तुम्हारी चाहत में 🌶️🌶️🌶️🌶️🌶️ वेरी स्पाइसी वर्ज़न (अ सन्स ऑफ़ ऐश MC सागा — बुक 8- डॉक X वैल)

DOC

The Pit बिल्कुल वैसी जगह थी जिससे आप नफरत करते अगर आप एक नॉर्मल इंसान होते। यहाँ जगह-जगह जंग लगे साइनबोर्ड्स थे। सड़क का डामर फट चुका था। एक मैकेनिकल बुल था जो रेगन प्रशासन के समय से ही बंद पड़ा था। हवा में सिगरेट का धुआँ, बिखरी हुई व्हिस्की और चमड़े की वह खास गंध थी जो बहुत सारे बार फाइट्स झेल चुकी थी। Sons of Ash के लिए, यह पवित्र जगह थी—एक न्यूट्रल इलाका जहाँ वे पी सकते थे, हँस सकते थे और यह दिखावा कर सकते थे कि बाहर की दुनिया उन्हें मारने की कोशिश नहीं कर रही है।

उनकी टेबल बेमेल लकड़ी का एक अजीब सा ढांचा थी जिस पर पंद्रह लोग आराम से बैठ सकते थे और अगर वे और कुर्सियाँ खींच लाते तो बीस लोग भी समा जाते। आज रात, पूरी टीम मौजूद थी।

Axle सबसे आगे बैठा था, और Scarlett उसके बाजू में ऐसे चिपकी थी जैसे उसी के लिए बनी हो। उसके काले घुंघराले बाल बरगंडी ड्रेस के कंधों पर बिखरे थे, जिसे देखकर Axle की आँखें हर बार काली पड़ जाती थीं। उसने अपनी व्हिस्की को शायद ही छुआ था—वह उसके पास होने पर ज्यादा नहीं पीता था, बस उसके शरीर की गर्माहट में खोया रहता था।

“तुम फिर घूर रहे हो,” Scarlett धीरे से बोली, उसने Rain के साथ अपनी बातचीत से नज़रें नहीं हटाईं।

“मैं हमेशा घूरता हूँ। इसकी आदत डाल लो।”

“वह दो साल से यही कह रहा है,” Grimm ने टेबल के दूसरी तरफ से टिप्पणी की। Rain उसके घुटने पर बैठी थी, उसके कमर तक लंबे काले बाल खुले और बिखरे हुए थे, मद्धम रोशनी में उसकी काली आँखें कोमल लग रही थीं। Grimm का हाथ उसकी कमर पर ऐसे था जैसे वह किसी ऐसे इंसान का हक हो जिसने उसके लिए किसी का खून बहाया हो और पलक झपकाए बिना दोबारा कर सकता हो।

“और मैं अगले पचास साल तक यही कहता रहूँगा,” Axle ने जवाब दिया।

Hound अपनी तीसरी बीयर और चिकन विंग्स की दूसरी प्लेट पर था, उसके पोरों पर सॉस लगा हुआ था। Tara उसके बगल में बैठी थी, उसकी सुनहरी आँखों में उसे एक गोल्डन रिट्रीवर की तरह चिकन खाते देख हंसी आ रही थी, जिसे अभी-अभी बारबेक्यू मिला हो।

“तुम्हारे माथे पर सॉस लगा है,” Tara ने कहा।

“कहाँ?” उसने गलत जगह हाथ फेरा।

वह हँसी और नैपकिन लेकर उसकी ओर बढ़ी। “तुम बिल्कुल आफत हो।”

“तुम्हारी आफत,” उसने मुस्कुराते हुए सुधारा।

“बदकिस्मती से।”

