सुरक्षित ठिकाना

“अगर मैं अपनी स्टेथोस्कोप एक बार और खो दूँ, तो सच में कॉलेज छोड़कर मोमो की दुकान खोल लूँगी,” यशिका ने बड़बड़ाते हुए अपने बड़े से कैनवस टोटे बैग को उल्टा-पुल्टा कर दिया, भीड़-भाड़ वाले मेडिकल कॉलेज के प्रांगण के बीचोंबीच। घबराहट में उसके बैग से तीन पेस्टल हाइलाइटर और एक पैकेट हेयरपिन नीचे गिर गए, जो कंक्रीट पर बिखर गए।

“शांत हो जा, बेवकूफ। वो तो तुम्हारे गले में ही लटकी है,” मीरा ने हल्की हँसी के साथ कहा और यशिका को संभालने के लिए हाथ बढ़ाया, इससे पहले कि वह किसी कीचड़ भरे गड्ढे में धड़ाम से गिर जाए। मीरा ने गिरे हुए हाइलाइटर उठाए, उसका शांत और स्थिर स्वभाव उसके दोस्त की सुबह की अस्त-व्यस्तता के लिए तुरंत सहारा बन गया। २२ साल की मीरा उनकी तिकड़ी की निर्विवाद रक्षक थी—तेज, अडिग और बिल्कुल भी विचलित न होने वाली।

“ओह,” यशिका ने पलकें झपकाते हुए कहा, उसका चेहरा तुरंत नरम होकर एक मीठी, थोड़ी शर्मीली मुस्कान में बदल गया, जैसे ही उसने अपनी कॉलरबोन पर धातु के चेस्टपीस को महसूस किया। यह बचकाना, खिलखिलाता हुआ रूप वह सिर्फ अपने दो सबसे अच्छे दोस्तों के सामने ही दिखाती थी। जैसे ही कोई अनजान लड़का उनके पास से गुजरता और उसकी ओर देखने की कोशिश करता, यशिका की मुस्कान गायब हो जाती और उसकी मुद्रा एक सतर्क, लगभग बर्फीली ढाल में बदल जाती।

“चिंता मत करो, यश, तुम वैसे भी क्यूट लग रही हो,” प्रेक्षा ने सहजता से कहा। वह एक छोटा सा पॉकेट मिरर पकड़े थी और अपने सिग्नेचर स्ट्रॉबेरी-स्केंटेड लिपग्लॉस की ताज़ा परत लगा रही थी। उसके लहराते बाल, बेदाग त्वचा और पड़ोस की प्यारी लड़की जैसा आकर्षण उसे पूरे मेडिकल कैंपस की निर्विवाद क्रश बना देता था। लेकिन लिपग्लॉस और मीठे व्यवहार के पीछे वह बेहद वफादार थी। “वैसे, आज हमें जागते रहना है। आज सुबह से हमारी बैच का नया क्लिनिकल प्रोफेसर ले रहा है, और गली-मोहल्ले की खबर है कि वो एकदम तानाशाह है।”

मीरा ने दोनों की बाँहें पकड़कर उन्हें विशाल लेक्चर हॉल की ओर खींचा। “तो चलो। पहले दिन ही लेट नहीं होना है।”

मुख्य लेक्चर हॉल में घबराहट का माहौल था, जब तीनों लड़कियाँ अपनी हमेशा वाली बीच की पंक्ति वाली सीटों पर बैठ गईं। प्रेक्षा बिल्कुल रिलैक्स थी, एक धुन गुनगुनाते हुए अपने लिपग्लॉस का कैप लगा रही थी।

“अभी भी यकीन नहीं हो रहा, प्रेशु, कि तुम शादीशुदा हो,” यशिका ने फुसफुसाते हुए कहा, झुककर। “मतलब, तुमने दो हफ्ते पहले ही एक धूमधाम से पारंपरिक शादी की, और अब तुम बस... पैथोलॉजी क्लास में वापस आ गई हो।”

“ईमानदारी से कहूँ तो अभी तक कुछ भी असली नहीं लगता,” प्रेक्षा ने कंधे उचकाते हुए फुसफुसाकर जवाब दिया। “मेरे मम्मी-पापा ने उसे चुना, और चूँकि उन्होंने कहा कि वो एक ‘टीचर’ है, तो मैंने सोचा कि कोई प्यारा, नर्डी लड़का होगा जो सातवीं क्लास को साइंस पढ़ाता है और होमवर्क चेक करता है। वो इतना शांत और व्यस्त रहा, अपना सामान अपने फ्लैट में शिफ्ट करने में, कि शादी के बाद हमने मुश्किल से ही बात की।”

अचानक, लेक्चर हॉल के भारी लकड़ी के दरवाजे खुल गए। पूरा कमरा सन्नाटे में डूब गया।

एक लंबा, प्रभावशाली व्यक्ति पोडियम पर आया। प्रेक्षा की साँस गले में अटक गई। उसका पॉकेट मिरर उँगलियों से छूटकर डेस्क पर जोर से गिरा।

