कांच के मीनार का अल्फा

अध्याय 1

The Call on Vail Pass

POV:

Tessa

बर्फ।

एम्बुलेंस बे के दरवाजे खुलते ही सबसे पहले मैंने यही देखा।

यह वह मुलायम बर्फ नहीं थी जो डेनवर को कुछ घंटों के लिए साफ-सुथरा बना देती थी, इससे पहले कि टायर उसे ग्रे रंग का कर दें। न ही यह वह खूबसूरत बर्फ थी जिसकी तस्वीरें पर्यटक गर्म फुटपाथों पर खड़े होकर सात-डॉलर की कॉफी पीते हुए लेते थे।

यह बर्फ तो तिरछी आ रही थी।

सख्त। कड़वी। बेरहम।

यह अस्पताल के छज्जे के नीचे से अंदर आई और मेरे चेहरे पर जोर से टकराई, जैसे पहाड़ ने I-70 से पूरा रास्ता तय करके सिर्फ मुझे यह याद दिलाने के लिए दस्तक दी हो कि वह अभी भी मेरा इंतजार कर रहा है।

मेरे स्क्रब टॉप की जेब में मेरा फोन वाइब्रेट हुआ।

एक बार।

दो बार।

फिर मेरे पीछे ER के शोर को चीरती हुई सर्च-एंड-रेस्क्यू की अलर्ट टोन सुनाई दी।

मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं।

"नहीं," मैंने फुसफुसाते हुए कहा।

फोन फिर से वाइब्रेट हुआ।

मैंने फिर भी उसे बाहर निकाला क्योंकि यही तो मैं करती थी। मैं फोन उठाती थी। मैं बहते खून को रोकती थी। मैं उन फेफड़ों में हवा भरती थी जो सांस लेना भूल चुके थे। मैं मलबे, तूफानों, टूटी हुई हड्डियों और उन लोगों की ओर दौड़ती थी जिन्हें लगता था कि पहाड़ों को इस बात की परवाह है कि उन्हें पछतावा है या नहीं।

उन्हें परवाह नहीं थी।

VAIL PASS.

MISSING TOURIST.

WHITEOUT CONDITIONS.

LAST SEEN NEAR CLOSED TRAIL ACCESS.

VOLUNTEER MEDICAL NEEDED.

मेरा पेट धड़क उठा।

तूफान की वजह से नहीं।

उस दर्रे (पास) की वजह से।

गायब, व्हाइटआउट और वॉलिंटियर मेडिकल जैसे शब्दों की वजह से।

क्योंकि तीन साल पहले, ऑफिसर Mateo Cruz ने भी एक ऐसी ही कॉल का जवाब दिया था।

और वह कभी घर नहीं लौटे।

"Tessa?"

मैंने ऊपर देखा।

ट्राइएज से Nora नर्स स्टेशन के पास खड़ी थी, उसकी काली भौहें तन गई थीं। "प्लीज मुझसे कहो कि यह रेस्क्यू कॉल नहीं है।"

"यह रेस्क्यू कॉल ही है।"

"तुमने अभी बारह घंटे काम किया है।"

"चौदह।"

"इससे कुछ बेहतर नहीं हो जाता।"

"नहीं," मैंने अपना कोट लेते हुए कहा। "यह मुझे और कुशल बनाता है।"

मेरे आगे निकलने से पहले ही वह मेरे रास्ते में आ गई। "तुम पूरी तरह थक चुकी हो।"

"मैं काम करने की हालत में हूँ।"

"तुम पीली पड़ गई हो।"

"अस्पताल की लाइटों में मैं हमेशा ही ऐसी दिखती हूँ।"

"तुमने दोपहर से कुछ नहीं खाया है।"

"यह एक निजी हमला है।"

"Tessa."