Tank टेबल के दूसरे छोर पर खामोश पहाड़ की तरह बैठा था, Rose उसके करीब सिमटी थी और उनका बेटा Alexander उसके सीने पर सो रहा था। वह लड़का तीन साल का था—बिल्कुल अपने पिता की छोटी मूरत, वही काली आँखें, वही बेचैन कर देने वाली शांति। Luna अपने पति Aleksandr के साथ स्विट्ज़रलैंड में थी, और क्लब हाउस उसकी हुक्म चलाने वाली आवाज़ के बिना कुछ ज्यादा ही शांत था।

“क्या तुमने वह स्प्रेडशीट देखी जो Voss ने डायपर के बजट के लिए बनाई है?” Rose ने Tara से पूछा।

“उसमें पाई चार्ट्स थे।”

“डायपर्स के लिए।”

“Voss के पास हर चीज़ के लिए पाई चार्ट होता है,” Cray ने नाचोस की प्लेट के साथ बैठते हुए कहा। उसके आग जैसे लाल बाल अब हल्के भूरे पड़ रहे थे, और उसने Voss का स्वेटर पहना था—एक बड़ा सा ग्रे स्वेटर जो उसके शरीर को पूरी तरह ढके हुए था, पर फिर भी उसमें वह और भी सेक्सी लग रही थी। “उसके पास हमारी सेक्स लाइफ का भी एक पाई चार्ट है।”

“Cray,” Voss ने चेतावनी दी, उसके कान पहले ही गुलाबी होने लगे थे।

“पोजीशन की फ्रीक्वेंसी। ड्यूरेशन। मेरी चीखों का डेसिबल लेवल—”

“*Cray.*”

“—और एक सब-सेक्शन है ‘कितनी बार क्लब हाउस ने हमें सुना।’ वह स्लाइस बहुत बड़ा है।”

Sydney ने नाक से बीयर उड़ा दी। “वह मेरा पसंदीदा स्लाइस है!”

Voss के कान गहरे लाल हो चुके थे। “तुम एक ऐसी अनियंत्रित मुसीबत हो जिसका हिसाब लगाना मेरे बस में नहीं था।”

“और फिर भी तुमने मुझसे शादी की।” Cray ने उसके गाल पर किस किया, जिससे नाचोस चीज़ का निशान बन गया। “सांख्यिकी (stats) के लिहाज से कहूँ तो, तुम अब मेरे साथ फँस चुके हो।”

Raze और Rina एक कोने में सिमटे थे, उसका बड़ा सा गर्भवती पेट टेबल से सटा हुआ था। जुड़वाँ बच्चे होने वाले थे, बस छह हफ़्तों की बात थी। Raze का एक हाथ उसके पेट पर था, वह धीरे-धीरे कुछ लकीरें बना रहा था, उसकी काली आँखें किसी ऐसे आदमी की तरह दूर कहीं खोई थीं जो दिन गिन रहा हो।

“वे लात मार रहे हैं,” Rina ने कहा।

“वे हमेशा लात मारते हैं।”

“वे तुम्हारे बच्चे हैं। ज़ाहिर है कि वे हिंसक होंगे।”

Raze लगभग मुस्कुराया। लगभग। “वे अपनी माँ पर गए हैं।”

“उनकी माँ एक बायोकेमिस्ट है।”

“उनकी माँ ने आठ महीने की गर्भवती होने के बावजूद एक फार्मास्युटिकल साम्राज्य को लगभग ढहा दिया था। हिंसा एक स्पेक्ट्रम है।”

Natasha, Sydney के बगल में बैठी थी। उसने शाम के लिए अपना CEO वाला सख्त अंदाज उतार फेंका था—बाल खुले थे, गले में हीरे थे, और बैकलेस काली ड्रेस में उसे देखते ही Sydney की साँसें अटक गई थीं। Elijah, Nancy के साथ स्लीपओवर पर था, और Natasha अपनी वाइन ऐसे पी रही थी जैसे वह महिला हो जो शायद ही कभी खुद को आराम करने देती हो।

“तुम काम के बारे में सोच रही हो,” Sydney ने कहा।

“मर्जर के बारे में।”

“तुम हमेशा मर्जर के बारे में ही सोचती हो।”

“मर्जर चार सौ मिलियन डॉलर का है।”

“मैं कम से कम पाँच सौ मिलियन का हूँ। और मैं यहीं हूँ।”

वह खुद को रोक न पाई और हँस पड़ी, उसकी ओर झुकते हुए बोली। “ठीक है। अब और मर्जर नहीं। तो मुझे किसके बारे में सोचना चाहिए?”

