चांदनी में रची नियति

Abigail का POV

शाम के वक्त फॉरेस्ट हेवन के प्राचीन चीड़ के पेड़ों के बीच से हवा हमेशा की तरह सरसराहट करती गुजरी, जिसमें देवदार, नम मिट्टी और दूर कहीं हो रही बारिश की महक घुली थी। मैं सबसे ऊंचे ट्रेनिंग प्लेटफॉर्म पर खड़ी थी, मेरे बूट्स मजबूती से जमीन पर जमे थे और तीन घंटे की लगातार स्पैरिंग के बाद मेरा पसीना अब ठंडा पड़ रहा था। मेरे गहरे लाल बाल, जो अक्सर बिखरे रहते थे, उन्हें मैंने अपनी खोपड़ी के साथ कसकर गूंथ लिया था। मेरी बाईं कनपटी से जबड़े के कोने तक एक पतला सा निशान था और मैंने अनमने ढंग से उस पर अपनी उंगलियां फेरीं — यह एक पिशाच की निशानी थी जो पिछली सर्दियों में मेरे बहुत करीब आ गया था।

मैंने अपने कंधों को घुमाया, और उन मांसपेशियों की जानी-पहचानी जलन महसूस की जिन्हें युद्ध में गढ़ा गया था और स्वयं फॉरेस्ट गॉडेस का आशीर्वाद प्राप्त था। मेरी पसलियों के नीचे शक्ति हल्की-हल्की गूंज रही थी — सृजन का उपहार। एक विचार मात्र से मैं बंजर जमीन से लताओं को उगा सकती थी, जीवित लकड़ी को भालों का आकार दे सकती थी, या कांटों की एक ऐसी दीवार बुन सकती थी जो किसी दुश्मन के चिथड़े उड़ा दे। लेकिन अभी, वह उपहार थोड़ा धीमा महसूस हो रहा था। सब कुछ धुंधला सा लग रहा था, क्योंकि Freya सो रही थी।

Darius और उसका विश्वासघात याद आते ही मन में एक कसक उठी और मेरी आंखों में आंसू आ गए, जिन्हें रोकने के लिए मुझे संघर्ष करना पड़ा।

मेरा भालू वाला रूप (बेयर स्पिरिट) महीनों पहले मेरे अंदर गहराई में कहीं सिमट गया था और उसने जागने से इनकार कर दिया था। ध्यान, भेंट, या यहां तक कि गॉडेस के खुद के फुसफुसाए सपनों ने भी उसे नहीं जगाया। मैंने खुद को यकीन दिलाया कि यह अस्थायी है। मैंने खुद से कहा कि मुझे अपने दूसरे हिस्से की वह लगातार धीमी गड़गड़ाहट याद नहीं आ रही, वह गड़गड़ाहट जिससे Freya की सहज प्रवृत्तियां मेरी प्रवृत्तियों को और तेज कर देती थीं। मैं हर दिन खुद से झूठ बोल रही थी।

"लीड वॉरियर... मिस Blackthorne"

वह युवा स्काउट, जो मुश्किल से अठारह साल का होगा, सीढ़ी से नीचे झुककर अभिवादन किया। उसकी आंखों में सम्मान की वह चमक थी जिसे देखकर मुझे आज भी असहज महसूस होता है।

मैंने अपने विचारों को झटक दिया और सिर हिलाकर एक मुस्कान के साथ उस पर ध्यान केंद्रित किया।

“सिक्योर लाइन से संदेश आया है। 'New Moon' नाम का एक भेड़िया पैक जमीन के रास्ते दो दिन की दूरी पर है। उनके अल्फा को अपने योद्धाओं को ट्रेनिंग देने के लिए तुरंत मदद चाहिए। 'Rogues' और पिशाच उनकी सीमाओं को परख रहे हैं। वे... वे हमें चाहते हैं। मुझे क्या जवाब देना चाहिए?”