कमरे के सामने खड़ा था डॉ. आदित्य। २८ साल का, बेहद खूबसूरत, तीखे जबड़े और एक कुलीन, प्रभावशाली आभा के साथ। उसने एकदम फिट, कुरकुरा चारकोल फॉर्मल शर्ट पहना हुआ था, जिसकी बाँहें कोहनियों तक मोड़ी हुई थीं, और उसकी जेब में एक प्रीमियम स्टेथोस्कोप टँका हुआ था। वो किसी मिडिल स्कूल टीचर जैसा नहीं, बल्कि किसी देवता जैसा लग रहा था।

आदित्य ने माइक एडजस्ट किया, उसकी तीखी, काली आँखें छात्रों के समुद्र पर घूमीं। एक क्षण के लिए उसकी नज़र सीधे प्रेक्षा की चौड़ी, हैरान आँखों से टकराई। उसका चेहरा बिल्कुल नहीं बदला। उसने एकदम प्रोफेशनल, बेपरवाह अंदाज़ में सिर हिलाया, मानो वो उसे पूरी तरह अजनबी समझ रहा हो।

“गुड मॉर्निंग,” आदित्य की गहरी, मखमली आवाज़ स्पीकर से गूँज उठी, ठंडी और अधिकारपूर्ण। “मैं डॉ. आदित्य हूँ, क्लिनिकल मेडिसिन का हेड। मेरे क्लासरूम में सेल फोन बंद रहेंगे, असाइनमेंट समय पर जमा होंगे, और अक्षमता बर्दाश्त नहीं की जाएगी। चलिए शुरू करते हैं।”

प्रेक्षा जड़वत बैठी रही, उसका दिल पसलियों से टकरा रहा था।मेरा पति मेरा प्रोफेसर है।

“मैं बेहोश हो जाऊँगी,” यशिका ने तीन घंटे बाद बुदबुदाया, जब वे हॉस्पिटल विंग के भीड़-भाड़ वाले गलियारों से प्रैक्टिकल राउंड के लिए निकल रही थीं। “डॉ. आदित्य का लेक्चर सच में मेरे दिमाग की आखिरी बची सेल भी सोख गया।”

“वो सख्त है, लेकिन उसे अपना काम आता है,” मीरा ने एक मरीज की चार्ट चेक करते हुए कहा।

यशिका ने जवाब देने के लिए मुड़ी, लेकिन क्योंकि वह रास्ते पर ध्यान नहीं दे रही थी, उसका पैर एक रोलिंग स्टेनलेस-स्टील मेडिसिन ट्रॉली के किनारे से अटक गया। “अरे—!” वह हाँफी, उसके हाथ हवा में लहराए जैसे वह अपना बैलेंस खो बैठी हो और पूरा ट्रे ग्लास वायल्स के साथ पलटने वाला हो।

तबाही होने से पहले ही एक मजबूत, स्थिर हाथ आगे आया और ट्रॉली के किनारे को आसानी से पकड़ लिया, जबकि दूसरा हाथ यशिका की कोहनी को मजबूती से थामकर उसे गिरने से बचा लिया।

“आहिस्ता, जूनियर। हॉस्पिटल लोगों को ठीक करने के लिए है, नए मरीज बनाने के लिए नहीं,” एक मधुर, मज़ाकिया आवाज़ हँसी।

यशिका ने ऊपर देखा, उसका चेहरा लाल हो गया जैसे ही उसकी नज़र ज़ायन की गर्म, हेज़ल आँखों से मिली। २४ साल का फाइनल-ईयर सीनियर, बेहद लोकप्रिय, सहज आकर्षक और उनके बैच की आधी लड़कियों का गुप्त क्रश। उसने उसे एक चमकदार, डिंपल वाली मुस्कान दी, अपनी उँगली उसकी कोहनी पर हल्के से रखते हुए। “ठीक हो?”

जैसे ही यशिका को एहसास हुआ कि एक सीनियर लड़का उसे देख रहा है, उसके अंदर की रक्षा दीवारें लोहे के शटर की तरह खड़ी हो गईं। उसने तुरंत अपना हाथ झटक लिया, उसका चेहरा एकदम ठंडा और रक्षात्मक हो गया। “मैं बिल्कुल ठीक हूँ। मुझे किसी सेवियर की ज़रूरत नहीं है, सीनियर। हटिए, प्लीज़।”

ज़ायन हैरान होकर झपका। आमतौर पर लड़कियाँ उससे बात करने के बहाने ढूँढ़ती थीं, लेकिन यह अनाड़ी, मीठे चेहरे वाली लड़की उसे ऐसे देख रही थी मानो वो कोई परेशान करने वाला मच्छर हो। “सिर्फ मदद करने की कोशिश कर रहा था,” ज़ायन ने हाथ उठाते हुए मज़ाकिया अंदाज़ में कहा, होंठों पर एक मुस्कान खेलती हुई। “वैसे, मैं ज़ायन हूँ।”

“पूछा नहीं,” यशिका ने रूखेपन से जवाब दिया। उसने मीरा और प्रेक्षा का हाथ पकड़ा और बिना पीछे देखे उन्हें खींचते हुए आगे बढ़ गई।

