किंगपिन

विन्सेंट ओसवाल्ड हमेशा से ही ऐसी जगह की सराहना करते थे जहाँ संयम की समझ हो।

द हारप्सिकॉर्ड ऐसी ही जगह थी। यहाँ न तो छत को डराने वाले विशाल झूमर थे और न ही सोने की परत वाले मेनू कार्ड, जो अपने खर्च का ढिंढोरा पीटते हों। यहाँ न तो धन का कोई भद्दा प्रदर्शन था, न ही ऐसे फूलों की सजावट जिनकी महत्वाकांक्षाएं उनके फूलदान से बाहर निकलती हों, और न ही इतनी तेज संगीत जो किसी के विचारों में बाधा डाले। डाइनिंग रूम संकरा, हल्की रोशनी वाला और सटीक था। वहाँ गहरे अखरोट की लकड़ी की दीवारें थीं, जिन पर एम्बर रोशनी की छोटी-छोटी बूंदें सफेद लिनेन, क्रिस्टल के बर्तनों और सलीके से सजे कटलरी पर गिर रही थीं, जिन्हें गणितीय सटीकता के साथ रखा गया था। शाम के समय, खिड़कियां कमरे को परतों में वापस प्रतिबिंबित करती थीं, जिससे यह बाहर के शहर से पूरी तरह अलग लगता था, जैसे लिवरपूल से बाहर ही रुकने का विनम्रतापूर्वक अनुरोध किया गया हो।

विन्सेंट को यही बात सबसे ज्यादा पसंद थी।

द हारप्सिकॉर्ड लोगों को धीमी आवाज में बात करने की अनुमति देता था।

यही कारण था कि वे अपने बिजनेस के लिए इस रेस्टोरेंट का उपयोग करते थे। बेशक, सारा बिजनेस यहाँ नहीं होता था। कुछ बातचीत के लिए गोदी, गोदामों, अंधेरे कमरों, जमा देने वाली पार्किंग और ऐसे लोगों की जरूरत होती थी जो यह पूछने की जुर्रत न करें कि उन्हें क्यों बुलाया गया है। लेकिन उनके जीवन का अधिक वैध हिस्सा सफेद लिनेन को पसंद करता था। संपत्ति का अधिग्रहण, निवेश पर चर्चा, होटल का विकास, ऐसी साझेदारी जिसमें धमकियों के बजाय हस्ताक्षर की आवश्यकता हो। ऐसी बैठकें द हारप्सिकॉर्ड की नरम रोशनी में अच्छी तरह से होती थीं, जहाँ बैंकर, पार्षद, वकील और डेवलपर्स विन्सेंट ओसवाल्ड को देखते थे और बिल्कुल वही देखते थे जो वह उन्हें दिखाना चाहते थे: एक अमीर आदमी, जिसमें अच्छी पसंद, प्रभाव और पुराने जमाने के शिष्टाचार थे।

उन्होंने नौ बजे के ठीक बाद मैनचेस्टर से आए दो लोगों के साथ रात का खाना खत्म किया था। दोनों आत्मविश्वास के साथ आए थे, एक शर्मिंदा होकर लौटा और दूसरे ने सोमवार तक संशोधित शर्तें भेजने का वादा किया। विन्सेंट ने एक बार भी अपनी आवाज ऊंची नहीं की थी। उन्हें इसकी जरूरत नहीं थी। उम्र ने उन्हें सिखाया था कि आवाज का तेज होना उन लोगों की पनाहगाह है जिन्होंने अभी तक परिणाम का सामना नहीं किया है, और परिणाम, यदि सही तरीके से लागू किए जाएं, तो किसी दिखावे की जरूरत नहीं होती।

अब मेज से कॉफी और आर्मेनियक (Armagnac) के एक गिलास के अलावा सब कुछ हटा दिया गया था, जिसे जल्दी खत्म करने का उनका कोई इरादा नहीं था। मैनचेस्टर वाले जा चुके थे। उनका ड्राइवर बाहर था। सैम्पसन गेबल बार के पास एक विवेकपूर्ण दूरी पर अकेले बैठा था, जाहिर तौर पर अपने फोन में व्यस्त था, हालांकि विन्सेंट बिना देखे जानते थे कि सैम्पसन पहले ही बाहर निकलने के रास्ते, स्टाफ, कैमरे, टेबल की स्थिति और कमरे में मौजूद हर उस आदमी को गिन चुका था जिसके कंधे इतने चौड़े थे कि वे मुसीबत बन सकते थे।

यह उसी तरह की सावधानी थी जिसने विन्सेंट को तीन दशकों तक जीवित रखा था।

यह, धीरे-धीरे, थका देने वाला भी होता जा रहा था।

उन्होंने रेस्टोरेंट में अपनी नजरें घुमाईं। सामने की तरफ सालगिरह मनाता एक जोड़ा। दो महिलाएं, जिन्होंने गहरे काले कपड़े पहने थे और पुलिग्नी-मोंट्राशेट की एक बोतल साझा कर रही थीं। चार लोगों की एक मेज, जिन्होंने इतनी शराब पी ली थी कि उन्हें लगने लगा था कि वे वास्तव में जितने हैं, उससे कहीं अधिक आकर्षक हैं। पीटर एटियेन, मालिक और शेफ, खुले किचन पास के माध्यम से एक पल के लिए दिखाई दे रहे थे, उनकी सफेद जैकेट बेदाग थी और उनकी अभिव्यक्ति जानलेवा थी जब वह प्लेट पर कुछ जांच रहे थे। सब कुछ अपनी जगह पर था। हर कोई अपना रोल निभा रहा था।

तभी जेड रॉबिन्सन छोटे पेटी-फोर की ट्रे लिए डाइनिंग रूम से गुजरीं और विन्सेंट खुद को उन्हें देखते हुए पा रहे थे।

उस तरह नहीं जैसे पुरुष अक्सर युवा वेट्रेस को देखते हैं। उनके पास इसके लिए कोई धैर्य नहीं था। इच्छा, जब बेकाबू हो जाती है, तो पुरुषों को मूर्ख बना देती है, और विन्सेंट लगभग सभी रूपों में मूर्खता से नफरत करते थे। उन्होंने जेड को इसलिए देखा क्योंकि वह जानती थीं कि कमरे में क्षमता क्या होती है। वह बीस साल की रही होंगी, उनके लाल बाल इतनी जल्दी पीछे बांधे गए थे कि लगता था कि उन्होंने लेक्चर और शिफ्ट के बीच में ऐसा किया है। उनकी भूरी आंखों में कुछ ऐसा था जो ज्यादातर ग्राहक नहीं समझ पाते थे, और लोगों से बात करने का उनका तरीका बहुत गर्मजोशी भरा था लेकिन अनादरपूर्ण नहीं। उन्हें याद रहता था कि किसे बिना बर्फ का पानी पसंद है, किसे धनिया नापसंद है, किस टेबल ने टेस्टिंग मेनू के बारे में बहुत सारे सवाल पूछे थे और किस टेबल को अकेला रहना पसंद था ताकि वे खुद को महत्वपूर्ण महसूस कर सकें।

