शाही परिवार की चुनौती

एमा मायर्स

मेरा मुँह इतना खुला कि पहले कभी नहीं खुला था, और सच कहूँ तो कई बार अलग-अलग वजहों से ऐसा हो चुका था।

मगर यह उनमें से एक नहीं था। मेरे सामने खड़ी तस्वीर ने मुझे हैरान और परेशान दोनों कर दिया था।

और किसी अनजान शख्स की चीखती हुई आवाज़ ने मुझे घिन आ गई, फिर भी मैं नज़रें नहीं हटा पाई, चाहे जितना कोशिश कर लूँ। जैसे ही मैंने अपना हाथ मुँह पर रखा, मुझे लगा कि मेरी हँसी छूटने ही वाली है।

मगर आज नहीं।

कुछ घंटे पहले

यह कोई साधारण पार्टी नहीं थी।

बिल्कुल नहीं।

मगर मुझे पता था कि मैं मज़ा ज़रूर करूँगी, क्योंकि मैं अपने सबसे अच्छे दोस्त का जन्मदिन मना रही थी।

ज़ेवियर ने अभी पच्चीस साल पूरे किए थे और उसने अपने परिवार से दोस्तों के साथ एक निजी पार्टी की ज़िद की थी, और इस बार वे मान गए।

हाँ, कुछ हद तक।

हालाँकि यह आयोजन छोटा और निजी था, लेकिन जगह को देखते हुए यह काफी शानदार था। बैगल पेस्ट्री पर सैल्मन मूस, नींबू और हरी प्याज़ वाली केकड़े की टिक्कियाँ, ब्लैक-टाई स्कैलप्स, और मेरी सबसे नापसंद चीज़—दुनिया की सबसे बेहतरीन कैवियार।

उफ़!

यह सब मेरी माँ सेसिलिया की मेहनत का नतीजा था—दुनिया के लिए एक बेहतरीन आयोजक, मगर अपने लोगों के लिए बस सीसी।

मैं कैस्टिट्रोन के नौ प्रांतों में पली-बढ़ी थी, जब माँ को एक ऐसा नौकरी का ऑफर मिला जिसे ठुकराना नामुमकिन था। माँ और पापा ने इस पर थोड़ा बहस की, मगर जब उन्हें पता चला कि उन्हें कितना पैसा दिया जा रहा है, तो पापा की राय बदल गई।

उन्हें न सिर्फ़ माँ के लिए, बल्कि पापा को भी एलीट्स के प्राइवेट स्कूल में हेडमास्टर की प्रतिष्ठित नौकरी मिली। पापा को इस काम का कोई तजुर्बा नहीं था, मगर वे एक शानदार टीचर थे और लीडरशिप में उनका कोई सानी नहीं था। उन्हें नया हेडमास्टर नहीं चाहिए था, मगर माँ के लिए वे बेताब थे। यह सबके लिए फायदे का सौदा था। और फिर, इससे हमें एक सुरक्षित ज़िंदगी मिलने वाली थी। सोचने की कोई गुंजाइश ही नहीं थी।

ज़ेवियर के माता-पिता और मेरे माता-पिता जल्द ही सबसे अच्छे दोस्त बन गए, और हम दोनों भी एक-दूसरे से अलग नहीं होते थे। आज भी हमारी दोस्ती उतनी ही मज़बूत है, हालाँकि ज़ेवियर की गर्लफ्रेंड क्लेरेंस के आने के बाद हमारा साथ-साथ वक्त कम हो गया।

वह बहुत प्यारी थी। सचमुच प्यारी। और हम दोनों की अच्छी बनती थी।

सिर्फ़ एक बात थी—मुझे उम्मीद थी कि वह हर उपलब्ध कुंवारे लड़के के साथ मेरी शादी कराने की कोशिश बंद कर दे।

मुझे डेटिंग करने में कोई परेशानी नहीं थी, अगर मुझे सही इंसान मिल जाए तो मैं उसके पीछे पागल हो जाती।

बिल्कुल, लाक्षणिक तौर पर।

“उधर वो देखो,” क्लेरेंस मुस्कुराई और एक ऐसे लड़के की ओर इशारा किया जिससे मैं बस कुछ ही बार मिली थी।

