पपी का राज़

राइली के जूते कंक्रीट के फर्श पर खड़खड़ाए, जैसे ही उसने भारी स्टील के दरवाजे को धकेलकर कैनल बे में कदम रखा। सबसे पहले उसे जो महक आई—वह एंटीसेप्टिक, गीले फर और किसी धातु जैसी गंध की थी, जिसे उसने कुत्तों के रहने की जगह से जोड़ना सीख लिया था। ऊपर जल रही ट्यूबलाइट की धीमी गूंज पूरे कमरे में सुनाई दे रही थी, जो तार वाली जाली के केज पर एक अजीब सी रोशनी डाल रही थी। पास के ही एक पिंजरे में कुत्ता हिला, तो धातु के कटोरे खनक उठे, और वह उसे जाते हुए देख रहा था।

उसे इन्वेंट्री की जांच करनी थी। डिस्पैच ने उसे यही बताया था। के-9 डॉग्स के सामान की गिनती होनी थी और उनका नियमित हैंडलर बीमार था। यह एक मामूली काम था। पंद्रह-बीस मिनट में वह अपनी डेस्क पर वापस पहुंच जाती, जहां की लाइटें उसे इतना असुरक्षित महसूस नहीं करातीं।

उसके पीछे का दरवाजा एक फुसफुसाहट के साथ बंद हुआ और उसने उसके लॉक होने की 'क्लिक' आवाज सुनी।

राइली ठिठक गई।

कैनल बे उसके सामने फैला हुआ था, जिसमें दो पुरुषों के अलावा कोई नहीं था। मार्कस एक धातु की मेज के सहारे खड़ा था, हाथ बांधे हुए। उसके नीली आंखों ने उसके अंदर आने के क्षण से ही उसे ट्रैक करना शुरू कर दिया था। उसके बगल में, डीक अपने भेड़ियों जैसी मुस्कान के साथ खड़ा था, और उसके पैरों के पास, कैसर स्थिर बैठा था। उसकी सुनहरी आंखें उस पर टिकी थीं, उस खामोश कुत्ते वाली समझ के साथ, जिसे देखकर उसे लगा जैसे वह कोई शिकार हो।

उसका गला सूख गया। उसने अनजाने में ही उसे छुआ, उसकी उंगलियां उसके कॉलरबोन के ऊपर बने गड्ढे पर टिकी थीं।

"आ गई," डीक ने कहा, और उसकी आवाज कंक्रीट के कमरे में साफ सुनाई दी। "बिल्कुल सही समय पर। एक अच्छी छोटी रिक्रूट की तरह।"

मार्कस मुस्कुराया नहीं। वह बस उसे देख रहा था, और उसके हाथ में राइली ने अपना फोन देखा। वही फोन जिसे उसने तीन दिन पहले खो जाने की रिपोर्ट दी थी। जिसे उसने खुद से कहा था कि वह लॉकर रूम में भूल गई है, और कोई उसे जमा कर देगा, और उसमें ऐसा कुछ भी नहीं था जिसके बारे में उसे चिंता करने की जरूरत हो क्योंकि उसने सब कुछ डिलीट कर दिया था।

राइली का खून जम गया।

"सार्ज," उसने कहा, और उसकी आवाज बहुत धीमी थी। उसने अपना गला साफ किया। "मुझे नहीं पता था कि आप यहां होंगे। मैं बस—"

"इधर आओ," मार्कस ने कहा।

यह कोई अनुरोध नहीं था। एक आदेश था, धीमा और बिना किसी जल्दबाजी के, जैसे वह कुत्तों से बात करता था।

उसके पैर खुद-ब-खुद चल पड़े। वह केज के बीच के गलियारे में चलने लगी, जहां विभाग के बेल्जियन मैलिनोइस कुत्ते अपने कान आगे की ओर किए उसे देख रहे थे। उनमें से एक ने धीमी कुनमुनाहट की, और उसे ऐसा लगा जैसे उसके सीने में कोई गूंज सी उठी हो, जिसे वह नाम नहीं दे पा रही थी।