“इस बारे में कि मैं तुमसे कितना प्यार करता हूँ। कि Elijah ने कल बिना सोचे मुझे ‘पापा’ कहा। कि मैं तुमसे बहुत शिद्दत से शादी करने वाला हूँ।”

“तुम पहले ही मुझसे सगाई कर चुके हो।”

“मैं तुमसे *और भी शिद्दत से* शादी करूँगा।”

Doc उस हंगामे से थोड़ा दूर, क्लब सोडा और नींबू पी रहा था। हमेशा से थोड़ा शांत—उसकी हेज़ल आँखों में वो थकान थी जो कभी पीछा नहीं छोड़ती थी। वह क्लिनिक के बारे में सोच रहा था। उन मरीज़ों के बारे में जिन्हें वह बचा नहीं सका। उस लाइसेंस के बारे में जो उसने खो दिया था और उसे खोने की वजहों के बारे में।

“उदासी में डूबना बंद करो,” Scarlett ने अपने पैर से उसे हल्का धक्का देते हुए कहा।

“मैं उदास नहीं हूँ।”

“तुम अपने क्लब सोडा को ऐसे घूर रहे हो जैसे उसमें कायनात के सारे राज़ छुपे हों।”

“शायद हों। शायद कायनात के राज़ कार्बोनेटेड होते हैं।”

Knuckles बार के पास एक छोटी मेज पर Marissa नाम की एक लड़की के साथ बैठा था। बाइस साल की। देखने में कृत्रिम—सुनहरे बाल बोतल से आए थे, पलकें डब्बे से, होंठों में कुछ भरा हुआ था जो कोलैजन जैसा नहीं था। वह कुछ हफ़्तों से उसे देख रहा था, और वह खुद भी समझा नहीं सकता था कि क्यों। वह बहुत तेज़ हँसती थी। उसके हाथ को बहुत बार छूती थी। उसके Kutte को ऐसी लालच भरी नज़रों से देखती थी कि उसे अजीब लगता था।

“तुम आज रात बहुत शांत हो,” Marissa ने कहा, उसकी उंगलियाँ उसकी बांह पर घूम रही थीं। “तुम क्या सोच रहे हो?”

“क्लब के बारे में। रन आने वाला है।”

“ओह, हमेशा वही क्लब। मेरे बारे में क्या?”

“तुम यहीं हो।”

“मेरा मतलब यह नहीं था।”

Prospects—Jax, Milo, और एक नया लड़का Theo, जो अभी भी सबसे डरा हुआ था—बार के पास झुंड बनाकर खड़े थे, ऐसे दिखावा कर रहे थे जैसे वे मुख्य टेबल को नहीं देख रहे थे। वे हमेशा देखते थे। सीख रहे थे। इंतज़ार कर रहे थे कि किसी को बीयर चाहिए हो, या दरवाजा खुलवाना हो, या किसी लाश को ठिकाने लगाना हो।

“वह दस मिनट से अपनी वाइन को घूर रही है,” Jax फुसफुसाया, Natasha की तरफ इशारा करते हुए।

“वह सोच रही है,” Milo ने कहा। “CEO लोग सोचते हैं।”

“वह हत्या के बारे में सोच रही है। वह उसका ‘मर्डर फेस’ है।”

“तुम्हें मर्डर फेस के बारे में क्या पता है।”

“मुझे पता है। Tank का वैसा ही है। Natasha का है। Scarlett का पक्का वैसा है।”

