भूत की तलाश

चाँद का रंग ताज़ा शिकार से निकले खून जैसा लाल था।

लेक डिस्ट्रिक्ट की नुकीली चोटियों के ऊपर, ब्लड मून भारी होकर लटका था, जो पेड़ों की छतरियों पर गहरा लाल रंग बिखेर रहा था। हाई-रिज पैक झाड़ियों के बीच से बिल्कुल खामोश और घातक अंदाज़ में आगे बढ़ रहा था। बीटा होने के नाते, आर्थर पश्चिमी हिस्से का नेतृत्व कर रहा था। अंधेरी मिट्टी के ऊपर उसकी चांदी जैसी फर मरकरी की तरह चमक रही थी। उसके साथ, दो अनुभवी योद्धा, केएल और टोरा, बिल्कुल तालमेल बिठाकर चल रहे थे।

"स्टेटस रिपोर्ट," अल्फा साइलस की आवाज़ माइंड-लिंक के ज़रिए गूंजी, जो बहुत सख्त और दबाव भरी थी।

"उत्तरी किनारा शांत है, अल्फा," आर्थर ने जवाब दिया। "लेकिन हवा में कुछ भारीपन है।"

तभी, हवा का रुख बदला। आर्थर को सबसे पहले पाइन या हाई-रिज की जानी-पहचानी गंध नहीं आई। उसे सितारों की रोशनी और मीठे दूध की महक आई, और उसके ठीक पीछे वार्ज की बर्फीली बदबू थी।

आर्थर जम गया, उसके रोंगटे खड़े होकर एक सख्त चांदी जैसी लकीर बन गए। उसने प्राचीन रोवन पेड़ों के झुरमुट की ओर देखा जो ठीक वर्जित सीमा रेखा पर थे, वे पत्थर जो हाई-रिज की सुरक्षा की सीमा तय करते थे। जड़ों के बीच में, उसने उसे देख लिया।

वह चांदी या लोहे का कोई जाल नहीं था। वह एक बच्चे की किलकारी थी।

‘अल्फा। लूना। डेड वुड्स में... कुछ है,’ आर्थर ने अपने माइंड-लिंक को झकझोरते हुए कहा। ‘पत्थरों के हमारी तरफ। एक बच्चा है।’

लिंक में अफरातफरी मच गई, जब तक कि लूना एलारा की आवाज़ सब पर भारी नहीं पड़ी। ‘उस बच्चे को मेरे पास लाओ। ऐसी रात में किसी भी जान को जंगल में नहीं छोड़ा जा सकता।’

आर्थर झाड़ियों में कूद पड़ा। वहाँ, सफेद फर के बिस्तर में एक बच्ची लेटी थी। वह रो नहीं रही थी; उसने अपनी नन्हीं, गोरी उंगलियां बाहर फैलाईं, और उसकी आँखें लाल चाँद को प्रतिबिंबित कर रही थीं, जबकि वह परछाइयों को देखकर मुस्कुरा रही थी।

वह मुझे देख रहा है, आर्थर ने महसूस किया। वह अंधेरे में वार्ज की मौजूदगी का भारी और दम घोंटने वाला अहसास पा सकता था। उसने फर को अपने मुँह में दबाया और वहां से भाग निकला।

घने बादलों ने रोशनी को ढंक लिया और चाँद गायब हो गया। पेड़ों के बीच से एक भयानक और रोंगटे खड़े कर देने वाली चीख सुनाई दी। यह वार्ज था, जो पहाड़ों को उस खून की गवाही देने के लिए बुला रहा था जो वह बहाने वाला था।

‘नाइट-स्टॉकर्स!’ संतरियों ने चिल्लाकर कहा।

आर्थर गाँव की सीमा तक पहुँचा, स्काउट्स के पास से फिसला और उस पोटली को लूना की बाहों में डाल दिया। "यह रही वह," उसने लिंक के ज़रिए हांफते हुए कहा, और फिर मुड़कर वापस युद्ध की ओर दौड़ पड़ा।

उसने वहाँ जो देखा, वह पूरी तरह से कत्लेआम था।

वार्ज के आदमी बच्ची को वापस लेने की कोशिश नहीं कर रहे थे। वे हाई-रिज के योद्धाओं को बहुत सफाई से खत्म कर रहे थे। वे गले की तरफ निशाना नहीं लगा रहे थे; वे उनकी नसें काट रहे थे और हड्डियाँ तोड़ रहे थे।

वार्ज खुद काले पत्थरों की एक चोटी पर खड़ा था, जो किसी दैत्य की तरह परछाईं जैसा लग रहा था। उसने आर्थर के वापस आने का इंतज़ार किया, जो हांफ रहा था और लड़ने के लिए तैयार था, फिर उसने एक तीखी आवाज़ निकाली। पूरी तरह से और भयानक तालमेल के साथ, नाइट-स्टॉकर्स वापस डेड वुड्स में ओझल हो गए। वार्ज ने सीमा के उल्लंघन के लिए पैक को सजा दी थी और हाई-रिज को अपंग छोड़ दिया था।

जैसे ही आर्थर ने ग्रेट हॉल की दहलीज पार की, वह वापस इंसान बन गया। उसकी नंगी त्वचा कीचड़ और उसके भाइयों के खून से सनी थी। वह साइलस के सामने खड़ा हो गया, उसकी सांसें फूल रही थीं। अल्फा ने कोई खास प्रतिक्रिया नहीं दी। वह चिढ़ा हुआ लग रहा था, उसकी बर्फीली नीली आँखें मेज पर पड़ी सफेद फर की पोटली पर ऐसी टिकी थीं मानो वह कोई ऐसा बिल हो जिसे वह चुकाना नहीं चाहता था।

"छह मर चुके हैं, साइलस," आर्थर ने धीमी और करकस आवाज़ में कहा। "दस और अस्पताल में हैं। वार्ज... उसने तो हमें मारने की कोशिश तक नहीं की। आखिर उस कमीने का मतलब क्या था?"

साइलस नहीं हिला। उसने आखिरकार ऊपर देखा, और अपनी ठंडी नज़रों से आर्थर के जख्मी शरीर को तिरस्कार के साथ देखा।

"मुझे नहीं पता, आर्थर," साइलस ने बुदबुदाते हुए कहा, उसकी आवाज़ भारी और गुस्सा भरी थी। उसने हाथ के इशारे से बच्ची की तरफ इशारा किया। "लेकिन मैं इतना जानता हूँ कि वह हमें बस एक और मुँह दे गया है जिसे खिलाना पड़ेगा, और उसने मेरे सबसे अच्छे शिकारियों को अपंग कर दिया है। मुझे उम्मीद है कि इस लावारिस बच्ची को बचाना घास पर गिरे उस खून के लायक था। क्योंकि अभी, वह बस एक ऐसा खर्च है जिसे हम उठा नहीं सकते।"