अरबपति का सबसे बड़ा पछतावा

वह रात जब उसने उसे जाने दिया।

शहर पर लगातार बारिश हो रही थी। Alexander Kingsley के आलीशान पेंटहाउस की ऊंची खिड़कियों के बाहर रोशनी धुंधली पड़ रही थी। यह एक ऐसी शांत बारिश थी जो हर आवाज़ को अपने में समा लेती थी। बस कांच पर गिरती पानी की आवाज़ और अपार्टमेंट के अंदर छाई भारी खामोशी बाकी थी।

Alexander खिड़की के पास अकेला खड़ा था। उसके कंधे तन गए थे और उसके पीछे टेबल पर एक क्रिस्टल टम्बलर रखा था, जिसे उसने हाथ भी नहीं लगाया था। अंधेरे कांच में उसका अपना अक्स दिखाई दे रहा था—एक ऐसा आदमी जिसका बिज़नेस की दुनिया में दबदबा था, जिससे प्रतिद्वंद्वी डरते थे और जिससे लाखों लोग जलते थे।

आज रात, इन बातों का कोई मोल नहीं था।

उसका फोन वाइब्रेट हुआ।

उसे स्क्रीन देखने की ज़रूरत नहीं थी कि यह किसका फोन है।

Daniel।

Alexander ने फोन उठाया।

"सब कुछ तैयार है," Daniel ने धीमी आवाज़ में कहा।

Alexander ने अपनी आँखें बंद कर लीं।

"और वे लोग?"

"उन्होंने साफ कर दिया है कि वे अपना फैसला नहीं बदलेंगे।"

उसकी पकड़ फोन पर और मज़बूत हो गई।

"कोई दूसरा रास्ता तो होगा।"

"मैंने हर मुमकिन कोशिश कर ली है।"

उनके बीच खामोशी छा गई।

आखिरकार, Daniel फिर बोला।

"तुम्हारे पास ज़्यादा समय नहीं है।"

Alexander ने अपार्टमेंट के दरवाज़े की ओर देखा।

"मुझे पता है।"

"अगर तुम उसे सच बता दो—"

"मैं नहीं बता सकता।"

"वे तुमसे उस महिला की बलि मांग रहे हैं जिसे तुम प्यार करते हो।"

"वे इससे भी बुरा मांग रहे हैं।"

पहली बार उसकी आवाज़ भर्रा गई।

"वे मुझे यह चुनने के लिए मजबूर कर रहे हैं कि वह जीवित रहेगी या नहीं।"

Daniel के पास इसका कोई जवाब नहीं था।

फोन कटने से पहले उनमें से किसी ने कुछ नहीं कहा।

Alexander ने फोन को अपनी जेब में डाला और धीरे से एक लंबी सांस छोड़ी।

हफ्तों से वह बचने का रास्ता ढूंढ रहा था।

उसने पैसे देने की पेशकश की थी।

अपना प्रभाव दिखाया था।

उसकी जो भी जायदाद थी, वह सब दांव पर लगा दिया था।

लेकिन अल्टीमेटम नहीं बदला।

Elena से दूर हो जाओ...

...वरना उसे मरते हुए देखो।

दरवाज़े की घंटी बजी।

उसका दिल बैठ गया।

वह आ गई थी।

Alexander ने खुद को मजबूर किया कि वह दरवाज़े की तरफ बढ़े।

जैसे ही उसने दरवाज़ा खोला, अपार्टमेंट में गर्माहट सी आ गई।

"तुम यहाँ हो!"

Elena खिलखिला कर मुस्कुराई, उसने एक हाथ में कागज़ का बैग उठा रखा था।

"मैं तुम्हारा पसंदीदा पास्ता लाई हूं क्योंकि मुझे पता था कि तुम फिर से डिनर करना भूल जाओगे।"

उसके कुछ कहने से पहले ही वह अंदर आ गई, उसके साथ वनीला की जानी-पहचानी खुशबू आई।

वह बहुत खूबसूरत लग रही थी।

सिर्फ इसलिए नहीं कि उसने साधारण सी क्रीम ड्रेस पहनी थी या उसके चेहरे पर घूंघराले बाल थे।

