नज़रें जो टकरा गईं

Leighton

मंगलवार की सुबह सात बजकर बयालीस मिनट पर मेरी जिंदगी में तीन चीजें बिल्कुल गलत थीं।

पहली: मैं एक नए शहर में थी जहाँ मैं सिर्फ एक इंसान को जानती थी।

दूसरी: मेरे GPS ने छह बार मुझे ताना मारते हुए बताया था कि वह "री-रूटिंग" कर रहा है, जैसे नेविगेशन वाली महिला को मेरे स्थानीय हाईवे सिस्टम को न समझ पाने से कोई व्यक्तिगत समस्या हो।

और तीसरी: मैं अपनी पुरानी सेडान कार में रेड लाइट पर बैठी थी। मैंने यूनिवर्सिटी की एक ढीली-ढाली हुडी, सोने वाले छोटे शॉर्ट्स और Birkenstocks में घुसी हुई मोजे पहन रखे थे। और सबसे बड़ी बात, मेरा मस्कारा पक्का पिछले दिन का था, और मैं बड़े चाव से ब्रेकफास्ट बुरिटो खा रही थी।

तो, जाहिर है...

तभी मेरे बगल वाली लेन में मेरी जिंदगी का सबसे हॉट आदमी आकर रुका।

मैंने उसकी ट्रक को देखने से पहले सुना। वह सिर्फ एक तेज इंजन नहीं था; वह एक लयबद्ध, भारी गड़गड़ाहट थी जो मेरी कार की बॉडी को हिला रही थी। वह उन बड़ी, ऊंची काली डीजल ट्रकों में से एक थी—ऐसी जो किसी दूर-दराज के कीचड़ भरे रास्ते के लिए बनी लगती थी, न कि सुबह के ट्रैफिक में खड़े रहने के लिए।

मेरी उत्सुकता जाग गई। मैंने झाँका, मुझे लगा कोई चिड़चिड़ा कंस्ट्रक्शन वर्कर या कोई जल्दी में इंसान होगा।

गलत फैसला। बहुत ही गलत फैसला।

ड्राइवर... कमाल का था। बैठे हुए भी, वह आदमी बहुत लंबा-चौड़ा था। उसकी काली बेसबॉल कैप के नीचे से घने, बिखरे हुए कर्ली बाल झाँक रहे थे। उसका बायाँ हाथ खिड़की पर टिका था, जिस पर बने टैटू को देख कर एक पल के लिए मेरी साँसें अटक गईं। उसके चौड़े कंधे शर्ट को खींच रहे थे, त्वचा धूप में खिली थी, और जबड़ा एकदम शार्प था।

और उसकी आँखें। उसका नीला रंग लगभग नकली सा था, जो सुबह की रोशनी को भेद रहा था।

उसने मुझे घूरते हुए पकड़ लिया।

मैं घबरा गई, लेकिन उसने नज़र नहीं हटाई। इसके बजाय, उसके चेहरे पर एक बहुत ही आत्मविश्वास भरी और मनमोहक मुस्कान आ गई।

डिम्पल्स। उस आदमी के गालों पर गहरे, खूबसूरत डिम्पल्स थे।

मैं पूरी तरह से जम गई।

दुर्भाग्य से, मेरी हरकतें मुझे धोखा दे रही थीं, क्योंकि मेरे मुँह में अभी भी आधे ब्रेकफास्ट बुरिटो का टुकड़ा फँसा था।

"ओह माय गॉड," मैं बुदबुदाई।

मैंने बुरिटो इतनी तेजी से खींचा कि अंडे का एक टुकड़ा निकलकर मेरी गोद में गिर गया। एकदम परफेक्ट। बिल्कुल सही। उस हैंडसम अजनबी ने अपनी ऊँची सीट से यह पूरा तमाशा देखा। उसने विनम्र होकर मुँह फेरने के बजाय, और ज्यादा मुस्कुराना शुरू कर दिया।

