माफिया डॉन की कर्जदार

MAYA

दफ्तर में पैसों और पुरानी चमड़े की चीज़ों जैसी महक थी। यह ऐसी जगह थी जिसे देख माया ने अपनी कफ पर लगे कॉफी के दाग को छुपाने के लिए अपनी आस्तीन खींच ली।

यहाँ उसकी कोई जगह नहीं थी। अंदर कदम रखते ही उसे यह एहसास हो गया था।

छह वकील, जिनकी सूट उसकी पूरी कमाई से भी महंगी थी, बारह लोगों के बैठने लायक मेज के चारों ओर बैठे थे। माया ने दरवाजे के पास वाली खाली कुर्सी ले ली, क्योंकि उसके दिमाग का एक हिस्सा अभी भी बाहर निकलने का रास्ता ढूंढ रहा था।

उसके पिता मर चुके थे। यही वह इकलौती बात थी जिसे वह पिछले तीन दिनों से पकड़े हुए थी।

वह आदमी जिसने उसे छह साल तक पाला और फिर अगले अठारह सालों के लिए अजनबी बन गया। वह आदमी जिसका नाम सुनते ही उसकी माँ का चेहरा पीला पड़ जाता था और वह चुप हो जाती थी।

उसे किसी वसीयत की उम्मीद नहीं थी। उसे किसी चीज़ की उम्मीद नहीं थी। वह यहाँ इसलिए आई थी क्योंकि न आने का मतलब होता एक ऐसा दरवाजा बंद कर लेना जिसे वह फिर कभी नहीं खोल पाती, और उसके अंदर का एक जिद्दी हिस्सा अभी भी जानना चाहता था कि वह आदमी कौन था।

वकील, जो पियर्स नाम का एक दुबला-पतला आदमी था, ने गला साफ किया और एक फाइल ऐसे खोली जैसे वह उसे काट खाएगी।

तभी कमरे का माहौल बदल गया।

माया ने इसे समझने से पहले महसूस कर लिया था — हवा में एक दबाव सा बन गया, जैसे साँसें रुक गई हों।

दरवाजा बिना खटखटाए खुल गया।

★★★

DANTE

पियर्स सकपका गया। अच्छा लगा। उसे ऐसा ही होना चाहिए था।

Dante Vance ने कमरे में ऐसे कदम रखा जैसे वह हर जगह रखता था — मानो यह कमरा उसी के लिए बना हो, और वहाँ मौजूद बाकी सब लोग केवल फर्नीचर हों जो अभी तक अपनी जगह से हिले नहीं थे।

उसके दो आदमियों ने दरवाजे के पास अपना मोर्चा संभाल लिया। उसने उनकी तरफ देखा भी नहीं। उसे जरूरत भी नहीं थी।

उसकी नज़रें सबसे पहले उस लड़की पर टिकीं।

जितना उसने सोचा था, वह उससे ज्यादा छोटी थी। उसके कपड़े भी उम्मीद से कहीं सादे थे, खासकर एक Reyes के लिए, भले ही वह परिवार से दूर रही हो। उसके होंठ बिल्कुल अपनी माँ जैसे थे, जो उसी जिद्दी रेखा में दबे थे जिसे उसने बरसों पहले एक जलाई हुई तस्वीर में देखा था।

उसे अंदाजा भी नहीं था कि वह किस मुसीबत के बीच बैठी है।

यह बात काफी दिलचस्प थी।

"उठना मत," उसने किसी खास को संबोधित किए बिना कहा, और मेज के सिरहाने वाली कुर्सी पर जा बैठा, जबकि किसी ने उसे बैठने के लिए कहा भी नहीं था।

फाइल थामे पियर्स के हाथ कांप रहे थे।

"Mr. Vance, हमें उम्मीद नहीं थी कि..."

"तुम्हें उम्मीद थी," Dante ने कहा। "तुम बस यही प्रार्थना कर रहे थे कि मैं देर से आऊं।"

★★★

MAYA

माया की धड़कनें गले तक आ गईं।

वह उस आदमी को नहीं जानती थी जो यहाँ ऐसे आया जैसे पूरी इमारत, सारे वकील और यहाँ की हवा तक उसी की हो। लेकिन उस मेज पर बैठे हर शख्स की चुप्पी ने उसे बता दिया था कि वह कौन था।

कोई मेहमान नहीं।

शोक मनाने वाला भी नहीं।

कुछ ऐसा जिससे पूरा कमरा डर रहा था।

वह सुंदर था, एक धारदार तलवार की तरह — साफ और अपनी हकीकत को लेकर बेपरवाह। काली सूट, और भी गहरी आँखें, और उसके अंदर की वह शांति जो उसे किसी ऐसी खामोशी की याद दिला रही थी जो तूफान आने से पहले होती है।

उसने शुरू में एक झलक डालने के बाद माया की तरफ नहीं देखा था। पर अब उसने देखा।

यह उत्सुकता नहीं थी। यह 'जांच-पड़ताल' थी।

जैसे वह किसी ऐसी बात की पुष्टि कर रहा हो जिसे वह पहले से जानता था।

"यह कौन है?" माया ने धीरे से पियर्स की ओर झुककर पूछा।

पियर्स ने जवाब नहीं दिया। उसने Dante की ओर देखा, मानो बोलने की इजाजत मांग रहा हो।

Dante के होंठ मुड़े, मुस्कुराहट जैसी, लेकिन पूरी नहीं।

"इसे बता दो," उसने कहा। "नहीं तो मैं बताऊंगा। मैं वादा करता हूं, छोटी, तुम यही चाहोगी कि वह खुद बताए।"

