शायद एक उम्मीद

मैं फर्श पर लेटी हुई थी। मुझे याद नहीं था कि मैं कब से बेहोश थी, लेकिन मुझे अभी भी फर्श की कड़ाके की ठंड अपनी बांहों पर और अपनी पीठ में तीखा दर्द महसूस हो रहा था। जब मैंने धीरे से अपनी आंखें खोलीं, तो कमरा पूरी तरह से अंधेरे में नहीं था। मेरा शरीर असहनीय दर्द से जूझ रहा था। काफी मशक्कत के बाद, मैंने किसी तरह खुद को धक्का देकर बैठने की स्थिति में लाया। हालाँकि मैंने अपने घुटनों को कसकर अपनी छाती की ओर खींच रखा था, लेकिन मुझे खुद को सहारा देने के लिए एक हाथ फर्श पर रखना पड़ा। मेरी पीठ अभी भी चोटों और घावों से भरी थी।

कमरे के चारों ओर देखते ही, मुझे सब कुछ याद आ गया—मैं बेसमेंट में थी। खुद को जबरदस्ती खड़ा करते हुए, मैं सीढ़ियों की ओर बढ़ी। जब से मेरे माता-पिता गुज़रे थे, मेरा जीवन नर्क बन गया था। मेरी आंटी ने मुझसे मेरी पढ़ाई का मौका छीन लिया था; आखिर हाई स्कूल कोई ज़रूरी तो था नहीं।

सीढ़ियों के नीचे पहुँचकर मैं रुक गई। रेलिंग को मजबूती से पकड़कर, मैं धीरे-धीरे ऊपर चढ़ने लगी, और जितना हो सके उतनी खामोशी बरतने की कोशिश की। मुझे अंदाज़ा नहीं था कि क्या समय हुआ है। जैसे ही मैं दरवाज़े तक पहुँची, मैंने एक लंबी साँस ली, इसे बस थोड़ा सा खोला और बाहर झाँका। यह साफ था कि सूरज अभी-अभी निकला था। खिड़की से गुनगुनी, नारंगी रोशनी अंदर आ रही थी। दरवाज़े को थोड़ा और खोलकर, मैं बाहर निकली और सावधानी से साँस ली ताकि मेरी छाती का दर्द फिर से न उभर आए।

घर अभी भी साफ-सुथरा था, लेकिन मैं जानती थी कि मेरी आंटी के लिए यह कभी काफी नहीं होगा। वह अपनी बेटी को रानी बनाकर रखती थीं जबकि मेरे साथ ऐसा व्यवहार करती थीं जैसे मैं कोई कूड़ा हूँ।

छोटे, हिचकिचाते कदमों से, मैं रसोई की ओर बढ़ने लगी। भले ही चलना दर्दनाक था, लेकिन मुझे इसकी आदत हो गई थी। मैंने जितना हो सके उतनी खामोशी से चलने की कोशिश की, लेकिन फर्श की लकड़ी मेरे पैरों के नीचे हल्की सी चरमराई। रसोई में घुसकर, मैंने उनके लिए हल्का नाश्ता तैयार करना शुरू किया।

मैंने मेज़ पर आमलेट, टमाटर और क्रेप्स सजाए जो मैंने उनके लिए बनाए थे। खाने को एक पल के लिए घूरते ही, मेरा पेट गड़गड़ाने लगा। मैंने अपने होंठों पर ज़ुबान फेरी। मुझे अभी भी बहुत भूख लगी थी। मैंने घबराहट में चारों ओर देखा, उनका कोई संकेत ढूँढ रही थी, लेकिन उस पल के लिए, मैं अकेली लग रही थी। मैंने जल्दी से हाथ बढ़ाया, एक क्रेप उठाया और अपने मुँह में भर लिया। यह सोचते हुए कि दिनों की भुखमरी के बाद कम से कम खाने का एक निवाला तो मेरे होंठों के पार गया, तभी अचानक मुझे अपने सिर के पिछले हिस्से में एक तीखा, चुभने वाला दर्द महसूस हुआ।

इससे पहले कि मैं चबाकर निगल पाती, मेरी आंटी जाग गई थीं और उन्होंने मुझे बिना अनुमति के खाते हुए पकड़ लिया था। वह फिर से अपना वही लकड़ी का रूलर लिए हुए थीं। जैसे ही मैंने अपने सिर के पीछे हाथ रखा, दर्द असहनीय था। मैंने अपना सिर घुमाया और शुद्ध डर के साथ उनकी ओर देखा। मेरे होंठों से एक शब्द भी नहीं निकल सका, लेकिन वह पहले ही मुझ पर चिल्ला रही थीं।

