उसका दीवाना जुनून

“अरे, मोटी!”

एक भारी जूता मेरी कुर्सी के पीछे से आकर लगा, जिससे मेरा हाथ हिल गया और मेरी साफ-सुथरी अंग्रेजी की नोट्स पर नीली स्याही की एक टेढ़ी-मेढ़ी लकीर खिंच गई।

मैंने पीछे मुड़कर नहीं देखा। मेरी नज़रें व्हाइटबोर्ड पर ही टिकी रहीं, जबड़े इतने कसकर भिंचे हुए थे कि दर्द होने लगा। मुझे बिना देखे ही पता था कि यह कौन है। ऐशर वैन्गार्ड। वर्सिटी हॉकी टीम का कप्तान, स्कूल का गोल्डन बॉय, और मेरा सबसे बड़ा दुश्मन।

“मुझे पता है तू बहरी नहीं है, ऐलेना,” वह फुसफुसाया, आगे झुकते हुए। ठंडी सर्द हवा और महंगे परफ्यूम की खुशबू अचानक मेरे आसपास भर गई। “जब मैं तुझसे बात कर रहा हूँ तो मुझे देख।”

हॉकी टीम के कुछ लड़के एक पंक्ति आगे से हँसने लगे। यही उनका रोज़ का मनोरंजन था। क्योंकि मैं उनके उस परफेक्ट, नाजुक मॉडल में फिट नहीं होती, इसलिए मैं ऐशर का पसंदीदा निशाना थी।

“ठीक है, शांत हो जाओ,” मिसेज़ गेबल ने ताली बजाते हुए कहा। “शुरू करने से पहले, मैं मिड-सेमेस्टर प्रोजेक्ट के जोड़े बाँट रही हूँ। यह तुम्हारे ग्रेड का चालीस प्रतिशत है, इसलिए कोई ढील नहीं।”

कमरे में एक साथ सबने आह भरी।

मेरे पीछे से ऐशर पीछे की ओर झुका, उसकी वर्सिटी जैकेट की चरमराहट सुनाई दी। “अरे,” वह अपने दोस्त से बुदबुदाया। “सौ डॉलर की शर्त लगाता हूँ कि मुझे किसी चीयरलीडर के साथ जोड़ा जाएगा। कम से कम वह टाइपिंग तो कर ही देगी।”

मैंने अपनी कलम इतनी ज़ोर से दबाई कि लगा कहीं गायब हो जाऊँ। बस मुझे कोई शांत साथी दे दो, मैंने मन ही मन प्रार्थना की। कोई और ही हो जाए।

“मिया के साथ कार्टर। क्लोई के साथ डेविड,” मिसेज़ गेबल ने अपनी क्लिपबोर्ड से पढ़ते हुए कहा। उन्होंने रुका, उनकी नज़रें पीछे की पंक्ति पर घूमीं। “ऐशर वैन्गार्ड... और ऐलेना वैन्स।”

क्लासरूम में सन्नाटा छा गया।

मेरी कलम सचमुच मेरे हाथ में टूट गई।

“क्या? रुको, क्या?” ऐशर इतनी तेज़ी से खड़ा हुआ कि उसकी कुर्सी फर्श पर चरमराई। “मिसेज़ गेबल, आप मज़ाक कर रही हैं न? आप मुझे इसके साथ जोड़ रही हैं?”

“बैठ जाओ, मिस्टर वैन्गार्ड,” मिसेज़ गेबल ने शांत स्वर में कहा। “तुम्हारा ग्रेड डी-माइनस है। ऐलेना की क्लास में सबसे ऊँची औसत है। अगर तुम अगले महीने चैंपियनशिप के लिए बर्फ पर बने रहना चाहते हो, तो तुम्हें यह ग्रेड चाहिए। बात खत्म।”

एक सेकंड बाद घंटी बजी, और कमरा शोर से भर गया। मैंने अपनी किताबें काँपते हाथों से बैग में ठूँस दीं, ऐशर के कुछ कहने से पहले ही भागने की कोशिश में।

मैंने अपना बैकपैक कंधे पर लटकाया और गलियारे की ओर भागी—तभी सीधे एक मज़बूत सीने से टकरा गई।