“Scarlett का ‘मैं तुम्हें कानूनी रूप से बर्बाद कर दूँगी’ वाला फेस है। वह अलग है।”

Theo कुछ नहीं बोला। वह अपनी बीयर न गिराने में व्यस्त था।

तभी दरवाजा खुला।

वह ऐसे अंदर आई जैसे पूरी जगह उसकी हो और उसने इसे जलाने का खर्च पहले ही निकाल लिया हो।

उसने पहनने वाले चमड़े के कपड़े पहने थे—एक काले रंग का कैटसूट, जो उसकी हर कातिलाना कर्व पर ऐसे चिपका था जैसे वह स्किन पर पेंट किया गया हो। चेन इतनी नीचे थी कि उसके स्तनों का उभार, उसकी गर्दन की गहराई और चांदी की चेन की चमक साफ दिख रही थी। उसके बाल भूरे थे, बिखरे हुए और जंगली, एक ऐसे चेहरे के चारों ओर जिसने कमरे की हर बातचीत को रोक दिया था।

उसकी आँखें ग्रे (धूसर) थीं। चांदी जैसी नहीं, नीले-ग्रे जैसी नहीं, सुबह के कोहरे जैसी नहीं—ग्रे, जैसे कोई धारदार ब्लेड। ग्रे, जैसे बवंडर आने से पहले का आसमान। ग्रे, जैसे किसी ने बहुत कुछ देखा हो और काँपना भूल गया हो।

उसके होंठ लाल थे। ऐसे लाल जो पुराने ज़माने की फिल्मी अभिनेत्रियों और खतरनाक हसीनाओं के होते हैं। ऐसे लाल जो कहते थे, *मुझे पता है मैं क्या कर रही हूँ*।

बार में मौजूद सभी लोग—बाइकर, मजदूर, और आवारा लोग—सख्त हो गए। यह हवस नहीं थी। हवस छोटी स्कर्ट वाली लड़की को देखकर होती है। यह किसी शिकारी के कमरे में घुसने का सहज, आदिम अहसास था।

Sons of Ash स्थिर हो गए।

Axle का हाथ Scarlett के कंधे पर कस गया। Grimm की हल्की आँखों ने उस महिला की हर हलचल को स्नाइपर जैसी सटीकता से ट्रैक किया। Tank ने अपना वजन बदला, उसका विशाल शरीर किसी स्प्रिंग की तरह तन गया। Hound ने चबाना बंद कर दिया। सिर्फ यही प्रलय का संकेत काफी था।

“वह यहाँ ड्रिंक लेने नहीं आई है,” Grimm ने धीरे से कहा।

“इसमें कोई शक नहीं,” Axle ने जवाब दिया।

वह बार, पूल टेबल और मैकेनिकल बुल के पास से गुज़री। उसने किसी को नहीं देखा। न उन मर्दों को जो उसे घूर रहे थे, न उन औरतों को जो कानाफूसी कर रही थीं। वह सीधे Knuckles की टेबल पर जाकर रुक गई।

“Marissa Brown?”

उसकी आवाज़ गहरे शहद जैसी थी। धुआँ और गुनाह। ऐसी आवाज़ जो रीढ़ में उतर जाए और पेट में जाकर बैठ जाए।

Marissa ने ऊपर देखा। उसका चेहरा उलझन से चिढ़ में और फिर किसी ऐसी चीज़ में बदल गया जिसे शायद डर कह सकते थे, अगर वह उसे पहचानने की अकल रखती। “जी? क्या मैं आपको जानती हूँ?”

