पियर्स डी वेर

लॉरेल फैरो डॉक्टर इयान फ्लिंट के डेस्क के सामने वाली सख्त प्लास्टिक की कुर्सी पर बैठी थी और सोच रही थी कि काश यह कमरा डोलना बंद कर दे। जीपी सर्जरी में हमेशा कीटाणुनाशक और घिसे हुए कालीन की हल्की महक आती थी, लेकिन आज वह गंध कहीं उसकी आँखों के पीछे जा बसी थी। पिछले तीन दिनों से उसके सिर में जो दर्द जमा था, उसने इस गंध के साथ मिलकर उसकी हालत और खराब कर दी थी।

उसकी माँ उसके बगल में बैठी थी। यह बात अपने आप में चिड़चिड़ा करने वाली थी। ऐसा नहीं था कि लॉरेल को हेलेन का साथ पसंद नहीं था, लेकिन अठारह साल की उम्र में—वयस्कता में कदम रखे अभी बमुश्किल बीस मिनट ही हुए थे, जैसा कि वह खुद को याद दिलाती रहती थी—उसे डॉक्टर के पास जाने के लिए अपनी माँ की जरूरत थी। यह बात उसे थोड़ी अपमानजनक लग रही थी।

"मैं ठीक हूँ," उसने दसवीं बार कहा।

हेलेन ने जवाब दिया, "तुम तीन दिन से बिस्तर पर पड़ी हो।"

"मैं बीमार हूँ।"

"तुमने कुछ खाया भी नहीं है।"

"मुझे वायरस हो गया है।"

"तुम आज सुबह नहाते समय खड़ी भी नहीं हो पा रही थी।"

लॉरेल ने आह भरी। "शुक्रिया, माँ।"

हेलेन ने अपनी बाहें बाँध लीं। "कोई बात नहीं।"

डॉक्टर फ्लिंट ने हल्की सी मुस्कुराहट दी। यह उनके चेहरे पर जंच रही थी। इससे उनका गंभीर चेहरा थोड़ा नरम लग रहा था और वे ऐसे नहीं लग रहे थे जो आमतौर पर बुरी खबरें देते हैं। उन्होंने अपने कंप्यूटर स्क्रीन पर लिखे नोट्स की ओर देखा।

"तो," उन्होंने नरमी से कहा। "मुझे बताओ कि क्या हो रहा है।"

लॉरेल ने अपना माथा मला और तुरंत उसे इसका पछतावा हुआ। हल्का सा स्पर्श भी दर्द को और तेज कर रहा था।

"मुझे बस बहुत बुरा लग रहा है।"

"कितना बुरा?"

"थकान महसूस हो रही है।"

"कितनी थकान?"

उसने एक पल सोचा। "बहुत ज्यादा थकान।"

डॉक्टर फ्लिंट धैर्यपूर्वक इंतजार करते रहे। लॉरेल को लगा कि उन्होंने बीस साल मरीजों से ऐसी ही बेकार बातें सुनते हुए बिताए होंगे। आखिरकार उसने आह भरी।

"मैं दिन भर सोती रही हूँ।"

उनकी उंगलियाँ कीबोर्ड पर चलने लगीं।

"और सिरदर्द?"

"यह बहुत भयानक है।"

"यह कब शुरू हुआ?"

"तीन दिन पहले।"

"अचानक?"

"नहीं।" उसने अपनी आँखें बंद कीं। सोचने से दर्द होता था। हर चीज से दर्द होता था। "यह एक साधारण सिरदर्द की तरह शुरू हुआ था।"

"और फिर?"

"यह लगातार बढ़ता गया।"

डॉक्टर फ्लिंट ने सिर हिलाया। "उल्टी जैसा मन हुआ?"

"कल हुआ था।"

हेलेन ने थोड़ी आवाज निकाली। लॉरेल ने बगल में देखा।

"क्या?"