प्लेटफॉर्म पर मौजूद कुछ योद्धाओं के बीच हैरानी की एक लहर दौड़ गई। भेड़िये भालुओं से मदद मांग रहे थे? यह तो ऐसा था जैसे कोई बिल्ली किसी कुत्ते से बच्चों की देखभाल करने को कहे।

मैंने एक कपड़े से अपने हाथ पोंछे और स्काउट द्वारा दी गई टैबलेट ले ली। संदेश संक्षिप्त और पेशेवर था, जिसके नीचे New Moon पैक के अल्फा, Alexei Voss के हस्ताक्षर थे। मैंने इसे दो बार पढ़ा।

ज्यादातर भेड़िया पैक अपनी ही दुनिया में सिमटे रहते थे, इतने कि वे पैरानॉयड हो जाते थे। वे अपनी समस्याओं को खुद सुलझाते थे या फिर सुलझाते ही नहीं थे। किसी अल्फा का अपनी प्रजाति से बाहर, और वो भी भालुओं से मदद मांगना, मतलब स्थिति बहुत खराब थी। या फिर वह बहुत चतुर था।

मेरे चेहरे पर मुस्कान आ गई, मुझे चतुर लोग पसंद हैं।

“ठीक है, मैं जाऊंगी,” मैंने कहा।

स्काउट ने पलकें झपकाईं। “आप, लीड वॉरियर? खुद?”

“मेरे योद्धा पहले ही यूरोपीय कॉन्ट्रैक्ट्स में व्यस्त हैं। मैं भेड़ियों को ट्रेनिंग देने के लिए कुछ हफ्ते निकाल सकती हूं।” मैंने टैबलेट वापस दी। “उन्हें कहो कि मैं सुबह निकलते ही निकल जाऊंगी। और किसी से मेरी बाइक तैयार करवाओ।”

वह चमचमाती काली और लाल Harley Fat Boy निचले गैरेज में एक सोते हुए ड्रैगन की तरह मेरा इंतजार कर रही थी। टैंक पर लाल रंग की धारियां ऐसे घुमावदार थीं जैसे ओब्सिडियन पत्थर पर ताजा खून हो। ट्राइबल रन्स — जिन्हें मैंने खुद डिजाइन किया था — थोड़ी सी जादुई कलाकारी के कारण हल्की रोशनी में चमकते थे। मैंने उसका नाम Shadowstride रखा था। उस बाइक ने मुझे तीन महाद्वीपों की सैर कराई थी और इतनी बार मुश्किलों से बचाया था कि मैं गिनती भी नहीं कर सकती।

उस रात मैंने अपना सामान कम ही रखा: कपड़े की दो जोड़ियां, मेरी मजबूत लेदर जैकेट, गॉडेस द्वारा आशीर्वाद प्राप्त दो खंजर, एक कॉम्पैक्ट राइफल, और मेरी दादी द्वारा नक्काशीदार वह छोटी लकड़ी की भालू की मूर्ति जिसके बिना मैं कभी सफर नहीं करती। मैंने अपनी भारी कवच यहीं छोड़ दिया। अगर भेड़ियों को मेरी लड़ने की जरूरत पड़ी, तो मैं जो चाहिए मौके पर ही बना सकती थी।

रात का खाना वैसा ही रहा जैसा मैंने सोचा था, पापा खुश नहीं थे। वे चाहते थे कि मैं यहीं रहूं, खासकर अभी। "छोटी भालू, Freya के सोए होने के कारण यह बहुत जोखिम भरा है, तुम अभी बहुत कमजोर हो। और अगर किसी को तुम्हारी शक्तियों के बारे में पता चल गया, तो तुम यहां न हुई तो हम तुम्हें बचा नहीं पाएंगे।"

"पापा मैं ठीक रहूंगी, इसीलिए तो मैं हमारी सबसे अच्छी योद्धा हूं, ठीक है। मैं हर दिन संपर्क में रहूंगी और मैं अपना ख्याल खुद रख सकती हूं।"

मैंने उन्हें एक किस दी और उनकी बात काटते हुए जाने के लिए खड़ी हो गई। "मैं आप दोनों से प्यार करती हूं।" मैंने उन्हें देखकर मुस्कुराया और मम्मा ने मुझे जोर से गले लगा लिया। "अपना ख्याल रखना, छोटी भालू।" मैंने उनके गालों को चूमा और सामान पैक करने के लिए ऊपर दौड़ गई।

मैं ठीक से सो नहीं पाई। नीली आंखों के सपने और किसी शिकारी की दूर से आती गड़गड़ाहट ने मुझे पूरी रात बेचैन रखा।

