भेड़िया राजा का उपहास करती वो कातिल रेवेन

दस मिनट।

Ewan के गिरने के बाद मुझे उड़ने में बस इतना ही समय लगा।

अपने चेहरे से उस मुस्कान को मिटाने के लिए दस मिनट। एक ऐसा चेहरा बनाने के लिए दस मिनट जो दुःख भरा लगे, न कि वो जो असल में था।

North Sea से बारिश तिरछी पड़ रही थी। मेरे पंखों में जैसे सुइयाँ चुभ रही थीं।

ठंडी। तीखी। स्कॉटिश।

बिल्कुल वैसी ही, जिसकी मुझे उम्मीद थी।

मैंने पीछे मुड़कर नहीं देखा।

तब नहीं जब मैंने शाखाओं को टूटने की आवाज़ सुनी। तब नहीं जब मैंने उसके गिरने की आवाज़ सुनी। और तब भी नहीं जब पेड़ों की घनी छाया ने उसे निगल लिया और आसमान शांत हो गया।

एक अच्छी पत्नी होती तो वापस मुड़ जाती। एक अच्छी पत्नी होती तो गोता लगाती। एक अच्छी पत्नी होती तो उसे बचाने की कोशिश में अपने खुद के पंख तक तुड़वा लेती।

मैं दो बार चक्कर लगाकर आई।

फिर मैं घर उड़ गई।

Nightwing एस्टेट। पूर्वोत्तर तट पर भूरे पत्थरों का घर। यह पैसा Lycan परिवारों के लिए संदेशवाहक का काम करके मिला था, जो सुंदर पक्षियों के बजाय मजबूत पक्षियों को पसंद करते थे।

Nightwings बहुत सभ्य नहीं थे।

लेकिन वे अपना काम पूरा करते थे।

मैंने बगीचे में लैंड किया। रूप बदला।

पंखों से त्वचा बन गई। त्वचा से कपड़ा। गहरे धागे खुद-ब-खुद एक काली ड्रेस में बुने गए जो मेरे भीगे शरीर से चिपक गई। पंख मेरी पीठ के पीछे सिमट गए। मेरे बाएँ पंख पर बना निशान अब मेरे कंधे की हड्डी के पास एक पतली सफेद रेखा जैसा था।

कीचड़ में नंगे पैर। मेरे चेहरे पर बाल चिपके थे। दिल ज़ोरों से धड़क रहा था।

मैं सामने वाले दरवाज़े की तरफ भागी।

वो खुला था।

वो हमेशा ही खुला रहता था।

Nightwings को अपने ऊपर इतना घमंड था कि उन्हें नहीं लगता था कि कोई उन्हें लूट सकता है।

मैंने ज़ोर से दरवाज़ा धक्का दिया। मेरे पैरों के पास पानी जमा हो गया।

"Ewan!" मैं चिल्लाई। "Ewan को गोली लग गई है!"

घर में सन्नाटा छा गया।

फिर कदमों की आहट हुई।

फिर Nightwings अपने कमरों से ऐसे बाहर निकले जैसे बिल से चूहे निकलते हैं।

सबसे पहले Lowgen आया। Ewan का भाई। बड़ा, बेवकूफ। वफादार, जैसे कुत्ते दूसरे कुत्तों के प्रति वफादार होते हैं।

दिमाग से ज़्यादा जज़्बात पर चलने वाला।

उसके पीछे Riona थी। उसने एक बच्चा गोद में ले रखा था जो मेरी आवाज़ सुनकर रोने लगा।