ज़ायन गलियारे में खड़ा रहा, उसकी पीठ देखता हुआ, उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई।वाह वाह। अनाड़ी वाली के पंजे भी हैं।

शाम के ६ बजे तक बारिश कैंपस के पास वाले छोटे से कैफे की खिड़कियों पर टपकने लगी, जहाँ ये तीनों लड़कियाँ हमेशा आराम करती थीं। प्रेक्षा अभी भी डॉ. आदित्य के झटके से उबर नहीं पाई थी, और यशिका अभी भी “घमंडी सीनियर्स” के बारे में बड़बड़ा रही थी, लेकिन मीरा असामान्य रूप से चुप थी, अपने फोन की स्क्रीन पर गहराई से देखती हुई।

“मीरा? ओ मीरा,” प्रेक्षा ने उसके सामने हाथ हिलाते हुए कहा। “वार्ड से निकलने के बाद से ही तुम खोई-खोई सी हो।”

मीरा ने गहरी साँस ली और फोन लॉक कर दिया। “मम्मी का फोन आया था। अगले महीने की शादी की तारीखें फाइनल हो गई हैं।”

यशिका की आँखें फैल गईं। “अगले महीने? यार, ये तो बहुत जल्दी है!”

“तुम जानती हो मेरी मम्मी कैसी है,” मीरा ने कहा, उसकी आवाज़ में एक दुर्लभ कमज़ोरी झलक आई। “वो घर को मिलिट्री कैंप की तरह चलाती हैं। मैंने अपनी पूरी ज़िंदगी नियम तोड़ने से डरते हुए बिताई है, यहाँ तक कि रिलेशनशिप के बारे में सोचने की भी हिम्मत नहीं हुई। जब उन्होंने विवान का प्रपोज़ल लाया, तो मैंने बस... हाँ कह दिया क्योंकि मना करना कोई विकल्प नहीं था।”

“लेकिन वो कैसा है?” प्रेक्षा ने धीरे से पूछा, झुकते हुए।

“वो मर्चेंट नेवी ऑफिसर है। २७ साल का। बड़े-बड़े कार्गो शिप्स पर सफर करता है,” मीरा ने समझाया, अपनी कॉफी के कप के किनारे पर उँगलियाँ फिराते हुए। “मम्मी को वो पसंद है क्योंकि वो अनुशासित है। दिक्कत ये है कि उसका शेड्यूल—वो छह महीने लगातार समुद्र में रहता है, बिना किसी संपर्क के, और फिर छह महीने की छुट्टी पर घर आता है।”

तभी मीरा के फोन पर एक इनकमिंग कॉल आया। कॉलर आईडी पर लिखा था:विवान।

मीरा की मुद्रा अपने आप सीधी हो गई। उसने गला साफ किया और कॉल उठाया। “हैलो?”

“गुड इवनिंग, मीरा,” एक गहरी, बेहद स्थिर और अनुशासित आवाज़ रिसीवर से गूँजी। उसके लहजे में एक तीखा, अधिकारपूर्ण किनारा था, फिर भी उसमें गहरा सम्मान भी झलक रहा था। “मुझे उम्मीद है कि मैं तुम्हारी पढ़ाई में खलल नहीं डाल रहा। मैं अभी पोर्ट पर अपने प्री-सैलिंग मेडिकल क्लीयरेंस से लौटा हूँ। बस तुम्हें चेक करना चाहता था।”

“नहीं, आप बिल्कुल खलल नहीं डाल रहे,” मीरा ने जवाब दिया, उसकी आवाज़ बहादुर और औपचारिक थी, हालाँकि उसका दिल घबराहट से धड़क रहा था। “तैयारियाँ कैसी चल रही हैं?”

“सब तैयार है। अगले महीने हमारी शादी की रस्में पूरी होते ही मुझे ४८ घंटे के अंदर जहाज़ पर सवार होना है, छह महीने के लिए। मैं जानता हूँ कि यह व्यवस्था आसान नहीं है, मीरा। लेकिन मैं वादा करता हूँ कि जब मैं किनारे पर होऊँगा, तो तुम्हें मेरा पूरा ध्यान मिलेगा। तब तक अपना ख्याल रखना।”

“आप भी, विवान,” उसने फुसफुसाया।

लाइन कटते ही मीरा ने बारिश से भरी खिड़की की ओर देखा। प्रेक्षा के लिए एक सख्त प्रोफेसर पति, यशिका के लिए एक जिद्दी सीनियर, और उसके लिए एक नेवी ऑफिसर जो छह महीने के लिए समुद्र में गायब होने वाला था।

ठीक है बिज़ी लोग, ये रहा नया बुक और हाँ ये बुक शायद मेरी फेवरेट्स में से एक होगी, तो हाँ बताना कि तुम्हें पसंद आया या नहीं, कमेंट, लाइक और रिव्यू से बहुत मदद मिलेगी जो मैं बुक्स में लगा रही हूँ

और हाँ, तब तक ये तुम्हारी तारा साइनिंग ऑफ करती है