फासलों का सफर | वैनमोर यूनिवर्सिटी #1

मैंने सीखा है कि सन्नाटा हमेशा सुकून नहीं देता। ज़्यादातर समय, यह वही पल होता है जब आप अपनी साँसें थाम कर अगले झटके का इंतज़ार करते हैं। वह पल जब आप उम्मीद करते हैं कि किसी का ध्यान इस बात पर न जाए कि आप अंदर से कितने घबराए हुए हैं।

वैनमोर यूनिवर्सिटी के इस कैंपस में कभी शांति नहीं होती।

पत्थर के रास्ते पर मेरे सूटकेस के पहियों की आवाज़ मुझे पागल कर रही है। मैं अपने हाथ में हर कंपन महसूस कर सकती हूँ, जो मेरे कंधे तक चढ़कर दर्द पैदा कर रहा है। मैंने हैंडल इतनी कसकर पकड़ रखा है कि मेरी उंगलियों के पोर सफेद पड़ गए हैं। मेरा हाथ पसीने से चिपचिपा है। धूप की वजह से नहीं, भले ही इंग्लैंड के मुकाबले यहाँ अमेरिका के सितंबर में हवा काफी गर्म और उमस भरी है। यह शुद्ध तनाव है। ऐसा लग रहा है जैसे मेरे गले में कोई भारी गांठ फंसी हो।

मेरे चारों ओर की इमारतें बहुत विशाल हैं। पुराना, गहरा पत्थर और उसके साथ ठंडे शीशे और स्टील का मेल। ऐसा लगता है जैसे वे मुझे ऊपर से नीचे देख रही हों, मानो वे मुझे जताना चाहती हों कि मैं कितनी छोटी हूँ।

तीन साल, मैंने खुद से कहा। मैंने अपनी नज़रें अपने पैरों से लगभग एक मीटर आगे ज़मीन पर टिकाए रखीं। फिज़ियोथेरेपी की पढ़ाई के तीन साल। अपना होमवर्क करो, डिग्री लो और वापस निकल जाओ। किसी को तुम्हारा नाम जानने की ज़रूरत नहीं है। किसी को जानने की ज़रूरत नहीं है कि तुम कौन हो।

छात्रों का एक समूह बगल से गुज़रा। वे ज़ोर-ज़ोर से हँस रहे थे और लगातार बातें कर रहे थे। उन्होंने यूनिवर्सिटी के सुनहरे लोगो वाली बरगंडी जैकेट पहन रखी थी। वे यहाँ ऐसे चल रहे थे जैसे पूरा कैंपस उन्हीं का हो। मैं अपने आप ही आधा मीटर हटकर घास पर आ गई, ताकि उन्हें रास्ता दे सकूँ।

मैंने अपने कंधे उचकाए और अपने ग्रे स्वेटर में और दुबक गई। यह तीन साइज़ बड़ा था और आस्तीन मेरे हाथों को पूरी तरह ढक रही थी। यह मेरी ढाल है। मेरी सुरक्षित जगह। जब तक कोई यह नहीं देख सकता कि मेरा शरीर कैसा दिखता है, तब तक मेरा अस्तित्व है ही नहीं। मेरे सीधे काले-भूरे बाल मेरे चेहरे पर लटक रहे थे। जब तक मैं अदृश्य हूँ, कुछ भी बुरा नहीं हो सकता।

कैंपस के किनारे बनी स्टूडेंट हाउस की इमारत उबाऊ लग रही थी। अंदर सफाई के सामानों और उस पुरानी कालीन की तेज़ महक थी जिस पर सालों से सैकड़ों छात्र चले थे। छत पर लगी ट्यूबलाइट हल्की आवाज़ में भिनभिना रही थी।

तीसरी मंजिल। कमरा 3C।

जब मैंने ताले में चाबी लगाई तो मेरा हाथ थोड़ा कांप रहा था। दरवाज़ा भारी आवाज़ के साथ खुला। मैं उस कमरे में दाखिल हुई जो आने वाले समय के लिए मेरी पूरी दुनिया होने वाला था। यह छोटा है। दो साधारण लकड़ी के बेड, सस्ते पॉलिश वाली दो मेज़ और एक खिड़की जो एक उबाऊ आँगन की ओर खुलती है।