वह मेज से पांच फीट की दूरी पर रुक गई। वह मार्कस के हाथ में अपना फोन देख सकती थी, वही टूटे कवर वाला फोन जिसे वह बदलना चाहती थी, जिसकी स्क्रीन काली थी लेकिन जिसमें उसका सब कुछ छिपा था।

"मुझे समझ नहीं आ रहा," उसने कहा। "मुझे लगा कि मैंने इसे खो दिया है—"

"तुमने इसे खोया ही था," मार्कस ने कहा। "मैंने इसे ढूंढा है। लॉकर रूम में, रेडिएटर के पीछे छिपा हुआ। उन पुराने लॉकर्स की एक मजेदार बात है—चीजें हमेशा गैप में गिर जाती हैं।" उसने अपने मोटे हाथों में फोन को घुमाया, जैसे वह उसकी सतह पर लगी खरोंचों को पढ़ रहा हो। "तुम्हें पता है मुझे और क्या मिला?"

राइली का गला सूख गया। "सार्ज, मैं समझा सकती हूं—"

"वो तस्वीरें," मार्कस ने कहा, और ये शब्द उसके पेट में घूंसे की तरह लगे। "वो जिन्हें तुमने डिलीट किया था। सर्जरी से पहले की तस्वीरें। सर्जरी के दौरान की। और बाद की भी।" उसने ऊपर देखा, और उसकी नीली आंखें सपाट, ठंडी और खाली थीं, जहां से उसे कोई मदद की उम्मीद नहीं थी। "तुम्हारा मेडिकल हिस्ट्री बहुत ही विस्तार से है, वास्केज़। काफी दिलचस्प है।"

वह सांस नहीं ले पा रही थी। कैनल बे में हवा भारी हो गई थी, कुत्ते के बालों और एंटीसेप्टिक की महक के साथ-साथ उसके डर से भर गई थी, जो उसकी जुबान पर एक धातु जैसा स्वाद छोड़ रहा था।

"प्लीज," उसने कहा, और यह शब्द एक फुसफुसाहट बनकर निकले।

डीक हंसा, एक छोटी सी तीखी आवाज जो कंक्रीट की दीवारों से टकराई। "प्लीज क्या, पपी? प्लीज पूरे प्रेसिंक्ट को यह मत बताओ कि ऑफिसर वास्केज़ कभी ऑफिसर वास्केज़ का भाई हुआ करता था? कि हमारी प्यारी सी लैटिना रिक्रूट की टांगों के बीच एक लंड था?"

"नहीं," राइली ने कहा, और उसकी आवाज कांप गई। "प्लीज, मैं कुछ भी करूंगी, बस—"

"कुछ भी?" मार्कस ने कहा। उसने फोन को मेज पर रखा, स्क्रीन ऊपर की ओर थी। काला कांच ट्यूबलाइट को आईने की तरह रिफ्लेक्ट कर रहा था। "यह एक खतरनाक शब्द है, रिक्रूट। तुम्हें इसे सावधानी से इस्तेमाल करना चाहिए।"

कैसर ने डीक के पैरों के पास हरकत की, उसके नाखून कंक्रीट पर खड़खड़ाए। कुत्ते का सिर झुका हुआ था, और सुनहरी आंखें राइली पर टिकी थीं, जैसे वह बहुत उत्सुक हो। लगभग दयालु।

उसने उसी निगाह को पकड़ लिया। एक जीवित प्राणी जो उसे चोट नहीं पहुंचाना चाह रहा था।

मार्कस मेज से अलग हुआ और उसकी ओर बढ़ा, धीरे-धीरे, सधे हुए कदमों से। उसके जूतों की आवाज सन्नाटे में गूंज रही थी। वह इतना करीब रुक गया कि वह उसकी गंध महसूस कर सकती थी—कुत्ते के बाल, सस्ती सेंट और उसके नीचे एक खट्टी गंध, जैसे पुराना पसीना और और भी पुरानी क्रूरता।

"जानती हो हम आवारा कुत्तों के साथ क्या करते हैं?" उसने कहा। "जो प्रेसिंक्ट में घूमते हैं, बिना पट्टे के, बिना टैग के, यह दिखावा करते हुए कि वे यहीं के हैं?"