उन्हें विन्सेंट भी याद थे।

यह अपने आप में असामान्य नहीं था। स्टाफ को वह याद रहते थे। वह अच्छी टिप देते थे, अक्सर बुकिंग करते थे और कभी हंगामा नहीं खड़ा करते थे। लेकिन जेड को वे विवरण याद रहते थे जो दूसरे लोग चूक जाते थे। दूसरी बार जब उन्होंने उन्हें सेवा दी, तो उन्होंने बिना पूछे कॉफी ला दी थी। चौथी बार, उन्होंने गौर किया कि उन्हें गुलाब जल वाले पेटी-फोर नापसंद हैं और चुपचाप नमकीन चॉकलेट को उनके हाथ के पास रख दिया था। एक और शाम, जब एक पार्षद उन्हें इतनी गहराई से बोर कर रहा था कि विन्सेंट ने संक्षिप्त रूप से उस व्यक्ति को लोकतांत्रिक या अन्य तरीकों से सार्वजनिक जीवन से हटाने पर विचार किया था, जेड बिल्कुल सही समय पर वाइन लिस्ट के साथ दिखाई दीं और भाषण में इतनी मासूमियत के साथ बाधा डाली कि विन्सेंट लगभग मुस्कुरा दिए थे।

लगभग।

तब से उन्होंने उनकी बातचीत का आनंद लिया था। स्वाभाविक रूप से, केवल संक्षिप्त आदान-प्रदान। मौसम के बारे में एक टिप्पणी। सितंबर में छात्रों द्वारा शहर पर कब्जा करने के बारे में एक मजाक। उनकी स्वीकारोक्ति कि वह सेंट एफ्रेम में पढ़ रही थीं और शाम को काम करती थीं क्योंकि किराया, पाठ्यपुस्तकें और जीवन ने उनके बैंक खाते के खिलाफ एक अपवित्र गठबंधन बना लिया था। उनमें कोई चालबाजी नहीं थी। यह इतना दुर्लभ था कि इसने विन्सेंट का ध्यान खींचा।

वह अब उनकी मेज पर ट्रे को एक हाथ पर हल्के से संतुलित किए हुए पहुंचीं।

"नमकीन चॉकलेट आपके सबसे करीब है, मिस्टर ओसवाल्ड," उन्होंने कहा।

"मैं इतना स्पष्ट हूँ क्या?"

"सिर्फ किसी ऐसे व्यक्ति के लिए जिसे विशेष प्रशिक्षण मिला हो।"

"और क्या वे सेंट एफ्रेम में यह सिखाते हैं?"

"नहीं, वे पढ़ने की ऐसी सूचियां देते हैं जो मानवीय भावना को तोड़ दें। रेस्टोरेंट का प्रशिक्षण अधिक व्यावहारिक है।"

विन्सेंट ने ऊपर देखा। वह मुस्कुराईं, तेज और सहज, फिर पेटी-फोर को मेज पर रखने लगीं। वह घंटों से पैरों पर खड़ी थीं। विन्सेंट इसे एक पैर से दूसरे पैर पर वजन बदलने के सूक्ष्म समायोजन, उनकी आंखों के इर्द-गिर्द हल्की थकान और युवावस्था और इच्छाशक्ति द्वारा बनाए गए व्यावसायिक चमक में देख सकते थे।

"आप इसके बाद रात में पढ़ाई कर रही हैं?" उन्होंने पूछा।

"कोशिश कर रही हूं। क्या इसमें से कुछ भी मेरे सिर में रहता है, यह एक अलग मुद्दा है।"

"आप क्या पढ़ रही हैं?"

"यूनिवर्सिटी में या उस हताश पांच मिनट में जब मैं लैंप जलाकर सो जाती हूं?"

"दोनों, अगर वे अलग हैं।"

"यूनिवर्सिटी में आधुनिक इतिहास। बिस्तर के पास क्राइम नोवेल।"

उसमें एक विडंबना थी जो उन्हें मनोरंजन करने के करीब ले आई।

"कोई अच्छी है?"

"क्राइम नोवेल?"

"हाँ।"

उसने मुंह बनाया। "जासूस को प्रताड़ित और शानदार माना जाता है, लेकिन ज्यादातर उसे बस एक सैंडविच और थेरेपी की जरूरत होती है।"

विन्सेंट हंस पड़े। उन्हें थोड़ा आश्चर्य हुआ। इसलिए नहीं कि वे कभी नहीं हंसते थे, बल्कि इसलिए क्योंकि यह बिना किसी अनुमति के आया, एक धीमी आवाज जिसने उनके पसलियों के पीछे कुछ नरम कर दिया, इससे पहले कि वे इसे रोकने की कोशिश करते। जेड खुश दिखीं, विजयी नहीं। वह उन्हें लुभाने की कोशिश नहीं कर रही थीं। यही आकर्षण था।

उन्होंने उसे मेज के दूसरी तरफ से खाली एस्प्रेसो कप उठाते देखा। रेस्टोरेंट की रोशनी उसके बालों में फंस गई, जिससे लाल रंग तांबे जैसा हो गया। वह युवा थी। शायद उनके लिए बहुत युवा। लेकिन वह मूर्ख नहीं थी। उसमें एक मौजूदगी थी। उसमें हास्य था। उसमें उस तरह का खुलापन था जो उन्होंने लगभग भुला दिया था कि सावधानीपूर्वक निर्मित मासूमियत के बाहर भी कुछ होता है।

कुछ सेकंड के लिए, विन्सेंट ने कुछ नहीं कहा। उन्होंने पूछने की योजना नहीं बनाई थी। वह अब महिलाओं के मामले में बहुत ज्यादा योजना नहीं बनाते थे, क्योंकि जिस दुनिया में वह रहते थे, उसने रोमांस को रात के खाने के लिए खूबसूरती से तैयार किए गए सौदों की एक श्रृंखला तक सीमित कर दिया था। उनके सर्कल की महिलाओं को पता था कि वह क्या पेशकश कर सकते हैं, इससे पहले कि उन्हें पता चले कि वह क्या पीते हैं। उन्हें कारें, घर, सुरक्षा, गहने, जो दरवाजे खुलते हैं, जो बिल गायब हो जाते हैं, वे सब पसंद थे। दूसरों को खतरे का विचार पसंद था, हालांकि बहुत कम लोग समझते थे कि जब खतरा किसी आदमी का पीछा करते हुए घर पहुंचता है, तो उसकी वास्तविक कीमत क्या होती है।

वह इससे थक गए थे। संदेह से थक गए थे। भूख से थक गए थे। अपने आस-पास की हर चीज के लिए चाहे जाने से थक गए थे और शायद ही कभी खुद के लिए।

जेड ने ट्रे को अपनी कमर के पास दबाया। "क्या मैं आपके लिए कुछ और ला सकती हूं?"