उस महिला ने मुस्कुराया। यह कोई अच्छी मुस्कान नहीं थी। “नहीं। लेकिन तुम Caleb को जानती हो।”

यह नाम ग्रेनेड की तरह लगा। Marissa का चेहरा पीला पड़ गया, फिर लाल, फिर कुछ और ही। “मुझे नहीं पता तुम क्या बात कर रही हो।”

उस महिला ने एक फोन निकाला जिस पर कुछ काला और गीला लगा था—*खून*, Knuckles ने पहचाना, *वह खून था*—और उसने बहुत सहजता से एक चैट खोली। स्क्रीन पर एक चेहरा था। Marissa का चेहरा। उसके नीचे, एक टॉपलेस सेल्फी। उसके नीचे, एक मैसेज: *आ जाओ। मैं तुम्हें मिस कर रहा हूँ बेबी*।

पूरे बार में सन्नाटा छा गया।

Knuckles ने फोन देखा। फिर Marissa को। फिर वापस फोन को। उसका जबड़ा तन गया।

“Knuckles,” Hound ने धीरे से कहा, “पीछे हट जाओ। इसके बीच में मत पड़ो।”

“मैं तो—”

“पीछे हट जाओ।”

Knuckles अपनी कुर्सी से खिसक गया, हाथ ऊपर उठाए, नज़रे Marissa पर टिकी थीं। उस महिला ने उसे कोई भाव नहीं दिया। उसका पूरा ध्यान उस लड़की पर था जो डूबे हुए इंजन की तरह फड़फड़ा रही थी।

“तुमने मेरी बहन के पति के साथ बिस्तर शेयर किया,” उस महिला ने कहा। उसकी आवाज़ शांत थी। शहद जैसी। डरावनी।

“मैंने नहीं किया—”

*तड़ाक*।

वह थप्पड़ उसकी कमर से शुरू हुआ, कंधे से गुजरा और Marissa के चेहरे पर ऐसे लगा जैसे बंदूक की गोली। Marissa अपनी कुर्सी से उड़ गई—*उड़ गई*, वह हवा में एक अजीब से आर्क में घूमी और फर्श पर जा गिरी।

Sons of Ash खड़े हो गए। हर एक सदस्य। कुर्सियाँ घिसटीं। हाथ हथियारों की तरफ बढ़े। Axle पहले ही आगे बढ़ रहा था, Scarlett उसके पीछे थी।

उस महिला ने गौर नहीं किया। वह टेबल के चारों ओर घूमकर Marissa के पसलियों पर लात मारी—एक सटीक और ज़ोरदार प्रहार जिसने उसे दीवार से जा टकराया। टकराने की आवाज़ ऐसी थी जैसे मांस का कोई गीला बोरा कंक्रीट पर गिरा हो।

Marissa सिकुड़ गई। हाँफने लगी। रेंगने की कोशिश की।

वह महिला उसके पास बैठ गई। उसकी आवाज़ अब लगभग कोमल हो गई थी। “मैंने झूठ बोला था। वह मेरी बहन का नहीं है। मेरी कजिन का है। उसके चार बच्चे हैं। चार। अगर तुम दोबारा उसके और उसके परिवार के बीच आई—” उसने खामोशी को फैलने दिया। “—तो मैं तुम्हें मार डालूँगी। और मारने से पहले, मैं हर उस इंसान को बता दूँगी कि वह अपनी पत्नी के अलावा अपना लंड कहाँ डालता है। और फिर—” वह भयानक, खूबसूरत मुस्कान वापस आ गई। “—मैं वेजीटेबल पीलर से तुम्हारी खाल छील दूँगी। उसे टाँग दूँगी। सुखा दूँगी। उसका जर्की बना दूँगी। और कुत्तों को खिला दूँगी।”

Marissa ने ऐसी आवाज़ निकाली जो कोई शब्द नहीं था।

“क्या तुम समझी?”

Marissa ने टूटी हुई गुड़िया की तरह सिर हिलाया।

“अच्छा।”

वह महिला खड़ी हो गई। अपने चमड़े के कपड़े ठीक किए। मुड़ी और निकल गई।

तब Natasha बोली।

“उसे लात क्यों मारी? उसे सजा क्यों नहीं दी?”