राइली ने सिर हिलाया। वह अपनी आवाज नहीं ढूंढ पा रही थी।

"हम उनकी जांच करते हैं। देखते हैं कि क्या वे काम के हैं। कुछ में संभावनाएं होती हैं। अच्छी सूंघने की शक्ति, अच्छे इंस्टिंक्ट्स। बस उन्हें सिखाने के लिए सही हैंडलर चाहिए।" उसका हाथ ऊपर आया, और राइली सहम गई, लेकिन उसके उंगलियों ने उसकी ठुड्डी को मजबूती से पकड़ा और उसका चेहरा ऊपर की ओर उठा दिया। "क्या तुम काम की बनना चाहती हो, वास्केज़?"

उसके होंठ खुले। शब्द उसके रोकने से पहले ही निकल गए। "हां।"

"अच्छी लड़की।" उसने उसकी ठुड्डी छोड़ी और पीछे हट गया। "घुटनों पर बैठो।"

उसकी वर्दी के पैंट के जरिए कंक्रीट की ठंडक महसूस हो रही थी। उसे घुटनों के बल बैठने का हर इंच महसूस हुआ, कठोर सतह उसके पिंडलियों पर दबाव डाल रही थी। उसने उसके जूतों को घूरा—खरोंच लगे काले चमड़े के जूते, जिनके फीते दो बार बंधे थे—और अपनी छाती की जकड़न के बीच सांस लेने की कोशिश की।

"ऊपर देखो," मार्कस ने कहा।

उसने देखा। वह उसका फोन पकड़े हुए था, स्क्रीन अब जल रही थी, जिसमें उसे एक ऐसी फोटो दिखी जिसे देखकर उसके पेट में मरोड़ उठ गई। वह खुद थी, सर्जरी के छह महीने बाद, एक होटल के कमरे में कैमरे के सामने लेटी हुई, जिसके लिए उसने नकद भुगतान किया था, ताकि वह उस शरीर को डॉक्यूमेंट कर सके जिसे वह अंततः अफोर्ड कर पाई थी। यह उस चीज़ का सबूत था जिसे वह अपनी पूरी ज़िंदगी से पाना चाहती थी।

"सुंदर," मार्कस ने कहा, इमेज को ऐसे देख रहा था जैसे वह सबूत का कोई टुकड़ा जांच रहा हो। "काम बहुत सफाई से हुआ है। किसने किया?"

वह बोल नहीं पा रही थी। उसका गला पूरी तरह बंद हो चुका था।

"मैंने तुमसे एक सवाल पूछा है," उसने कहा, और उसकी आवाज धीमी हो गई, अब और भी खतरनाक। "सर्जरी किसने की?"

"एक—एक डॉक्टर ने। मेक्सिको में।" शब्द बहुत मुश्किल से, लड़खड़ाते हुए निकले। "मैंने दो साल तक बचत की। मैं छुट्टी के दौरान गई थी। मैंने सबको बताया था कि मैं अपनी दादी से मिलने जा रही हूं।"

"और किसी को पता नहीं चला।"

"किसी को नहीं।" उसने घूंट भरी। "मैंने सारे कागजात जला दिए थे। इकलौती कॉपी मेरे फोन में थी।"

"वही फोन जिसकी तुमने खो जाने की रिपोर्ट की थी," डीक ने उसके पीछे से कहा। उसने उसके कदमों की आहट सुनी और कैसर के नाखूनों की खड़खड़ाहट भी। "वही फोन जो तुमने आईए (IA) को बताया था कि खो गया है। बहुत समझदारी भरा कदम है, वास्केज़।"

उसके हाथ कांप रहे थे। उसने उन्हें स्थिर करने के लिए अपनी जांघों पर मजबूती से दबाया। "तुम क्या चाहते हो?"