"तुम तीन बार बीमार हुई थी।"

"वह दो बार था।"

"वह तीन बार था।"

लॉरेल डॉक्टर की ओर मुड़ी। "जाहिर है वह तीन बार था।"

डॉक्टर फ्लिंट ने आगे बढ़ने से पहले फिर से मुस्कुराहट दी। "क्या तुम आज कुछ तरल पदार्थ अंदर रख पाई हो?"

"थोड़ा बहुत।"

"क्या दस्त हुए हैं?"

"नहीं।"

"क्या खांसी या नाक बह रही है?"

"नहीं।"

उनके चेहरे के भाव गंभीर हो गए। लॉरेल की कनपटी पर दर्द धड़क रहा था। उसने निगला। कमरा कुछ पलों पहले की तुलना में ज्यादा चमकदार लग रहा था। बहुत ज्यादा चमक। हर चीज बहुत अजीब महसूस हो रही थी।

डॉक्टर फ्लिंट ने तुरंत ध्यान दिया। "क्या तुम ठीक हो?"

उसने सिर हिलाया, फिर दर्द से कराह उठी। उस छोटी सी हरकत ने भी उसकी गर्दन और कंधों में तेज दर्द पैदा कर दिया।

"दरअसल..." उसकी आवाज सामान्य से धीमी थी। "मेरी गर्दन में दर्द है।"

टाइपिंग रुक गई।

"यह कब शुरू हुआ?"

"मुझे नहीं पता।"

हेलेन ने दृढ़ता से जवाब दिया, "आज सुबह।"

लॉरेल ने भवें सिकोड़ीं। "शायद।"

"नहीं, निश्चित रूप से।"

डॉक्टर फ्लिंट थोड़ा पीछे झुक गए। उनके व्यवहार में पहली बार बदलाव आया था—डर नहीं, लेकिन एक केंद्रित एकाग्रता थी जो डॉक्टर तब अपनाते हैं जब उन्हें यह तय करना होता है कि कोई बात कितनी महत्वपूर्ण है।

"क्या तुम मेरे लिए नीचे देख सकती हो, लॉरेल?"

उसने कोशिश की। उसकी गर्दन के पिछले हिस्से में तेज दर्द उठा।

"आह।"

"फिर से कोशिश करो।"

उसने किया। परिणाम कुछ बेहतर नहीं था।

डॉक्टर फ्लिंट खड़े हो गए। "मैं तुम्हारी जाँच करूँगा।"

जाँच कभी न खत्म होने वाली लग रही थी: तापमान, नब्ज, रक्तचाप, आँखों में टॉर्च मारना, और भी कई सवाल। फिर उन्होंने उसे जाँच वाले सोफे पर जाने के लिए कहा। उसके नीचे की कागज की शीट जोर से खड़खड़ाई—बहुत ज्यादा जोर से। हर आवाज तेज लग रही थी। ऊपर फ्लोरोसेंट लाइटें भिनभिना रही थीं। गलियारे से हंसी की आवाजें आ रही थीं। एक ट्रॉली खड़खड़ाती हुई गुजरी। हर शोर उसके सिर के अंदर हथौड़े की चोट जैसा लग रहा था।

"क्या लाइट तुम्हें परेशान कर रही है?"

लॉरेल ने एक आँख खोली। "हाँ।"

"कब से?"

"मुझे नहीं पता।"

हेलेन ने बताया, "कल से।"

डॉक्टर फ्लिंट ने तुरंत जवाब नहीं दिया। वे अब उसे ध्यान से देख रहे थे, एक पारिवारिक डॉक्टर के रूप में नहीं जिसने उसे बचपन से देखा हो, बल्कि एक डॉक्टर के रूप में जो किसी समस्या का सामना कर रहा हो। लॉरेल के पेट में कुछ अजीब सी हलचल हुई।

"क्या?" उसने सोचने से पहले ही पूछ लिया।

जब उन्होंने उसे उलझन भरी नजरों से देखा, तो उसने आगे कहा, "आपके चेहरे पर वो भाव आ गए हैं।"

"कौन से भाव?"