Sydney ने उसकी बांह पकड़ ली। “Tasha, नहीं—”

लेकिन वह महिला पहले ही मुड़ रही थी। बहुत धीरे-धीरे। बहुत जानबूझकर। उसकी ग्रे आँखें Natasha पर ऐसी शिद्दत से टिकी थीं कि Sydney अपनी मंगेतर के सामने ढाल बनकर खड़ा हो गया।

उस महिला ने उसकी तरफ नहीं देखा। उसे परवाह नहीं थी। उसने अपनी जैकेट में हाथ डाला और एक ज़िपलॉक बैग निकाला। उसके अंदर कुछ गुलाबी और गीला था, जो ताज़ा कटा हुआ था।

एक जीभ।

“मैंने दी है,” उसने कहा। “उसे मुँह की ज़रूरत नहीं है। उसे बस अपनी उंगलियों की ज़रूरत है ताकि वह काम करे और अपने बच्चों को पाल सके। मैंने जीभ को एक फालतू अंग माना है।”

वह फिर मुस्कुराई—वही भूतिया, भयानक, खूबसूरत मुस्कान।

“क्या यह तुम्हारे सवाल का जवाब है?”

Sydney की आवाज़ गले में फँस गई। “हाँ। यह बिल्कुल है।”

Natasha नहीं काँपी, लेकिन उसका चेहरा पीला पड़ गया था और उसका हाथ Sydney की बांह पर इतना ज़ोर से गड़ा कि निशान बन जाए।

उस महिला ने टेबल का मुआयना किया। उसकी नज़रें भाइयों, ओल्ड लेडीज़ और प्रोस्पेक्ट्स पर घूमी—और Doc पर आकर टिक गईं।

वह इकलौता था जो खड़ा नहीं हुआ था। इकलौता जिसका हाथ हथियार की तरफ नहीं गया था। इकलौता जो उसे डर, गुस्से या घृणा से नहीं, बल्कि किसी और ही चीज़ से देख रहा था।

आकलन। उत्सुकता। पहचान।

“तुम्हारी kuttes,” उसने कहा। “Sons of Ash. मैंने तुम्हारे बारे में सुना है।”

वह उनकी टेबल की ओर चली, उसके कूल्हे मटक रहे थे, पुरानी लकड़ी पर बूटों की आवाज़ आ रही थी। वह Doc से कुछ फीट दूर रुकी, एक कुर्सी पर झुक गई, सिर टेढ़ा किया।

“और यह प्रतिष्ठित सज्जन कौन हैं?”

पूरे कमरे ने साँसें थाम लीं।

Doc नहीं काँपा। खड़ा नहीं हुआ। किसी चीज़ को हाथ नहीं लगाया। वह बस अपनी थकी हुई हेज़ल आँखों से उसे देखता रहा—उन आँखों से जिन्होंने बहुत पीड़ा देखी थी और फिर भी परवाह करना नहीं छोड़े थे।

“मैं Doc हूँ। मैं मदद करता हूँ जब भाई लहूलुहान होते हैं।”

“तो तुम्हारा पेशा और तुम्हारा रोड नेम एक ही है।” उसकी ग्रे आँखों में कुछ ऐसी चमक आई जो शायद मनोरंजन थी। “कुशल।”

Doc ने कंधे उचकाए। "क्यों, सही कहा न।"

काफी देर तक वे एक-दूसरे को देखते रहे।

"खैर, Doc," उसने कहा, "अपनी शाम का आनंद लें। उम्मीद है आपको शो अच्छा लगा होगा।"

"दस में से छह।"

कमरे में फिर सन्नाटा छा गया।

वह उसे घूरती रही। फिर—धीरे-धीरे, जैसे तूफानी बादलों को चीरकर सूरज निकल रहा हो—वह मुस्कुरा दी। यह पहले वाली मुस्कान से अलग थी। कम भयावह। ज्यादा असली। इससे वह कम उम्र की लग रही थी। वह उसे बिल्कुल अलग तरह से खतरनाक बना रही थी।