मार्कस और डीक ने एक-दूसरे को देखा। उनके बीच कुछ साझा हुआ, सालों तक साथ काम करने से उपजा एक खामोश संवाद, जहां बिना कहे वे एक-दूसरे के संकेतों को समझ जाते थे।

"हम," मार्कस ने धीरे-धीरे कहा, "यह देखना चाहते हैं कि क्या वह नया cunt उतना ही अच्छा काम करता है जितना सर्जन ने वादा किया था।"

यह शब्द उसे किसी थप्पड़ की तरह लगा। उसने इसे पहले भी सुना था—लॉकर रूम में, सड़कों पर, इंटरनेट के उन अंधेरे कोनों में जहां उसने सीखा था कि दुनिया उसके जैसी महिलाओं के बारे में क्या सोचती है। लेकिन मार्कस के मुंह से सुनना, उसी सपाट अधिकार के साथ जिसका इस्तेमाल वह कुत्तों को हमला करने का आदेश देने के लिए करता था, उसे ऐसा महसूस हुआ कि जैसे उससे उसकी वर्दी, उसका बैच और उसका नाम छीन लिया गया हो।

"मैं एक पुलिस ऑफिसर हूं," उसने कहा, और उसकी आवाज कांप रही थी। "मैंने अपनी क्लास में टॉप किया है। मैंने साइक इवैल पास किया है। मैं एक महिला हूं। मैं—"

"तुम एक राज़ हो," डीक ने कहा, उसके सामने आते हुए। उसका फोन अब बाहर था, निकोटीन के दाग वाली उंगलियों में लापरवाही से पकड़ा हुआ, कैमरे का लेंस उस पर केंद्रित था। "एक बहुत ही अच्छा वाला। और राज़, पपी, कीमती होते हैं।"

वह उसके चारों ओर घूमने लगा, और उसे अपनी पीठ, कंधों और अपनी हिप्स के कर्व पर उसकी निगाहों का भारीपन महसूस हुआ। कैसर उसके साथ था, कुत्ते का थूथन उसके चेहरे के इतना करीब था कि वह उसके सांसों की गीली गर्माहट महसूस कर सकती थी।

"हम किसी को नहीं बताने वाले," डीक ने कहा। "क्यों बताएंगे? इतना अच्छा राज़, इसे बांटा नहीं जाता। इसे रखा जाता है। इसका इस्तेमाल किया जाता है।" वह उसके पास झुक गया, इतना करीब कि वह उसकी दाढ़ी के बिखरे बाल और उसकी उंगलियों के बीच निकोटीन के पीले दाग देख सकती थी। "तुम हमारे साथ अच्छी बनी रहो, तो किसी को पता नहीं चलेगा। समझी?"

राइली ने सिर हिलाया। वह कांपना बंद नहीं कर पा रही थी।

"जुबान से बोलो," मार्कस ने सख्ती से कहा।

"हां।" उसकी आवाज टूट गई। "मैं समझ गई।"

"अच्छी लड़की।" मार्कस ने उसका फोन जेब में डाला और अपनी पैंट की बटन खोली। सन्नाटे में ज़िप की आवाज बहुत तेज सुनाई दी। "मुझे दिखाओ।"

वह उसके हाथों को देख रही थी, बेल्ट को जिसे वह खोल रहा था, और उसकी कमर के ऊपर दिख रहे काले बालों को। उसका दिमाग पूरी तरह खाली हो चुका था, सफेद सन्नाटा छा गया था जहां पहले विचार हुआ करते थे, और उसके नीचे, कुछ और भी था—एक एहसास जिसे वह नाम नहीं दे सकती थी, जिसे वह नाम देना नहीं चाहती थी। एक ऐसी तपिश जिसका तापमान से कोई लेना-देना नहीं था।