जिस तरह से उसने मेरा नाम लिया, उसने मुझे रुकने पर मजबूर कर दिया।

इसलिए नहीं कि वह गलत थी।

बल्कि इसलिए क्योंकि वह दयालु थी।

दयालुता को नजरअंदाज करना आदेशों को नजरअंदाज करने से कहीं ज्यादा मुश्किल था।

मैंने उसके पीछे ER की तरफ देखा। मॉनिटर बीप कर रहे थे। एक बच्चा पर्दे के पीछे रो रहा था। ट्रॉमा टू में कोई गाली दे रहा था जबकि डॉ. सिंह उसे बड़ी शांति से समझा रहे थे कि अगर वह अपनी उंगलियां बचाए रखना चाहता है, तो उसे वहां से जाने की कोशिश बंद करनी चाहिए।

सामान्य अराजकता।

मानवीय अराजकता।

वैसी, जिसे मैं समझती थी।

बाहर, हवा ने कांच के दरवाजों पर फिर से बर्फ पटकी।

पहाड़ी अराजकता।

ऐसी अराजकता जो लोगों को ले जाती है और माफी नहीं मांगती।

Nora ने अपनी आवाज धीमी की। "तुम्हें हर बार जाने की जरूरत नहीं है।"

"हाँ," मैंने कहा। "मुझे जाना ही होगा।"

उसका चेहरा इस तरह से नरम हो गया जिसे मैं पसंद नहीं करती थी।

"Tess."

मैंने अपना फोन जेब में डाल दिया। "ऐसा मत करो।"

"मैं उसका नाम लेने वाली नहीं थी।"

"तुम वही सोच रही थी।"

"तुम भी वही सोच रही थी।"

Mateo.

उसका नाम मेरे अंदर बर्फ के नीचे ठंडे पानी की तरह दौड़ गया।

Officer Mateo Cruz. डेनवर पुलिस। सर्च-एंड-रेस्क्यू वालंटियर। भेड़िया। दोस्त। वह बेवकूफ जो हमेशा एक्स्ट्रा दस्ताने लाता था क्योंकि मैं हमेशा अपने भूल जाती थी। वह इंसान जो बर्फीले तूफानों पर हंसता था, जब तक कि पहाड़ ने उस हंसी को निगल नहीं लिया।

मौत हो गई क्योंकि वह एक और इंसान को बचाने वापस गया था।

मौत हो गई क्योंकि मैं इतनी तेज नहीं थी।

मौत हो गई क्योंकि कभी-कभी पहाड़ ही चुनता है कि किसे नीचे आना है।

मेरी उंगलियां अपने कोट पर कस गईं।

"मैं जा रही हूँ," मैंने कहा।

Nora ने मुझे एक लंबी पल भर के लिए घूरा।

फिर वह एक तरफ हट गई।

"चार्ज डेस्क से रेडियो ले लेना," उसने कहा। "और अगर तुम उस पहाड़ पर गिर पड़ी, तो मैं सबको बता दूंगी कि तुम ड्रामा कर रही थी।"

"मैं कभी ड्रामा नहीं करती।"

"तुम एक वेयरवोल्फ ER नर्स हो जिसका कोई भेड़िया नहीं है और जो तूफानों में माउंटेन रेस्क्यू के लिए वालंटियर करती है।"

मैं न चाहते हुए भी मुस्कुरा दी।

वह मुस्कान कहीं दिल तक नहीं पहुँची।

"बिल्कुल," मैंने कहा। "व्यावहारिक (practical)।"

उसके चेहरे के भाव वैसे ही बदल गए जैसे लोगों के चेहरे तब बदलते हैं जब उन्हें वह बात याद आती है जिसे हर कोई जानता है पर कोई जोर से कहना नहीं चाहता।

वेयरवोल्फ।

कोई भेड़िया नहीं।

एक शरीर जिसे दूसरी रूह के लिए बनाया गया था, पर जिसने कभी जवाब नहीं दिया।

मेरे दिमाग में कोई आवाज नहीं। चांदनी के नीचे कोई पंजे नहीं। मेरी हड्डियों को चीरता हुआ कोई बदलाव नहीं। मेरी धड़कन के पीछे इंतजार करती कोई दूसरी धड़कन नहीं।

सिर्फ सन्नाटा।

हमेशा सन्नाटा।

Nora अपनी आंखों से माफी मांग पाती, उससे पहले ही मैं एम्बुलेंस बे के दरवाजे से बाहर निकल गई।