वह सिहर उठी।

वह तेज़ आवाज़ों से हमेशा सिहर जाती थी।

मैंने उसे Lowgen के आसपास भी सिहरते देखा था।

मैंने कभी कुछ नहीं कहा।

ना ही उसने।

Garrick, Ewan का पिता। वह एक आह के साथ अपनी कुर्सी से उठा।

उसकी एक आँख मोतियाबिंद की वजह से धुंधली थी। दूसरी पैनी थी।

उसने मुझे एक बार देखा। मैं भीगी हुई, कांपती हुई, डरी हुई थी।

उसका जबड़ा भिंच गया।

और फिर Mairi आई।

Mairi Nightwing, Ewan की माँ।

वह रसोई से अपने हाथ कपड़े से पोंछते हुए बाहर आई।

धीमी और स्थिर।

वह न तो भागी, न ही हांफ रही थी।

उसने बस मेरी तरफ देखा।

"गोली लगी है," उसने कहा।

यह कोई सवाल नहीं था।

यह एक ऐसा शब्द था जिसे गहरे पानी में पत्थर की तरह फेंका गया हो।

मैंने सिर हिलाया। मेरे बालों से पानी टपक रहा था।

"शिकारी। पूर्वी जंगलों में। वह पेड़ों के बीच गिरा। मैं नहीं कर सकी—"

मेरी आवाज़ लड़खड़ा गई।

मैंने उसे लड़खड़ाने दिया।

"मैं समय पर उस तक नहीं पहुँच पाई।"

Mairi की नज़रें मेरे शरीर पर घूमीं। भीगी हुई ड्रेस। नंगे पैर। वह कंपन।

उसने मुझे ऐसे परखा जैसे बाज़ किसी खरगोश को परखता है।

धैर्यवान। इंतज़ार करती हुई। उस लंगड़ाहट को ढूँढती हुई जो झूठ का खुलासा कर दे।

"तुम उसके साथ उड़ रही थी," उसने कहा।

"हाँ।"

"तुम उसके साथ आखिरी इंसान थी।"

"हाँ।"

"और तुम उसकी 'ब्लाइंड साइड' (अंधेरे वाले हिस्से) पर थी।"

मेरा पेट मरोड़ खाने लगा।

"मैं उसके आगे थी। मैंने शिकारी को नहीं देखा। मैंने उसे गिरते नहीं देखा।"

Mairi के होंठ पतले हो गए।

वह पलक तक नहीं झपका रही थी। वह अपनी जगह से नहीं हिली।

वह बस वहीं खड़ी रही। हाथों में कपड़ा लिए। मुझे ऐसी नज़र से देख रही थी जैसे उसने पहले ही फैसला कर लिया हो कि उस रात क्या हुआ था।

और मेरे कुछ भी कहने से वह बदलने वाली नहीं थी।

"और तुमने उसे वहीं छोड़ दिया," उसने कहा।

धीमी, नियंत्रित आवाज़ में।

यह वह शांति थी जो हिंसा से पहले आती है।

"वह ज़ोर से गिरा। पेड़ों के ऊपर से। मैंने शाखाओं के टूटने की आवाज़ सुनी। मैंने उसके टकराने की आवाज़ सुनी। उसके बचने का कोई चांस नहीं था।"

"तुमने देखा नहीं।"

"मैंने दो बार चक्कर लगाए—"

"तुमने दो बार चक्कर लगाए।" वह एक कदम और करीब आई। उसके हाथों से कपड़ा गिर गया। "तुमने दो चक्कर लगाए और फिर घर उड़ आई। दस मिनट। बस इतना ही समय लगा तुम्हें। मेरे बेटे के पेड़ से टकराने के दस मिनट बाद ही तुम मेरे दरवाज़े पर खड़ी थी।"

"मैं मदद लेने आई थी—"

"तुम अपनी कहानी तैयार करने आई थी।"

उसकी आवाज़ ऊँची नहीं हुई। वह और धीमी हो गई।

यह और भी बुरा था।

"तुम उस दिन से इसी का इंतज़ार कर रही थी जिस दिन से तुमने उससे शादी की थी।"

Lowgen आगे बढ़ा। "माँ—"

"चुप रहो।" उसने उसकी तरफ नहीं देखा। "मैंने तुम्हें देखा है। मैंने पूरे एक साल तक तुम्हें देखा है। तुम उसे कैसे देखती थी। तुम उससे कैसे बात करती थी। तुम उसके साथ उड़ती थी, हमेशा उसकी बायीं तरफ। उसकी 'ब्लाइंड साइड' पर। जैसे तुम उसे अंधेरे में रखना चाहती थी।"