नेट बहुत क्यूट था—उसके चेहरे पर नरम कर्ल्स थे, और एक लट उसके माथे पर लहराती हुई थी। वह मुझे *ग्रीस* फिल्म के डैनी की याद दिलाता था, जिसे माँ ने बचपन में मेरे साथ बार-बार देखा था। मुझे उसका बचपन की कुछ यादें थीं, मगर वह प्रोविनेंस से किसी दूसरे देश चला गया था और कुछ महीने पहले ही लौटा था। हम कुछ बार मिले थे, मगर अभी तक ठीक से जान-पहचान नहीं हो पाई थी।

मैंने कंधे उचकाए। नेट जितना क्यूट था, मुझे नहीं लगता था कि मैं उसकी टाइप हूँ। उसे तो ब्लॉन्ड पसंद थीं, यह बात ज़ेवियर ने एक रात शराब के नशे में बता दी थी।

“मुझे नहीं लगता कि उसे मेरी तरफ कोई दिलचस्पी होगी,” मैंने आत्मविश्वास से जवाब दिया।

“पता नहीं,” क्लेरेंस ने मुस्कुराते हुए कहा। “मैंने उसे कई बार तुम्हारी तरफ देखते हुए देखा है। तुम्हें नेट से बात करनी चाहिए। उसे एक मौका दो।”

मैंने थोड़ा सोचा, फिर नेट की तरफ एक नज़र डाली, जो ज़ेवियर के छोटे भाई से बात करते हुए मुस्कुरा रहा था।

मेरा आत्मविश्वास कम नहीं था। माँ की तरह मैं भी काफी कॉन्फिडेंट थी, कम से कम माँ ने मुझे कई बार यही कहा था। मगर मैं हिचक रही थी, सिर्फ़ इसलिए क्योंकि मुझे पता था कि मैं उसकी टाइप नहीं हूँ।

और फिर, एक छोटी-सी समस्या यह भी थी कि वह रॉयल्टी था।

भाड़ में जाए!

मैं मुस्कुराई, खड़ी हुई और अपनी काली गाउन ठीक की, फिर हिम्मत जुटाकर नेट की तरफ बढ़ी, जो तुरंत ज़ेवियर के भाई का हाथ पकड़कर बार की तरफ चल दिया।

अबे शिट!

मैंने अपना शर्मिंदगी निगल ली और जल्दी से सोफे की तरफ लौट आई।

“बस मेरे ही साथ ऐसा होता है,” मैंने कहा और नरम कुशन पर गिरते हुए लेट गई।

क्लेरेंस जितनी प्यारी थी, मेरी इस गलती पर उसका हँसना मुझे और शर्मिंदा कर गया, और ज़ेवियर का साथ देना तो जैसे आग में घी डालना था।

“रुक जाओ, ज़ेव,” मैंने कहा।

उसने अपनी आँख से आंसू पोंछा और उसकी हँसी धीरे-धीरे थम गई। “माफ़ कर। यह तो क्लासिक एमा मूव है।” मैंने उसके हाथ पर मुक्का मारा और वह दर्द से कराह उठा। “यह किसलिए था?”

ज़ेवियर का पॉश एक्सेंट तो हमेशा ही मज़बूत रहता था, मगर गुस्से में आते ही वह और भी गहरा हो जाता था।

“यह इसलिए कि तुम मेरी हँसी उड़ा रहे थे।”

“तुमने क्लेरेंस को नहीं मारा।”

मेरी भौंहें उठ गईं और मैंने सिर हिलाते हुए हल्की मुस्कान दी। “तुम चाहते हो कि मैं तुम्हारी गर्लफ्रेंड को मारूँ?”

“मेरा मतलब यह नहीं था!”

मुझे ज़ेवियर को चिढ़ाना बहुत पसंद था। यह मेरा पसंदीदा शगल था, हालाँकि वह भी उतना ही चटखारा जवाब देता था।

क्लेरेंस ने अपना हाथ बढ़ाया और ज़ेवियर के दर्द को कम करने के लिए ठीक उसी जगह सहलाने लगी जहाँ मैंने मारा था। वह मीठी मुस्कान के साथ उसकी तरफ देखी, फिर उसे शुक्रिया कहने के लिए हल्का सा चूम लिया।

मेरा सीना तन गया और गले में एक हल्की सी गांठ बन गई।

मुझे भी वैसा प्यार चाहिए था, मगर दिल में यह शक गहराता जा रहा था कि क्या मुझे भी कभी ऐसा प्यार मिलेगा, जितना वे एक-दूसरे को देख रहे थे।