उत्तर की ओर जाने की यात्रा में पूरे दो दिन लगे।

मैंने उस सफर के हर मील का लुत्फ उठाया।

मैंने धुंधली घाटियों को पार किया और घुमावदार पहाड़ी रास्तों पर चढ़ाई की, Harley का इंजन मेरे नीचे एक स्थिर गरज की तरह गूंज रहा था। उस रात मैं सितारों के नीचे सोई, जंगल को एक पुराने दोस्त की तरह अपने इर्द-गिर्द महसूस होने दिया। Freya खामोश थी, लेकिन धरती खुद मेरी धीमी पुकार का जवाब दे रही थी — मेरे स्लीपिंग बैग के चारों ओर मशरूम का एक सुरक्षा घेरा बन गया था, और मैंने जो आग जलाई थी उसे किसी देखभाल की जरूरत नहीं पड़ी।

दूसरी शाम को, हवा में बदलाव आया।

मैंने एक अदृश्य लकीर पार की और इसे अपनी हड्डियों में महसूस किया: भेड़ियों का इलाका। गंध के निशान। हवा में तैरती हुई लंबी चीखें। New Moon पैक की जमीनें बहुत खूबसूरत थीं — घने चीड़ के जंगलों के आगे जंगली फूलों से भरे खुले घास के मैदान थे। दूर एक नदी चमक रही थी। खुशहाल, समृद्ध। ऐसी जगह जिसे आमतौर पर बाहरी मदद की जरूरत नहीं पड़ती।

मानव रूप में दो भेड़िये मेरे सामने सड़क पर आ गए और रास्ता रोक लिया। दोनों लंबे थे, दोनों हथियारबंद थे, और दोनों मुझे शिकारी की उस चौकस जिज्ञासा से देख रहे थे जिसने कुछ 'शिकार से अलग' को सूंघ लिया हो।

मैंने इंजन बंद किया और एक झटके में बाइक से उतर गई। मैंने अपना हेलमेट उतारा और अपनी चोटी को पीठ पर गिरने दिया।

“फॉरेस्ट हेवन की Abigail Blackthorne,” मैंने शांत और बुलंद आवाज में कहा। “तुम्हारे अल्फा ने मुझे बुलाया है।”

लंबे गार्ड की नथुने फूल गए। “भालू।”

“पिछली बार चेक किया था तो यही थी।”

उसने मुझे एक पल के लिए ध्यान से देखा, फिर सिर हिलाया। “अल्फा Alexei आपका इंतजार कर रहे हैं। हमारे साथ चलिए। और… New Moon में आपका स्वागत है।”

पैकहाउस पेड़ों के बीच से ऐसे निकला जैसे वह वहीं उगा हो। लकड़ी और पत्थरों से बना एक बड़ा सा लॉज, दो मंजिला, जिसके बरामदे चौड़े थे और हर खिड़की से गर्म सुनहरी रोशनी बाहर आ रही थी। कहीं अंदर से हंसी की आवाजें आ रही थीं। बच्चे घास के मैदान पर दौड़ रहे थे। कोई डरा हुआ नहीं था। ऊंचे ओहदे वाले भेड़ियों के गुजरने पर कोई सिहर नहीं रहा था। हवा में सुरक्षा और मजबूत रिश्तों की खुशबू थी।

मैंने Shadowstride को पार्क किया और गार्ड्स के पीछे चौड़ी सीढ़ियां चढ़ गई।

मेन हॉल खचाखच भरा था।

जैसे ही मैंने अंदर कदम रखा, सारी बातचीत बंद हो गई।

हर किसी की नजर मुझ पर थी — वह अजनबी, वह भालू, वह औरत जो भेड़ियों के इलाके में Harley चलाकर ऐसे आई जैसे सड़क उसकी हो। मैंने अपनी ठुड्डी ऊपर रखी और चेहरे पर कोई भाव नहीं आने दिया, वही चेहरा जो मैं किसी भी बातचीत या युद्ध के मैदान में जाने से पहले पहनती हूं।

हेड टेबल से एक आदमी उठा।

Alexei Voss।

वह मेरी उम्मीद से कहीं ज्यादा लंबा था — करीब छह-चार — और उसके चौड़े कंधे चारकोल हेंले टी-शर्ट की सिलाई पर दबाव डाल रहे थे। काले बाल उसके माथे पर इस तरह गिरे थे जो लापरवाह लगते थे लेकिन शायद थे नहीं। उसकी बर्फीली नीली आंखें मेरी आंखों में जम गईं। एक धड़कन के लिए दुनिया बस उसी नजर में सिमट गई। मेरे सीने के अंदर किसी चीज ने अजीब सी हलचल की।

