तुम्हारा आखिरी प्रेम | बीज

WILLOW

ये पत्थर उन लोगों से भी पुराने थे जिनसे मैंने इनके बारे में पूछा था।

जब कभी डॉक्यूमेंट्री कैमरे ऐसी जगहों पर आते हैं तो पुरातत्वविद् हमेशा यही कहते हैं—हमारी उम्मीद से कहीं पुराने, जिसे हम समझा भी नहीं सकते। जैसे रहस्य पत्थर की उम्र में नहीं, बल्कि उस बात में हो जिसने किसी को मजबूर किया कि वे ग्रेनाइट की बड़ी चट्टानों को खींचकर इस जंगल में लाएं और एक ऐसे घेरे में सजाएं जो इतना सटीक था कि उन्हें देखकर आपके रोंगटे खड़े हो जाएं।

मैं सोलह साल की उम्र से यहाँ आ रही हूँ।

उस साल से, जब मेरी दादी मेरे पीछे भागने में असमर्थ हो गई थीं।

उन्होंने मुझसे कहा था कि जंगल शैतानों से भरा है। उन्होंने अपने पूरे वजूद से मुझे यह समझाया था—मेरे हाथों को अपनी कलाइयों में कसकर, अपनी बड़ी और नम आँखों से। वहाँ मत जाना, Willow। मुझसे वादा करो। उन पेड़ों के बीच कुछ ऐसा है जो तुम्हें चाहता है।

मैंने वादा किया था।

हर बार।

और फिर भी चली गई।

वहाँ की ज़मीन वसंत में भी नमी से भरी रहती थी। जब मैं पत्थरों के बीच चलती, तो ठंडक मेरे पैरों के ज़रिए शरीर में उतर जाती, और इससे मुझे सुकून मिलता था।

मैं यहाँ तब आती थी जब मैं गुस्से में होती थी।

जब मैं दुखी होती थी।

जब मुझे नींद नहीं आती थी।

इससे हमेशा मदद मिलती थी। किसी मोड़ पर आकर मैंने खुद से पूछना छोड़ दिया कि क्यों।

दादी इसे शैतान की ज़मीन कहती थीं। मैं इसे वो अकेली जगह कहती थी जहाँ मैं खुलकर सांस ले सकती थी।

वसंत ऋतु की शुरुआत के हिसाब से शाम काफी गर्म थी—ऐसी गर्मी जो आपको यह सोचने पर मजबूर कर दे कि सर्दियाँ खत्म हो गई हैं, जबकि असल में ऐसा नहीं होता। पेड़ों के बीच से आती रोशनी सुनहरी हो गई थी, ठीक वैसे ही जैसे वह हर शाम सिर्फ बीस मिनट के लिए होती है।

यह रोशनी खुले मैदान पर, पत्थरों पर और मेरी सफेद सूती ड्रेस पर पड़ रही थी। काई (moss) मेरे बोझ से थोड़ी दब रही थी। हवा में गीली छाल और किसी हरी, मीठी खुशबू जैसी महक थी। पेड़ों की कतार में कहीं एक पक्षी ने एक बार चहचहाया और फिर खामोश हो गया।

मैंने उसे लगभग देखा ही नहीं था।

वह घेरे के बिल्कुल बीच में खड़ा था, और एक पल के लिए मेरा दिमाग उसे समझ ही नहीं पाया। मेरी नज़रें उस पर से फिसल गईं, जैसे वह ऐसी चीज़ हो जिसका यहाँ कोई काम नहीं।

फिर मेरी नज़र ठहरी, और मैं रुक गई।

वह बिल्कुल स्थिर था।

वह ऐसी स्थिरता नहीं थी जैसे कोई छिपने की कोशिश कर रहा हो—वह बस स्थिर था, जैसे हिलना-डुलना एक ऐसा फैसला हो जो उसने अभी लिया न हो। डूबती हुई रोशनी उसके बालों पर पड़ी और उन्हें इतनी चमक दे दी जितनी शायद उनकी होनी नहीं चाहिए थी। वह लंबा और चौड़े कंधों वाला था, उसकी हरी आँखों में कुछ भी स्पष्ट नहीं था—या कम से कम मुझे पहले यही लगा।

फिर उसकी नज़रें मुझ पर टिकीं।

मेरा पहला ख्याल यह आया कि वह रास्ता भटक गया है।

मेरा दूसरा ख्याल उससे कहीं ज्यादा शांत था: वह अब तक का सबसे खूबसूरत इंसान था जिसे मैंने देखा था।