ऐशर वहाँ खड़ा था, रास्ता पूरी तरह रोकते हुए। करीब से देखने पर उसके चौड़े कंधे बाकी क्लासरूम को ढक रहे थे। उसकी काली आँखें मेरी आँखों में गड़ी हुई थीं, शुद्ध निराशा से जलती हुईं।

“मेरी बात सुन,” उसने कहा, उसकी आवाज़ धीमी, तीव्र फुसफुसाहट में बदल गई, जो सिर्फ मेरे लिए थी। “तुम्हारे पास दिमाग हो सकता है, लेकिन आराम से मत बैठ जाना। हम दोस्त नहीं हैं। तुम काम करो, मेरे रास्ते से हटकर रहो, और मुझे बदनाम मत करो।”

मेरा दिल पसलियों से टकरा रहा था, लेकिन उसके घमंड ने मुझमें कुछ तोड़ दिया। मैंने सीधे उसकी आँखों में देखा। “और अगर मुझे तुम्हारा काम करने का मन न हो?”

ऐशर एक कदम और करीब आया, हमारे बीच की आखिरी दूरी भी मिटा दी। उसके होंठों पर एक धीमा, खतरनाक मुस्कान उभरी, और उसने हाथ बढ़ाकर मेरी बैकपैक की स्ट्रैप पकड़ी, मुझे बस एक इंच और करीब खींचते हुए।

“तो मैं तेरा पूरा सीनियर ईयर नर्क बना दूँगा,” वह बुदबुदाया। “स्कूल के बाद मिलते हैं, पार्टनर।”

लाइब्रेरी के बाद के घंटों में पुराने कागज़, फर्श की वैक्स और मेरी आने वाली मुसीबत की गंध आ रही थी।

मैं एक कोने की मेज़ पर बैठी थी, सामने की खाली लकड़ी की कुर्सी को घूरते हुए। दीवार पर लगी घड़ी ज़ोर से टिक-टिक कर रही थी, जैसे मेरा मज़ाक उड़ा रही हो।

तीन बजकर पैंतालीस मिनट।

वह पैंतालीस मिनट लेट था।

“बेवकूफ,” मैंने खुद से बड़बड़ाते हुए हमारी अंग्रेजी की किताब में एक पैराग्राफ को ज़ोर से हाइलाइट किया। “मैंने सोचा ही क्यों कि वह आएगा?”

ऐशर वैन्गार्ड लाइब्रेरी में नहीं आता। वह आइस रिंक, हाई स्कूल पार्टियों और अपने खाली समय में जो कुछ भी करता है, वह करता है। मैंने किताब ज़ोर से बंद की, खाली शेल्फ़ों में गूँजती हुई आवाज़ के साथ। मैं और इंतज़ार नहीं करने वाली थी। मैं उसे अपने जीपीए को उसके डी-माइनस औसत के साथ गटर में नहीं गिरने दूँगी, सिर्फ इसलिए कि उसे अपने भविष्य की परवाह नहीं है।

मैंने अपना लैपटॉप बैग में रखा, अपनी बड़ी-सी हुडी को कमर तक खींचा, और जाने के लिए खड़ी हुई।

तीन कदम भी नहीं बढ़ी थी कि भारी लाइब्रेरी के दरवाज़े खुल गए।

ऐशर अंदर आया। वह लेट होने वाला लड़का नहीं लग रहा था; वह ऐसा लग रहा था जैसे उसे इस इमारत का मालिकाना हक हो। उसकी वर्सिटी जैकेट एक कंधे पर लटकी हुई थी, उसके काले बाल शॉवर के बाद थोड़े गीले थे, और उसका डफेल बैग ऐसा लग रहा था जैसे उसमें रिंक की गंध आ रही हो।

उसकी नज़रें कमरे में घूमीं और मुझ पर आकर टिक गईं। उसके चेहरे पर एक छोटी-सी, चिढ़ाने वाली मुस्कान आई, और वह मेरे रास्ते को रोकते हुए मेरे पास आया।

“कहीं जा रही हो, वैन्स?” उसने अपना भारी डफेल बैग मेज़ पर पटकते हुए पूछा। उसकी आवाज़ से लाइब्रेरियन ने तीन पंक्तियों आगे से तीखी नज़र डाली।

“घर,” मैंने कहा, अपनी आवाज़ को कसकर और सपाट रखा। “हमारा सेशन तीन बजे शुरू हुआ था। मैं अपना समय उन लोगों पर बर्बाद नहीं करती जो समय का पाबंद नहीं होते।”