कुछ नहीं।

कोई चिंगारी नहीं। कोई खिंचाव नहीं। कोई सहज पहचान नहीं कि यह शख्स मेरा है।

Freya सोती रही, शांत और सपने देखती हुई।

मैंने निराशा की एक लहर महसूस की जिसे मैं नाम नहीं देना चाहती थी और सम्मानपूर्वक अपना सिर झुकाया।

“अल्फा Alexei। मैं Abigail Blackwood हूं। फॉरेस्ट हेवन की लीड वॉरियर। मैं आपके लोगों को ट्रेनिंग देने में मदद करने आई हूं।”

मैंने अपनी नजरें उठाकर अल्फा को देखा, वह वहीं जम गया था, उसकी आंखें चौड़ी थीं और नथुने फूल गए थे, वह लड़खड़ाता हुआ लगा पर तुरंत खुद को संभाल लिया।

उसकी आवाज धीमी और खुरदरी थी, जैसे मखमल को कंकड़ पर घसीटा गया हो। “हम आभारी हैं कि आप आईं, लीड वॉरियर। मैं Alexei हूं। यह मेरा बीटा, Thomas है।”

एक दुबला-पतला, गंभीर व्यक्ति, जिसके गहरे भूरे बाल और हेज़ल आंखें थीं, आगे आया। उसने मुस्कान नहीं दी, लेकिन उसका सिर हिलाना सच्चा था। “मदद के लिए बुलावे का जवाब देने के लिए शुक्रिया। हम आमतौर पर… मदद नहीं मांगते।”

“इसीलिए मैं आई हूं,” मैंने सीधे तौर पर कहा।

एक छोटे कद की महिला, जिसके बाल आग जैसे लाल थे और हंसी ऐसी कि कांच भी कट जाए, उछलकर आगे आई। “मैं Lilly हूं — गामा, अल्फा की कमर में कभी-कभी का दर्द, और पैक के मोराल और मेडिकल की हेड। आप सामने से और भी लंबी लग रही हैं। मुझे यह पसंद है।”

मेरे होंठ फड़फड़ाए। “तुम मुझे अभी से पसंद आ गई हो।”

फिर कमरे का तापमान दस डिग्री गिर गया।

एक गोरी महिला, जिसने तंग लाल स्वेटर पहना था, Alexei के बगल में ऐसे आई जैसे वह हवा से प्रकट हुई हो। उसने बड़ी कुशलता से अपना हाथ उसके हाथ में डाला, और अपने शरीर को उससे सटा लिया। उसकी नीली आंखों ने मुझे ऊपर से नीचे तक मापा और मुझे कमतर पाया।

“Cindy,” उसने कहा, आवाज जहर में लिपटे शहद जैसी मीठी थी। “मैं अल्फा को… आरामदायक रखने में मदद करती हूं। तुम वो भालू हो जिसे भेजा गया है? कितनी… देहाती।”

मैंने उस अपमान को पानी की तरह बह जाने दिया। मैंने इससे कहीं बेहतर अपमान करने वाले पिशाच देखे थे।

Alexei ने धीरे-धीरे लेकिन मजबूती से खुद को छुड़ाया। “Cindy, Abi हमारी मेहमान है और इनके साथ सम्मान से पेश आना चाहिए।” उसके लहजे में बहस की कोई गुंजाइश नहीं थी, हालांकि Cindy के चेहरे के भाव बता रहे थे कि वह फिर भी कोशिश करना चाहती है।

खाना परिवार की तरह साथ बैठकर खाया गया। मैं Lilly और Thomas के बीच में, Alexei के सामने बैठी थी। खाना बेहतरीन था — हिरण का स्टू, ताजी ब्रेड, पैक के बगीचे से भुनी हुई सब्जियां। जैसे ही शुरुआती तनाव कम हुआ, बातचीत आसानी से बहने लगी। मुझे पता चला कि New Moon ने पिछले महीने Rogue के हमलों में अपने कई बॉर्डर गार्ड्स खो दिए थे। पिशाच स्काउट्स दो बार देखे गए थे। Rogues संगठित थे, उनके काम करने का तरीका कुछ गलत लग रहा था।

