सिग्नल के नीचे छिपा भेड़िया

अध्याय 1 Dead Systems Do Not Wake

POV: Seraphina

मृत सिस्टम अपने आप नहीं जागते।

वे तब जागते हैं जब कोई उन्हें छूता है।

आमतौर पर, वह इंसान या तो बोर हो रहा होता है, लापरवाह होता है, उसे काम के हिसाब से पैसे नहीं मिल रहे होते, या फिर उसे उसकी काबिलियत से तीन साल पहले ही प्रमोशन मिल गया होता है। मैंने इन चारों तरह के लोगों को पहचानने में अपना एक छोटा पर सफल करियर बना लिया था, वो भी इससे पहले कि नुकसान इतना बढ़ जाए कि कानूनी विभाग 'isolated incident' और 'no evidence of compromise' जैसे शब्दों का इस्तेमाल शुरू कर दे।

कॉर्पोरेट लापरवाही की एक गंध होती है।

शाब्दिक रूप से नहीं। आमतौर पर।

इसमें बासी कॉफी, जल्दबाजी में किए गए अपडेट, भूले हुए पासवर्ड, पुराने अनुमतियों और एक ऐसे सीनियर एग्जीक्यूटिव की गंध होती है जिसने कभी जिद की थी कि टू-फैक्टर ऑथेंटिकेशन लीडरशिप के लिए असुविधाजनक है।

मुझे उम्मीद थी कि West Security इससे बेहतर स्थिति में होगी।

मुझे यह उम्मीद नहीं थी कि सब कुछ साफ-सुथरा होगा।

कोई भी सिस्टम पूरी तरह साफ नहीं होता। असल में नहीं। सिस्टम घरों की तरह होते हैं। लोग उन्हें अच्छे इरादों से बनाते हैं, फिर उनमें दरवाजे, कोठरियां, अटारी, तहखाने, पुरानी वायरिंग, छिपी हुई तिजोरियां और एक ऐसी दराज जोड़ देते हैं जिसे हर कोई बाद में साफ करने का वादा करता है। कई सालों बाद, किसी को याद नहीं रहता कि आधी चाबियां किस काम की हैं।

वहीं तो भूत रहते हैं।

सुबह के 3:12 बजे, West Security के एक भूत ने अपनी आँखें खोलीं।

मेरा फोन तब बजा जब मैं अपने सोफे पर पालथी मारकर बैठी थी। मैंने ब्लश-पिंक स्वेटर, मखमली मोजे और सिल्क के सोने वाले शॉर्ट्स पहन रखे थे—जो ऐसी चीज थी जिसे कोई भी समझदार महिला इमरजेंसी में नहीं पहनती, जब तक कि वह इमरजेंसी ऑफिस के घंटों के दौरान आने में नाकाम न हो जाए।

मैंने तीन बार फोन बजने तक स्क्रीन को घूरा।

Maren Vale।

West Security की चीफ ऑपरेटिंग ऑफिसर। सबके सामने खूंखार। और अगर अफवाहें सच हैं, तो अकेले में उससे भी बदतर। मैं उनसे प्रोफेशनल तौर पर दो बार मिल चुकी थी। दोनों बार उन्होंने मुस्कुराते हुए ऐसे लोगों से उन चीजों का इकबालिया बयान दिलवा दिया था, जिनका उन पर आरोप भी नहीं लगा था।

कोई भी सुबह 3:12 बजे सिर्फ इसलिए फोन नहीं करता कि प्रिंटर खराब हो गया है।

मैंने फिर भी फोन उठाया। 'Seraphina Monroe।'

'Ms. Monroe,' Maren ने कहा। न कोई हेलो, न माफी, और न ही फालतू की बातें। 'क्या तुम जागी हो?'

'अब जाग गई हूँ।'

'अच्छी बात है। मुझे तुम West Tower में चाहिए।'

मैंने अपने लैपटॉप की ओर देखा, जहाँ एक बैंक क्लाइंट की अधूरी रिपोर्ट खुली थी, जिसने गलती से अपने पेरोल फाइलें एक वेलनेस पोर्टल पर लीक कर दी थीं। 'मुझे लगता है कि यह ऐसा न्योता है जिसे ठुकराना करियर के लिए बुरा होगा।'

'यह असुविधाजनक होगा।'

'मेरे लिए या तुम्हारे लिए?'