"मैंने कभी—" उसने शुरू किया।

"मुझे परवाह नहीं है," मार्कस ने कहा। "तुम्हारा मुँह काम करता है, या नहीं करता। चलो पता लगाते हैं।"

उसने अपना लिंग बाहर निकाला, जो पहले ही आधा सख्त हो चुका था और उसके देखते ही और मोटा हो रहा था। वह मोटा था, खतना किया हुआ, और उसका सिरा गहरा लाल था। उसने उसके आधार के चारों ओर अपना हाथ लपेटा और थोड़ा आगे बढ़ा, जब तक कि सिरा उसके होंठों से कुछ ही इंच की दूरी पर नहीं रह गया।

"खोलो," उसने कहा।

राइली के हाथ उसकी जांघों पर कांप रहे थे। वह महसूस कर सकती थी कि डीक का फोन रिकॉर्ड कर रहा है, उसकी नज़रों के कोने में लाल बत्ती एक छोटे से आरोप की तरह थी। वह अपनी गर्दन पर कैसर की गर्म और नम साँसें महसूस कर सकती थी। वह अपने घुटनों के नीचे कंक्रीट की ठंडक महसूस कर सकती थी, कपड़े पर गड़ती हुई रेत, और हर उस विकल्प का बोझ जो उसे यहाँ तक ले आया था।

उसने अपना मुँह खोला।

मार्कस ने खुद को उसके अंदर धकेला, न ज़ोर से, न धीरे से—बस जानबूझकर, ठीक वैसे ही जैसे वह सब कुछ करता था। उसका लिंग उसकी जीभ पर फिसला, और उसने नमक, त्वचा और प्री-कम की हल्की तीखी गंध चखी। उसका गला सूख गया, उसका शरीर इस दखल का विरोध कर रहा था, भले ही उसका जबड़ा उसे स्वीकार करने के लिए ढीला पड़ गया था।

"हाँ, बस ऐसे ही," मार्कस ने कहा, और उसकी आवाज़ धीमी और भारी हो गई थी। "धीरे-धीरे लो। इसकी आदत डाल लो।"

उसने अपनी नाक से साँस ली। उसकी महक उसे घेरे हुए थी—वही सस्ता कोलोन और कुत्ते के बालों की गंध, लेकिन अब और गहरी, और मस्क जैसी। उसके हाथ उसकी जांघों पर दबे रहे, उसके नाखून उसकी पैंट के कपड़े में गड़ गए क्योंकि वह पीछे हटने, उसे धक्का देने या भाग जाने की अपनी इच्छा से लड़ रही थी।

लेकिन भागने की कोई जगह नहीं थी। उसके पास उसका फोन था। उसके पास उसकी तस्वीरें थीं। उसके पास सब कुछ था।

उसने उसे और गहराई से अंदर लिया।

"हाँ," मार्कस ने आह भरी। "उसे देखो। यह इसे ऐसे ले रही है जैसे इसके लिए ही पैदा हुई हो।"

उसके पीछे, डीक हँसा। "पैदा हुई हो। अच्छा बोला, सार्जेंट।"

राइली की आँखें जल उठीं। उसने अपनी आँखें ज़ोर से झपकाईं, आँसुओं को गिरने नहीं दिया, और अपनी साँसों की लय पर ध्यान केंद्रित किया, अपनी जीभ पर उसके वज़न पर, और जिस तरह से उसने उसके सिर के पीछे हाथ रखकर धीरे से दबाया था, उसे अपनी जगह पर थामे रखा।

"तुम अच्छा कर रही हो, पपी," मार्कस ने कहा। "करते रहो।"

