डेविल्स सेक्रेटरी

द डेविल्स ऑफिस

सड़क पर ज़ोरों की बारिश हो रही थी। यह सिर्फ मौसम नहीं था। ऐसा लग रहा था मानो यह कोई चेतावनी हो।

इवा चेन फुटपाथ पर खड़ी थी। मूसलाधार बारिश में उसका सस्ता ट्रेंच कोट पूरी तरह भीग चुका था। उसने अपना सिर उठाकर गगनचुंबी इमारत की ओर देखा। ब्लैकवुड एंटरप्राइजेज। कांच की वह मीनार तूफान के बादलों को चीरती हुई किसी तलवार जैसी लग रही थी। डरावनी—मगर उसे इसी जगह की ज़रूरत थी।

उसने एक पतली फ़ाइल को अपने सीने से ऐसे चिपका रखा था जैसे वह कोई ढाल हो। उसके अंदर झूठ और मजबूरी से बना उसका बायोडाटा था। कल ही घर खाली करने का आखिरी नोटिस आ चुका था। उसकी माँ के देखभाल केंद्र ने अब झूठी धमकियाँ देना बंद कर दिया था; मेडिकल कर्ज का बोझ उन्हें दबा रहा था। या तो पैसे चुकाओ, या यहाँ से निकलो।

वह इतनी देर तक वहाँ खड़ी रही कि छतरी लिए गुज़र रही एक महिला ने उसे अजीब नज़रों से देखा। इवा लगभग मुड़ ही गई थी। उसने सोचा कि सब छोड़कर सबवे की तरफ वापस चली जाए, उस अपार्टमेंट में जहाँ दरवाजे पर बेदखली का नोटिस चिपका था, और अपनी उस पुरानी ज़िंदगी में लौट जाए जहाँ उसे जीवित रहने के लिए कोई और बनने की ज़रूरत नहीं थी। उसका हाथ अनजाने में उस विज़िटर बैज तक पहुँच गया जिसे उसने लाइब्रेरी में प्रिंट किया था—वह अभी इसे फाड़ सकती थी, बारिश में कहीं ओझल हो सकती थी, और ब्लैकवुड एंटरप्राइजेज में किसी को पता भी नहीं चलता कि इवा चेन कभी उनके दरवाज़े तक आई भी थी।

उसने बैज नहीं फाड़ा। इसके बजाय, वह घूमते हुए दरवाजों (रिवॉल्विंग डोर्स) से अंदर चली गई।

लॉबी को डराने के लिए डिज़ाइन किया गया था। हर तरफ काला संगमरमर बिछा था, और बारिश में भीगे कपड़ों पर ठंडी हवा का झोंका लगा तो वह कांप उठी। वह रिसेप्शन डेस्क के पास गई। रिसेप्शनिस्ट ने शुरुआत में उसकी तरफ देखना तक मुनासिब नहीं समझा, और जब उसने देखा भी, तो उसकी नज़रें इवा के घिसे हुए जूतों और भीगे कोट पर टिक गईं, फिर वह वापस अपने मॉनिटर में खो गई।

"इवा चेन," इवा ने संयत स्वर में कहा। "नौ बजे का इंटरव्यू है। एग्जीक्यूटिव सेक्रेटरी पद के लिए।"

क्लिक, क्लिक, क्लिक—महिला के एक्रेलिक नाखून कीबोर्ड पर नाच रहे थे। "बारहवीं मंजिल। ह्यूमन रिसोर्सेज। सिल्वर लिफ्ट इस्तेमाल करें।"

इवा ने उसे धन्यवाद दिया और आगे बढ़ गई। विशाल लॉबी में कुछ बातें कानों में पड़ीं—"...दो महीने में तीन सेक्रेटरी बदल गईं," "...नीचे पहुँचने से पहले ही लिफ्ट में रोने लगी थी।" इवा के पेट में मरोड़ उठने लगी।

तभी उसने वह देखा। दीवार पर एक विशाल डिजिटल स्क्रीन पर ईथन ब्लैकवुड की तस्वीर चमक रही थी, जो किसी चैरिटी गाला की थी। एक स्थिर तस्वीर में भी, उसका व्यक्तित्व प्रभावशाली था। तीखी ठुड्डी। ठंडी आँखें। उसने इससे पहले कि उसे पता चलता कि वह उसे घूर रही है, नज़रें हटा लीं। पीतल के लिफ्ट के दरवाजों ने उसके घबराए हुए चेहरे को वापस उसके सामने पेश किया।