और इस खूबसूरती में कुछ अजीब सा खोट था।

ऐसी खूबसूरती जो इस दुनिया में मेल नहीं खाती।

मैंने बिना पूरी तरह सोचे ही उसकी ओर एक कदम बढ़ाया।

"हेलो?" मेरी आवाज़ मेरी उम्मीद से कहीं ज्यादा धीमी निकली। पत्थरों ने उसे जैसे सोख लिया हो।

उसने मुझे ऐसी निगाहों से देखा जिसे बयां करना मुश्किल था। न कोई भूख थी, न हैरानी। बस धैर्य था—जैसे उसे मेरा, या मेरे जैसे किसी का इंतज़ार हो, और वह अब फर्क समझने की कोशिश कर रहा था।

"Vesna," उसने कहा।

न कोई अभिवादन था, न कोई सवाल। बस वह शब्द, जो हमारे बीच हवा में तैर गया।

यह मेरे सीने में उतर गया और वहीं ठहर गया। मेरा नाम Vesna नहीं था। लेकिन यह नाम मेरे भीतर किसी जानी-पहचानी भावना की तरह गूँज उठा, और पूरे एक सेकंड के लिए मैं उसे सुधारना भूल गई।

"मेरा नाम Willow है," मैंने कहा।

उसके चेहरे के भाव बदले—उलझन नहीं थी, बल्कि ऐसा लगा जैसे किसी को किसी ऐसी बात के लिए टोका गया हो जिसके बारे में उसे पूरा यकीन था। एक छोटा सा, संभला हुआ बदलाव।

"Willow," उसने कहा, जैसे नाम को आजमा रहा हो। फिर, धीमी आवाज़ में: "मुझे खेद है।"

मैंने उसकी ओर एक और कदम बढ़ाया। काई मेरे पैरों के बीच ठंडी महसूस हो रही थी। हवा पेड़ों के बीच से एक धीमी आवाज़ के साथ गुजरी और मैदान के किनारे लंबी घास झुककर फिर सीधी हो गई।

"क्या तुम रास्ता भटक गए हो?"

एक ठहराव।

सवाल की ज़रूरत से कहीं ज्यादा लंबा।

"मुझे नहीं लगता।"

उसने संभलकर बोला। शब्दों को बहुत सोच-समझकर चुनते हुए। उसका लहज़ा हल्का सा अजीब था और मैं उसे पहचान नहीं पाई—न तो वह स्थानीय था, न ही कुछ और।

एक शैतान, मैंने सोचा, और खुद पर ही हंसने का मन हुआ।

लेकिन वह खतरनाक बिल्कुल नहीं लग रहा था। वह कहीं बहुत दूर खोया हुआ सा था। शरीर से वहीं मौजूद, लेकिन ख्यालों में कहीं और—सिवाय जब वह मुझे देखता, तब वह पूरी तरह वहीं होता था।

"यह निजी ज़मीन है," मैंने कहा, जो लगभग सच था।

"मुझे पता है।"

"तो फिर—"

"मुझे पता है मैं कहाँ हूँ।" उसकी आवाज़ में कोई तल्खी नहीं थी। बस एक सच्चाई थी।

मैंने उसकी बात पर यकीन कर लिया।

हम वहीं खड़े रहे जबकि हमारे चारों ओर रोशनी कम होती गई, और मुझे चले जाना चाहिए था—मेरी दादी की आवाज़ बहुत दूर से आ रही थी, पर वह मौजूद थी—लेकिन मैं हिली नहीं। न ही वह हिला।

"तुम यहाँ अक्सर आती हो," उसने कहा।

"हाँ।" मैंने उसे देखा। "मैंने तुम्हें कभी नहीं देखा।"

उसकी नज़रें नीचे, हमारे बीच की ज़मीन पर गईं।

"जहाँ तुम चलती हो, वहाँ काई अलग तरह से उगती है।"

मैंने देखा और वह सही था। पत्थरों के बीच एक धुंधला सा रास्ता बना हुआ था, इतना बारीक कि मैंने कभी गौर ही नहीं किया था—वहाँ काई थोड़ी ज़्यादा हरी और ताज़ा थी, जो जल्दी पनप जाती थी। मेरे सालों के पैरों ने इसे किसी तरह बना दिया था। मैंने ऊपर देखा और पाया कि वह मुझे ही देख रहा था।

"तुम्हारा नाम क्या है?" मैंने पूछा।

एक धड़कन का अंतराल। एक हल्की सी हिचकिचाहट जिसे मैं समझ नहीं सकी।

"Yarrow," उसने कहा।

"बिल्कुल पौधे की तरह।"

