इल डियावोलो

LUCIANO

एरिना में कदम रखते ही मैनहट्टन की भीड़ का शोर किसी शारीरिक प्रहार की तरह मुझ पर लगा।

UFC फाइट नाइट्स। बड़े खिलाड़ियों का मैदान। छह साल की उम्र से मैंने जिसके लिए अपना खून बहाया था। एक फोस्टर होम के बेसमेंट में, बस गुस्से और कुछ कर गुजरने की भूख के साथ। अब, पच्चीस साल की उम्र में, मैंने संघर्ष करके यहाँ तक का सफर तय किया था—दुनिया के उस केंद्र में, जहाँ इन कठोर रोशनी के नीचे चैंपियन बनते भी हैं और टूटते भी हैं।

जैसे ही हम मुख्य फ्लोर की ओर जाने वाले गलियारे से गुजरे, मार्को ने मेरे कंधे पर थपकी दी। "क्या तुम इसके लिए तैयार हो, fratello? Il Diavolo अब एंट्री लेने वाला है।"

"मैं तैयार ही पैदा हुआ था।" मेरी आवाज धीमी और स्थिर निकली। आत्मविश्वास से भरी। क्योंकि मैं था भी। मैंने नरक से निकलकर यहाँ तक का रास्ता बनाया था। यह तो बस एक और पिंजरा था।

एरिना हमारे सामने खुल गया—हिंसा और महत्वाकांक्षा का एक गिरजाघर। बीचों-बीच ऑक्टागन किसी वेदी की तरह रखा था, जिसके चारों ओर हजारों चिल्लाते हुए प्रशंसक थे। हवा में पसीने, बीयर और एड्रेनालिन की महक थी। ऐसा माहौल जो कमजोर लोगों के हौसले पस्त कर दे।

मैं कमजोर नहीं था।

जैसे ही हम भीड़ को चीरते हुए आगे बढ़े, मैंने दूसरे फाइटर्स को देखा। उन्होंने मुझे पहचान लिया और सम्मान—या डर—के साथ सिर हिलाया। वे मेरा नाम जानते थे। वे जानते थे कि Il Diavolo के उस पिंजरे में उतरने का क्या मतलब होता है।

मैंने अपने कंधे घुमाए और अपनी त्वचा पर स्याही का खिंचाव महसूस किया—हर टैटू एक कहानी था, हर निशान एक सबक। मेरे बाल पीछे की तरफ एक सख्त जूड़े में बंधे थे और किनारे से मुंडे हुए थे। पेशेवर। नियंत्रण में। एक ऐसे फाइटर की छवि जिसे अपना हर काम बखूबी आता हो।

लेकिन तभी मेरी नज़र उस पर पड़ी।

और जितना नियंत्रण मुझे लगता था कि मेरे पास है, वह सब शीशे की तरह चकनाचूर हो गया।

वह एरिना फ्लोर के दूसरी तरफ मेडिकल स्टेशन के पास खड़ी थी, जो सामान से भरी एक मेज के पीछे थोड़ी छिपी हुई थी। छोटी सी। नाजुक। उसने लंबी आस्तीन वाली शर्ट पहनी थी जिसमें उसके हाथ छिपे हुए थे, और उसका छोटा सा शरीर उस ढीले-ढाले कपड़ों में लगभग खो सा गया था। हल्के भूरे बाल उसके कंधों पर नरम लहरों की तरह गिर रहे थे, और इतनी दूर से भी, मैं उसकी त्वचा की सफेदी देख सकता था—बर्फ जैसी सफेद, उस कठोर दुनिया से अछूती जिसमें मैं पला-बढ़ा था।

वह भेड़ियों की मांद में एक फरिश्ता थी।

और वह मेरी थी।

यह विचार मुझ पर एक जोरदार मुक्के की तरह लगा। तत्काल। पूर्ण। जिसे नकारा नहीं जा सकता था।

मैं पहली नजर के प्यार में यकीन नहीं रखता था। मैं अनुशासन में यकीन रखता था, खून-पसीने से अपनी मंजिल पाने में। लेकिन यह—यह—कुछ आदिम था। कुछ ऐसा जिसने तर्क और बुद्धि को दरकिनार कर सीधे मेरी रूह को छू लिया।

वह मेरी थी। जिस पल उस एरिना में हमारी नजरें मिलीं, मुझे यह पता चल गया था। उसी निश्चितता के साथ, जैसे मुझे पता होता है कि सही लेफ्ट हुक कैसे मारना है, सामने वाले के अगले कदम को कैसे पढ़ना है, और पिंजरे पर कैसे राज करना है।