विन्सेंट उस पल को जाने दे सकते थे। उन्होंने सैकड़ों पल जाने दिए थे। शायद हजारों। उनकी स्थिति में एक आदमी केवल यह समझकर जीवित रहता है कि कब किसी ऐसी चीज के लिए हाथ नहीं बढ़ाना है जो केवल उसे खुश करती है।

लेकिन उन्होंने पाया था कि संयम का मतलब खुद को हर सामान्य मानवीय इच्छा से इनकार करना नहीं है, जब तक कि केवल शक्ति ही शेष न रह जाए।

"हाँ," उन्होंने कहा। "तुम मेरे साथ रात का खाना खा सकती हो।"

जेड शांत हो गईं।

नाटकीय रूप से नहीं। अपमान या घबराहट के साथ नहीं। यह बस वहाँ था, सवाल और दुनिया के आगे बढ़ने के बीच एक छोटा सा ठहराव। कमरे के पार, एक कांटा चीनी मिट्टी के बर्तनों से टकराया। बार के पास कोई धीरे से हंसा। पीटर एटियेन ने किचन पास के माध्यम से फ्रेंच में कुछ तीखा कहा। विन्सेंट वैसे ही बने रहे, एक हाथ आर्मेनियक के गिलास के पास टिका हुआ था, उनकी अभिव्यक्ति शांत थी।

फिर जेड का चेहरा बदल गया।

डर नहीं। बेचैनी नहीं। पछतावा।

उसने उनकी रुचि जगा दी।

"ओह," उसने कहा, और फिर खुद पर झेंप गई। "माफी चाहती हूं। वह बहुत बुरा लग रहा था। मेरा मतलब उस तरह का ओह नहीं था।"

"तुम्हें किसी भी लहजे में ना कहने की अनुमति है जो तुम्हें पसंद हो।"

उसमें थोड़ी राहत आई। "नहीं, ऐसी बात नहीं है। मेरा मतलब है, यह ना ही है, लेकिन इसलिए नहीं कि..." वह रुकी, खुद को संभाला और उन्हें एक असहाय माफी भरी मुस्कान दी। "मेरा बॉयफ्रेंड है।"

विन्सेंट ने तुरंत उन पर विश्वास कर लिया। शायद इसलिए कि उसने उस वाक्य को ढाल की तरह इस्तेमाल नहीं किया। शायद इसलिए कि उसकी नजरें, अनजाने में, उसकी कलाई पर मौजूद चांदी के छोटे ब्रेसलेट की ओर गईं, जो एक ऐसी चीज है जिसे एक युवा पुरुष तब खरीदता है जब वह हीरे नहीं खरीद सकता लेकिन कुछ ऐसा देना चाहता है जो पहना जा सके। शायद इसलिए कि निराशा सावधानी से पहले आई थी।

"वह एक भाग्यशाली व्यक्ति है," विन्सेंट ने कहा।

जेड के कंधे ढीले हुए। "वह है, वास्तव में। हालांकि मैं उसे यह काफी बार बताती हूं, इसलिए उसे अब तक पता होना चाहिए।"

"तो मैं उम्मीद करता हूं कि वह सुनता होगा।"

"हमेशा नहीं। वह एक बैंक में काम करता है। इसने उसकी आत्मा को नुकसान पहुंचाया है।"

"एक सामान्य त्रासदी।"

इससे वह हंस पड़ी, लेकिन अजीबोगरीब स्थिति अभी भी मेज से पूरी तरह नहीं गई थी। विन्सेंट को वह नापसंद था। उन्होंने इसलिए पूछा था क्योंकि वह चाहते थे, न कि इसलिए कि वह एक बीस वर्षीय वेट्रेस को विनम्रता और रोजगार के बीच फंसा हुआ महसूस कराना चाहते थे। उन्होंने अपने गिलास के लिए हाथ बढ़ाया, उसे इनकार का आसान रास्ता देते हुए।

"मुझे माफ करना," उन्होंने कहा। "मैंने स्थिति को गलत समझा।"

"आपने नहीं समझा।" शब्द बहुत तेजी से आए, और वह शरमा गई। "मेरा मतलब है, उस तरह से नहीं। मैं सम्मानित महसूस कर रही हूं। वास्तव में। और आप हमेशा से प्यारे रहे हैं। यह बस..." उसकी अभिव्यक्ति फिर बदल गई, सावधानी के उसे दबाने से पहले ही एक विचार के साथ चमक उठी। "वास्तव में, यह पागलपन भरा लग सकता है।"

"ज्यादातर दिलचस्प विचार ऐसे ही होते हैं।"

"मेरी एक दोस्त है।"

विन्सेंट ने उसे देखा।

जेड को एक सेकंड बहुत देर से अपनी आवाज सुनाई दी। "माफी चाहती हूं। वह एक भयानक योजना की शुरुआत जैसा लग रहा था।"

"इसमें एक निश्चित लापरवाह गुण था।"

"वह भयानक नहीं है," जेड ने जल्दी से कहा। "वह शानदार है। ईडन। ईडन कैवेंडिश। वह मेरी सबसे अच्छी दोस्त है। वह भी सेंट एफ्रेम में है। अलग कोर्स है। वह है..." जेड हिचकिचाई, और विन्सेंट ने ध्यान दिया कि वर्णन से पहले स्नेह आ गया। "वह प्यारी है। वास्तव में प्यारी, केवल इसलिए नहीं कि लोगों को कुछ और कहने को नहीं मिलता। वह चतुर, मजाकिया और खुले विचारों वाली है। और उसे उम्रदराज पुरुष पसंद हैं।"

विन्सेंट की भौंह ऊपर उठी।

जेड ने एक हाथ से अपना चेहरा ढक लिया। "मुझे ऐसा नहीं कहना चाहिए था।"

"तुम्हें कैसे कहना चाहिए था?"

