मेरे प्रतिद्वंद्वी ही मेरे 'फेयटेड मेट' हैं, यह मुझे किसी ने नहीं बताया

अध्याय 1 – Ethan

गेम के बाद टनल में Jack Mercer ने मेरी जर्सी अपनी मुट्ठी में भींच रखी थी और उसके दांत मेरी गर्दन के पास थे। वह काट नहीं रहा था, बस मुझे ऐसे सूंघ रहा था मानो उस पर मेरा हक हो।

"तुम कांप रहे हो, Cole," उसने कहा। उसकी आवाज़ इतनी धीमी थी कि कंक्रीट की दीवारों ने ही उसे सोख लिया, "क्या तुम डरे हुए हो कि जो मैंने कोर्ट पर शुरू किया था, मैं उसे पूरा कर दूंगा।"

मैंने उसकी कलाई पकड़ी, पसीने की वजह से मेरी उंगलियां फिसल गईं, और मैंने लापरवाही जताने की कोशिश की, "मुझसे दूर हटो, Mercer, कैमरे तीस फीट दूर हैं।"

वह मुस्कुराया, यह कोई अच्छी मुस्कान नहीं थी, मेरे साथ उसकी मुस्कान कभी भी अच्छी नहीं होती थी, "तो फिर ऐसी महक देना बंद करो।"

"मैं जीत जैसी महक देता हूँ, तुम इसे पहचान भी नहीं पाओगे।"

इतना कहते ही उसने मुझे धक्का देकर सिंडरब्लॉक की दीवार पर दे मारा, इतनी जोर से कि मेरे दांत आपस में टकरा गए। दरवाजों के दूसरी तरफ भीड़ अब भी शोर मचा रही थी। Westwood ने फाइनल का पहला गेम चार अंकों से जीत लिया था और मैंने उसके सिर पर पच्चीस अंक जड़ दिए थे। मेरे घुटने कांप रहे थे, बल्कि मेरा पूरा शरीर ही अजीब सा महसूस कर रहा था, कुछ गलत था, वेगास की एयर कंडीशनिंग के हिसाब से भी यह बहुत गर्म था।

Jack करीब आया, उसकी नाक मेरे जबड़े को छू गई, और मेरा पेट मानो धंस गया, "तुम चार साल से मुझसे भाग रहे हो," उसने कहा, "तुम्हें क्या लगता है, यह कब तक चलेगा?"

"जब तक तुम ग्रेजुएट होकर मुझे अकेला नहीं छोड़ देते।"

"झूठ।"

मैंने उसके जांघ पर घुटना मारा, बहुत जोर से नहीं, बस सांस लेने की जगह बनाने के लिए। उसने झल्लाकर मुझे छोड़ दिया और अपने कंधे झटके जैसे वह भी किसी चीज़ को खुद से दूर करने की कोशिश कर रहा हो।

"कल मिलते हैं, sweetheart," उसने कहा।

"मुझे उस नाम से मत बुलाओ।"

"रोक सको तो रोक लो।"

वह अपनी टीम के साथ Hawthorne लॉकर रूम की तरफ चला गया, जो हॉल में उसका नाम पुकार रहे थे। मैं वहीं ठंडी दीवार से पीठ टिकाकर खड़ा रहा और दस तक गिना जब तक मेरे हाथ कांपना बंद नहीं हुए। मेरा मुंह सूख गया था, मेरी त्वचा खिंची-खिंची लग रही थी, शायद बस एड्रेनालिन का असर था, फाइनल का एड्रेनालिन हमेशा अजीब तरह से असर करता है।

एक मिनट बाद Adam आया, उसने मेरे चेहरे को देखते ही भौहें सिकोड़ीं, "सब ठीक है?" उसने पूछा, और यह कोई सवाल नहीं था।

"हाँ, Mercer बस Mercer बन रहा था।"

"उसने फिर से तुम्हें हाथ लगाया?"