"वही भाव जो डॉक्टरों के चेहरे पर आते हैं जब कुछ ठीक नहीं होता।"

हेलेन तुरंत उनकी ओर मुड़ी, उसका वह मूवमेंट इतना अजीब था कि किसी हवा में घूमते मौसम के पंखे जैसा लग रहा था।

डॉक्टर फ्लिंट ने धीरे से सांस छोड़ी, फिर मुस्कुराए—यह आश्वासन देने वाली मुस्कान थी। "लॉरेल, मुझे लगता है तुम्हें एक गंभीर संक्रमण है।"

"ठीक है।"

"हालाँकि।" वह शब्द। जिसे कोई सुनना नहीं चाहता। उनकी नजरें एक पल के लिए हेलेन पर पड़ीं, फिर वापस लॉरेल पर। "मैं चाहता हूँ कि अस्पताल वाले तुम्हारी जाँच करें।"

कमरे में सन्नाटा छा गया।

लॉरेल उन्हें घूरती रही। "क्या?"

"मैं चाहता हूँ कि आज ही तुम्हें देखा जाए।"

"अस्पताल में?"

"हाँ।"

"वायरस के लिए?"

डॉक्टर फ्लिंट ने अपनी कुर्सी करीब खींची। "मुझे नहीं पता कि यह वायरस है।"

उसके अंदर एक ठंडी दहशत बैठ गई। सिरदर्द और मतली बनी हुई थी, लेकिन अब कुछ और भी उसे काट रहा था: डर, छोटा सा और अप्रत्याशित।

"आपको क्या लगता है यह क्या है?"

"मुझे नहीं पता।" उनकी ईमानदारी ने इसे और बुरा बना दिया। "अगर मुझे पता होता, तो मैं तुम्हें वहाँ नहीं भेजता।"

हेलेन का हाथ लॉरेल की बांह पर गया—सहज और रक्षात्मक। लॉरेल को उस पल तक यह एहसास नहीं हुआ था कि उसकी माँ कितनी डर गई है।

डॉक्टर फ्लिंट शांति से जारी रहे। "अस्पताल में वे टेस्ट किए जा सकते हैं जो हम यहाँ नहीं कर सकते।"

"किस तरह के टेस्ट?"

"ब्लड टेस्ट।" उन्होंने सिर हिलाया। "यदि आवश्यक हो तो लम्बर पंक्चर।"

इन शब्दों का लॉरेल के लिए कोई खास मतलब नहीं था, लेकिन हेलेन के चेहरे के भाव बता रहे थे कि वे बहुत मायने रखते हैं।

"आप किस बात को लेकर चिंतित हैं?"

अपॉइंटमेंट में पहली बार, डॉक्टर फ्लिंट झिझके—सिर्फ एक पल के लिए, लेकिन लॉरेल ने देख लिया।

"मैं मेनिन्जाइटिस (meningitis) की संभावना को खत्म करना चाहता हूँ।"

दुनिया थम सी गई। कोई नाटकीय मोड़ नहीं, बल्कि एक अजीब, अवास्तविक ठहराव जहाँ कुछ भी ठोस महसूस नहीं हो रहा था। मेनिन्जाइटिस। यह तो दूसरों के साथ होता था—चैरिटी पोस्टर और जागरूकता अभियानों वाले लोगों के साथ। अठारह साल की उन लड़कियों के साथ नहीं जिन्हें यूनिवर्सिटी का आवास चुनना था।

"आप मजाक कर रहे हैं।"

"नहीं, मैं नहीं हूँ।"

हेलेन की पकड़ और तेज हो गई।

"लेकिन आप नहीं सोचते कि मुझे यह है," लॉरेल ने कहा।

"नहीं।" जवाब तुरंत, दृढ़ता से और विश्वास के साथ आया। "मैं नहीं जानता कि तुम्हें यह है।" एक सूक्ष्म लेकिन महत्वपूर्ण अंतर, जिससे लॉरेल की घबराहट कम नहीं हुई।

डॉक्टर फ्लिंट खड़े हो गए। "मैं एम्बुलेंस का इंतजाम करता हूँ।"

"एम्बुलेंस?"