उसने अपना सिर आगे बढ़ाया, उसे और अंदर लिया, और उसे अपने गले के पिछले हिस्से में महसूस किया। उसे उबकाई आने लगी, और उसने उसे निगला, और उसके ऊपर मार्कस की साँसें अटक गईं—हैरानी और आनंद की एक आवाज़ जिसने उसकी छाती में कुछ हलचल पैदा कर दी।

"fuck," उसने धीरे से कहा, लगभग खुद से ही। "ठीक है। हाँ।"

उसका हाथ उसके बालों में और कस गया, खींचने के लिए नहीं, बस थामे रखने के लिए, और वह समझ गई कि वह क्या चाहता था—रुको, करते रहो, बंद मत करो। उसने एक लय बनाई, धीरे-धीरे अपना सिर हिलाया, उसे अपने मुँह के अंदर और बाहर फिसलने दिया, उसे चखा, उसकी महक ली, और अपने होंठों पर उसकी त्वचा की गर्मी महसूस की।

"ऊपर देखो," उसने कहा।

उसने देखा, उसकी आँखें मार्कस की नीली आँखों से मिलीं, और उसने वहां कुछ चमकते देखा—दया नहीं, वह कभी नहीं, लेकिन कुछ ऐसा जो संतुष्टि जैसा था। अधिकार। जैसे वह किसी ऐसे कुत्ते को देख रहा हो जिसे उसने अभी बैठना सिखाया हो।

"अच्छी लड़की," उसने कहा, और इन शब्दों ने उसके पेट में मरोड़ पैदा कर दी।

वह करती रही। उसका जबड़ा दुख रहा था। उसके घुटने दर्द कर रहे थे। कंक्रीट ठंडी थी, और उसकी वर्दी पसीने से भीग गई थी, और डीक अभी भी रिकॉर्ड कर रहा था, उसका फोन हर उस चीज़ का मूक गवाह था जो वह कर रही थी। लेकिन वह करती रही, क्योंकि रुकने का मतलब था और भी बुरा होना, और वह यह जानती थी, और वह भी जानता था कि वह जानती है।

"बस, हो गया," मार्कस ने घंटों जैसा लगने वाले समय के बाद कहा। उसने अपना लिंग बाहर निकाला, जो गीला और सख्त था, और वह अपनी एड़ियों पर पीछे की ओर बैठ गई, उसके होंठ गीले थे, और उसकी साँसें तेज़ थीं। "कपड़े उतारो।"

उसने अपनी आँखें झपकाईं। "क्या?"

"तुमने मुझे सुना। कपड़े उतारो। मैं देखना चाहता हूँ कि सर्जन ने क्या बनाया है।"

उसके हाथ उसके दिमाग से पहले चलने लगे, उसने अपनी वर्दी की शर्ट के बटन की ओर हाथ बढ़ाया। वह पहले बटन के साथ उलझ गई, उसकी उंगलियां कांप रही थीं, और मार्कस उसे देखता रहा बिना किसी मदद के, बिना कुछ कहे। डीक फिर से चक्कर लगाने लगा, उसका फोन उसकी गतिविधियों को ट्रैक कर रहा था, लाल बत्ती स्थिर थी।

शर्ट निकल गई, और उसने उसे कंक्रीट पर गिरते देखा। उसकी अंदरूनी शर्ट भी निकल गई, और अब वह स्पोर्ट्स ब्रा में बैठी थी, उसके हाथ डर के मारे अपनी छाती पर लिपटे हुए थे।

"हाथ नीचे करो," मार्कस ने कहा।

उसने अपने हाथ नीचे कर लिए। स्पोर्ट्स ब्रा ग्रे, सरल और व्यावहारिक थी। उसने उसके स्तनों को मजबूती से पकड़ रखा था, और कपड़े के माध्यम से उनका उभार साफ़ दिख रहा था।

