछले महीने, Marcus ने उसे प्रपोज नहीं कर दिया।
वह बहुत खुश थी, जब तक उसे पता नहीं चला कि उसने उसकी सबसे अच्छी दोस्त से शादी कर ली है।
उसने कहा कि Freya उसके लिए जीवन की बेहतर साथी है। उसने कहा कि उसके जैसे व्यक्ति के लिए, जिसका समाज में ऊँचा दर्जा है, उसकी पत्नी का भी वैसा ही होना जरूरी है।
कितना घटिया बहाना था ये!
क्या यह उसकी गलती थी कि वह गरीब पैदा हुई और अपने पिता को कभी नहीं जान पाई? सबसे ज्यादा दुख की बात यह थी कि उसकी माँ छह महीने पहले ही गुजर गई थी। वह टूट चुकी थी, और एकमात्र चीज जिसने उसे फिर से खुश किया था, वह Marcus का प्रपोजल था। लेकिन वह बहुत क्रूर निकला।
वह अब अकेली थी। भाड़ में जाए पैसा! अगर तुम्हारे पास पैसा नहीं है, तो क्या तुम खुश नहीं हो सकते? क्या तुम्हें चुना नहीं जा सकता?
इसलिए, उसने अपनी सबसे भड़काऊ ड्रेस पहनी और प्रसिद्ध Club Axis चली गई। वह देखना चाहती थी कि अमीर लोग कैसे पार्टी करते हैं। उसका सीना और दुखने लगा था जब तक कि उसने बहुत ज्यादा शराब नहीं पी ली।
वह थोड़ी देर अकेले बैठकर पी रही थी जब एक आदमी उसके पास आया।
अंदर से, वह झुंझला रही थी। लेकिन उस पर चिल्लाने के बजाय, उसने उसे एक मीठी मुस्कान दी।
"तुम वाकई बहुत हॉट हो और बिल्कुल मेरे टाइप के। क्या तुम मेरे साथ सेक्स करना चाहते हो?" उसने उसके कान में फुसफुसाया।
अधर्मी, वह उसे गाली देना चाहती थी। "सिर्फ अगर तुम्हारे पास 5 मिलियन हों," उसने कहा, उसे परेशान करने की योजना बनाते हुए। कौन क्लब में मिली किसी अनजान औरत पर 5 मिलियन खर्च करेगा? कमीना।
"Bitch," उस आदमी ने कहा।
"Fuck you," उसने अपनी सेक्सी आवाज में कहा। शराब के कारण आवाज थोड़ी भारी थी। और फिर उसने उसे अपनी सबसे लुभावनी मुस्कान दी।
अच्छी बात थी कि वह आदमी मुड़ गया क्योंकि उसका मन उसे घुटना मारने का था। उसने अपनी शराब की बोतल की बाकी बची हुई सामग्री खत्म कर दी। जब उसने चेहरा ऊपर उठाया, तो उसकी नजर बगल वाली मेज पर बैठे उस आदमी पर पड़ी।
उसने देखा था कि वह पहले उसे देख रहा था। अब, वह नहीं देख रहा था। लेकिन एक सेकंड बाद, उसने दोबारा उसकी तरफ देखा। उनकी आंखें मिलीं, हालाँकि हुडी के कारण वह उसे मुश्किल से ही देख पा रही थी।
एक और कमीना, उसके दिमाग ने कहा। चलो, मैं इसे सबक सिखाती हूँ।
वह खड़ी हुई और उस आदमी के पास गई। "हाय! तुम मुझे देख रहे थे। क्या मैं तुम्हें पसंद हूँ?" उसने बिना किसी झिझक के पूछा।
उस आदमी ने कुछ नहीं कहा, इसलिए उसने उसकी ठुड्डी को थाम लिया। ऐसा करने की वजह से, उसने उस आदमी के चेहरे को करीब से देखा। वह मंत्रमुग्ध हो गई। कोई शब्द इस आदमी के चेहरे का वर्णन नहीं कर सकता था। वह हैंडसम से कहीं बढ़कर था। कहीं ज्यादा आकर्षक। वह उसके पूर्व प्रेमी से कहीं अधिक हैंडसम था।
उसने खुद को उसे चूमते हुए पाया।
जब वह पीछे हटी, तो उसने उसकी आंखों में घृणा का भाव देखा। उसे बुरा लगा। उसने शायद सोचा होगा कि वह सस्ती है क्योंकि उसने उसे चूम लिया। उसे अपमानित महसूस हुआ।
"क्या तुम अमीर हो? अगर तुम्हारे पास 5 मिलियन हैं तो तुम मेरे साथ सेक्स कर सकते हो," उसने मजाक में कहा। उसने यह अपनी शर्मिंदगी छुपाने के लिए कहा था। वह उसका आखिरी डायलॉग होना था।
वह मुड़ने ही वाली थी कि उसने उसका हाथ पकड़ लिया।
उसकी कलाई पर उसकी पकड़ बहुत कसकर थी। उसका जबड़ा भींच गया था। और उसकी आंखों में एक अजीब सी तीक्ष्णता थी।
"मुझे जाने दो," उसने कहा।
उसकी आंखें खतरनाक तरीके से चमक उठीं। "मेरे पास 5 मिलियन हैं।"