"लॉरेल।" उनकी आवाज स्थिर और पेशेवर थी। "मैं किसी भी महत्वपूर्ण चीज को मिस करने के बजाय अत्यधिक सावधानी बरतना पसंद करूँगा।"

उसने निगला। सिरदर्द अब दूर महसूस हो रहा था। मेनिन्जाइटिस। यह शब्द उसके दिमाग में गूंज रहा था।

डॉक्टर फ्लिंट ने कमरा छोड़ने से पहले उसे एक आश्वासन भरी मुस्कान दी। दरवाजा धीरे से उसके पीछे बंद हो गया।

बाहर, वे गलियारे से होते हुए अपने ऑफिस की ओर चले गए। अंदर जाते ही, उन्होंने दरवाजा बंद किया, अपना मोबाइल निकाला और अपने कॉन्टैक्ट्स को स्क्रॉल किया। उन्होंने कॉल का बटन दबाया।

तीन रिंग के बाद लाइन कनेक्ट हो गई।

"पियर्स?"

थोड़ा विराम। इयान फ्लिंट ने खिड़की से परामर्श कक्षों की ओर देखा।

"मेरा एक मरीज तुम्हारे पास आ रहा है।" एक और विराम। "अठारह साल की लड़की। तेज सिरदर्द, फोटोफोबिया (प्रकाश के प्रति संवेदनशीलता), उल्टी, गर्दन में अकड़न। संभवतः यह मेनिन्जाइटिस नहीं है।" उनके चेहरे के हाव-भाव थोड़े और गंभीर हो गए। "लेकिन मैं चाहता हूँ कि कोई इसे बहुत अच्छी तरह से पक्का कर ले।"

सलाहकार के जवाब पर उन्होंने सिर हिलाया। "शुक्रिया।"

कॉल समाप्त हो गई। इयान ने फोन नीचे रखा, फिर लॉरेल फैरो को अस्पताल में भर्ती कराने के लिए ज़रूरी कागजी कार्रवाई में लग गए।

फिलहाल, उन्हें थोड़ा तसल्ली हुई। देश के सबसे बेहतरीन सलाहकारों में से एक को पता था कि वह आ रही है। उन्हें यह सोचने की कोई वजह नहीं थी कि वह फोन कॉल उनकी जिंदगी की सबसे महत्वपूर्ण कॉल साबित हो सकती है।

लॉरेल ने पहले कभी एम्बुलेंस में सफर नहीं किया था। उसे जल्द ही पता चल गया कि यह टीवी पर दिखाए जाने वाले दृश्यों से काफी कम नाटकीय होता है।

वहाँ न तो सायरन की चीख-पुकार थी, न लंदन के ट्रैफिक के बीच कोई बेतहाशा दौड़, और न ही उसकी जान बचाने की कोई अफरातफरी। इसके बजाय, वहाँ एक संकरी स्ट्रेचर थी, सिर में ऐसा दर्द था जैसे किसी ने खोपड़ी को शिकंजे में कस दिया हो, और एक पैरामेडिक था जो एक ही सवाल को सत्रह अलग-अलग तरीकों से पूछने पर तुला हुआ था।

"कौन सा साल चल रहा है?"

"दो हज़ार छब्बीस।"

"पूरा नाम?"

"लॉरेल एलिज़ाबेथ फैरो।"

"जन्म की तारीख?"

लॉरेल ने यांत्रिक ढंग से जवाब दिया। पैरामेडिक मुस्कुराया।

"बहुत बढ़िया।"

"क्या मैं जीत रही हूँ?"

उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई। "अभी तक तो।"

लॉरेल ने खुद भी मुस्कुराने की कोशिश की और तुरंत पछतावा हुआ। उस छोटी सी हरकत ने भी सिरदर्द को और बढ़ा दिया। एम्बुलेंस एक मोड़ पर धीरे से झुकी। उसने अपनी आँखें बंद कर लीं—यह भी एक गलत विचार था। उन्हें दोबारा खोलना भी कुछ खास बेहतर नहीं रहा। छत की लाइटें जितनी तेज थीं, उससे कहीं ज्यादा चुभ रही थीं। सब कुछ बहुत ज्यादा चमकदार, बहुत शोर भरा और बहुत तीखा महसूस हो रहा था।

ड्राइवर के केबिन के पास लगा रेडियो अचानक से गूंज उठा। शोर सीधे उसकी खोपड़ी में चुभा। वह सिहर गई।

"क्या अभी भी रोशनी से दिक्कत हो रही है?" पैरामेडिक ने पूछा।

"हम्म।"

"और शोर से?"

एक और बार सिर हिलाया। एक और गलती हुई। उसकी गर्दन के पिछले हिस्से में दर्द की एक लहर दौड़ गई।

"कोशिश करें कि अपने सिर को ज्यादा न हिलाएं।"

"बहुत बढ़िया," लॉरेल बड़बड़ाई।

पैरामेडिक धीरे से हँसा। "माफी चाहता हूँ।"

वह छत की ओर घूरने लगी। अस्पताल। यह शब्द अभी भी अवास्तविक लग रहा था। केवल दो घंटे पहले वह डॉ. फ्लिंट के क्लिनिक में बैठकर जोर दे रही थी कि उसे बस कोई वायरस है। अब वह एम्बुलेंस के पिछले हिस्से में लेटी थी और लंदन के सबसे बड़े टीचिंग अस्पतालों में से एक की ओर जा रही थी, क्योंकि किसी ने मेनिन्जाइटिस शब्द का उच्चारण किया था।

उसे उस शब्द से नफरत थी। यह उसके दिमाग में घर कर गया था और बाहर निकलने का नाम नहीं ले रहा था। जब भी वह इसके बारे में सोचती, उसके गले में मतली होने लगती।

एम्बुलेंस धीमी हुई और रुक गई। पीछे के दरवाजे खुले, जिससे दोपहर की तेज धूप अंदर भर गई। लॉरेल ने उस रोशनी से बचने के लिए आँखें सिकोड़ीं।

"सेंट एफ्रेम्स में आपका स्वागत है।"

पैरामेडिक ने ब्रेक छोड़े और स्ट्रेचर लुढ़कने लगी। इमारतें ऊपर से गुजरने लगीं—कांच, स्टील, एक धुंधला आसमान, चेहरे और आवाजें। ऑटोमैटिक दरवाजे खुले, और अचानक वह अंदर थी। अस्पताल बहुत विशाल लग रहा था। छतें बहुत ऊंची थीं। लोग हर तरफ थे: डॉक्टर, नर्स, वार्ड बॉय, मिलने आने वाले। निरंतर हलचल ने उसके सिर को घुमा दिया।

कोई पहले से ही इंतजार कर रहा था। सवालों की झड़ी लग गई—नाम, जन्म की तारीख, पता, परिजन, लक्षण। सिरदर्द कब शुरू हुआ? उल्टी कब शुरू हुई? क्या हाल ही में विदेश यात्रा की थी? कोई एलर्जी? कोई दवाइयां? एक ही सवाल बार-बार दोहराए जा रहे थे, अलग-अलग यूनिफॉर्म पहने अलग-अलग लोगों द्वारा। चौथे दौर तक, लॉरेल का मन किया कि वह छपे हुए पर्चे बांट दे।

आखिरकार एक नर्स उसे पर्दे से ढके एक असेसमेंट बे में ले गई। ब्लड प्रेशर, तापमान, नब्ज, ऑक्सीजन का स्तर, ब्लड टेस्ट, और एक कैनुला। जैसे ही सुई उसकी बांह में घुसी, लॉरेल ने दूसरी तरफ देख लिया।

"सुई पसंद नहीं है?" नर्स ने सहानुभूति से पूछा।

"नहीं।"