"इसे उतारो," उसने कहा।

उसने पीछे हाथ ले जाकर ब्रा का हुक खोला और उसे अपनी बाहों से नीचे गिरा दिया। उसके स्तन भरे हुए, पूरी तरह से आकार में थे, निप्पल ठंड से सख्त हो गए थे। सर्जन ने बहुत अच्छा काम किया था—कोई निशान नहीं, उनका वज़न और एहसास किसी ऐसी महिला जैसा था जो उनके साथ ही पैदा हुई हो।

"Jesus," डीक ने धीमी आवाज़ में कहा। "इन्हें देखो।"

मार्कस नहीं बोला। वह बस देखता रहा, उसकी नज़रें उसके शरीर पर वैसे ही घूम रही थीं जैसे उसने उसके फोन का मुआयना किया था। वह खुद को इतना नग्न महसूस कर रही थी जैसा उसने पहले कभी नहीं महसूस किया था, परीक्षाओं के दौरान भी नहीं, सर्जन के हाथों के नीचे भी नहीं। यह अलग था। यह उन पुरुषों द्वारा देखा जाना था जो नहीं चाहते थे कि वह सुंदर दिखे—वे चाहते थे कि वह उनकी हो।

"खड़ी हो जाओ," मार्कस ने कहा। "पैंट नीचे गिराओ।"

वह लड़खड़ाती टांगों पर खड़ी हुई, उसके घुटने चटके। उसकी उंगलियों ने उसकी वर्दी की पैंट का बटन और ज़िप ढूंढी, और उसने उन्हें नीचे गिरा दिया, बाहर निकल आई और उन्हें कंक्रीट पर ढेर के रूप में छोड़ दिया। वह अपनी पैंटी में खड़ी थी—सस्ती काली सूती, व्यावहारिक—और इंतज़ार किया।

"पीछे मुड़ो। मेज़ पर झुक जाओ।"

उसने वैसा ही किया। उसकी हथेलियाँ ठंडी धातु पर टिकी थीं, उसकी पीठ मुड़ी हुई थी, और उसका पिछला हिस्सा उनकी तरफ था। उसने उन्हें पीछे चलते सुना, डीक की साँसें सुनीं, और कैसर के नाखूनों की आवाज़ सुनी।

"पैंटी नीचे करो," मार्कस ने कहा। "धीरे से।"

उसने अपने अंगूठे वेस्टबैंड में फँसाए और उन्हें नीचे खींच दिया, उन्हें अपने घुटनों तक आने दिया। हवा उसकी त्वचा से टकराई, ठंडी, और वह ऐसा महसूस कर रही थी जैसे शारीरिक रूप से ही नहीं, बल्कि अंदर से भी नग्न हो गई हो। वह उन लोगों के सामने पूरी तरह खुली थी जिनसे उसे सबसे ज्यादा डर था।

"उसे देखो," डीक ने कहा, और उसकी आवाज़ अब अलग थी—ज़्यादा भूखी, कम नियंत्रित। "बिल्कुल साफ़। टाइट। पहले से ही गीली।"

उसने महसूस किया कि एक उंगली उसकी योनि के पास से गुज़री, बहुत हल्की, और वह झटक गई—दूर नहीं, बल्कि उसी की तरफ, एक ऐसी प्रतिक्रिया जिसे वह नियंत्रित नहीं कर सकी। डीक हँसा।

"उसे अच्छा लग रहा है, सार्जेंट। उसे देखो—वह टपक रही है।"

"मुड़ो," मार्कस ने कहा। "मेरी तरफ देखो।"

वह मुड़ी, उसकी पैंटी अभी भी घुटनों के पास थी, उसके स्तन खुले थे, उसकी योनि फ्लोरोसेंट लाइट और उनकी घूरती आँखों के सामने थी। डीक का फोन अब उस पर केंद्रित था, सब कुछ कैद कर रहा था।