बाईं ओर के बेड पर एक विशाल, चमकीले गुलाबी रंग का सूटकेस पड़ा था। वह पूरी तरह खुला था। ग्लिटर वाले कपड़े, छोटे टॉप और ढेर सारी परफ्यूम की बोतलें पूरे गद्दे पर बिखरी हुई थीं।

मेरा पेट मरोड़ खाने लगा। एक रूममेट। बिल्कुल। वैनमोर में पहले साल के छात्रों के लिए सिंगल कमरे नहीं होते। यह उम्मीद कि मुझे यह जगह अकेले मिलेगी, तुरंत खत्म हो गई।

मैं दाईं ओर के खाली बेड की तरफ गई, अपना सूटकेस रखा और अपना सामान बाहर निकालना शुरू किया। मैंने यह बहुत सफाई और शांति से किया। हर शर्ट को सलीके से मोड़ा। हर जींस को बिल्कुल उसी तरह रखा। यह मेरा वह तरीका है जिससे मैं उस स्थिति में खुद को शांत रखती हूँ जहाँ मेरा कोई नियंत्रण नहीं होता।

मेरे सूटकेस के सबसे नीचे एक छोटा सा लकड़ी का फोटो फ्रेम था। मेरी उंगलियां थोड़ी देर के लिए कांच पर टिकी रहीं। फोटो पुरानी थी और किनारे हल्के पीले पड़ गए थे। एक महिला जिसकी आँखें नरम हरी थीं और बाल बिल्कुल मेरे जैसे गहरे काले थे, कैमरे की तरफ देख कर मुस्कुरा रही थी। माँ। यह तब की बात है जब वह इतनी बीमार नहीं हुई थी। इससे पहले कि हमारे पुराने घर का सन्नाटा डरावना हो जाता।

अचानक मेरे पीछे का दरवाज़ा एक ज़ोरदार धक्के से खुला। मैं डर के मारे उछल पड़ी और मेरा दिल सीधे गले में आ गया। मेरी सांसें अटक गईं।

"ओह माय गॉड, सॉरी! मुझे पता नहीं था कि तुम पहले ही आ चुकी हो!"

दरवाज़े पर एक लड़की खड़ी थी। वह रंग और ऊर्जा से भरी हुई थी, इस उबाऊ कमरे की बिल्कुल विपरीत। उसके सुनहरे बाल उसके चेहरे के चारों ओर एकदम सही कर्ल्स में गिर रहे थे। उसने टाइट गुलाबी पैंट पहन रखी थी और टॉप इतना छोटा था कि उसके एब्स दिख रहे थे। उसके हाथ में हरी स्ट्रॉ वाली एक बड़ी आईस्ड कॉफी थी।

"मैं विलो हूँ," उसने कहा। उसने बिना पूछे कमरे में कदम रखा और अपना बड़ा पेपर बैग अपने बेड पर फेंक दिया, जिससे परफ्यूम की कुछ बोतलें हिल गईं। "तुम मे हो, राइट? इंग्लैंड से? एडमिनिस्ट्रेशन ने बताया था कि मेरी रूममेट समुद्र के उस पार से है। यह सच में बहुत कूल है।"

मैंने अपने झटके को निगला और सामान्य रूप से सांस लेने की कोशिश की। उसे यह पता नहीं चलना चाहिए कि मैं कितनी जल्दी घबरा गई थी।

"हाय," मैंने कहा, और मेरी आवाज़ थोड़ी भारी लग रही थी। मैंने जल्दी से फोटो फ्रेम को अपने नाइटस्टैंड पर उल्टा कर दिया ताकि वह उसे न देख सके। "हाँ। मे।"