"वह बड़ी-बड़ी बातें करता है, बस इतना ही।"

Adam ने मुझे मेरा तौलिया दिया, वह मेरा रूममेट है, मेरा पॉइंट बैकअप है, और Westwood में इकलौता इंसान जो जानता है कि मैं क्या हूँ। उसने कोई पूछताछ नहीं की, बस मेरे साथ लॉकर रूम तक चला, अपने कंधे से मेरा कंधा मिलाते हुए, ताकि मुझे दरवाजों पर खड़े प्रेस वालों से बचा सके।

अंदर बहुत शोर था, संगीत बज रहा था, लड़के चिल्ला रहे थे, कोच टैबलेट पर टेप देख रहे थे। मैं बेंच पर बैठ गया और अपने जूते के फीते खोले, पर मेरी उंगलियां स्थिर नहीं थीं। मेरी अंडरशर्ट पूरी तरह पसीने से भीग चुकी थी। मैं अपनी खुद की महक सूंघ सकता था, खट्टी और तीखी, जिसका मतलब था कि मेरे ब्लॉकर्स असर खो रहे थे, कितनी सही टाइमिंग है।

जब सब व्यस्त थे, मैंने अपने डफल बैग में सप्रेशनेंट्स ढूंढे। नारंगी रंग की बोतल, जिस पर मेरे भाई की लिखावट में खुराक लिखी थी। मैंने कमरे के कोने में जाकर बिना पानी के दो गोलियां निगल लीं, वे गले में अटक गईं।

"यो, Cole," बेंच से Marcus चिल्लाया, "बाहर आ रहे हो? ESPN को हीरो शॉट चाहिए।"

"दो मिनट," मैंने कहा।

Adam मेरे बगल में बैठा और धीमी आवाज़ में बोला, "तुमने आज सुबह जल्दी ले ली थीं, है ना?"

"हाँ।"

"और अब फिर से ली हैं?"

"उनका असर जल्दी खत्म हो गया, बड़ा गेम था, तुम जानते ही हो।"

उसने मुझे देखा, "तुम लाल पड़ रहे हो।"

"यह वेगास है और मैंने अभी चालीस मिनट दौड़ लगाई है, मैं लाल ही पड़ूंगा।"

"तुम्हारी महक बढ़ रही है।"

मैं जर्सी सिर के ऊपर लिए जम गया, "कितनी ज्यादा?"

"बहुत ज्यादा नहीं, बीटा नाक पकड़ नहीं पाएगी, मैंने इसलिए पकड़ा क्योंकि मैं तुम्हें जानता हूँ।"

मैंने सिर हिलाया और जल्दी से जर्सी नीचे खींच ली, "मैं कल दोगुनी लूंगा, गेम 2 के लिए मैं ठीक हो जाऊंगा।"

"तुम यकीन से कह रहे हो?"

"Adam, मैं ठीक हूँ।"

उसने अपने हाथ ऊपर उठाए, "ठीक है, ठीक है, बस पूछ रहा था।"

कोच ने मेरा नाम पुकारा और मैं प्रेस के सामने चला गया, चेहरे पर एक ऐसी मुस्कान लिए जो जबरदस्ती चिपकाई हुई लग रही थी। लाइट्स, माइक, वही पांच सवाल—Mercer को हराने पर कैसा लग रहा है, कल के लिए क्या प्लान है, क्या तुम ड्राफ्ट के बारे में सोच रहे हो। मैंने सब सही जवाब दिए, मेरी ज़बान भारी लग रही थी। जब तक उन्होंने मुझे छोड़ा, मेरी शर्ट मेरी पीठ से चिपक चुकी थी और आंखों के पीछे सिरदर्द जोर मार रहा था।

होटल तक बस की सवारी शांत थी, सब थक कर चूर थे। मैं खिड़की से बाहर स्ट्रिप लाइट्स को धुंधला होते देख रहा था और टनल में Jack के मुंह के मेरे गले पर होने के बारे में न सोचने की कोशिश कर रहा था। वह कभी काटता नहीं है, बस धमकी देता है, यह हमारा खेल है। वह करीब आता है, मैं उसे पीछे हटने को कहता हूँ, वह मुझे सिर्फ मुझे तंग करने के लिए sweetheart बुलाता है। चार साल से यही चल रहा है।