वह इसलिए खूबसूरत थी क्योंकि वह खुश थी।

वह उसकी ज़िंदगी में ऐसे चल कर आई थी जैसे वह इसी जगह की हो।

क्योंकि वह थी।

उसने अपने कंधे के ऊपर से पीछे देखा।

"बस वहीं खड़े मत रहो।"

उसने किसी तरह हल्की मुस्कान दी।

"मैं आ रहा हूँ।"

वह खाना लेकर रसोई में गई।

"मैं मिठाई भी लाई हूं।"

"इसकी ज़रूरत नहीं थी।"

"मुझे पता है।"

वह हंसी।

"मैं खुद लाई हूं।"

Alexander ने उसे काउंटर पर सब कुछ निकालते हुए देखा।

वह उसकी रसोई में ऐसे घूम रही थी जैसे वह उसकी खुद की हो।

बिना पूछे अलमारियाँ खोलना।

प्लेटें ढूंढना।

शिकायत करना कि उसने अभी तक वह टूटी हुई कॉफी मग नहीं बदली जिसे उसने महीनों पहले गलती से तोड़ दिया था।

सब कुछ नॉर्मल था।

सब कुछ इतनी दर्दनाक हद तक नॉर्मल था।

वह मुड़ी और उसे घूरते हुए देखा।

"क्या?"

उसने सिर हिलाया।

"कुछ नहीं।"

"नहीं।"

वह मुस्कुराई।

"वह तुम्हारा सोचने वाला चेहरा है।"

वह उसके पास आई और धीरे से उसकी टाई ठीक की।

"तुम बहुत ज़्यादा काम कर रहे हो।"

"मैं व्यस्त था।"

"तुम हमेशा यही कहते हो।"

उसने अपने दोनों हाथ उसके सीने पर रखे।

"तुम कब मानोगे कि कंपनी तुम्हारे बिना एक शाम चल सकती है?"

उसने उसकी आँखों में देखा।

काश उसे पता होता।

उसने ऊपर झुककर उसे धीरे से चूमा।

वह चुंबन कोमल और जाना-पहचाना था, जो किसी को पूरी तरह प्यार करने से मिलने वाले सुकून से भरा था।

Alexander ने भी उसे चूमा।

एक पल के लिए, उसने खुद को भूल जाने दिया।

धमकियों को भूल जाने दिया।

उस नामुमकिन चुनाव को भूल जाने दिया।

यह भूल जाने दिया कि यह आखिरी बार था जब वह उसे ऐसे गले लगा पाएगा।

जब वे अलग हुए, तो Elena मुस्कुराई।

"यह किसलिए था?"

"मैं बस..."

उसने बड़ी मुश्किल से थूक निगला।

"...याद रखना चाहता था।"

उसने मज़ाक में भवें सिकोड़ीं।

"क्या याद रखना?"

"यह।"

वह हंसी।

"Alex, तुम आज रात बहुत अजीब लग रहे हो।"

"मुझे पता है।"

उसने अपनी उंगलियां उसकी उंगलियों में डाल दीं।

"चलो।"

वे रात का खाना खाने वाले कमरे में ले गए।

बातचीत आसानी से हो रही थी, जैसा हमेशा होती थी।

Elena उस मार्केटिंग कैंपेन के बारे में बात कर रही थी जिसे वह एक दिन पिच करने की उम्मीद करती थी।

Alexander सुनता रहा, जब भी उसकी आँखें उत्साह से चमकतीं, वह मुस्कुरा देता।

वह अपनी खुद की क्रिएटिव एजेंसी खोलने के बारे में बात कर रही थी।

साथ मिलकर यूरोप घूमने के बारे में।

उस परिवार के बारे में जो वह उम्मीद करती थी कि वे किसी दिन शुरू करेंगे।

"मैं दो बच्चे चाहती हूं।"

Alexander मुस्कुराया।

"सिर्फ दो?"

उसने सोचने का नाटक किया।

"तीन, अगर उन्हें तुम्हारा धैर्य मिला।"

"और अगर उन्हें तुम्हारा मिला?"