"अधिक गरिमा के साथ।"

"अब बहुत देर हो चुकी है।"

"वह कहती है कि हमारी उम्र के पुरुषों में गीले कार्डबोर्ड की संवादात्मक गहराई होती है," जेड ने अपना हाथ नीचे करते हुए कहा। "जो कठोर है, लेकिन हमेशा गलत नहीं है।"

"मैं समझ गया।"

"उसे शिष्टाचार पसंद है," जेड ने जारी रखा, इस विषय पर गर्मजोशी दिखाते हुए अब जब आपदा नहीं आई थी। "वास्तविक शिष्टाचार, न कि दिखावटी बकवास। कोई ऐसा व्यक्ति जो बातचीत बनाए रख सके। कोई ऐसा व्यक्ति जिसे तारीख तय करने का मतलब यह पूछना न हो कि क्या वह उसके साथ घर आना चाहती है और उसे फीफा खेलते देखना चाहती है।"

"एक ऊंचा मानक।"

"आप हैरान होंगे कि यह कितनी कम बार पूरा होता है।"

विन्सेंट ने एक पल के लिए उसका अध्ययन किया। एक ब्लाइंड डेट। यह विचार उनका मनोरंजन करना चाहिए था और वहीं खत्म हो जाना चाहिए था। उन्हें कभी उन वेट्रेस द्वारा तय किए गए परिचय की आवश्यकता नहीं पड़ी थी जो उनकी बेटी हो सकती थीं। उन्हें कभी कंपनी खोजने में मदद की आवश्यकता नहीं पड़ी थी। फिर भी शायद यही समस्या थी। जो कंपनी वह खुद के लिए ढूंढ सकते थे, वह उसी दुनिया से थी जिससे वह संबंधित थे। वह अपेक्षाओं के साथ सुगंधित थी और त्वचा के नीचे कहीं एक चालान ले जाती थी।

जेड की एक दोस्त। एक छात्रा। बीस साल की। शायद भूरे बाल, या सुनहरे, या काले। हरी आंखें, नीली, भूरी, जो भी प्रकृति ने चुना हो। कोई ऐसा व्यक्ति जो उन्हें नहीं जानता हो। कोई ऐसा व्यक्ति जो कारें, रेस्टोरेंट, प्रभाव, अफवाहें, उन लोगों को नहीं देखेगा जो उनके दरवाजे तक पहुंचने से पहले हट जाते थे। कोई ऐसा व्यक्ति जो केवल यह जानेगा कि जेड ने उन्हें इसलिए सुझाया क्योंकि वह विनम्र थे, अच्छी टिप देते थे और जानते थे कि हवा में हाथ मारे बिना कैसे बात की जाती है।

इससे कुछ भी नहीं होगा।

यह समझदार हिस्सा था।

इससे कुछ भी नहीं हो सकता था।

यह वह हिस्सा था जिसे उन्होंने नजरअंदाज कर दिया।

"क्या ईडन को पता है कि तुम उसे अपनी उम्र से दोगुनी उम्र के आदमी के साथ रात के खाने की पेशकश कर रही हो?"

"नहीं," जेड ने स्वीकार किया। "जो कारण है कि मैं तकनीकी रूप से पेशकश नहीं कर रही हूं। मैं पहले उससे पूछूंगी। जाहिर है। वह ना कह सकती है।"

"उसे पूरी तरह से मुक्त महसूस करना चाहिए।"

"वह करेगी। ईडन वास्तव में वह चीजें नहीं करती जो वह नहीं चाहती। असभ्य तरीके से नहीं। वह बस..." जेड फिर मुस्कुराई, इस बार नरम। "वह अपना मन जानती है।"

विन्सेंट ने सोचा, वह खतरनाक लगा।

परिचित तरीके से नहीं। गलियों में ब्लेड नहीं, आधी रात के बाद बजते फोन, पॉलिश की हुई मेजों पर बुरी तरह पड़े कर्जदार नहीं। उन खतरों के नियम थे। जो महिला अपना मन जानती थी उसके भी नियम थे, शायद, लेकिन विन्सेंट को संदेह था कि वे उनके नहीं होंगे।

फिर भी, विचार उनके बीच बना रहा, असंभावित और अजीब तरह से आकर्षक।

उन्होंने अपनी जैकेट की अंदरूनी जेब से एक बिजनेस कार्ड निकाला। न तो भारी क्रीम कार्ड जिसका उपयोग संपत्ति बैठकों के लिए किया जाता था, और न ही दूसरा नंबर जो किसी ऐसे मामले के लिए अलग हैंडसेट पर रखा जाता था जिसे किसी निर्दोष व्यक्ति को कभी नहीं छूना चाहिए। यह सादा, गहरे भूरे रंग का था, जिस पर केवल उनका नाम और एक मोबाइल नंबर उभरा हुआ था। उन्होंने इसे मेज पर रखा और दो उंगलियों से उसकी तरफ खिसका दिया।

"अगर वह इच्छुक है, तो वह मुझसे संपर्क कर सकती है। अगर वह नहीं है, तो कुछ और कहने की आवश्यकता नहीं है।"

जेड ने कार्ड को ऐसे उठाया जैसे वह मूल्यवान हो। यह था, हालांकि उस तरह नहीं जैसा वह सोचती थी।

"मैं खत्म करने पर उससे पूछूंगी," उसने कहा।

"कोई दबाव नहीं।"

"कोई दबाव नहीं," उसने सहमति व्यक्त की, फिर उन्हें अचानक गंभीरता से देखा। "आप गुप्त रूप से भयानक तो नहीं हैं, हैं क्या?"

विन्सेंट ने उसकी नजरों का सामना किया।

ऐसे सवाल थे जिनका जवाब एक आदमी केवल तभी ईमानदारी से दे सकता था जब सुनने वाला उस भाषा को समझे जो बोली जा रही है। भयानक अस्पष्ट था। उन्होंने भयानक काम किए थे। इससे भी बुरा आदेश दिया था। आज्ञाकारिता, कर्ज, डर और उपयोगी शांति के सावधानीपूर्वक रखरखाव पर एक साम्राज्य का निर्माण किया था। ऐसे लोग थे जो उनके नाम का जिक्र होने पर खुद को पार करते थे और ऐसे लोग थे जिन्होंने उनसे उस दया की भीख मांगी थी जिसके वे हकदार नहीं थे। लिवरपूल में ऐसे परिवार थे जो सुरक्षित सोते थे क्योंकि विन्सेंट ओसवाल्ड अपनी सड़कों पर कोई अराजकता नहीं होने देते थे, और अन्य परिवार जो उन्हें अंत तक कोसने का कारण रखते थे।

लेकिन जेड का मतलब उनमें से कुछ भी नहीं था।

उसका मतलब था, क्या वह उसकी दोस्त के प्रति क्रूर होंगे? क्या वह उसे अपमानित करेंगे? क्या वह उसे जेड के निर्णय पर भरोसा करने के लिए पछतावा कराएंगे?