बारहवीं मंजिल।

ह्यूमन रिसोर्सेज का ऑफिस भी लॉबी जैसा ही ठंडा था। सुश्री पार्क, जो एचआर डायरेक्टर थीं, कभी नहीं मुस्कुराती थीं। इंटरव्यू में कोई भी जाना-पहचाना सवाल नहीं पूछा गया—न कोई ताकत पूछी गई, न कोई कमजोरी। सिर्फ टाइपिंग स्पीड, मुश्किल डेडलाइन के तहत काम करना और दबाव को झेलने के बारे में पूछा गया।

"मिस्टर ब्लैकवुड थोड़े... अलग हैं," सुश्री पार्क ने कहा। "वे हफ्ते में नब्बे घंटे काम करते हैं। वे अपनी बात कभी दोबारा नहीं दोहराते। कभी नहीं।"

"समझ गई।"

सुश्री पार्क ने मेज के पार एक मोटा पैकेट खिसकाया। "एनडीए। कंपनी की नीतियां। व्यवहार संहिता।" एक ठहराव आया। "मिस्टर ब्लैकवुड को गलतियों के लिए कोई सब्र नहीं है।" फिर एक और ठहराव। "और वे बाकी सब चीज़ों से ज़्यादा वफादारी को अहमियत देते हैं। क्या यह साफ है?"

इवा ने एक भी पन्ना नहीं पढ़ा। उसने उस नकली हस्ताक्षर के साथ दस्तखत किए जिसे उसने हफ़्तों पहले रट लिया था। "साफ है।"

एक फोन बजा। सुश्री पार्क ने स्क्रीन पर देखा, और पहली बार, उसके चेहरे के भाव बदले—बस एक पल के लिए। फिर वह खड़ी हो गई।

"प्लान बदल गया है।" उसकी आवाज़ सख्त हो गई थी। "मिस्टर ब्लैकवुड खुद फाइनल इंटरव्यू लेंगे।"

इवा के शरीर से सारी गर्माहट गायब हो गई। ऐसा नहीं होना चाहिए था।

"मेरे साथ आइए।"

कुछ मिनट बाद, इवा अकेले एग्जीक्यूटिव लिफ्ट में खड़ी थी और नंबर्स को ऊपर चढ़ते देख रही थी। 35... 36... 37... आईने वाली दीवारों में उसे कोई ऐसी दिख रही थी जिसे वह शायद ही पहचानती थी—काले रंगे हुए बाल, बेहद कसे हुए जुड़े में बंधे, और बड़े चश्मे। उसने अपने पुराने स्वरूप की हर निशानी को दफन कर दिया था, और एक बेपरवाह पल में, उसने सोचा कि क्या उसने यह जानबूझकर किया था, या उसका कोई हिस्सा खुद को पूरी तरह मिटा देना चाहता था, इससे बहुत पहले कि मार्कस ने उसे इसका कोई कारण दिया।

लिफ्ट की घंटी बजी। चालीसवीं मंजिल।

सबसे ऊपरी मंजिल एकदम शांत थी। हॉलवे के अंत में भारी ओक के दरवाजे थे, और इवा ने उन्हें धक्का देकर खोला, उसे ऐसा महसूस हुआ मानो वह फाँसी के तख्ते की ओर जा रही हो।

ऑफिस बहुत बड़ा था, जहाँ फर्श से छत तक की खिड़कियों से बारिश में भीगा हुआ शहर दिखाई दे रहा था। एक आदमी अपनी पीठ उसकी तरफ किए खड़ा था, उसके हाथ पीछे बंधे थे, और वह क्षितिज को निहार रहा था। वह कमरे के बीच में रुक गई। दस सेकंड गुज़रे। बीस। तीस। उसे पता था कि वह वहाँ है। उसने बस उसे नजरअंदाज करना चुना।

अंत में, वह मुड़ा।

ईथन ब्लैकवुड ने एक शब्द कहे बिना ही कमरे पर अपना अधिकार जमा लिया—लंबा, चारकोल सूट में बेदाग, शांत, नियंत्रित। उसकी भूरी-ग्रे आँखें एक गहरी सटीकता के साथ इवा पर टिकीं, जैसे वह उसका एक शब्द बोलने से पहले ही उसके हर झूठ को तौल रहा हो। उसने उसके बायोडाटा को कभी नहीं देखा। उसने सिर्फ उसे देखा।

"पिछले आठ हफ़्तों में तीन सेक्रेटरी नौकरी छोड़ चुकी हैं।" उसकी आवाज़ पूरे कमरे में गूँजी, धीमी और नियंत्रित। "एक ने मुझ पर बदसलूकी का आरोप लगाया क्योंकि मैं काम में निपुणता की उम्मीद रखता हूँ।" एक छोटा सा ठहराव। "तुम क्यों टिकोगी?"