उसके होंठों के कोने पर हल्की सी हरकत हुई। पूरी तरह मुस्कुराहट नहीं थी।

"हाँ।"

मैंने हमारे बीच की बची हुई दूरी तय की, एक कदम और फिर दूसरा, जब तक मैं उसके करीब न आ गई कि मुझे शाम की ठंड में भी उसकी गर्माहट महसूस होने लगे। इतनी करीब कि मुझे उसकी खुशबू आ सके। उंगलियों के बीच कुचली हुई हरी टहनियाँ। दोपहर की धूप से गर्म हुई जंगली जड़ी-बूटियाँ। उसमें एक हल्की सी कड़वाहट थी, फिर भी ताज़ा और जीवंत।

मेरे सीने में एक अजीब सी जकड़न हुई, इससे पहले कि मैं उसे रोक पाती।

"तुम्हारी खुशबू बहुत अच्छी है।"

ये शब्द मेरे सोचने से पहले ही मुँह से निकल गए।

मैंने उन्हें वापस लेने की कोशिश नहीं की।

फिर मैंने अपना हाथ उठाया।

मैं सोच नहीं रही थी।

या शायद मैं बहुत कुछ सोच रही थी, और कुछ भी समझ नहीं आ रहा था, और मेरे शरीर ने फैसला कर लिया था कि अब इंतज़ार नहीं करना है।

मेरी उंगलियां उसके गालों पर छू गईं।

गर्म।

उसने अपनी आँखें बंद कर लीं—बस एक पल के लिए—और उस छोटी सी प्रतिक्रिया ने मेरी साँसें थाम लीं।

जब उसने दोबारा मुझे देखा, तो वह पहले से ज़्यादा करीब महसूस हुआ, और इसका दूरी से कोई लेना-देना नहीं था।

उसका हाथ धीरे-धीरे उठा।

मुझे पीछे हटने का पूरा मौका देते हुए।

मैं नहीं हटी।

उसकी उंगलियों ने मेरे बालों को चेहरे से हटाया। फिर उसकी हथेली मेरे जबड़े पर टिक गई, इतनी नरमी से कि लगा जैसे वह वहाँ है ही नहीं—सिवाय इसके कि वह था और मेरे भीतर एक गर्मी दौड़ गई जिसे मैं नाम भी नहीं दे सकी।

मेरी पसलियों के नीचे एक धीमी टीस उठी और नीचे की तरफ फैल गई।

उसके अंगूठे ने मेरे गाल की बनावट को सहलाया।

"मैं यह सब क्यों कर रही हूँ?" मैंने फुसफुसाया। यह वास्तव में उसके लिए सवाल नहीं था।

उसने मुझे एक पल के लिए गौर से देखा।

"मुझे नहीं पता।"

यह पहली बार था जब उसकी आवाज़ में अनिश्चितता दिखी थी।

उसका अंगूठा मेरे होंठों के कोने पर आ गया।

मेरी एक-एक नस एक साथ जाग उठी। मैंने बिना सोचे आगे की ओर झुकाव दिया। उसके हाथ का दबाव मेरे चेहरे पर थोड़ा और बढ़ गया—मुझे करीब खींचते हुए नहीं। बस वहीं मिलने के लिए जहाँ मैं थी।

उसका अंगूठा मेरे निचले होंठ पर फिरा।

मेरे होंठ एक आह के साथ खुल गए जिसे मैं शायद रोकना नहीं चाहती थी।

"तुम्हारी खुशबू बहुत अच्छी है," मैंने दोबारा फुसफुसाया।

मैंने उसे चूम लिया।

वह बिल्कुल स्थिर हो गया।

लाखों ख्याल मेरे दिमाग में टकराए—इसे और कसकर चूमो, ज़मीन में समा जाओ, मुड़कर भाग जाओ और कभी पीछे मुड़कर मत देखो।

पत्थर हमारे चारों ओर खड़े थे, ग्रे और खामोश।

और उसका हाथ अब भी मेरे जबड़े से नहीं हटा था।

मेरी साँसें रुक गईं।

तो.... क्या हम रुक रहे हैं या यहाँ से भाग रहे हैं?

मुझे आपके कमेंट्स पढ़ना बहुत पसंद है, और हर प्रतिक्रिया किताब को और अधिक पाठकों तक पहुँचाने में मदद करती है। तो अगर आपके पास एक मिनट है, तो मुझे बताएं कि आपको यह कैसा लगा—मैं हर एक कमेंट पढ़ती हूँ और आपके विचारों का इंतज़ार है। 💚