"नहीं," उन्होंने कहा। "उस तरह से नहीं जैसा तुम सोच रही हो।"

जेड ने उन्हें एक पल के लिए परखा, फिर सिर हिलाया। "अच्छा। क्योंकि मैं उससे प्यार करती हूं, और ऑस्कर एक बैंक में काम करता है, इसलिए शायद वह जानता है कि लोगों की रिपोर्ट कैसे करनी है।"

इससे वह फिर मुस्कुरा दिए। "भयानक।"

"वह फॉर्म भरने में बहुत अच्छा है।"

"मैं सावधान रहूंगा।"

"सुनिश्चित करें कि आप रहें, मिस्टर ओसवाल्ड।"

उसने इसे हल्के में कहा, लेकिन विन्सेंट ने उसके नीचे छिपे छोटे ब्लेड का सम्मान किया। वफादारी हमेशा ध्यान देने योग्य होती है, खासकर जब वह किसी ऐसे व्यक्ति से आती है जिसके पास बहुत कम शक्ति हो और इसे लागू करने का कोई स्पष्ट तरीका न हो। जेड रॉबिन्सन, अपने छात्र ऋण और थके हुए पैरों और बैंक में बॉयफ्रेंड के साथ, ने अभी उन्हें चेतावनी दी थी कि उनकी दोस्त को नुकसान न पहुंचाएं।

इस बात के लिए वह उसे और भी पसंद करने लगा था।

जब वह मेज़ से उठी, तो विन्सेंट ने उसे ज़्यादा देर तक नहीं देखा। उसने खुद को बेवजह दिखावे से दूर रखना सीख लिया था। इसके बजाय, उसने अपनी अरमान्याक (Armagnac) खत्म की, अपना नैपकिन खाली प्याले के पास रखा और शाम को वापस अपने इर्द-गिर्द सिमटने दिया। कमरे का माहौल पहले जैसा ही रहा। बातचीत जारी थी। वाइन परोसी जा रही थी। जेड कार्ड को सुरक्षित रखकर मेज़ों के बीच घूम रही थी, उसे अंदाज़ा भी नहीं था कि सैमसन ने अपने फ़ोन से नज़रें हटाकर उस पूरी बातचीत का एक-एक पल देख लिया था।

विन्सेंट ने बिल आने का इंतज़ार किए बिना ही उसका भुगतान कर दिया। उसके जाने से पहले पीटर हमेशा की तरह रसोई से बाहर आया और विन्सेंट की तारीफ़ों को उस आदमी की बेरुखी भरी संतुष्टि के साथ स्वीकार किया, जो तारीफों पर भरोसा तो नहीं करता, लेकिन जीवित रहने के लिए उनकी ज़रूरत महसूस करता है।

बाहर, रात ठंडी हो गई थी। फुटपाथ पर बारिश चमक रही थी, जिससे स्ट्रीट लाइट की रोशनी सड़क पर सुनहरी लकीरों की तरह बिखर गई थी। लिवरपूल उसके आस-पास सांस ले रहा था: ट्रैफिक, लोगों की आवाज़ें, सड़क पर कहीं दूर किसी बार से आती संगीत की धीमी गूंज, पत्थर और नदी की हवा से आती नमी भरी महक। सैमसन को बुलाने की ज़रूरत नहीं पड़ी, वह उसके पीछे ही बाहर निकला। बेंटले (Bentley) किनारे खड़ी थी, इंजन चालू था, और ड्राइवर पहिये के पीछे किसी साये की तरह शांत बैठा था।

"तुमने उससे पूछा," सैमसन ने कहा।

विन्सेंट ने अपने कोट के बटन लगाए। "हाँ, पूछा।"

"उसने मना कर दिया?"

"उसका बॉयफ्रेंड है।"

"खराब किस्मत।"

"ज़रूरी नहीं।"

सैमसन का ध्यान बढ़ गया। यह बदलाव लगभग अनदेखा था, लेकिन विन्सेंट उसे इतने सालों से जानता था कि यह उससे छिप न सका। सैमसन गेबल पिछले सोलह सालों से उसके साथ था। वह उन्नीस साल की उम्र में उसके पास आया था—फटे हुए पोरों के साथ, बेखौफ, ज़रूरत से ज़्यादा गर्व और हिंसा की उस प्रतिभा के साथ जो या तो उसे कम उम्र में मरवा देती या फिर उसे काम का बना देती। विन्सेंट ने उसे 'काम का' चुना था। तब से, सैमसन सिर्फ़ उसके लिए काम करने वाला आदमी नहीं रह गया था। वह उसका रक्षक, ढाल, गवाह और कभी-कभी लिवरपूल का इकलौता ऐसा इंसान था जो विन्सेंट को मूर्खता करने पर टोकने की हिम्मत रखता था।

"वह मुझे अपनी दोस्त से मिलवा रही है," विन्सेंट ने कहा।

सैमसन उसे घूरने लगा।

विन्सेंट ने इस बात का मज़ा लिया, जितना उसे नहीं लेना चाहिए था।

"ब्लाइंड डेट?"

"मेरी समझ तो यही है।"

"एक छात्रा के साथ?"

"मेरी समझ भी यही है।"

"हे भगवान।"

"कोशिश करो कि तुम इतने खुश न लगो।"

"मैं यह समझने की कोशिश कर रहा हूँ कि यह मज़ेदार है या बेवकूफी।"

"ये अक्सर साथ-साथ ही चलते हैं।"

सैमसन ने रेस्टोरेंट की खिड़की से पीछे झाँका। जेड अंदर दिखाई दे रही थी, वह किसी वेटर की बात पर हँस रही थी और मेज़ साफ़ कर रही थी। "क्या उसे पता है कि तुम कौन हो?"