हमेशा उसकी बायीं तरफ।

वह सही कह रही थी।

हर उड़ान। एक साल में हर एक उड़ान।

वह हिस्सा जिसे वह देख नहीं सकता था।

वह हिस्सा जहाँ से मैं उसे देख सकती थी बिना उसके मुझे देखे।

मैंने खुद से कहा कि यह आदत थी।

लेकिन Mairi मुझे देख रही थी। और जिस तरह उसकी नज़रें मुझे चीर रही थीं, उससे साफ़ था कि वह इसे आदत नहीं मानती थी।

मेरे हाथ कांपने लगे।

मैंने उन्हें अपने बगल में जोर से भींच लिया।

भीगी ड्रेस के नीचे मेरी पसली की चोट धड़क रही थी। वही चोट जो तीन दिन पहले Ewan ने दी थी जब मैंने उसका खाना जला दिया था।

मैंने दो दिनों तक ऊँचे कॉलर वाले कपड़े पहने थे।

किसी ने ध्यान नहीं दिया।

कभी किसी ने ध्यान नहीं दिया।

"वह मेरा साथी था," मैंने कहा।

"वह तुम्हारी सज़ा था," Mairi ने कहा। "और अब वह मर चुका है। और तुम मेरे दरवाज़े पर बिना एक आँसू बहाए आई हो, ऐसे कांप रही हो जैसे कोई पक्षी जो पेड़ पर दस मिनट तक बैठकर यह सोच रहा हो कि कौन सी कहानी सुनानी है।"

"ओह, चुप हो जाओ।"

मैंने अपने हाथ हवा में लहराए।

मेरी आवाज़ ऊँची और तीखी हो गई। वैसी ही, जैसी तब होती है जब कोई बहुत करीब आने की कोशिश करता है।

"मैंने उसे अभी आसमान से गिरते देखा है! मैं अभी एक तूफानी हवा में उड़कर घर आई हूँ, यह सोचने की कोशिश कर रही हूँ कि मैं उसके परिवार को कैसे बताऊँगी कि वह मर चुका है। और तुम वहाँ खड़ी मुझे ऐसे घूर रही हो जैसे मैंने यह प्लान किया था? जैसे मैं आज सुबह उठी और सोचा, 'हाँ, आज अपना साथी खोने के लिए एक अच्छा दिन है'?"

मैं एक कदम और आगे बढ़ी।

"तुम पागल हो गई हो, Mairi। तुम पूरी तरह पागल हो गई हो।"

"हाँ," Mairi ने कहा। "मैं बिल्कुल यही सोच रही हूँ।"

"तो फिर, बहुत-बहुत बधाई हो, तुम्हें एक थ्योरी मिल गई। मेडल चाहिए? क्या मैं इसे तुम्हारी छाती पर लगा दूँ? मुझे यकीन है कि लाश के ठंडे होने से पहले ही अपनी बहू पर इल्जाम लगाने के लिए ये लोग मेडल ज़रूर देते होंगे।"

मैंने अपना सिर झुकाया।

"कैसी औरत हो तुम। सच में, बड़ी भारी संत हो।"

"हो गया तुम्हारा?" Mairi ने पूछा।

"नहीं, मेरा नहीं हुआ है! अभी तो बहुत कुछ कहना बाकी है!"

मेरी आवाज़ ऊँची और तीखी हो गई।

"तुम्हारे बेटे से मेरी शादी हुए एक साल हो गया है। एक साल तक उसके खर्राटे सुनने और घर भर में उसकी गंदगी सहने के बाद, और ऊपर से तुम्हारा हर पाँच मिनट पर फोन आना कि क्या मैंने उसका खाना बनाया या नहीं। और अब वह जा चुका है, तो तुम मुझे ऐसे देख रही हो जैसे ट्रिगर मैंने दबाया हो?"

मैंने उसे घूरा।

"कोई ऐसा कैसे कर सकता है? कैसी माँ हो तुम?"