इससे मुझे उत्तेजित नहीं होना चाहिए, पर फिर भी हो जाता हूँ। यह मेरी समस्या है, उसकी नहीं।

होटल की लॉबी में Hawthorne टीम दूसरे काउंटर पर चेक-इन कर रही थी। Jack ने मुझे देखते ही पहचान लिया, बेशक, वह हमेशा पहचान लेता है। उसने काली हुडी पहन रखी थी और उसके बाल नहाने की वजह से अभी भी गीले थे। वह मार्बल के फर्श के पार सीधे मुझे घूर रहा था, जबकि उसका कोच उससे बात कर रहा था। मैंने पहले नजरें हटा लीं, मैं हमेशा पहले ही हटा लेता हूँ।

मेरा कमरा चौदहवीं मंजिल पर था। Adam ने अपना बैग रखा और बर्फ लेने चला गया। मैंने बाथरूम का दरवाजा लॉक किया, अपने पसीने से तर कपड़े उतारे और शॉवर के नीचे तब तक खड़ा रहा जब तक पानी ठंडा नहीं हो गया। इससे कोई मदद नहीं मिली, मेरी त्वचा अभी भी झनझना रही थी, मेरा पेट बार-बार ऐंठ रहा था।

बाहर निकलकर मैंने अपनी बोतल फिर से चेक की, बची हुई गोलियां गिनीं। मैंने अपने भाई Marcus को फोन करने के बारे में सोचा, वह पैक नेटवर्क से मुझे ये दिलाता है। वह कहता कि एक और आधी गोली ले लो और सो जाओ, वह यह भी कहता कि खेलना छोड़ दो, फिर से। इसलिए मैंने फोन नहीं किया।

मैंने फिर भी एक और गोली ले ली, बस सुरक्षित रहने के लिए, फिर बोतल को टॉयलेटरी बैग में रखकर मजबूती से ज़िप कर दी।

Adam बर्फ और लॉबी की दुकान से दो घटिया सैंडविच लेकर वापस आया। हमने अपने बिस्तरों पर बैठकर लैपटॉप पर टेप देखी—Hawthorne का डिफेंस, Jack का शूटिंग वाला हाथ, और वो पिक-एंड-रोल जिससे वे हमें लगातार हरा रहे थे।

"देखा वह तुम्हें कैसे देखता है?" Adam ने वीडियो रोकते हुए कहा। स्क्रीन पर Jack था, जिसकी आंखें बॉल के बजाय मुझ पर जमी थीं।

"इसे मैन-टू-मैन डिफेंस कहते हैं।"

"इसे वह आदमी कहते हैं जो तुम्हें जिंदा निगल जाना चाहता है।"

"चुप हो जा।"

Adam हंसा, "मैं गंभीर हूँ, अगर तुमने उसे कभी बता दिया, तो मुझे लगता है उसका दिमाग ही शॉर्ट सर्किट हो जाएगा।"

"मैं उसे कभी कुछ नहीं बताने वाला, वह Hawthorne है, वह दुश्मन है, बात खत्म।"

"बिल्कुल, वो दुश्मन जिसे तुम टनल में तुम्हें दबाने देते हो।"

"ऐसा कुछ नहीं है।"

"ज़रूर।"

मैंने उसके सिर पर तकिया मारा, उसने वापस मारा। हम फिर से टेप देखने लगे। एक घंटे बाद मेरा सिरदर्द कम हो गया और मेरी त्वचा के नीचे की बेचैनी शांत हो गई। अतिरिक्त गोली काम कर रही थी, अच्छी बात है। 24 घंटे से भी कम समय में गेम 2 था और मुझे चुस्त रहने की ज़रूरत थी, हार के बाद Jack पूरी ताकत से हमला करेगा, वह हमेशा करता है।