मैं घबराहट में बगल की सीट से नैपकिन ढूँढने लगी, पागलों की तरह मुँह से लगी सॉस पोंछने लगी और सामने देखने का नाटक करने लगी जैसे कि मैं शर्म से मरी न जा रही हूँ।

लाइट अभी भी लाल थी। बेशक। ऐसा लग रहा था जैसे यह बरसों से लाल है।

मैंने उसे दोबारा न देखने की कसम खाई। मैं सामने वाली कार की बैकलाइट को तब तक घूरती रही जब तक मेरी आँखें जलने न लगीं। लेकिन पाँच सेकंड बाद, जैसे शलभ आग की तरफ खिंचा चला आता है, मैंने फिर देख लिया।

वह अभी भी मुझे देख रहा था। अभी भी मुस्कुरा रहा था। वह अभी भी किसी मैगजीन कवर जैसा हैंडसम लग रहा था। उसने धीरे से अपना कॉफी कप मेरी तरफ उठाया जैसे कोई सलाम कर रहा हो।

Cheers.

मेरे गाल शर्म से लाल हो गए और कान तक गर्म हो गए। बिना सोचे-समझे, मैंने भी जवाब में अपना अधूरा बुरिटो हवा में उठा दिया।

वह हैरान हुआ, फिर हँस पड़ा। वह जोर से हँसना नहीं था; एक धीमी, असली हँसी थी जिससे उसके कंधे हिल रहे थे और वो डिम्पल्स और गहरे हो गए। वह खिड़की की तरफ झुका, उसने कुछ कहा। खिड़कियाँ बंद होने के कारण मुझे सुनाई नहीं दिया, लेकिन वह बिल्कुल "Good?" जैसा लग रहा था।

मैंने अपने खराब हो चुके बुरिटो को देखा। फिर उसे देखा। फिर, अपनी बेवकूफी में, मैंने उसे एक छोटा, धीरे से थम्स-अप दे दिया।

क्यों? मैंने ऐसा क्यों किया?

वह जोर से हँस पड़ा। तभी लाइट हरी हो गई। भगवान का शुक्र है। मैंने गाड़ी थोड़ी तेजी से बढ़ाई, और मेरी छोटी कार एक अजीब सी, तेज आवाज के साथ आगे बढ़ी।

उसका ट्रक मेरे बगल से पावर के साथ आगे निकला। एक पल के लिए हम साथ-साथ थे। उसने आखिरी बार मेरी तरफ देखा, वही शैतानी मुस्कान उसके चेहरे पर थी। फिर, उसने इंडिकेटर दिया और चौराहे से दाहिनी ओर मुड़ गया।

और वह चला गया।

मैंने अपनी साँस छोड़ी जिसे मैं इतनी देर से रोके हुए थी।

"ओह माय गॉड..." मैंने बुदबुदाया, और अगली लाइट पर रुकते ही सिर स्टयरिंग व्हील पर टिका दिया। "पहला इंप्रेशन तो बहुत ही शानदार जमाया है, Leighton।"

मुझे अभी भी उसकी मुस्कान याद आ रही थी। वो नीली आँखें। वो बेवकूफाना, प्यारे डिम्पल्स। और यह अहसास कि उसने मुझे नाश्ता करते समय एक अजीब से जीव की तरह देख लिया था।

शानदार। एकदम शानदार।

पच्चीस मिनट बाद, मैं उस होटल की पार्किंग में पहुँची जहाँ मैं तब तक रहने वाली थी जब तक मेरा लीज शुरू नहीं होता। मैंने इंजन बंद किया और बिल्डिंग को ऊपर की तरफ देखा।

"यही है वो," मैंने फुसफुसाते हुए कहा।

एक नई शुरुआत। एक नया शहर। एक नया अपार्टमेंट। खैर, थोड़े समय में। मेरा घर तीन दिन बाद तैयार होने वाला था, इसलिए तब तक मुझे सूटकेस के भरोसे रहना था। यह वैसी फिल्मी एंट्री नहीं थी जैसी मैंने सोची थी, पर यह इससे बुरा भी हो सकता था।