ठंड इतनी तेज थी कि मेरी सांसें रुक गईं।

एक पल के लिए, मैं अस्पताल के छज्जे के नीचे खड़ी रही, जबकि बर्फ पार्किंग में थपेड़े मार रही थी और Colfax के काफी दूर कहीं सायरन बज रहे थे।

तभी मेरे फ़ोन की घंटी फिर बजी।

टीम एग्जिट 190 पर जमा हो रही है।

सड़क की हालत खराब हो रही है।

एक और पीड़ित होने की संभावना है।

मैंने मैसेज पूरा पढ़ने से पहले ही चलना शुरू कर दिया था।

क्योंकि मतेओ भी यही करता।

क्योंकि उसके मरने के बाद से मैं हर दिन यही करती आई थी।

क्योंकि अगर मैं रुक जाती, तो शायद मुझे यह मानना पड़ता कि मेरा एक हिस्सा उस पहाड़ से कभी वापस ही नहीं आया।

─────── ✦ ───────

जब तक मैं वेल पास पहुँची, दुनिया सिर्फ हेडलाइट्स, बर्फ और अंधेरे में चमकती हुई आपातकालीन बत्तियों तक सिमट कर रह गई थी।

हवा मेरे एसयूवी (SUV) से इतनी जोर से टकरा रही थी कि टायर डगमगाने लगे थे।

“चल भी,” मैंने स्टीयरिंग व्हील को कसकर पकड़ते हुए बड़बड़ाया। “आज रात यह सब मत कर।”

पहाड़ को कोई परवाह नहीं थी।

उसे कभी नहीं होती।

मैंने दो रेस्क्यू ट्रकों, एक शेरिफ की गाड़ी और एक काली एसयूवी (SUV) के पीछे अपनी गाड़ी खड़ी की। वह इतनी साफ़, इतनी महंगी और इतनी दिखावटी लग रही थी कि बचाव कार्य वाली जगह पर उसका कोई काम नहीं था।

मैंने एक पल के लिए उसे घूरा।

फिर उसे नज़रअंदाज़ कर दिया।

अमीरों को पहाड़ तब तक पसंद आते हैं जब तक उनसे कोई परेशानी न हो।

मैंने गाड़ी पार्क की, अपना मेडिकल बैग उठाया और तूफ़ान में कदम रख दिया।

बर्फ ने आवाज़ों को दबा दिया था। जूतों के नीचे बर्फ कुड़कुड़ा रही थी। वायरलेस पर शोर हो रहा था। किसी ने मेरा नाम पुकारा, लेकिन हवा ने उसे मेरे जवाब देने से पहले ही छीन लिया।

सफ़ेद धुंध के बीच से एक आकृति मेरी ओर बढ़ी।

“टेसा आर्डेन?”

“यह इस बात पर निर्भर करता है कि कौन पूछ रहा है।”

“डिप्टी लेन।” उसने दस्ताने पहने हाथ उठाया, उसका चेहरा हुड के नीचे आधा छिपा था। “एक पुरुष लापता है, उम्र बीस के करीब, वेस्ट रिसॉर्ट का मेहमान। उसके दोस्त ने बताया कि तूफ़ान शुरू होने से पहले वह तस्वीरें लेने के लिए तय रास्ते से हट गया था।”

बेशक, यही किया होगा।

“कितनी देर से गायब है?”

“लगभग दो घंटे से।”

मैंने दबी ज़ुबान में गाली दी।

लेन ने ऐसे सिर हिलाया जैसे वह मेरी बात से सहमत हो। “सर्च टीम उत्तर दिशा में पुरानी सर्विस रोड की तरफ बढ़ रही है। हमें टीम तीन के साथ मेडिकल सपोर्ट चाहिए।”

“क्या मैं टीम तीन में हूँ?”