"जेड? उसे पता है कि मैं यहाँ खाना खाता हूँ।"

"मैंने वह नहीं पूछा।"

"नहीं," विन्सेंट ने कहा। "उसे नहीं पता।"

"और उसकी दोस्त को भी नहीं पता होगा।"

"नहीं।"

सैमसन का मुँह तन गया। यह पूरी तरह नापसंदगी तो नहीं थी। चिंता थी, हालाँकि विन्सेंट के अलावा किसी और के सामने वह इसे कभी स्वीकार नहीं करता। "रात के खाने के लिए बड़ी जटिल तरकीब अपना रहे हो।"

"जो चीज़ें पाने लायक होती हैं, वे अक्सर जटिल ही होती हैं।"

"तुम्हें नहीं पता कि वह पाने लायक है या नहीं। तुम्हें यह भी नहीं पता कि वह दिखती कैसी है।"

"शायद यह बात ताज़गी भरी हो।"

सैमसन ने एक छोटी सी आवाज़ निकाली जो शायद अविश्वास की थी। "तुम बोर हो गए हो।"

तब विन्सेंट ने उसे देखा।

बारिश की बूंदें बेंटले की छत पर धीमी आवाज़ कर रही थीं। सड़क के उस पार, दो नौजवान किसी बात पर खुशी-खुशी बहस करते हुए एक बार से बाहर निकले, शराब और जवानी के नशे में चूर। विन्सेंट ने उन्हें एक पल के लिए देखा, और पता नहीं क्यों, उसे उनकी दुनिया और अपनी दुनिया के बीच का गहरा फासला महसूस हुआ। कभी, शायद, वह भी इतना जवान था कि लापरवाही को आज़ादी समझ लेता था। अब उसकी ज़िंदगी की हर हरकत पर नज़र रखी जाती है, उसकी सुरक्षा की जाती है, या तो सब कुछ पहले से तय होता है या फिर लोग डरते हैं। वह बिना किसी आदमी के दरवाज़े पर पहरा दिए किसी रेस्टोरेंट में नहीं जा सकता था। वह किसी महिला से बिना उसके इरादों का हिसाब लगाए नहीं मिल सकता था। वह अपने करीब किसी को आने नहीं दे सकता था, क्योंकि उसे हमेशा डर रहता था कि कोई उसे इस्तेमाल करने की कोशिश करेगा।

"नहीं," उसने धीमी आवाज़ में कहा। "मैं थक गया हूँ।"

सैमसन ने कोई जवाब नहीं दिया।

यही वह कारण था जिससे विन्सेंट उसे अपने करीब रखता था। वह जानता था कि कब चुप्पी ही एकमात्र सम्मानजनक जवाब होती है।

विन्सेंट कार में बैठ गया, और शहर उसके आस-पास चलने लगा। द हार्सिकोर्ड (The Harpsichord) पीछे छूट गया, उसकी खिड़कियों की गर्म रोशनी गीली सड़क पर चमक रही थी, फिर कोने से मुड़ते ही वह पिछली खिड़की में बस रोशनी की एक धुंधली लकीर बनकर रह गई। उसे इस बातचीत को अपने दिमाग से निकाल देना चाहिए था। उसके पास और भी ज़रूरी काम थे। डॉक पर फंसा हुआ एक कंसाइनमेंट। किर्कडेल (Kirkdale) का एक क्लब मालिक जो आज़ादी और एहसानफरामोशी का फ़र्क भूल गया था। एक जासूस जिसके जुए के कर्ज़ इतने बढ़ गए थे कि वह या तो काम का रह गया था या फिर ख़तरनाक। लोग समस्याओं के साथ। वे लोग जो समस्याएं पैदा करते थे। ऐसे लोग जिन्हें सूरज निकलने से पहले विन्सेंट के ध्यान की ज़रूरत थी।

इसके बजाय, उसने जेड की बात सोची, "वह बहुत प्यारी है। सचमुच बहुत प्यारी।"

साढ़े ग्यारह बजे तक, वह नदी के ऊपर स्थित अपने घर के स्टडी रूम में था, जैकेट उतार दी थी, आस्तीनें अभी भी कलाई पर मुड़ी हुई थीं, और वह एक ऐसी रिपोर्ट पढ़ रहा था जिसके बारे में उसने पहले ही तय कर लिया था कि यह किसी न किसी को बहुत भारी पड़ेगी। कमरा अंधेरे में डूबा था, सिर्फ़ टेबल लैंप की रोशनी और कांच के पार बिखरा हुआ शहर दिखाई दे रहा था। उसका फ़ोन कागज़ों के पास रखा था। निजी वाला फ़ोन नहीं। साधारण वाला। जो जेड को दिया गया था।

जब फ़ोन की स्क्रीन जली, तो विन्सेंट ने उसे उठाने से पहले एक पल के लिए देखा।

अनजान नंबर: नमस्ते मिस्टर ओसवाल्ड, मैं द हार्सिकोर्ड से जेड बोल रही हूँ। ईडन कह रही है कि मैं अविश्वसनीय और शायद पागल हूँ, लेकिन अगर आप चाहें कि मैं आपको नंबर दूँ, तो वह शुक्रवार शाम को खाली है।

विन्सेंट ने संदेश दो बार पढ़ा।

फिर वह अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गया, रिपोर्ट कुछ देर के लिए भूल गया।

शब्दों में कुछ तो था जो दिल को छू गया। बनावटी नहीं। सोची-समझी रणनीति नहीं। कोई ऐसी महिला नहीं थी जो पैसे या प्रभाव के लिए रास्ता बना रही हो। जेड ने अपनी दोस्त को बताया था। उसकी दोस्त ने उसे पागल कहा था। उसकी दोस्त ने फिर भी 'हाँ' कह दिया था।

उसने धीरे-धीरे अपना जवाब टाइप किया।

विन्सेंट: शुक्रिया, जेड। कृपया नंबर उसे दे दें। ईडन से कहिए कि कोई ज़बरदस्ती नहीं है, लेकिन अगर वह शुक्रवार से पहले बात करना चाहे, तो मुझे ख़ुशी होगी।

वह रुका, फिर आगे लिखा:

विन्सेंट: और उनसे कहिए कि मुझे दोस्तों में भी 'सावधान पागलपन' पसंद है।

एक मिनट से भी कम समय में जवाब आया।

जेड: वह हँसी। नंबर दे दिया है। अच्छे से पेश आना।

विन्सेंट चाहकर भी मुस्कुराने से खुद को न रोक सका।

उससे पहले कि वह फ़ोन रख पाता, एक और संदेश आया।

जेड: असल में, बहुत ज़्यादा अच्छे भी मत बनना वरना वह मुझ पर बढ़ा-चढ़ाकर बताने का इल्जाम लगाएगी।