विलो अपने बेड पर धम्म से बैठ गई, पैर क्रॉस किए और अपनी आईस्ड कॉफी का एक बड़ा घूंट भरा। उसकी नीली आँखों ने मुझे ऊपर से नीचे तक परखा। उसने मेरे बड़े स्वेटर, मेरे पुराने स्नीकर्स और मेरे सीधे बालों व बड़े चश्मे के पीछे आधे छिपे चेहरे को देखा। बुरी नज़र से नहीं, बल्कि ऐसे जैसे वह मुझे समझने की कोशिश कर रही हो।

"क्या तुम अभी आई हो? तुम बहुत थकी हुई लग रही हो," उसने मुस्कुराते हुए कहा। "पता है तुम्हें क्या चाहिए? कॉफी और थोड़ी चीनी। कैंपस के ठीक बाहर एक प्यारी सी जगह है, पिंक कैफे फ्ल्योर। जॉर्डन और ज़ारा पहले से ही वहाँ हैं। चलो मेरे साथ।"

"मुझे अभी सामान खोलना है," मैंने तुरंत कहा। यह थोड़ा रूखा और दूर का लगा। तीन अजनबियों के साथ कहीं जाने का ख्याल ही मुझे घबराहट से भर रहा था। "और मैं सच में बहुत थक गई हूँ।"

"तुम सामान रात में भी खोल सकती हो। और मेरा यकीन मानो, अगर तुम अभी सो गई तो तुम रात के तीन बजे उठोगी और पछताओगी," विलो ने कहा। वह खड़ी हो गई और मेरा हाथ पकड़ने के लिए आगे बढ़ी।

उसकी उंगलियां गर्म थीं और बहुत करीब थीं। मैंने एक झटके में अपना हाथ खींच लिया।

विलो ठिठक गई। उसने अपने हाथ थोड़े ऊपर उठाए और मुझे हैरान होकर देखने लगी। उसके चेहरे पर दुख की एक झलक थी, लेकिन उसने जल्दी ही खुद को संभाल लिया। "ओके, ओके, कोई टच नहीं। सॉरी। लेकिन तुम्हें चलना होगा। कोई बहस नहीं। मैं अपनी रूममेट को पहले ही दिन कमरे में अकेला नहीं छोड़ने वाली।"

उसकी ऊर्जा बहुत भारी थी। वह इतनी उत्साह से भरी थी कि मैं मना नहीं कर पा रही थी। अगर मैं ना कहूँगी, तो वह शायद ज़िद करती रहेगी। अगर मैं चली जाऊँ, तो कम से कम यह सब जल्दी खत्म हो जाएगा।

"ठीक है," मैंने बड़बड़ाते हुए कहा। मैंने अपनी हुडी को अपने सिर पर थोड़ा और खींच लिया। "लेकिन मैं ज़्यादा देर नहीं रुकूँगी।"

कैफे तक का रास्ता थका देने वाला था। विलो लगातार बक-बक कर रही थी कि कौन से टीचर घटिया हैं और हमें किन पार्टियों में ज़रूर जाना चाहिए। मैं मुश्किल से सुन रही थी। मैं बस इधर-उधर देख रही थी, यह देख रही थी कि सब कुछ कैसा है और लोग हमें कैसे देख रहे हैं। या यूँ कहूँ कि वे विलो को कैसे देख रहे हैं। वह सारा ध्यान अपनी तरफ खींच रही थी, जबकि मैं एक परछाई की तरह उसके पीछे चल रही थी।

पिंक कैफे फ्ल्योर वैसा ही था जैसा उसका नाम है। हर जगह नकली फूल, बड़े हरे पौधे और गुलाबी रंग। कोने की एक मेज़ पर दो लड़कियां बैठी थीं।

पहली लड़की के लंबे भूरे बाल थे और उसने हाथ में डोनट लिए हमारी तरफ हाथ हिलाया। वह जॉर्डन होगी। उसके बगल में एक लड़की बैठी थी जिसके बाल छोटे सुनहरे बॉब कट में थे और उसने काले चश्मे पहन रखे थे, भले ही हम अंदर थे। वह साफ-सुथरी और शांत दिख रही थी। ज़ारा।