ऐशर परेशान नहीं लगा। उसने मेरे सामने वाली कुर्सी निकाली, उसे उल्टा घुमाया, और बैठ गया, अपनी ठुड्डी को हाथों पर टिकाते हुए मेरी ओर देखते हुए। “प्रैक्टिस लेट हो गई। कोच ड्रिल कराना चाहता था। तुम्हें पता है न कैसा होता है।”

“नहीं, ऐशर, मुझे नहीं पता कैसा होता है,” मैंने कहा, वापस बैठने से इनकार करते हुए। “मैं खेल नहीं खेलती। मैं पढ़ाई करती हूँ। अगर तुम इस क्लास में पास होना चाहते हो ताकि अपना खेल खेलते रह सको, तो समय पर आ जाया करो। वरना, मैं मिसेज़ गेबल से कह दूँगी कि मुझे नया पार्टनर चाहिए।”

उसके चेहरे से वह सहज, बोरियत भरी नज़र एक पल में गायब हो गई। हमारे बीच की हवा बर्फ जैसी ठंडी हो गई, जब वह धीरे-धीरे खड़ा हुआ, हमारे बीच की दूरी मिटाते हुए, मुझे सिर पीछे झुकाना पड़ा ताकि आँखें मिला सकूँ।

“तुम मिसेज़ गेबल को कुछ नहीं बताने वाली,” उसने कहा, उसकी आवाज़ इतनी धीमी और शांत हो गई कि मेरी छाती में जकड़न महसूस हुई। “तुम सोचती हो कि तुम मुझे ऐसे ही बदल सकती हो जैसे कोई खराब स्केट्स? मुझे कोई बेंच नहीं करता, ऐलेना। खासकर तुम नहीं।”

“तो आ जाया करो!” मैंने झल्लाकर कहा, मेरी आवाज़ थोड़ी ज़ोर से निकल गई। “मेरी भी ज़िंदगी है, ऐशर! इसके बाद मेरा काम है, और मैं यहाँ बैठकर राजा की राह नहीं देख सकती!”

उसने पलकें झपकाईं, उसकी काली आँखों में एक क्षण के लिए सच्चा आश्चर्य झलका, फिर उसका चेहरा फिर से सख्त हो गया। उसने हाथ बढ़ाया, मेरी बैकपैक की स्ट्रैप को उसी तरह पकड़ा जैसे क्लासरूम में किया था—और हल्का-सा खींचकर मुझे एक कदम करीब लाया।

“ठीक है,” वह बुदबुदाया, उसकी नज़रें एक पल के लिए मेरे होंठों पर रुकीं, फिर वापस मेरी आँखों पर आ गईं। “कल। ठीक तीन बजे। मेरे घर।”

मेरा दिल खतरनाक तरीके से धड़क उठा। “तुम्हारे घर? बिल्कुल नहीं। हम यहाँ काम करेंगे।”

“कल प्रैक्टिस के बाद लड़के मेरे घर फिल्म देखने आ रहे हैं। मैं उसे छोड़ नहीं सकता,” ऐशर ने कहा, मेरी बैग की स्ट्रैप को थोड़ा और कसकर पकड़ते हुए, जिससे मुझे उसके शरीर की गर्मी महसूस होने लगी। “तुम्हें समय पर चाहिए? तो मेरे इलाके में आ जाओ। चिंता मत करो, प्लस-साइज़, मैं काटता नहीं हूँ। जब तक तुम चाहो नहीं।”

उसने मेरी स्ट्रैप छोड़ दी, एक मुस्कान के साथ अपना डफेल बैग उठाया, और उतनी ही तेज़ी से बाहर निकल गया जितनी तेज़ी से आया था, मुझे खामोश लाइब्रेरी में खड़ी छोड़कर, दिल धड़कता हुआ और एक बुरा अहसास कि मैं सीधे किसी जाल में फँसने जा रही हूँ।

AUTHOR’S NOTE ❤️

ठीक है… ऐलेना का जोड़ा उस एक इंसान के साथ हो गया जिससे वह सबसे ज़्यादा नफरत करती है। 😂

लेकिन सवाल ये है:क्या तुम सोचते हो कि ऐशर सच में ऐलेना से नफरत करता है… या कुछ और चल रहा है? 👀

अपनी थ्योरी कमेंट्स में बताओ!