आधी रात के करीब मेरा फोन बजा, अज्ञात नंबर। मैंने उसे अनदेखा करने की कोशिश की, फिर एक और मैसेज आया। उसमें लिखा था, तुम टनल में अपना माउथगार्ड छोड़ आए हो, sweetheart। फिर एक फोटो लोड हुई, मेरा नीला माउथगार्ड कंक्रीट के फर्श पर वहीं पड़ा था जहां Jack ने मुझे दीवार के खिलाफ दबाया था।

मैं उसे घूरता रहा, मेरी धड़कन बेवजह तेज हो गई। मैंने टाइप किया, इसे रखो, तुम्हें इसकी जरूरत है, और फिर उसे मिटा दिया। मैंने टाइप किया, इसे फेंक दो, और उसे भी मिटा दिया। मैंने अपना फोन लॉक किया और उसे उल्टा रख दिया।

Adam दूसरे बिस्तर पर खर्राटे ले रहा था, AC चल-बंद हो रहा था। मैं बहुत देर तक जागता रहा, हाथ अपने पेट पर दबाए हुए जहाँ ऐंठन बार-बार हो रही थी।

सुबह जल्दी और बुरे तरीके से हुई। सात बजे अलार्म बजा, मैं उठा और तुरंत जान गया कि कुछ गलत है। मेरी चादरें गीली थीं, पसीने से नहीं, बल्कि चिपचिपी थीं। पूरे कमरे में चीनी जैसी मीठी और भारी महक फैली थी, मानो चूल्हे पर चीनी बहुत देर तक जल गई हो।

नहीं, नहीं, नहीं, नहीं।

Adam बिस्तर पर उछल पड़ा, "Ethan."

"मुझे पता है," मैंने कहा, मेरी आवाज़ कांप रही थी, "मुझे पता है।"

वह पहले से ही हरकत में था, उसने तौलिये उठाए, खिड़की खोली, पंखा तेज़ किया, "कितना समय हो गया?"

"मुझे नहीं पता, रात में ही शुरू हो गया था, गोलियां असर नहीं कर पाईं।"

"ठीक है, ठीक है, हम Dr Park को बुलाते हैं, हम तुम्हें शूटअराउंड से हटा लेंगे, हम कह देंगे कि फूड पॉइजनिंग है।"

मैंने जल्दी से सिर हिलाया, बहुत जल्दी, मेरा सिर घूमने लगा, मेरे घुटने पानी की तरह ढीले पड़ गए, गर्मी की एक लहर मुझमें दौड़ गई जिससे मैं चादरों में हाथ भींचकर आगे की ओर झुक गया।

Adam ने मेरी गर्दन पर ठंडा तौलिया रखा, "सांस लो, तुम ठीक हो, हमने यह पहले भी किया है।"

वेगास में नहीं, फाइनल के दौरान नहीं, नीचे लीग के डॉक्टर और लॉबी में प्रेस के साथ, और जैक मर्सर मुझसे दो मंजिल नीचे, जिसकी नाक कंक्रीट के पार भी मुझे सूंघ सकती थी।

मेरा फोन बजा, कोच का था। मैंने उसे वॉइसमेल पर जाने दिया, फिर तुरंत फिर से बजा, लीग ऑफिस का।

Adam ने घबराहट में मुझे देखा, "इसे उठाना मत।"

किसी ने हमारे होटल के दरवाजे पर दस्तक दी, ज़ोर से, आधिकारिक तरीके से, तीन तेज़ खटखट, "Mr Cole, यह लीग मेडिकल है, दरवाजा खोलिए।"

मैं जल्दी से खड़ा हुआ और कमरा घूमने लगा। मेरा टॉयलेटरी बैग बाथरूम काउंटर से गिरा और टाइल पर जा लगा। ज़िप खुल गई, मेरी नारंगी सप्रेशनेंट की बोतल फर्श पर लुढ़कती चली गई, बीच से टूट गई, और सफेद गोलियां हर तरफ बिखर गईं।

वे मेरी गोलियां नहीं थीं, रंग गलत था, आकार गलत था।