वह हंसी।

"हमारा घर कभी शांत नहीं रहेगा।"

वह उसके साथ हंसा।

यह दुखद था।

उसके द्वारा बताया गया हर सपना एक ऐसा भविष्य था जिसे वह पहले ही खो चुका था।

रात का खाना खत्म होने पर, ऐलेना खड़ी हुई और लिविंग रूम की तरफ चली गई।

"मैं तो भूल ही गई थी।"

उसने अपने हैंडबैग से मखमली कपड़े का एक छोटा सा डिब्बा निकाला।

"मैं तुम्हारे लिए कुछ लाई हूँ।"

अलेक्जेंडर उसे घूरता रहा।

"तुम्हें ये सब करने की ज़रूरत नहीं थी।"

"मुझे पता है।"

वह मुस्कुराई।

"मैंने अपनी मर्ज़ी से किया है।"

डिब्बे के अंदर एक शानदार घड़ी थी।

"यह उतनी महंगी नहीं है जितनी तुम आमतौर पर पहनते हो।"

"इसका महंगा होना ज़रूरी नहीं है।"

"मैंने महीनों तक पैसे बचाए थे।"

उसका सीना भारी हो गया।

उसने यह सब पहले से तय कर रखा था।

उसने सोचा था कि आज की रात एक और खूबसूरत याद बन जाएगी।

मगर...

वह तो इसे उसकी ज़िंदगी की सबसे बुरी रात बनाने वाला था।

उसने सावधानी से डिब्बा बंद कर दिया।

"यह बहुत सुंदर है।"

वह खिलखिला पड़ी।

"मुझे पता था तुम्हें पसंद आएगी।"

तभी उसकी नज़र कुछ चीज़ पर पड़ी।

उसकी मुस्कान पर।

या यूं कहें कि...

मुस्कान के गायब होने पर।

उसकी अपनी मुस्कान फीकी पड़ गई।

"एलेक्स..."

उसने दूसरी तरफ नज़रें फेर लीं।

"क्या बात है?"

वह जवाब नहीं दे पाया।

वह और करीब आई।

"तुम मुझे डरा रहे हो।"

उसने हिम्मत जुटाकर कहा।

"हमें बात करने की ज़रूरत है।"

इन चार शब्दों ने उसके चेहरे की सारी खुशी छीन ली।

उसने धीरे से सिर हिलाया।

"ठीक है।"

वे एक-दूसरे के सामने बैठ गए।

उनके बीच की खामोशी कभी न खत्म होने वाली लग रही थी।

आखिरकार, अलेक्जेंडर बोला।

"मुझे नहीं लगता कि अब हमें साथ रहना चाहिए।"

ऐलेना ने पलकें झपकाईं।

फिर वह धीरे से हँसी।

"यह मज़ाक बिल्कुल अच्छा नहीं है।"

"मैं सीरियस हूँ।"

उसके चेहरे से मुस्कान गायब हो गई।

उसने उसकी आँखों में देखा, उम्मीद करते हुए कि शायद उसे मज़ाक दिखे।

लेकिन उसे वहाँ सिर्फ एक दीवार दिखाई दी।

ठंडी।

अनजानी।

"नहीं।"

उसकी आवाज़ फुसफुसाहट से भी कम थी।

"नहीं... तुम किसी बात को लेकर परेशान हो।"

"मैं नहीं हूँ।"

"तुम ऐसा नहीं कह सकते।"

"मैं यही कह रहा हूँ।"

उसने बार-बार अपना सिर हिलाया।

"तुम मुझसे प्यार करते हो।"

उसने अपनी नज़रें झुका लीं।

"अब और नहीं।"

ये शब्द कमरे में किसी चाकू की तरह चुभे।

ऐलेना उसे अविश्वास से देखती रही।

"नहीं।"

"मुझे माफ़ करना।"

"नहीं!"

वह झटके से खड़ी हो गई।

"मैं तुम्हें जानती हूँ।"

"तुम मुझे नहीं जानती।"

"यह कहना बंद करो!"

उसकी आँखों में आँसू भर आए।

"अगर यह काम को लेकर है, तो हम इसे सुलझा लेंगे।"

"बात वो नहीं है।"

"अगर किसी ने तुम्हारी कंपनी को धमकी दी है तो—"

"इसका उससे कोई लेना-देना नहीं है।"

"तो मुझे बताओ!"