मार्कस थोड़ा और करीब आया, उसका लिंग अभी भी सख्त था, और उसने उसके शरीर को उसी सपाट नज़र से देखा।

"तुम्हें अंदाज़ा नहीं है कि तुम कितनी लकी हो," उसने कहा। "ज़्यादातर लोग कभी यह पता नहीं लगा पाते कि वे वास्तव में कौन हैं। ज़्यादातर लोग अपनी पूरी ज़िंदगी कुछ ऐसा होने का दिखावा करते हुए बिता देते हैं जो वे नहीं हैं, और वे कभी पकड़े नहीं जाते। उन्हें कभी दिखावा बंद करने का मौका नहीं मिलता।"

उसने हाथ बढ़ाया, और उसकी उंगलियाँ उसकी योनि के अंदर गईं, नमी के बीच फिसलती हुईं, उसकी क्लिट को घेरा। वह हाँफ उठी, उसकी कमर उसके हाथ की ओर उछली इससे पहले कि वह उसे रोक पाती।

"लेकिन तुम," उसने कहा, "तुम पकड़ी गई हो। जिसका मतलब है कि तुम्हें पता चलेगा कि तुम असल में क्या हो।" उसकी उंगली उसके अंदर गई, और उसने उसे कसकर पकड़ लिया, उसकी साँसें रुक गईं, उसकी आँखें बड़ी हो गईं। "तुम एक पपी हो, वासकेज़। एक प्यारी सी छोटी आवारा जो गलत रास्ते पर भटक गई। और अब तुम हमारी हो।"

उसने अपनी उंगली बाहर निकाली, जो उसके गीलेपन से सनी हुई थी, और उसे उसके गाल पर पोंछ दिया, जैसे कोई निशान लगा रहा हो।

"कपड़े पहनो," उसने कहा। "हमारा काम अभी पूरा नहीं हुआ है, लेकिन बीस मिनट में हमारी पेट्रोलिंग है। तुम आज रात वापस आना, अपनी शिफ्ट के बाद। केनेल में पीछे एक ऑफिस है। तुम वहाँ घुटनों के बल तब तक इंतज़ार करोगी जब तक हम नहीं आते।"

राइली ने सिर हिलाया, अपनी आवाज़ पर भरोसा न करते हुए।

"शब्दों में," उसने फिर कहा।

"हाँ," वह फुसफुसाई। "मैं इंतज़ार करूँगी।"

"अच्छी लड़की।" वह पीछे मुड़ा, खुद को वापस अपनी पैंट में छुपाया, और ज़िप बंद की जैसे उसने अभी-अभी कॉफी पी हो। "डीक, मुझे वो फुटेज भेज देना।"

"हो गया, सार्जेंट।"

राइली ने अपनी पैंटी ऊपर खींची, उसके हाथ कांप रहे थे। उसने अपनी पैंट, शर्ट और ब्रा उठाई, उन्हें ढाल की तरह अपनी छाती से चिपका लिया। कैसर उसे देख रहा था, उसकी सुनहरी आँखें नरम थीं, और उसने एक बार कुनमुनाया—एक धीमी आवाज़, लगभग शोकपूर्ण—इससे पहले कि वह डीक के साथ दरवाजे की ओर चला गया।

मार्कस दरवाजे पर रुका, वापस उसे देखा।

"देर मत करना," उसने कहा, और फिर वह चला गया, दरवाजा उसके पीछे बंद हो गया।

राइली खाली केनेल बे में अकेली खड़ी थी, ऊपर फ्लोरोसेंट लाइटें गुनगुना रही थीं, कुत्ते अपने पिंजरों में हलचल कर रहे थे। उसने अपनी वर्दी की शर्ट को अपने चेहरे पर दबाया और स्टार्च और साबुन की महक को अंदर लिया, यह याद करने की कोशिश की कि वह इस दरवाजे से अंदर आने से पहले कौन थी।

वह उसे ढूंढ नहीं पाई।