"ज्यादातर लोगों को नहीं होती।" नर्स ने सावधानी से सब कुछ टेप कर दिया। "आपने बहुत बहादुरी दिखाई।"

लॉरेल को इस तारीफ से अजीब सी खुशी हुई। शायद गंभीर सिरदर्द इंसान की मानसिक उम्र घटाकर छह साल कर देते हैं।

नर्स मुस्कुराई। "मैं जल्द ही वापस आती हूँ।" वह चली गई और पर्दा गिर गया।

क्लिनिक छोड़ने के बाद पहली बार वहां कुछ शांति का अहसास हुआ—अस्पताल की शांति, जो दूर की आवाजों, कदमों की आहट, मशीनों और एक ऐसी इमारत की निरंतर गूँज से भरी थी जो कभी पूरी तरह सोती नहीं थी।

कुछ मिनट बाद हेलेन आ गई, और डेविड ठीक उसके पीछे था। लॉरेल को इतनी राहत महसूस हुई कि वह लगभग हँस पड़ी।

"हेलो, मेरी बच्ची।" उसकी माँ ने तुरंत उसका हाथ थाम लिया। लॉरेल ने भी उसे दबाया।

"क्या तुम रास्ता भटक गए थे?"

डेविड ने नाक सिकोड़ी। "तुम्हारी माँ तो कार पार्किंग से लगभग दौड़ती हुई आई है।"

"मैं बिल्कुल नहीं दौड़ी।"

"तुम बिल्कुल दौड़कर आई हो।"

दिन में पहली बार, लॉरेल ठीक से मुस्कुरा पाई। यह मुस्कान शायद तीन सेकंड ही टिकी होगी कि तभी उसके सिरदर्द ने उसे याद दिला दिया कि खुशी का फिलहाल यहाँ कोई काम नहीं है।

हेलेन ट्रॉली के पास बैठ गई। डेविड अजीब तरह से पास में मंडरा रहा था। उसे कभी समझ नहीं आया कि अस्पतालों में क्या करना चाहिए; लॉरेल को शक था कि वह किसी ढहती हुई इमारत का मुआयना करना पसंद करेगा, बनिस्पत अस्पताल में समय बिताने के।

"तुम कैसा महसूस कर रही हो?" उसने पूछा।

"बहुत बुरा।"

"क्या सुबह से कुछ बेहतर है?"

"नहीं।"

हेलेन ने आह भरी। डेविड चिंतित दिख रहा था। लॉरेल को तुरंत अपने ईमानदार जवाब पर पछतावा हुआ। माता-पिता के सामने अक्सर ऐसा हो जाता है।

दोपहर बीतती गई और डॉक्टरों का आना, जांचें, सवाल, ब्लड टेस्ट और दबी आवाजों में चर्चाएं चलती रहीं। कोई भी बहुत ज्यादा घबराया हुआ नहीं लग रहा था, लेकिन वे पूरी तरह बेफिक्र भी नहीं थे। दोपहर धीरे-धीरे शाम में ढल गई। इमरजेंसी विभाग की तेज भागदौड़ अब थोड़ी कम हो गई थी।

एक जूनियर डॉक्टर क्लिपबोर्ड लेकर आया। "हम आपको ऊपर शिफ्ट करना चाहते हैं।"

लॉरेल ने ऊपर देखा। "क्यों?"

"हम आपको लगातार निगरानी में रखना चाहते हैं।" जवाब आश्वस्त करने वाला था। लेकिन डॉक्टर का लहजा सतर्कता जता रहा था। इस मेलजोल ने लॉरेल की घबराहट को कम नहीं किया।

बीस मिनट के भीतर वह फिर से चल रही थी—लिफ्ट, गलियारा, एक और गलियारा—जब तक कि वे एक कमरे के बाहर नहीं रुके। कोई वार्ड नहीं। एक असली कमरा। नर्स ने दरवाजा खोला तो अंदर एक सिंगल बेड, एक कुर्सी, दीवार पर लगा एक छोटा टीवी, शहर का नजारा दिखता एक कमरा और एक निजी बाथरूम था। यह आश्चर्यजनक रूप से अच्छा लग रहा था।

जब तक कि नर्स ने कुछ कहा नहीं।

"हम आपको यहां रखेंगे ताकि हम चीजों की जांच कर सकें।"

हेलेन ने माथे पर बल डाला। "अलग क्यों?"