“हम मजबूत हैं,” Alexei ने मेज के पार मेरी आंखों में देखते हुए कहा। “लेकिन हमारे ट्रेनिंग के तरीके… पारंपरिक हैं। हमें नई नजरों की जरूरत है। नई रणनीतियां। आपके कबीले की प्रतिष्ठा ऐसी है कि आपके योद्धा किसी से भी लड़ सकते हैं।”

मैंने पानी का एक घूंट भरा। “हम पैसे के लिए लड़ते हैं, लेकिन हम अपने कॉन्ट्रैक्ट खुद चुनते हैं। अगर मुझे नहीं लगता कि आपका पैक मदद के लायक है, तो मैं नहीं आती।”

उन बर्फीली नीली आंखों में कुछ गर्म सा चमका। मंजूरी। सम्मान।

और फिर भी — Freya की तरफ से कुछ नहीं।

बाद में, जब पैक के ज्यादातर लोग चले गए, तो Alexei मुझे दूसरी मंजिल पर गेस्ट सुइट तक छोड़ने गया। गलियारा शांत था, और दीवार की लाइटों से रोशन था।

“आपको मुझे छोड़ने की जरूरत नहीं थी,” मैंने कहा।

“मैं छोड़ना चाहता था।” वह मेरे दरवाजे के बाहर रुक गया। “मैंने कुछ… महसूस किया जब तुम अंदर आई। क्या तुमने किया?”

मैंने उसे देखा — सच में देखा। मजबूत जबड़ा जिस पर हल्की दाढ़ी थी। ऐसे होंठ जो सख्त या बेहद कोमल हो सकते थे। कंधे जो पूरे पैक का बोझ उठा सकते थे और फिर भी और बोझ लेने की जगह रखते थे।

मैंने उस जुड़ाव (बॉन्ड) के जवाब का इंतजार किया।

खामोशी।

“मैंने सम्मान महसूस किया,” मैंने ईमानदारी से कहा। “और जिज्ञासा। आपका पैक… अलग है। बेहतर। मैं देख सकती हूं कि वे आपको क्यों फॉलो करते हैं।”

उसने मुझे काफी देर तक देखा, उसके चेहरे पर कुछ भ्रम जैसा आया जिसे उसने तुरंत हटा दिया। “आराम करो, लीड वॉरियर। कल हम जल्दी शुरुआत करेंगे। Thomas और Lilly तुम्हें ट्रेनिंग ग्राउंड दिखा देंगे।”

“गुडनाइट, अल्फा।”

“Alexei,” उसने धीरे से सुधारा। “जब सिर्फ हम हों।”

मैंने उसे एक हल्की मुस्कान दी। “गुडनाइट, Alexei।”

गेस्ट रूम के अंदर जाकर मैंने दरवाजा बंद किया, उससे पीठ टिकाकर खड़ी हो गई, और एक लंबी सांस ली।

मेरे साथ क्या गलत है?

मैंने बहुत से आकर्षक अल्फा देखे थे। उनमें से किसी ने भी मेरे सीने में ऐसा खालीपन महसूस नहीं कराया था।

मैंने कपड़े उतारे, नहाया, और आरामदायक पजामे और टैंक टॉप में आ गई। बिस्तर बहुत बड़ा और आरामदायक था। मैं काफी देर तक छत को देखती रही।

कहीं अंदर, Freya हिली — एक छोटी सी हलचल, जैसे कोई भालू अपनी मांद में करवट ले रहा हो।

जल्द ही, एक नींद भरी आवाज मेरे दिमाग के कोने में फुसफुसाई। अभी नहीं। लेकिन जल्द ही।

मैंने अपनी आंखें बंद कर लीं। "Freya?" मैंने उसे पुकारा लेकिन कोई जवाब नहीं मिला, उदास मन से मैं बिस्तर में लेट गई।

बाहर, एक भेड़िया चिल्लाया — लंबी, धीमी और दुख भरी आवाज।

उस आवाज ने मुझे उस सुकून से भर दिया जिसे मैं नाम नहीं दे सकती और उसके बाद मुझे जल्दी ही नींद आ गई।