"ऐसी माँ जो अपने बेटे को जानती है," Mairi ने कहा। "और ऐसी माँ जो तुम्हें भी जानती है।"

"तुम मुझे नहीं जानती। तुमने कभी जानना भी नहीं चाहा। तुम्हें बस एक नौकरानी चाहिए थी। तुम्हें कोई ऐसा चाहिए था जो खाना बनाए, सफाई करे और जब तुम्हारा बेटा अपने दोस्तों को यहाँ शराब पीने और गंदगी फैलाने के लिए लाए, तो तुम बस मुस्कुराती रहो।"

मैं हँसी। तीखी, बदसूरत हँसी।

"तुम्हें पंखों वाला पायदान चाहिए था। लो, बधाई हो Mairi। तुम्हारे बेटे ने एक पायदान से शादी की थी। और अब वो पायदान तुम्हारे हॉलवे में गीली और ठंडी खड़ी है, और तुम उसे ऐसे देख रही हो जैसे वह कोई विलेन हो।"

आखिरी शब्द कहते हुए मेरी आवाज़ भर्रा गई।

मैंने भारी मन से लार निगली।

मेरी आँखें जल रही थीं, पर आँसू नहीं गिरे।

मैंने Nightwings के सामने अब तक नहीं रोया था।

और अब भी मैं नहीं रोने वाली थी।

Mairi मुझे देख रही थी।

उसके चेहरे पर कुछ चमका। हमदर्दी नहीं। बिल्कुल नहीं।

कुछ ऐसा जो पहचान जैसा था।

एक ऐसी औरत की नज़र, जो कभी जवान थी। जिसकी शादी हुई थी। जिसने ऐसी चीजें सीखीं जिनके बारे में उसने कभी बात नहीं की।

लेकिन वह भाव जल्दी ही चला गया।

उसका जबड़ा फिर से तन गया।

"तुमने उससे शादी की थी," उसने कहा। "सुख हो या दुख, साथ निभाना था।"

"हाँ," मैंने कहा। "और यह दुख था। बहुत ज़्यादा दुख। लेकिन मैं रुकी रही। मैं रुकी क्योंकि साथी यही तो करते हैं।"

मैंने उसकी आँखों में सीधे देखा।

"तो अब वहाँ खड़ी होकर मुझे यह मत बताना कि मैं ये सब चाहती थी।"

Garrick आगे बढ़ा।

बूढ़ा आदमी अपनी उम्र के हिसाब से काफी तेज़ी से हॉलवे पार करके आया। उसने खुद को अपनी पत्नी और मेरे बीच खड़ा कर लिया।

मुझे बचाने के लिए नहीं।

Mairi को रोकने के लिए।

"बहुत हुआ," उसने कहा। भारी आवाज़ में। "लड़का मर चुका है। पहले हम उसे ढूँढेंगे। सवाल-जवाब बाद में होंगे।"

"ढूँढने लायक कुछ नहीं बचा है," मैंने कहा।

सबने मुझे देखा।

मैंने निगला।

"वह बहुत जोर से गिरा। पेड़ों की छतरी को चीरते हुए। मैंने टहनियों के टूटने की आवाज़ सुनी। मैंने उसके टकराने की आवाज़ सुनी। उसके बचने का कोई सवाल ही नहीं है।"

Mairi के चेहरे पर कोई शिकन नहीं आई।

लेकिन उसकी आँखों में कुछ बदल गया था।

कुछ ठंडा। अंतिम।

"तो फिर हम उसे घर लाएंगे," उसने कहा। "और उसके बाद हम बात करेंगे।"

Garrick ने Lowgen को इशारा किया।

"आदमियों को बुलाओ। पूर्वी जंगल की तरफ। लकीर (ridge) के उस पार।"