मैं बाहर निकली, अपनी जकड़ी हुई कमर को सीधा किया, और थोड़ा आशावादी महसूस किया। यहाँ की हवा अलग महक रही थी—गर्म, साफ, और उम्मीद से भरी। मैं डिक्की के पास गई और उसे खोल दिया।

तीन सूटकेस। दो बड़े बैग। जूतों से भरा एक डिब्बा। एक लटकाने वाला कपड़ों का बैग। मैंने अपने सामान के ढेर को देखा और माथे पर बल पड़ गए।

"…शायद मैंने कुछ ज्यादा ही पैकिंग कर ली।"

थोड़ा सा। ठीक है, बहुत ज्यादा। Megan ने मुझे चेतावनी दी थी, बेशक। "Leighton, तुम्हें सत्रह जोड़ी जूतों की जरूरत नहीं है," उसने कहा था।

उसे माफ करो। अगर मुझे किसी इवेंट पर जाना पड़ा तो? या अचानक बाहर जाने का मन हुआ? या डेट पर?

मैंने खुद पर हँसते हुए नाक सिकोड़ी। सही है। जैसे मैं किसी डेट पर जाने वाली हूँ। मुझे शहर में आए एक घंटा भी नहीं हुआ था, और मैंने अपनी रोमांटिक लाइफ पहले ही अंडे के टुकड़े से खराब कर ली थी।

मैंने एक भारी सूटकेस को खींचकर फुटपाथ पर रखा, और अपने फोन पर MEGAN ❤️ नाम के कांटेक्ट पर कॉल लगा दिया।

उसने दूसरी रिंग पर फोन उठाया। "तुम पहुँच गई!"

"मुश्किल से," मैंने हाँफते हुए जवाब दिया।

वह हँसी। "तुम्हारी आवाज से लग रहा है कि तुम बहुत थक गई हो।"

"Meg, मैं छह घंटे से गाड़ी चला रही हूँ। और अभी-अभी मैंने खुद को पृथ्वी के सबसे हॉट आदमी के सामने शर्मिंदा कर लिया है।"

दूसरी तरफ खामोशी छा गई। "…सॉरी, क्या?"

मैं अपनी कार के सहारे झुक गई और एक लंबी, ड्रामेटिक आह भरी। "कुछ नहीं।"

"Leighton, तुम बस ऐसे ही बात छोड़कर नहीं जा सकती।"

"मैं खा रही थी," मैंने कबूल किया।

"…अच्छा?"

"एक ब्रेकफास्ट बुरिटो। एक स्टॉपलाइट पर।"

Megan जोर से हँसी। "हम्म। आगे बताओ।"

"वह मेरे बगल में आकर रुका। मैंने उसे देखा। उसने मुझे देखा। और उसने मुझे मुँह में खाना ठूँसते हुए देख लिया।"

वह ठहाके मारकर हँसने लगी।

"Megan! हिम्मत भी मत करना," मैंने चेतावनी दी, हालांकि मेरे होंठों पर मुस्कुराहट आ चुकी थी।

"सॉरी! मैं बस वो सीन इमेजिन कर रही हूँ। बहुत ही मजेदार है।"

"यह और बुरा हो गया।"

"गोद में अंडा गिरने वाले सीन से भी बुरा?"