"देखो मैं किसे लेकर आई हूँ!" विलो ने आवाज़ दी।

जॉर्डन ने ऊपर देखा और उसकी भूरी आँखें फैल गईं। "ओह माय गॉड, रूममेट! बैठो, बैठो। मैं जॉर्डन हूँ। मैं बहुत बोलती हूँ, बहुत खाती हूँ, और मैंने पहले ही तय कर लिया है कि हम दोस्त बन गए हैं।" उसने ज़ोर से कुर्सी खींची।

मैं धीरे से बैठी और अपनी पीठ कुर्सी से टिका दी। "मे," मैंने संक्षेप में कहा।

ज़ारा ने अपना चश्मा थोड़ा नीचे खिसकाया ताकि मैं उसकी ग्रे आँखों को देख सकूँ। उसने संक्षेप में सिर हिलाया। "ज़ारा। जॉर्डन की बातों का बुरा मत मानना, वह बस सब कुछ ज़ोर-ज़ोर से बोल देती है।"

दस मिनट के अंदर ही मुझे सब समझ आ गया। विलो वह है जो सब कुछ व्यवस्थित करती है, जॉर्डन 'तबाही' है, और ज़ारा शांत है। और मैं? मैं बस देखती रही। मैंने अपनी ब्लैक कॉफी का एक घूंट लिया—बिना चीनी, बिना दूध, बस कड़वी और गर्म—और उम्मीद की कि अगर मैं शांत रहूँगी तो वे मुझे नज़रअंदाज़ कर देंगी।

लेकिन तभी जॉर्डन मेज़ के ऊपर झुक गई और फुसफुसाने लगी।

"ओके, पर क्या तुमने सुना? वाइपर्स को आज सुबह जिम में देखा गया था। मेसन शायद अपनी शर्ट भूल गया था—वैसे लड़कियों को कोई शिकायत नहीं थी—और डैक्सन फिर से अपना ही कुछ कर रहा था। फ्रेशमैन लड़कियों का पूरा ग्रुप उसके पीछे ऐसे चल रहा था जैसे वह कोई पॉप स्टार हो।"

ज़ारा ने अपनी आँखें घुमाईं और अपनी चाय का एक घूंट लिया। "वे लड़के ड्रामा और मुसीबत का चलता-फिरता चेतावनी बोर्ड हैं, जॉर्डन। तुम्हें परवाह क्यों है?"

"क्योंकि वे हमारी एनएफएल टीम के सुपरस्टार्स हैं, ज़ारा! वे पूरा कैंपस चलाते हैं," जॉर्डन ने उत्साहित होकर कहा। उसने मेरी तरफ मुड़कर देखा। "मे, तुम अभी वैनमोर वाइपर्स को नहीं जानती। ये फुटबॉल टीम के चार सबसे महत्वपूर्ण खिलाड़ी हैं और स्कूल के सबसे अहंकारी assholes हैं। वे सब गेट के ठीक बाहर एक बड़े घर में एक साथ रहते हैं। कोल मसलमैन और कैप्टन है, मेसन जोकर है और सबसे अच्छी पार्टियां देता है, लोगान रहस्यमयी इटालियन अमीर लड़का है, और डैक्सन..."

विलो ने गहरी चिड़चिड़ी सांस ली। "उसका नाम मत लो। मैं सिर्फ उसके बारे में सोचकर थक गई हूँ।"

मैंने विलो और जॉर्डन के बीच देखा। "क्या तुम उसे जानती हो?" मैंने धीरे से पूछा।

"बदकिस्मती से हाँ," विलो ने अपनी आईस्ड कॉफी को ज़ोर-ज़ोर से हिलाते हुए कहा। "डैक्सन मेरा बड़ा भाई है। और मेरा यकीन मानो, उससे रिश्तेदार होना एक आपदा है। वह सोचता है कि दुनिया उसके इर्द-गिर्द घूमती है सिर्फ इसलिए क्योंकि वह क्वार्टरबैक है।"