नर्स की मुस्कान शांत बनी रही। "फिलहाल हम संक्रामक बीमारियों की आशंका पर गौर कर रहे हैं। यह सिर्फ एक एहतियात है।"

वही शब्द फिर से। मेनिन्जाइटिस। वह शब्द जिसे कोई बार-बार नहीं कहना चाहता था।

नर्स ने जाने से पहले लाइटें धीमी कर दीं। तुरंत कमरा ज्यादा सहन करने योग्य हो गया। कम रोशनी ने लॉरेल की आंखों के पीछे का दबाव थोड़ा कम किया। ज्यादा नहीं, पर इतना काफी था।

डेविड ने उसका ओवरनाइट बैग व्यवस्थित करने में मदद की जबकि हेलेन उन चीजों को सीधा करने लगी जिन्हें सीधा करने की जरूरत नहीं थी। लॉरेल उन दोनों को देख रही थी। इस नजारे ने उसकी छाती में कुछ दर्दनाक तरीके से कस दिया।

सिर्फ उसी सुबह वह ऑनलाइन यूनिवर्सिटी के आवास देख रही थी। केटी ने स्टूडेंट हॉल की तस्वीरें भेजी थीं। डैरेन बीस मिनट तक कम्युनल किचेन की शिकायत करता रहा था। सब कुछ कितना सामान्य था। अब वह एक आइसोलेशन रूम में थी और सोच रही थी कि क्या डॉक्टर उसके बारे में कुछ गंभीर पता लगाने वाले हैं।

इस विचार से उसका पेट मरोड़ खाने लगा।

हेलेन ने तुरंत देख लिया। "क्या तुम ठीक हो?"

लॉरेल ने सिर हिलाया, फिर रुक गई। हिलने से दर्द हुआ। "नहीं।"

यह स्वीकारोक्ति धीमी आवाज में आई। कमरा अचानक बहुत छोटा, बहुत शांत और बहुत वास्तविक लगने लगा।

"अगर यह कुछ गंभीर हुआ तो?"

माता-पिता में से किसी ने तुरंत जवाब नहीं दिया। हेलेन ने लॉरेल के माथे से सुनहरे बालों की एक लट हटाई। यह इशारा बहुत जाना-पहचाना लगा—बचपन का सांत्वना भरा स्पर्श।

"तो हम उसका सामना करेंगे," उसने धीरे से कहा।

"अगर यह मेनिन्जाइटिस नहीं हुआ तो?"

"तो हम उससे भी निपट लेंगे।"

लॉरेल अपने पैरों को ढके कंबल को घूरने लगी। "क्या होगा अगर किसी को पता ही न चले कि यह क्या है?"

सवाल हवा में ही लटक गया। डेविड ने आखिर में बात की, उसकी आंखों में चिंता के बावजूद उसकी आवाज स्थिर थी।

"तब हम तब तक खोजते रहेंगे जब तक किसी को पता न चल जाए।"

लॉरेल उस पर यकीन करना चाहती थी। सच में। लेकिन जैसे-जैसे अस्पताल की खिड़की के बाहर अंधेरा गहराता गया और शाम की आखिरी नर्स के जाने के बाद दरवाजा बंद हुआ, डर ने धीरे-धीरे थकान से खाली हुई जगहों में अपनी जगह बना ली।

डॉ. फ्लिंट के उस शब्द को जोर से बोलने के बाद पहली बार, उसने महसूस किया कि वह सचमुच अकेली है, इस संभावना के साथ कि कुछ बहुत गंभीर हो सकता है।

और कोई भी सांत्वना उस डर के शोर को शांत करने के लिए काफी नहीं लग रही थी।