उसने जवाब दिया।

विन्सेंट: मैं कोशिश करूँगा कि कम से कम यकीन दिलाने लायक तो लगूँ।

इस बार कोई तुरंत जवाब नहीं आया। विन्सेंट ने फ़ोन रिपोर्ट के पास रख दिया और अपना ध्यान वापस सामने रखे आँकड़ों पर लगाने की कोशिश की। पैसा आया। पैसा गया। दबाव बनाया। नाम घेरे। तारीखें बदलीं। एक साम्राज्य को कॉलम में समेट दिया गया, क्योंकि खून के पीछे छिपे रहने पर आँकड़े कभी नहीं कांपते।

पाँच मिनट बाद, फ़ोन फिर जला।

अनजान नंबर: नमस्ते विन्सेंट। मैं ईडन कैवेंडिश हूँ। जेड का कहना है कि मुझे शुक्रवार से पहले अपना परिचय दे देना चाहिए, ताकि यह ऐसा न लगे कि मुझे रॉयल मेल के ज़रिए किसी रेस्टोरेंट में डिलीवर किया जा रहा है।

विन्सेंट संदेश को घूरता रहा।

फिर, धीरे से, वह पीछे की ओर बैठ गया।

विन्सेंट: नमस्ते ईडन। मैं अपनी पूरी कोशिश करूँगा कि आपके साथ पार्सल जैसा व्यवहार न करूँ।

उसका जवाब तुरंत आया।

ईडन: यह सुनकर तसल्ली हुई। हालाँकि, पार्सल तो आमतौर पर सावधानी से ही संभाले जाते हैं।

विन्सेंट: हमेशा नहीं। मैंने कार्डबोर्ड के डिब्बों के साथ कुछ चौंकाने वाले काम होते देखे हैं।

ईडन: मैं कार्डबोर्ड में पहुँचने की कोशिश नहीं करूँगी।

विन्सेंट: मैं इसकी सराहना करूँगा। वरना रिज़र्वेशन के समय थोड़ी अजीब स्थिति हो जाएगी।

ईडन: आपने पहले ही रिज़र्वेशन कर लिया है?

विन्सेंट: अभी नहीं। मैंने सोचा कि पहले पूछ लूँ कि क्या आपको द हार्सिकोर्ड से कोई परेशानी है।

थोड़ी लंबी चुप्पी रही। विन्सेंट इंतज़ार करते हुए खिड़की की ओर देखने लगा, उसे अपनी ही खामोशी का एहसास हो रहा था। उसने लाखों के सौदे बिना इतनी तवज्जो दिए तय किए थे, जितनी तवज्जो वह अब बीस साल की एक छात्रा को टेक्स्ट मैसेज लिखने में दे रहा था।

फिर ईडन ने जवाब दिया।

ईडन: क्या आप मज़ाक कर रहे हैं?

विन्सेंट: नहीं।

ईडन: मैं वहाँ खाने के लिए सालों से इंतज़ार कर रही हूँ।

विन्सेंट का अंगूठा फ़ोन के किनारे पर टिका था।

वो मिल गया। न लालच, न हक़ जताने का भाव, न ही किसी ऐसी महिला का बनावटीपन जो प्रभावित न होने का नाटक करती हो ताकि उसे प्रभावित करने के लिए उसे और मेहनत करनी पड़े। उत्साह। खुला और तुरंत। वह लगभग इसे स्क्रीन के ज़रिए महसूस कर सकता था।

विन्सेंट: तो शुक्रवार पक्का रहा।

ईडन: जेड ने कहा कि आप वहाँ हमेशा जाते हैं।

विन्सेंट: कभी-कभार।

ईडन: वह कहती है कि इसका मतलब 'हाँ' है, लेकिन आप अपनी बात को कम करके बता रहे हैं।

विन्सेंट: जेड धीरे-धीरे मुसीबत बनती जा रही है।

ईडन: यह सुनकर उसे बहुत खुशी होगी।

विन्सेंट ने संदेश देखा, फिर उस रिपोर्ट की ओर देखा जो उसके सामने किसी नापसंद कुत्ते की तरह इंतज़ार कर रही थी। उसे बातचीत खत्म कर देनी चाहिए थी। उसके पास ऐसे लोग थे जिन्हें जवाब चाहिए थे, और ईडन कैवेंडिश एक ऐसा नाम था जिसके साथ न कोई चेहरा था, न कोई इतिहास, न ही कोई ज़िम्मेदारी। फिर भी, इस बातचीत में कुछ अनपेक्षित रूप से सुखद था। एक हल्कापन। एक ऐसी दीवार में खिड़की का खुलना, जिसके बारे में वह भूल चुका था कि वह वहाँ है।

उसने टाइप किया:

विन्सेंट: ईडन, तुम क्या पढ़ रही हो?

उसका जवाब कुछ पलों बाद आया।

ईडन: इंग्लिश लिटरेचर। जिसका मतलब है कि मैं प्रतीकों (symbolism) पर लंबी चर्चा कर सकती हूँ, लेकिन टैक्स फ़ॉर्म भरने में पूरी तरह लाचार हूँ।

विन्सेंट: शिक्षा प्रणाली में एक गंभीर असंतुलन।

ईडन: बिल्कुल। आप क्या करते हैं?

विन्सेंट शांत हो गया।

वो सवाल सामने था। वो सवाल जो हर बातचीत के दरवाज़े पर चुपचाप खड़ा रहता था, यह देखने के लिए कि क्या वह उसे अंदर आने देगा।

उसने डेस्क पर रखे दूसरे फ़ोन को देखा। निजी वाला फ़ोन। अभी शांत था, हालाँकि उस डिवाइस की शांति का मतलब कभी चैन नहीं होता था। उसने फिर रिपोर्ट देखी, पेज के निचले हिस्से पर काले पेन से घेरा हुआ नाम देखा। उसने डॉक, क्लबों, लिफाफों, कर्ज़, डर और लिवरपूल के आपराधिक जीवन के बारे में सोचा, जो शहर के नीचे प्लास्टर के तारों की तरह दौड़ रहे थे।

फिर उसने ईडन के संदेश की ओर देखा।

उसने टाइप किया:

विन्सेंट: ज़्यादातर प्रॉपर्टी और निवेश का काम।

यह झूठ नहीं था।

यह बस इतना सच था कि ख़तरनाक न लगे।

यह सुनकर लगता है कि आप काफी सुलझे हुए इंसान हैं।

कभी-कभी, मज़ा भी आता है।

ईडन: क्या आप इसका आनंद लेते हैं?