मेरी आंटी: "मुझे तुम्हें कितनी बार बताना पड़ेगा? तुम मुझसे या अपने अंकल की अनुमति के बिना कुछ नहीं खा सकतीं! इस घर में अब तुम्हारा कुछ भी नहीं है। और मुझसे अपनी माँ जैसा बर्ताव करने की उम्मीद मत रखना—मैं कभी भी उनकी तरह नहीं बनूँगी।"

हालाँकि मैंने शर्मिंदगी से अपना सिर झुका लिया, वह बस चिल्लाती रहीं और अपमान करती रहीं। मैंने बिना चबाए ही खाना जबरदस्ती निगल लिया। मेरा एक हाथ अभी भी सिर के पिछले हिस्से पर दबा हुआ था। मैं एक उभार महसूस कर सकती थी, लेकिन मैं अभी बर्फ़ लेने नहीं जा सकती थी। मेरी आवाज़ फटी हुई थी क्योंकि मैंने इतने दिनों से बात नहीं की थी, लेकिन मुझे इसकी परवाह नहीं थी। "मुझे माफ कर दीजिए। मैं दोबारा ऐसा नहीं करूँगी—" इससे पहले कि मैं अपना वाक्य पूरा कर पाती, उन्होंने मुझे कठोरता से टोक दिया।

मेरी आंटी: "हमेशा वही खोखले शब्द, कोई काम नहीं। मेरी नज़रों के सामने से हट जाओ।"

सिर झुकाए हुए, मैं छोटे, इस्तेमाल न होने वाले बाथरूम की तरफ भागी। मुझे अपना सिर देखना था; उसमें अभी भी ज़ोरों का दर्द हो रहा था। जब मैंने अपना हाथ हटाया, तो मुझे अपनी उंगलियों पर खून के हल्के निशान दिखे। मैंने खुद को शांत करने की कोशिश की। उन्होंने मेरी खाल उधेड़ दी थी। मैं कुछ देर वहाँ छिपी रही। मैं दूसरे कमरे से अपने अंकल और कज़िन की आवाज़ें सुन सकती थी, जहाँ मेरी आंटी उनके सामने मेरी शिकायत कर रही थीं।

फर्श पर ढीली होकर बैठते हुए, मैंने अपने घुटनों को अपनी छाती से लगा लिया और उन्हें कसकर अपनी बांहों में भर लिया। मैंने अपना माथा अपने घुटनों पर टिकाया और आँखें बंद कर लीं। जिस पल मेरे शरीर का दर्द थोड़ा कम हुआ, मैं वहीं सो गई।

घर के अंदर की खामोशी बहरी कर देने वाली थी, फिर भी एक अजीब सी हलचल थी, जैसे वे बाहर जाने की तैयारी कर रहे हों। अगले कमरे से आती हल्की सरसराहट की आवाज़ से मेरी नींद खुली। मैंने अपना सिर उठाया और अपनी नज़रें साफ होने का इंतज़ार किया। धीरे से कराहते हुए, मैं खड़ी हो गई। हिचकिचाते हुए, मैंने दरवाज़ा थोड़ा सा खोला और बाहर झाँका। मेरी आंटी और उनकी बेटी बाहर जाने की तैयारी कर रही थीं। वे आजकल बहुत बाहर जा रही थीं, और इससे मेरे मन में एक अकथनीय डर पैदा हो गया था। मैंने उन्हें आधे खुले दरवाज़े से चुपचाप देखा।

वे लगातार चीजें खरीद रही थीं। मुझे अंदाज़ा नहीं था कि इतना पैसा कहाँ से आ रहा है, लेकिन मुझे एक भयानक एहसास था कि इसका अंत अच्छा नहीं होगा। वे खरीदारी के एक कभी न खत्म होने वाले चक्र में फंसी थीं और दूसरों के सामने खुद को साबित करने की कोशिश कर रही थीं।

मैंने उन्हें दरवाज़े की दरार से कुछ और देर तक देखा। जिस पल वे घर से बाहर भागीं, मैं चुपचाप छोटे बाथरूम से बाहर निकली। मैंने एक गहरी साँस ली। जैसे ही मैंने धीरे से चारों ओर देखा, मेरी माँ की यादें मेरे दिमाग में उमड़ आईं और मेरी आँखों में आँसू भर आए।

शारीरिक थकान के बावजूद, मैं खुद को घसीटते हुए रसोई तक ले गई। मैं बुरी तरह भूखी थी। रसोई में पहुँचकर, मैंने चुपचाप वे बचा हुआ खाना खाना शुरू किया जो आंटी के परिवार ने छोड़ दिया था। मैं जानती थी कि मैं अभी जितना अपना पेट भर लूँगी, मेरे लिए उतना ही अच्छा होगा।