"वह मुस्कुराया। उसके डिम्पल्स थे, Meg। गहरे वाले।"

"ओह, तुम फँस गई," उसने चिढ़ाया। "तुम गहरे चक्कर में हो।"

"मैं नहीं फँसी हूँ। मैंने बस एक आदमी के फीचर्स नोटिस किए।"

"तुम कभी फीचर्स नोटिस नहीं करती, Leighton। तुम बहुत ही बेखबर रहती हो।"

मैंने आँखें घुमाईं और सूटकेस को लॉबी की तरफ खींचने लगी। "वह एक विशाल, ऊँची ट्रक चला रहा था। और वह... परेशान करने हद तक अट्रैक्टिव था।"

वह चौंक गई। "तुमने अभी माना कि कोई अट्रैक्टिव है! तुम कभी ऐसा नहीं करती।"

"मेरी आँखें हैं, तो देखूँगी ही न?"

"तो क्या हुआ? नंबर मिला? नाम पता चला?"

"कुछ नहीं," मैंने कहा। "लाइट हरी हुई, वह मुझ पर हँसा और चला गया। बस इतना ही।"

थोड़ी देर की शांति रही, फिर Megan की आवाज नरम और समझदार हो गई। "तो… तुम मुस्कुरा क्यों रही हो?"

मैं सकपका गई। "मैं नहीं मुस्कुरा रही।"

"तुम पक्का मुस्कुरा रही हो। मैं तुम्हारी आवाज में सुन सकती हूँ।"

मैंने नीचे जमीन की तरफ देखा, मुझे अहसास हुआ कि वह सही कह रही थी। मैं सच में पागलों की तरह मुस्कुरा रही थी। "वह बस… वो बहुत प्यारा लग रहा था, ओके?"

"आह। मेरी बहन को क्रश हो गया है।"

"इसे अजीब मत बनाओ।"

"मैं इसे पक्का अजीब बनाऊँगी," उसने वादा किया।

मैं हँस पड़ी। "खैर, क्या चल रहा है?"

"Luke और मैं चाहते हैं कि तुम आज रात घर आओ," उसने कहा। "कुछ खास नहीं। टीम के कुछ लड़के ड्रिंक्स के लिए आ रहे हैं।"

"बेसबॉल टीम?" मैंने आह भरी। "Meg, मुझे शहर में आए एक घंटा भी नहीं हुआ है। मैं किसी को नहीं जानती। मैं बस एक अजीब सी मेहमान बनकर खड़ी रहूँगी।"

"तुम संभल जाओगी, Leighton। मैं चाहती हूँ कि सब मेरी बहन से मिलें।"

उसकी बात सुनकर मेरा मन पिघल गया। "तुमने मुझे सच में इतना मिस किया?"

"मैंने तुम्हें उस दिन से हर पल मिस किया है जब से मैं यहाँ शिफ्ट हुई," उसने माना।

यह बात सीधे दिल पर लगी। जब Megan कुछ महीने पहले शिफ्ट हुई थी, तो यह पहली बार था जब हम पूरी जिंदगी में अलग-अलग शहरों में रह रहे थे। वह सिर्फ मेरी बहन नहीं थी; वह मेरी बेस्ट फ्रेंड थी। यह शिफ्ट बहुत डरावना था, लेकिन उसके करीब होने का ख्याल ही उस सारी ड्राइविंग की थकान को मिटा रहा था।

"ठीक है," मैंने आह भरी, हार मानते हुए। "मैं आऊँगी।"

वह खुशी से चिल्लाई। "मुझे पता था तुम हाँ कहोगी।"

"मैं तुमसे नफरत करती हूँ।"

"नहीं, तुम नहीं करती। लव यू, सिस्टर।"

"लव यू टू।"

उसने फोन काट दिया, और मैंने फोन जेब में डाल दिया। शायद यह सब इतना डरावना नहीं होगा। शायद मैं यहाँ एक जिंदगी बना सकती हूँ।

और शायद... बस शायद... मुझे वह बेहद अट्रैक्टिव ट्रक वाला आदमी दोबारा कभी न दिखे। जो सच में बेहतर होगा, क्योंकि मुझे यकीन है कि मैं अब कभी ब्रेकफास्ट बुरिटो को बिना शर्माए नहीं देख पाऊँगी।