"चीजों को तोड़ने में आपको काफी अनुभव होगा," उसने कहा।

"यह काम का हिस्सा है। पेशे का खतरा।" उसने क्लब सोडा का एक घूंट लिया। "मैंने तुमसे कहीं ज्यादा लोगों को काटा और सिला होगा, जितने तुमने शायद मारे होंगे।"

उसकी ग्रे आंखों में कुछ काला और भूखा सा चमक उठा। कुछ ऐसा जो लगभग उम्मीद जैसा लग रहा था। "हम्म। तुम मुझे पसंद आए, Doc। तुम्हारी शाम अच्छी रहे।"

उसने आंख मारी—सचमुच आंख मारी—और बार से बाहर निकल गई।

उसके पीछे दरवाजा बंद हो गया। बाहर मोटरसाइकिल की आवाज गूंजी और रात के अंधेरे में दूर होती गई।

काफी देर तक कोई कुछ नहीं बोला।

"यह क्या भोसड़ा हुआ?" Hound ने गुस्से में पूछा।

किसी के पास कोई जवाब नहीं था।

Marissa अभी भी फर्श पर तड़प रही थी, सिसक रही थी, और उसके सुंदर सुनहरे बाल खून से सने हुए थे। Doc ने ठंडी आह भरी, अपनी कुर्सी पीछे हटाई और बिना एक शब्द कहे उसके पास गया। उसने घुटनों के बल बैठकर उसकी नब्ज जांची, उसकी आंखों की पुतलियों को देखा। "कंधा उखड़ गया है। शायद पसलियां भी चटक गई हैं। उसे एक्स-रे की जरूरत होगी।"

"मुझे उसके एक्स-रे से कोई लेना-देना नहीं है," Knuckles ने अजीब और भारी आवाज में कहा। "मैं उसे देख रहा था। मैं सचमुच उसे देख रहा था।"

"और अब तुम नहीं देख रहे," Grimm ने कहा।

"उसकी जेब में एक जीभ थी! एक इंसानी जीभ!"

"ज़िपलॉक बैग," Sydney ने सुधार किया। "तकनीकी रूप से उसकी जेब में नहीं थी।"

"इससे कोई फर्क नहीं पड़ता!"

Doc ने अपनी जांच पूरी की और खड़ा हो गया। "कोई एम्बुलेंस बुलाओ। उसे अस्पताल की जरूरत है।"

"मैं बुलाती हूं," Tara ने कहा, और फोन निकालने लगी।

Axle अभी भी दरवाजे की तरफ घूर रहा था। "Grimm।"

"हां।"

"पता लगाओ कि वह कौन है।"

"काम शुरू कर दिया है।" Grimm ने अपना फोन निकाला और तेजी से टाइप करने लगा। "Voss, मुझे उसके बारे में सब कुछ चाहिए।"

"पांच मिनट," Voss ने कहा। उसके कान अभी भी हल्के गुलाबी थे, लेकिन आवाज पूरी तरह पेशेवर थी।

Scarlett, Axle के और करीब आ गई। "वह भयानक है। लेकिन वह... बिना वजह कुछ नहीं करती। उसने उस महिला का पीछा किया जिसने एक शादीशुदा आदमी के साथ सोया था। उसने उस आदमी की जीभ काट ली। उसके अपने उसूल हैं।"

"ऐसे उसूल जिसमें सब्जी छीलने वाले चाकू और जर्की शामिल हों।"

"मैंने ये नहीं कहा कि उसके उसूल अच्छे हैं।"

Rain हल्की कांप रही थी, Grimm ने उसे कसकर अपनी बाहों में ले रखा था। "वह मुझे किसी की याद दिलाती थी। पहले की। जिसे मैं कभी जानती थी। इससे पहले कि Grimm मुझे मिले। इससे पहले कि मैंने डरने के अलावा कुछ और सीखा।"