सवाल इतना सरल था कि उसने उसे विचलित कर दिया।

किसी ने उससे ऐसा नहीं पूछा था। वे पूछते थे कि वह क्या मालिक है, वह किसे जानता है, वह क्या चाहता है, वह क्या स्वीकार करेगा, अगर विरोध हुआ तो वह क्या करेगा। वे यह नहीं पूछते थे कि क्या उसे इन चीज़ों में मज़ा आता है। मज़ा तो उन लोगों को आता है जो अपने आस-पास हथियारबंद आदमियों और टेबल पर दूसरे फ़ोन के बिना ज़िंदगी जीते हैं।

कभी-कभी, उसने लिखा।

फिर, रुककर:

विन्सेंट: पहले जितना आता था, उतना नहीं।

विन्सेंट: यह थोड़ा उदास करने वाला लगता है।

ईडन: यह ईमानदार लगा, जो कि और भी बुरा है।

विन्सेंट ने कई जवाब सोचे और उन्हें खारिज कर दिया। उसने अपनी पूरी ज़िंदगी सावधानी से बातें छिपाकर बनाई थी, लेकिन उसने पाया कि वह इस लड़की को खाली जवाब नहीं देना चाहता था। अभी नहीं। जब उसने उससे बातचीत के अलावा कुछ और माँगा ही नहीं था।

विन्सेंट: शायद ऐसा है। मैंने इस तरह नहीं सोचा था।

ईडन: शायद शुक्रवार को पुडिंग भी शामिल होनी चाहिए। पुडिंग से ज़्यादातर चीज़ें बेहतर हो जाती हैं।

विन्सेंट: एक ऐसा सिद्धांत जिसका मैं समर्थन कर सकता हूँ।

ईडन: अच्छा। जेड कहती है कि चॉकलेट फोंडेंट (chocolate fondant) ज़बरदस्त है।

विन्सेंट: जेड सही कह रही है।

ईडन: फिर मैं वही खाऊँगी।

विन्सेंट: निर्णायक।

ईडन: पुडिंग के बारे में, हमेशा।

विन्सेंट फिर से हँसा, नदी के ऊपर अपनी स्टडी में अकेला, हाथ के नीचे एक आपराधिक रिपोर्ट के साथ और ईडन कैवेंडिश फ़ोन को रोशन कर रही थी जैसे रात ने कुछ पल के लिए अपने तीखे दांत छिपा लिए हों।

उन्होंने अगले बीस मिनट और मैसेज किए। कुछ भी महत्वपूर्ण नहीं, और शायद इसी वजह से, सब कुछ महत्वपूर्ण था। किताबें जो उसे पसंद थीं। रेस्टोरेंट जहाँ वह कभी नहीं जा सकी थी लेकिन उनके मेन्यू पढ़े थे क्योंकि उन्हें मेन्यू पसंद थे। उसकी राय कि खराब शिष्टाचार बुरे स्वाद से ज़्यादा व्यक्ति के बारे में बताते हैं। उसकी स्वीकारोक्ति कि उसे शोर वाले बार नापसंद हैं। उसका कबूलनामा कि उसे अपनी उम्र के लड़के 'बुरे नहीं, बस अपरिपक्व' लगते हैं। उसका जवाब कि बीस साल की उम्र में हर कोई अधूरा होता है। उसका जवाब कि कुछ लोग अभी भी गीले सीमेंट की तरह होते हैं और उसे पकी हुई इमारतें पसंद हैं।

विन्सेंट मुस्कुराता रहा।

आधी रात को, उसने लिखा:

ईडन: मुझे सो जाना चाहिए। कल मेरा लेक्चर है और नाश्ते में जेड मेरा इंटरव्यू लेगी।

विन्सेंट: तुम उसे क्या बताओगी?

ईडन: कि आपको स्पेलिंग सही आती है, आपको पुडिंग पसंद है, और आपने तस्वीर नहीं माँगी। अच्छी शुरुआत है।

विन्सेंट: मैं इस आकलन से सम्मानित महसूस कर रहा हूँ।

ईडन: ज़्यादा आत्मसंतुष्ट मत होना। शुभ रात्रि, विन्सेंट।

विन्सेंट: शुभ रात्रि, ईडन।

स्क्रीन के अंधेरा होने के बाद भी वह कई सेकंड तक नहीं हिला।

फिर निजी फ़ोन बज उठा।

आवाज़ कमरे में किसी ब्लेड की तरह चीर गई। विन्सेंट ने उसे देखा, और वह कोमलता जो उसके भीतर पैदा हुई थी, सिमट गई। गायब नहीं हुई। बस अंदर कहीं किसी पुरानी प्रवृत्ति के पीछे, ठंडे ढांचे के पीछे रख दी गई—उस हिस्से के पीछे जो इसलिए ज़िंदा था क्योंकि उसने कभी हिचकिचाहट नहीं दिखाई थी।

उसने उत्तर दिया।

"हाँ।"

सैमसन की आवाज़ धीमी और नियंत्रित थी। "डॉक तीन। उन्होंने उसे ढूंढ लिया।"

विन्सेंट की नज़रें रिपोर्ट पर झुक गईं।

"ज़िंदा है?"

"अभी के लिए।"

कांच के बाहर, लिवरपूल बारिश और अंधेरे में चमक रहा था, दूर से सुंदर, जैसे कई ख़तरनाक चीज़ें होती हैं। शहर में कहीं, ईडन कैवेंडिश शायद सोने की तैयारी कर रही होगी, अपनी सबसे अच्छी दोस्त द्वारा तय की गई ब्लाइंड डेट पर मुस्कुरा रही होगी, द हार्सिकोर्ड में चॉकलेट फोंडेंट खाने के लिए उत्साहित होगी। कहीं और, एक आदमी इंतज़ार कर रहा था कि विन्सेंट ओसवाल्ड उसके साथ क्या करने वाला है।

एक पल के लिए, दोनों दुनिया साथ-साथ मौजूद थीं।

सिर्फ़ एक को ही दूसरे के बारे में पता था।

विन्सेंट खड़ा हुआ और अपनी जैकेट की ओर बढ़ा।

"उसे वैसे ही रखना," उसने कहा। "मैं आ रहा हूँ।"

उसने कॉल काट दी, साधारण फ़ोन एक जेब में और निजी फ़ोन दूसरे में डाल लिया। दरवाज़े पर, वह रुका और डेस्क की ओर वापस देखा, जहाँ ईडन का आखिरी संदेश स्क्रीन काली होने से पहले धुंधला सा चमक रहा था।

शुभ रात्रि, विन्सेंट।

उसके चेहरे के भाव नहीं बदले।

लेकिन उसके भीतर कुछ बदल गया था।

बाहर, सैमसन कार के पास इंतज़ार कर रहा था।