'हाँ।'

मुझे उसकी यह बात थोड़ी पसंद आई। अपने बेहतर फैसले के खिलाफ जाकर।

Maren की आवाज के पीछे, मुझे धीमी बातचीत, एक हल्की इलेक्ट्रॉनिक घंटी और उन लोगों की खामोशी सुनाई दी जो महंगी मशीनों के पास डरने से बच रहे थे।

दिलचस्प।

मेरे अंदर मौजूद मेरी भेड़िया (wolf) ने अपना सिर उठाया।

Vesper शायद ही कभी बेकार की हरकत करती थी। मेरी त्वचा के भीतर भी, वह कांच पर चांदनी की तरह चलती थी। शांत। सटीक। और उन लोगों के लिए ठंडी, जो उसकी स्थिरता को उसकी अनुपस्थिति समझ लेते थे।

मुसीबत है, उसने फुसफुसाया।

'जाहिर है,' मैंने बड़बड़ाया।

Maren रुकी। 'क्या वह मुझसे कहा?'

'नहीं।'

'भेड़िया?'

'हाँ।'

'क्या वो काम की है?'

Vesper ने मेरी पसलियों के पीछे धीरे से अपनी आँखें झपकाईं।

कभी-कभी।

'कभी-कभी,' मैंने कहा।

'उसे भी साथ लाना।'

कॉल कट गई।

कुछ पल के लिए, मैं अपने अपार्टमेंट की हल्की रोशनी में स्थिर बैठी रही। हाथ में फोन था, लैपटॉप कॉफी टेबल पर चल रहा था, और खिड़की के बाहर डेनवर बर्फ की एक पतली चादर के नीचे सो रहा था। मेरा अपार्टमेंट रात में वैसा ही दिखता था जैसा मुझे पसंद था: गर्म लैंप की रोशनी, हल्के रंग के पर्दे, सुनहरे फ्रेम वाली तस्वीरें, ताजे गुलाब का गुलदस्ता जो अब मुरझाने लगा था, और मेरी लैपटॉप के बगल में उपयोगिता के क्रम में रखी तीन शानदार नोटबुक।

खूबसूरत चीजें मुझे शांत करती हैं।

लोग मानते हैं कि इसका मतलब है कि मैं आसानी से विचलित हो जाती हूँ।

लोग अक्सर गलत होते हैं।

मैंने सात मिनट में कपड़े बदले। क्रीम रंग का ऊनी कोट। काली पतलून। हल्के गुलाबी रंग का ब्लाउज। छोटे सुनहरे झुमके। बालों को गर्दन के पास लपेटा। लैपटॉप बैग उठाया। इमरजेंसी ड्राइव किट ली। दो नोटबुक लीं। एक ऐसा पेन लिया जो इतना स्मूथ चलता था कि उसकी भारी कीमत जायज लगती थी।

फिर मैं आईने के सामने खड़ी हुई और लिपस्टिक लगाई।

इसलिए नहीं कि इस केस में लिपस्टिक का कोई महत्व था।

बल्कि इसलिए कि जब मैं उन कमरों में कदम रखती जहाँ टैक्टिकल बूट्स पहने पुरुष यह तय करते थे कि कौन काबिल है, तो वहां मैं अपने लिए मायने रखती थी।

Vesper को यह पसंद आया।

जंग की तैयारी, उसने कहा।

'लिप स्टेन है ये।'

बात एक ही है।

मैं लगभग मुस्कुरा दी।

तभी Maren की ओर से एक सिक्योर एक्सेस कोड आया और मेरी मुस्कुराहट गायब हो गई।

बैज के निर्देशों के नीचे मैसेज में सिर्फ तीन शब्द थे।

Dead vendor profile.

मैंने स्क्रीन को तब तक घूरा जब तक कि अक्षर कुछ ठंडे और डरावने नहीं हो गए।

मृत चीजें अपने आप नहीं जागतीं।