यह फरिश्ता मेरी किस्मत थी।

और मैं उसे हासिल करके ही रहता।

मैंने उसकी ओर चलना शुरू किया, एक ही धुन में भीड़ को चीरते हुए। मार्को ने मुझे पीछे से पुकारा, लेकिन मैंने नहीं सुना। मुझे परवाह भी नहीं थी। वहां सिर्फ वह थी—वे गर्म ग्रे आँखें जो बड़ी हो गईं जब उसे एहसास हुआ कि मैं सीधे उसी की तरफ आ रहा हूँ।

वह शरमा गई। सचमुच शरमा गई, और जैसे-जैसे मैं पास पहुँचा, उसकी गोरी त्वचा गुलाबी हो गई।

"Ciao, angelo," मैंने कहा, मेरी आवाज इतनी धीमी थी कि भीड़ के शोर में सिर्फ वही सुन सकती थी। मेरा इटालियन लहजा गहरा और जानबूझकर धीमा था। "तुम्हारा नाम क्या है?"

"मैं—" उसने मुश्किल से घूँट भरी, उसके छोटे हाथ उन लंबी आस्तीनों में और गहराई से छिप गए। "एवरली। मैं एवरली हूँ।"

"एवरली।" मैंने इस नाम को अपनी जुबान पर चखा, मुझे यह अच्छा लगा। "एक खूबसूरत फरिश्ते के लिए खूबसूरत नाम।"

उसने अपना होंठ काटा और उसके चेहरे की लाली और गहरी हो गई। "तुम्हें अपनी फाइट के लिए तैयार होना चाहिए। मैंने सुना है कि वे जल्द ही Il Diavolo को बुलाने वाले हैं।"

"बुलाने दो उन्हें।" मैं थोड़ा और करीब गया, इतना करीब कि मैं वनीला और कुछ ऐसा महसूस कर सकूँ जो सिर्फ उसकी खुशबू थी। "मैं तब तक कहीं नहीं जा रहा जब तक तुम मुझे यह नहीं कहोगी कि तुम मुझे देखोगी।"

"मैं—हाँ। मैं देखूँगी।" उसकी आवाज फुसफुसाहट जैसी थी।

"अच्छा है।" मैंने हाथ बढ़ाकर उसके बालों की एक लट को उसके कान के पीछे किया, मेरी उंगलियां उसके गालों को छू गईं। वह उस स्पर्श से कांप गई। "तो मैं तुम्हें एक शानदार शो दिखाऊंगा, angelo. और जब मैं जीतूँगा—और मैं जीतूँगा ही—तो तुम मुझे डिनर पर ले जाने दोगी। मंजूर?"

"तुम बस ऐसे ही—"

"मैं कर सकता हूँ।" मैंने मुस्कुराते हुए कहा, उसे अपने आकर्षण के पीछे छिपे शिकारी को देखने दिया। "और मैं करूँगा। मैं तुम्हें जाने नहीं देने वाला, एवरली। न अभी। न कभी।"

इससे पहले कि वह कुछ कह पाती, उद्घोषक की आवाज स्पीकरों में गूंजी: "देवियों और सज्जनों, ऑक्टागन में स्वागत कीजिए... इटली के सनसनीखेज फाइटर... IL DIAVOLO का!"

भीड़ पागल हो गई। हजारों आवाजें मेरा नाम जप रही थीं। "IL DIAVOLO! IL DIAVOLO! IL DIAVOLO!"

पीछे हटते हुए मेरी निगाहें एवरली पर ही टिकी थीं। मैं उसे देख रहा था कि वह मुझे कैसे देख रही है। उसके सीने का तेजी से ऊपर-नीचे होना, और उसकी आँखों का मेरे हर कदम का पीछा करना।

"मुझे देखना, angelo," मैंने शोर के ऊपर से चिल्लाकर कहा। "और याद रखना कि आज रात मैं इस पिंजरे में जो कुछ भी करूँगा, वो तुम्हारे लिए है।"

फिर मैंने मुड़कर ऑक्टागन की ओर कदम बढ़ा दिए, भीड़ मेरे सामने ऐसे हट गई जैसे लाल सागर। नारेबाजी और तेज और उग्र हो गई। Il Diavolo यहाँ था। शैतान आ चुका था।

और उसे उसका फरिश्ता मिल चुका था।