“अब से तुम ही हो।”

“बहुत बढ़िया।”

मैंने अपने कंधे पर लगे स्ट्रैप को ठीक किया और ढलान की तरफ ऊपर देखा।

चीड़ के काले पेड़ बर्फ के नीचे दबे हुए थे। उनके पीछे, पहाड़ तूफ़ान में काले और सफ़ेद दिखाई दे रहे थे, और उनकी चोटियां बादलों में छिपी थीं। कहीं दूर कोई आदमी रास्ता भटक गया था, जम रहा था, और शायद उसे अब अहसास हो रहा होगा कि महंगे जूते उसे अमर नहीं बना सकते।

मेरा सीना भारी हो गया।

अभी नहीं।

मैंने गहरी सांस ली।

अंदर। बाहर।

यह मतेओ का कॉल नहीं था।

यह मतेओ का तूफ़ान नहीं था।

बर्फ के नीचे मतेओ का शव नहीं था।

अंधेरे में एक हुंकार गूँजी।

वहाँ मौजूद हर शख्स वहीं जम गया।

यह आवाज़ सड़क के बहुत ऊपर से आई थी, लंबी और धीमी, जैसे म्यान से धीरे से निकाली गई तलवार की तरह हवा को चीर रही हो।

भेड़िया।

मेरी धड़कन एक पल के लिए रुक गई।

जोर से।

डिप्टी लेन ने पेड़ों की ओर देखा। “क्या तुमने वह सुना?”

“हाँ।”

“मैंने सोचा था कि भेड़िए इस सब से दूर ही रहते हैं।”

“आमतौर पर वे दूर ही रहते हैं।”

सिवाय तब, जब वे सिर्फ भेड़िए न हों।

यह विचार मन में आया और खत्म हो गया, इससे पहले कि मैं तय कर पाती कि मुझे डरना चाहिए या नहीं।

मेरा जन्म ही वेयरवोल्फ (werewolf) के परिवार में हुआ था। मुझे पता था कि पैक्स (packs) होते हैं। मैं क्षेत्रीय सीमाओं, अल्फा (Alpha) राजनीति, सूंघने के नियमों और चाँद के रिवाजों के बारे में जानती थी। मैं ऐसे लोगों के बीच पली-बढ़ी थी जो सांस लेने की तरह अपना रूप बदल लेते थे।

बस मैं उनमें से कभी नहीं थी।

वह हुंकार फिर गूँजी।

और करीब।

दस्तानों के अंदर मेरे हाथ ठंडे पड़ गए।

तूफ़ान की वजह से नहीं।

क्योंकि मेरे अंदर कुछ हिल रहा था।

ज़्यादा नहीं।

मेरी पसलियों के नीचे एक दबाव।

एक आहट, जहाँ सन्नाटा होना चाहिए था।

मैं एकदम स्थिर हो गई।

नहीं।

वह दबाव बढ़ गया।

एक नामुमकिन पल के लिए पहाड़ गायब हो गया। रेस्क्यू ट्रक। वायरलेस की आवाज़। बर्फ। मेरे सीने में दबा पुराना दुख।

सब कुछ एक ऐसी आवाज़ के नीचे दब गया जिसे मैंने पहले कभी नहीं सुना था।

स्त्रियों जैसी।

धीमी।

मेरी थी और मेरी नहीं भी।

भागो।

मेरे घुटने लगभग कांप गए।

डिप्टी लेन ने मेरी कोहनी पकड़ ली। “आर्डेन?”

मैंने झटके से अपना हाथ छुड़ाया।

“क्या?”

“क्या तुम ठीक हो?”

नहीं।

नहीं, मैं ठीक नहीं थी।

क्योंकि पिछले उनतीस सालों से, हर डॉक्टर, अल्फा, हीलर और चाँद के आशीर्वाद वाले बुजुर्ग ने मुझे एक ही बात कही थी।

सुप्त।

खाली।

भेड़िये के बिना।

वेयरवोल्फ के खून में लिपटा एक जेनेटिक सच।

लेकिन वह आवाज़ फिर आई, इस बार और ठंडी।

डर नहीं थी।

हुक्म था।

भागो, टेसा।

हमारे ऊपर के पेड़ चटक गए।

किसी ने वायरलेस पर चीखकर कहा।

तभी पहाड़ ने एक और हुंकार के साथ जवाब दिया।

और इस बार, मैं जानती थी कि वह मेरा नाम पुकार रहा था।