“ठीक है, तो नेट का सवाल ही नहीं उठता।”

“तो आर्ची का क्या?” क्लेरेंस ने अचानक कहा।

ज़ेवियर और मैंने एक-दूसरे की तरफ देखा और हँसी रोकने की कोशिश की, मगर यह नामुमकिन था। कुछ ही सेकंड में हम दोनों ज़ोर-ज़ोर से हँसने लगे, क्लेरेंस के सुझाव की बेतुकी बात पर।

ज़ेवियर का छोटा भाई। बिल्कुल भी नहीं।

ऐसा नहीं कि वह आकर्षक नहीं था। आर्ची तो बहुत क्यूट था। प्यारा और मीठा, मगर मेरे लिए वह बहुत छोटा था।

और मैं उसे भाई की तरह देखती थी। इससे ज़्यादा कुछ नहीं।

क्लेरेंस ने सिर झुकाया और हम दोनों के हँसने का इंतज़ार किया। जब हम रुके, तो मैं देख पा रही थी कि एक बार की मीठी लड़की अब थोड़ी नाराज़ हो गई थी।

“ठीक है, आर्ची में क्या कमी है?”

“कुछ नहीं,” मैंने आँसू पोंछते हुए कहा। “आर्ची में कोई कमी नहीं है, मगर क्या तुम्हें नहीं लगता कि वह मेरे लिए थोड़ा छोटा है?”

“छोटा? तुम क्या कह रही हो?” क्लेरेंस ने पूछा। “वह ज़ेवियर से सिर्फ़ दो साल छोटा है।”

“दरअसल, वह ज़ेवियर से पाँच साल छोटा है,” मैंने उसे ठीक किया। “आर्ची बीस साल का है। मेरे लिए बिल्कुल भी नहीं।”

क्लेरेंस ने अपनी गलती पर होंठ सिकोड़े।

वैसे, इतनी छोटी गलती भी नहीं थी।

“माफ़ करना,” उसने कहा। “तो नेट का सवाल नहीं, आर्ची का भी नहीं। फिर और कौन है?”

“नेट का सवाल किसलिए नहीं?”

नेट की आवाज़ सुनकर मेरी आँखें बंद हो गईं। पहले से ही गर्म गाल और भी लाल हो गए, यह सोचकर कि उसने हमारी बातें सुन ली होंगी।

क्लेरेंस ने ज़ेवियर के दोस्त की तरफ देखा। “बिल्कुल सही वक्त पर,” वह खुशी से बोली। “हम बस तुम्हारे बारे में ही बात कर रहे थे।”

“समझ गया, मगर क्यों?”

नेट ने अचानक मेरी तरफ ध्यान दिया।

उसकी गहरी नीली आँखों और नर्म होंठों के अलावा कुछ और देखना मुश्किल था। या फिर वह लट जो उसके माथे पर इतनी खूबसूरती से लहराती थी। और जब वह मुस्कुराया, तो ऐसा लगा जैसे मैंने पहले कभी ऐसी मुस्कान नहीं देखी थी, क्योंकि यह पहली बार था जब उसने इस तरह मुस्कुराया था।

नेट परफेक्ट था।

और उसी पल, मैं उसे चूमना चाहती थी, भले ही मुझे पता था कि यह गलत था। क्योंकि यह वाकई गलत था—एक ऐसे लड़के को चूमने की चाहत जिसको मैं ठीक से जानती भी नहीं थी, और जो हर मायने में मुझसे कहीं ऊपर था।

बहुत गलत।

नेट ने अपनी भौंहें सिकोड़ीं और मुझे एहसास हुआ कि मैं अनजाने में भगवान जाने कब से उसे बिना कुछ बोले मुस्कुरा रही थी।

बढ़िया। अब मैं जोई गोल्डबर्ग की औरत वाली वर्जन लग रही हूँ।

“तुम ठीक हो, एमा?” नेट ने पूछा।

हे भगवान, उसे मेरा नाम पता है। अरे, उसे तो पता होगा ही, बेवकूफ!

“मैं ठीक हूँ,” मैंने झूठ बोला। “पूरी तरह ठीक हूँ।”

“दरअसल,” क्लेरेंस बीच में बोली। “एमा यहाँ तुम्हारे बारे में ही बात कर रही थी।”

“तुम कर रही थी?” नेट ने पूछा।

और उसी पल मेरी नज़रें धुंधली हो गईं।