उसने उसके हाथों को पकड़ने की कोशिश की।

वह पीछे हट गया।

इस हरकत ने उसके अंदर कुछ तोड़ दिया।

"मुझे कोई और मिल गई है," उसने झूठ बोला।

कमरे में सन्नाटा छा गया।

कुछ पलों तक, ऐलेना बस उसे देखती रही।

फिर वह मुस्कुरा दी।

इसलिए नहीं कि उसे उस पर यकीन था।

बल्कि इसलिए क्योंकि वह रोने से बचने की पूरी कोशिश कर रही थी।

"तुम झूठ बोल रहे हो।"

अलेक्जेंडर ने कुछ नहीं कहा।

उसने धीरे से सिर हिलाया।

"मैं समझ गई।"

उसने वह नाज़ुक चांदी का हार उतार दिया जो उसने उसके जन्मदिन पर दिया था और उसे धीरे से कॉफी टेबल पर रख दिया।

फिर उसने फ्लैट की चाबी रख दी।

उसके बाद वह छोटी सी फोटो फ्रेम वाली तस्वीर, जो उन्होंने अपनी पहली छुट्टी के दौरान साथ में खिंचवाई थी।

"मुझे अब ये सब नहीं चाहिए।"

हर कोशिश के बावजूद उसकी आवाज़ कांप रही थी।

"तुमने हमेशा साथ रहने का वादा किया था।"

"मुझे पता है।"

"तुमने वादा किया था।"

"मुझे पता है।"

"मैंने तुम पर भरोसा किया था।"

उसका हर शब्द दिल पर किसी घाव की तरह लग रहा था।

उसने अपना कोट उठाया।

दरवाजे पर पहुँचकर, वह पीछे मुड़े बिना रुकी।

"मैं उम्मीद करती हूँ..."

वह आगे बोलने के लिए संघर्ष कर रही थी।

"मैं उम्मीद करती हूँ कि वह उस कीमत के काबिल हो जो तुमने हमारे रिश्ते को खोकर चुकाई है।"

दरवाजा धीरे से बंद हुआ।

अलेक्जेंडर वहीं खड़ा रहा जहाँ वह था।

वह तब तक सुनता रहा जब तक लिफ्ट की आवाज़ बंद नहीं हो गई।

फिर आखिर उसका मुखौटा टूट गया।

उसके पैर कांपने लगे।

वह फर्श पर गिर पड़ा, अपने चेहरे को ढँक लिया और उसकी बरसों की मज़बूती फूट-फूटकर रोने में बदल गई।

"मुझे माफ़ कर दो," वह बुदबुदाया।

"मैं तुमसे प्यार करता हूँ।"

ये शब्द बहुत देर से निकले थे।

बाहर, सड़क के दूसरी तरफ, एक काली एसयूवी एक बड़े ओक के पेड़ की छाया के नीचे खड़ी थी।

एक आदमी ने पेंटहाउस की खिड़कियों से कुछ तस्वीरें लेने के बाद अपना हाई-पावर कैमरा नीचे किया।

एक तस्वीर में ऐलेना को रोते हुए बाहर निकलते देखा जा सकता था।

दूसरी में कुछ ही पल बाद अलेक्जेंडर को फर्श पर गिरते हुए दिखाया गया था।

उस आदमी ने तस्वीरें एक एन्क्रिप्टेड नंबर पर भेज दीं।

तुरंत जवाब आ गया।

बहुत बढ़िया। वे अलग हो गए हैं।

आदमी ने इंजन चालू किया।

"और उस औरत का क्या?" उसने सिक्योर इयरपीस के ज़रिए पूछा।

एक ठंडी आवाज़ सुनाई दी।

"उस पर नज़र बनाए रखो।"

"और अलेक्जेंडर का क्या?"

"वह बिल्कुल वही करेगा जिसकी हमें उम्मीद है।"

लाइन कट गई।

जैसे ही एसयूवी बारिश में ओझल हुई, अलेक्जेंडर और ऐलेना में से किसी को अंदाज़ा नहीं था कि जिस दिल टूटने के दर्द ने उन्हें अलग कर दिया था, उसका प्यार से कोई लेना-देना नहीं था।

यह एक कहीं ज़्यादा खतरनाक खेल की शुरुआती चाल थी—एक ऐसा खेल जिसने अपना पहला शिकार ले लिया था और अभी तो बस शुरू ही हुआ था।