"मैं फॉर्मेटिंग की गलतियों पर रोती नहीं हूँ।"

पहली बार, कुछ बदला—उसके होंठों का कोना थोड़ा फड़का। "तुमने पिछली नौकरी क्यों छोड़ी?"

"डाउनसाइजिंग।"

वह मेज के चारों ओर से घूमकर आया, बिना किसी हड़बड़ी के, उसका हर कदम उनके बीच की दूरी कम कर रहा था। "और तुम किससे भाग रही हो, मिस चेन?"

उसकी धड़कनें तेज़ हो गईं। क्या उसे पता है?

"मैं अपने स्टूडेंट लोन चुकाने की तरफ भाग रही हूँ।" वह झूठ बेहद सहजता से निकला।

वह इतना करीब आकर रुका कि इवा उसकी मौजूदगी को महसूस कर सकती थी। बिना पूछे, उसने वह बायोडाटा उठा लिया जो अब भी उसके सीने से सटा था, उसकी उंगलियां इवा की उंगलियों से छू गईं। संपर्क एक सेकंड से भी कम समय के लिए रहा—फिर वह खुशबू उस तक पहुँची।

बर्गमोट। सीडर। वही कोलोन।

उसकी सांसें थम गईं। उसके चेहरे के भाव नहीं बदले।

पहली बार, ईथन हिचकिचाया। उसकी नज़रें इवा के चेहरे पर टिकी रहीं।

"तुम जानी-पहचानी लगती हो।" उसकी आवाज़ अब धीमी थी।

"मेरा चेहरा कुछ ऐसा ही है।"

कोई हलचल नहीं। कोई शिकन नहीं। उसने बिना पलक झपकाए उसकी आँखों में देखा। उनके बीच सन्नाटा पसर गया। उसने कुछ और पल उसके चेहरे को खंगाला, फिर दूर हट गया, अपनी मेज पर लौटा, लैपटॉप खोला, और ऊपर देखे बिना बोला।

"तुम सोमवार से शुरू करोगी।" एक और ठहराव। "देर मत करना।"

इवा बिना पीछे मुड़े बाहर निकल गई। भारी दरवाजे उसके पीछे बंद हो गए। तभी उसने खुद को चैन की सांस लेने दी। वह हॉलवे की दीवार से टिक गई, घबराहट के लिए दस सेकंड लिए, फिर सीधी खड़ी हुई, अपने चश्मे को ठीक किया, स्कर्ट को सीधा किया। अदृश्य बनी रहो। बस और कुछ नहीं।

ऑफिस के अंदर, ईथन अपनी जगह से नहीं हिला था। उसकी आँखें अब भी उन बंद दरवाजों पर टिकी थीं। वह जा चुकी थी, फिर भी वनीला और बारिश की महक वहाँ मौजूद थी। उसकी ठुड्डी तन गई।

धीरे से, उसने अपनी जैकेट के अंदर हाथ डाला और अपना पर्सनल फोन निकाला। एक स्वाइप के साथ एक गुप्त फोल्डर खुला—एक फोटो, थोड़ी धुंधली, जिसे छह महीने पहले होटल के सुरक्षा कैमरे से लिया गया था। एक महिला कॉरिडोर में नंगे पैर चल रही थी। गहरे लाल-भूरे बाल उसकी पीठ पर बिखरे हुए थे।

उसने तस्वीर को गौर से देखा, फिर बंद दरवाजे की ओर नज़र दौड़ाई। उसके अंगूठे ने एक नंबर दबाया। एक बार घंटी बजी।

"पता लगाओ कि मैं उसे देखना बंद क्यों नहीं कर पा रहा हूँ," उसने धीमी आवाज़ में कहा। "इवा चेन। मुझे सब कुछ चाहिए—वह कहाँ से आई है, वह किससे भाग रही है, सब कुछ।"

उसने कॉल काट दी। उसकी नज़रें वापस दरवाजे की ओर मुड़ गईं, वह उस खाली जगह से नज़रें नहीं हटा पा रहा था जहाँ कुछ पल पहले वह खड़ी थी।