Lowgen ने बच्चे को Riona को सौंपा और बिना कुछ कहे चला गया।

उसके पीछे सामने का दरवाज़ा धड़ाम से बंद हुआ।

दरवाज़े के बंद होने से पहले बारिश अंदर आ गई।

Riona झिझकी।

उसने मुझे देखा।

एक पल के लिए, हमारे बीच कुछ गुज़रा। कुछ ऐसा जो शब्दों में नहीं था।

उसकी नज़र मेरी कॉलरबोन पर गई। जहाँ ड्रेस के ऊपर से एक चोट का निशान दिख रहा था।

फिर उसने नज़रें फेर लीं।

अपने बच्चे को और कसकर पकड़ लिया।

बिना एक शब्द बोले मेरे पास से निकल गई।

मैं हिली तक नहीं।

मैंने उसकी नज़र देखी थी।

मैंने देखा था कि उसने देख लिया था।

और मैंने यह भी देखा कि उसने न देखने का चुनाव किया।

वह ठीक था।

मैं भी एक साल से न देखने का चुनाव ही तो कर रही थी।

हॉलवे शांत हो गया।

Mairi ने फर्श से कपड़ा उठाया। उसे मोड़ा। और दरवाज़े के पास वाली मेज़ पर रख दिया।

उसकी हर हरकत धीमी और सधी हुई थी।

"तुम कहीं नहीं जा रही हो," उसने कहा। "तुम इसी घर में रहोगी जब तक मेरा बेटा घर नहीं लाया जाता। और उसके बाद तुम मुझे ठीक-ठीक बताओगी कि उस आसमान में क्या हुआ था।"

मैंने अपना मुँह खोला।

"नहीं," उसकी आवाज़ किसी खंजर जैसी थी। "मेरे सवाल पूछने से पहले एक शब्द भी मत कहना। क्योंकि अब तुम जो भी कहोगी, मैं उसे याद रखूँगी। और मैं उसका इस्तेमाल करूँगी।"

वह मुड़ी और रसोई की तरफ चली गई।

Garrick ने मुझे देखा।

उसकी अच्छी आँख उदास थी। उसकी खराब आँख कुछ नहीं देख रही थी।

उसने बस अपना सिर हिलाया और अपनी पत्नी के पीछे चला गया।

मैं हॉलवे में अकेली खड़ी रह गई।

भीगी हुई। काँपती हुई।

सिटिंग रूम में आग कड़कड़ा रही थी। खिड़कियों पर बारिश हो रही थी।

मैंने अपनी पीठ दीवार से टिकाई और नीचे खिसक गई, जब तक कि मैं ठंडे लकड़ी के फर्श पर बैठ नहीं गई।

मेरी ड्रेस भीग चुकी थी। मेरे पैर कीचड़ से सने थे।

मेरे बाएं कंधे की हड्डी के पास का घाव नमी में टीस रहा था।

मेरी पसलियों का निशान दर्द कर रहा था।

मेरे कूल्हे का निशान भी दुख रहा था।

बाजू पर लगा निशान, जो आस्तीन के नीचे छिपा था, वह भी दर्द कर रहा था।

मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं।

घर मेरे चारों ओर शांत हो गया। पाइपों की चरमराहट। नलों के टपकने की आवाज़। खिड़कियों पर हवा की मार।

Ewan नहीं था।

ना चिल्लाना। ना मुक्के। ना रात के दो बजे सीढ़ियों पर उसके जूतों की आवाज़।

बस खामोशी।

मैं वहाँ बैठी रही।

सांस लेती रही।

सोचती रही।

आसमान में दस मिनट।

Mairi ने यही तो कहा था।

उसके बेटे के पेड़ों से टकराने और मेरे घर आने के बीच के दस मिनट।

उसने इसे एक जुर्म कुबूल करने जैसा बना दिया।

जैसे दस मिनट किसी चीज़ का सबूत हो।

शायद था भी।

मैंने अपनी आँखें खोलीं।

छत को घूरने लगी।

उन जंगलों में असल में क्या हुआ था?

उन दस मिनटों में क्या हुआ था?

मैं जानती हूँ।

मैं जानती हूँ क्या हुआ था।

और Mairi तब तक चैन से नहीं बैठेगी जब तक उसे भी पता न चल जाए।

सवाल यह है कि क्या उसे सच मिल जाएगा।

या फिर मैं उसे पहले ही दफन कर दूँगी।