जॉर्डन आगे झुकी, उसकी आँखें चमक रही थीं। "हाँ, लेकिन यह सच है, मे! तुम्हारी रूममेट का भाई कैंपस का सबसे पॉपुलर लड़का है। लेकिन सावधान रहना, वह बहुत बड़ा 'प्लेयर' है। एक नियम: कभी एक ही लड़की दोबारा नहीं। एक रात और अगले दिन उसे तुम्हारा नाम तक याद नहीं रहता। वह लड़कियों को डिस्पोजेबल कप की तरह इस्तेमाल करता है।"

"सुनने में यह दुखद लगता है," मैंने रूखेपन से कहा।

अचानक सन्नाटा पसर गया। जॉर्डन ने पलकें झपकाईं, ज़ारा ने एक हल्की मुस्कान दी।

"है तो," ज़ारा ने कहा। "याद रखना, मे। भले ही वह विलो का भाई है, उससे और उस पूरी एनएफएल टोली से जितना हो सके दूर रहना। वे मज़े के लिए तुम्हें बर्बाद कर सकते हैं।"

"चिंता मत करो," मैंने अपने खाली कप को देखते हुए बुदबुदाया। "मैं यहाँ लड़कों के लिए नहीं आई हूँ।"

जब हम बाद में वापस चल रहे थे, तो हवा थोड़ी ठंडी थी। हम स्पोर्ट्स फील्ड के पास के बड़े पेड़ों के बीच से छोटा रास्ता ले रहे थे।

"वहाँ देखो, ट्रेनिंग अभी खत्म हुई है," विलो ने अचानक फुसफुसाते हुए कहा। उसने जॉर्डन का हाथ पकड़ा और धीमे हो गई।

एक विशाल पेड़ के नीचे लकड़ी की बेंच है। वहाँ चार लड़के हैं, उनके पास वैनमोर एनएफएल लोगो वाले स्पोर्ट्स बैग रखे हैं। आप उनकी ऊर्जा को तुरंत महसूस कर सकते हैं।

उनमें से एक ज़ोर से हँस रहा है, वह मेसन है। उसके बगल में एक विशाल लड़का है, कोल। थोड़ा आगे लोगान बैठा है, जो चुपचाप एक नोटबुक में कुछ लिख रहा है। और फिर चौथा है।

डैक्सन।

वह बेंच पर पीछे की ओर झुककर बैठा है, पैर फैलाए हुए, उसने काली टाइट टी-शर्ट पहनी है। छोटी टेनिस स्कर्ट पहने एक लड़की उसके बहुत करीब खड़ी है, उसका हाथ उसकी जांघ पर है, और वह ऐसे बात कर रही है जैसे वह पूरी कायनात का केंद्र हो। वह सुस्ती से मुस्कुराता है, लेकिन उसकी आँखों में ऊब साफ दिखती है।

जैसे ही हम पास से गुज़रे, मैंने अपनी आँखें सामने ही रखीं। मैं देखना नहीं चाहती। मुझे परवाह नहीं है। विलो ने अपने भाई को देखकर ज़ोर से आह भरी।

जैसे ही हम पास पहुँचे, उसकी नज़र घूमी। विलो पर एक छोटी सी नज़र। सिर का इशारा। फिर जॉर्डन और ज़ारा पर।

और फिर वह मुझ पर ठहर गई।

कोई दिलचस्पी नहीं। कोई प्रभाव नहीं। मेरे बड़े स्वेटर, हुड और काले बालों पर बस एक सरसरी नज़र। जैसे मैं कुछ भी नहीं हूँ। जैसे मेरा कोई वजूद ही नहीं।

और किसी वजह से, यह बात मुझे बाकी सब चीजों से ज़्यादा चिढ़ा गई।

मैंने अपने जबड़े भींचे और तेज़ी से चलने लगी, बाकी सब से एक मीटर आगे।

"मे! रुको!" विलो ने मेरे पीछे से आवाज़ दी।

मैंने पीछे मुड़कर नहीं देखा। मुझे बस अपना कमरा चाहिए। और सन्नाटा। और डैक्सन से जितना हो सके उतना दूर।