छोटी।

माया की रीढ़ सीधी हो गई। किसी ने कभी उससे ऐसे बात नहीं की थी जैसे वह पहले से ही उसकी हो।

"मैं तुम्हारी नहीं..." उसने शुरू किया।

"वसीयत पढ़ो, पियर्स," Dante ने कहा, और कमरे का तापमान और नीचे गिर गया। "हमारे पास पूरा दिन नहीं है। मुझे आज रात कहीं पहुंचना है।"

★★★

DANTE

वह उसे तब देखता रहा जब पियर्स कागजी कार्यवाही और संपत्तियों की बातें बड़बड़ा रहा था। यह वह नीरस बकवास थी जिसे सुनने के बाद ही असली बात सामने आने वाली थी।

वह बहुत अकड़ कर बैठी थी। उसकी ठुड्डी थोड़ी ऊपर थी, जैसे उसे पता ही न हो कि आगे क्या होने वाला है।

डर था, लेकिन हार मानने वाला नहीं। यह वह डर था जो हिसाब लगा रहा था।

उसे इंतजार था कि वह पल कब आएगा जब यह सब टूट जाएगा।

आठ साल तक उसने इस पल का इंतजार किया था। आठ साल, जब Marcus Reyes उन लोगों के साथ डिनर पर बैठकर हंसता था जिन्हें Dante कभी अपना सहयोगी कहता था। वह गर्व से बताता था कि कैसे उसने ऐसा सौदा किया जिसका कर्ज वह कभी नहीं चुकाएगा, और कैसे उसने अपनी बेटी को दुनिया से छुपाकर रखा ताकि किसी के पास वसूलने के लिए कुछ बचे ही न।

Marcus एक बात को लेकर गलत था।

हमेशा कुछ न कुछ लेने के लिए बच ही जाता है।

"धारा बारह," पियर्स की आवाज धीमी हो गई। "Vance परिवार के बकाया कर्ज के संबंध में, कुल राशि—"

उसने रकम बताई।

माया का चेहरा सफेद पड़ गया।

"यह मुमकिन नहीं है," उसने कहा। "मेरे पास इतना पैसा नहीं है। कभी था भी नहीं। मुझे तो पता भी नहीं था कि मेरे पिता ने..."

"तुम्हारे पास पैसे होने की जरूरत नहीं है," Dante ने शांति से कहा। "तुम्हें बस 'वह' होने की जरूरत है।"

★★★

MAYA

ये शब्द समझ में नहीं आ रहे थे। फिर, धीरे-धीरे और भयावह तरीके से, सब साफ हो गया।

"मृतक और Mr. Vance के बीच तय हुई शर्तों के अनुसार," पियर्स ने नजरें चुराते हुए पढ़ा, "यदि Mr. Reyes की मृत्यु के समय कर्ज बकाया रहता है, तो उनकी जीवित बेटी, Maya Elena Reyes की संरक्षकता और पूर्ण वैवाहिक अधिकार अंतिम और बाध्यकारी निपटान के रूप में Dante Vance को हस्तांतरित होते हैं।"

कमरा मानो घूमने लगा।

"यह — तुम किसी इंसान को बेच नहीं सकते," माया ने कहा। उसकी आवाज उसकी उम्मीद से ज्यादा पतली निकल रही थी। "यह कोई असली दस्तावेज नहीं है। यह कहीं भी कानूनी नहीं है।"

"यह तीन देशों में नोटरीकृत है," पियर्स ने माफी मांगते हुए कहा। "और हस्ताक्षर भी हैं।"

"तो फिर यह किसी ऐसे मरे हुए आदमी के हस्ताक्षर हैं जिसने मुझसे पूछा तक नहीं।"

"उसे तुमसे पूछने की जरूरत नहीं थी," Dante ने कहा। वह न तो हिला था और न ही आवाज ऊंची की थी, और किसी तरह यह चिल्लाने से भी ज्यादा बुरा लगा। "उसने मुझसे पूछा। मैंने हां कह दिया।"

वह कुर्सी से उठा, बिना किसी जल्दबाजी के, अपनी जैकेट के बटन ऐसे बंद किए जैसे वह कोई मीटिंग खत्म कर रहा हो जो बिल्कुल योजना के मुताबिक हुई थी।

मेज पर बैठे हर वकील की नज़रें नीची थीं।

Dante ने कमरे की दूरी तय की और माया के इतने करीब आकर रुक गया कि उसे उसकी आंखों में देखने के लिए अपना सिर पीछे झुकाना पड़ा — और उसके अंदर की वही प्रवृत्ति, जिसने उसे दरवाजे के पास रहने को मजबूर किया था, चिल्लाकर कह रही थी कि अपनी नजरें पहले न हटाना।

उसने नहीं हटाईं।

उसके भावों में कुछ बदलाव आया। नरम नहीं। और ज्यादा तीखे।

उसने अपना हाथ बढ़ाया।

"तुम आज रात मेरे साथ चल रही हो," Dante Vance ने कहा। "हम इसे आसानी से कर सकते हैं, छोटी कर्जदार — या फिर मैं तुम्हें अपने कंधे पर उठाकर इस इमारत से बाहर ले जा सकता हूं, उस सड़क के हर उस आदमी के सामने जो पहले से ही तुम्हारा नाम जानता है।"

उसका हाथ वहीं खुला, उन दोनों के बीच लटका रहा।

इंतजार करते हुए।