Raze ने Rina की ओर देखा, उसका हाथ अभी भी उसके पेट पर था। "तुम कुछ समय तक कहीं अकेले नहीं जाओगी।"

"मैं जुड़वा बच्चों के साथ गर्भवती हूं। मैं मुश्किल से ही अकेले बाथरूम जा पाती हूं।"

"अच्छी बात है। ऐसा ही रहने दो।"

Tank ने कुछ नहीं कहा था। वह अभी भी खड़ा था, उसका विशाल शरीर Rose और दरवाजे के बीच एक ढाल की तरह था, और Alexander उसके सीने से लगा था। Rose ने उसकी बांह छुई। "वह चली गई है।"

"मुझे पता है।"

"तो बैठ जाओ।"

वह बैठ गया। लेकिन उसकी नजरें दरवाजे पर ही टिकी रहीं।

Cray मुस्कुरा रही थी। "वह मुझे पसंद आई।"

"आएगी ही," Voss ने बुदबुदाया।

"वह कितनी असरदार है! वह सबूत लेकर आई! उसने पूरा प्रेजेंटेशन दिया था!"

"उसके पास कटी हुई जीभ थी।"

"विजुअल एड्स, Voss। विजुअल एड्स।"

Prospects बार के पास दुबके हुए थे, आंखें फटी हुई थीं। Theo को देखकर लग रहा था जैसे उसे अभी उल्टी हो जाएगी। Jax को देखकर लग रहा था जैसे वह ऑटोग्राफ मांगने वाला हो। Milo कहीं बीच में था।

"यह मैंने जो कुछ देखा है, उसमें सबसे भयानक था," Theo ने फुसफुसाया।

"यह सबसे कमाल की चीज थी जो मैंने कभी देखी," Jax ने पलटकर कहा।

"बात एक ही है," Milo ने कहा।

क्लबहाउस वापस जाते समय सब चुप थे। यह उन भाइयों की सुखद चुप्पी नहीं थी जो दशकों से साथ थे—यह उस तनावपूर्ण सन्नाटे जैसी थी जब कोई कुछ ऐसा देख ले जिसे समझना मुश्किल हो।

Marissa को एम्बुलेंस में डाल दिया गया था, वह अभी भी सिसक रही थी और बिना किसी से मांगे माफी मांग रही थी। Knuckles ने उसे जाते हुए देखा, उसके चेहरे पर राहत और अस्तित्व के संकट जैसा भाव था।

अब वे कॉमन रूम में बिखरे हुए बैठे थे। बुजुर्ग महिलाएं सोफे पर जमा थीं। भाई लोग अलग-अलग तरह के तनाव में थे।

Rina अपनी चाय चलाए जा रही थी। वह दस मिनट से ऐसा कर रही थी। Raze का हाथ उसके कंधे पर था, अंगूठे से वह घेरे बना रहा था, लेकिन वह ध्यान नहीं दे रही थी। "मैं बार-बार उस जीभ के बारे में सोच रही हूं," उसने कहा। "वो सटीकता। जीभ को सफाई से हटाने के लिए सर्जिकल ज्ञान चाहिए। वैस्कुलर स्ट्रक्चर्स, नसों का जाल—यह कोई साधारण कांट-छांट नहीं है।"

"मुझे बहुत पसंद है कि तुम इसी बारे में सोच रही हो," Raze ने कहा।

"यही मेरा काम है। मैं एक बायोकेमिस्ट हूं।"

"तुम भयानक हो।"

"मैं तुम्हारे जुड़वा बच्चों के साथ गर्भवती हूं। तुम्हें मुझे भयानक कहने का कोई हक नहीं है।"

Knuckles दरवाजे के फ्रेम के सहारे खड़ा था, बाहें बांधे, चेहरे पर कोई भाव नहीं था। "मैंने Marissa से ब्रेकअप कर लिया," उसने घोषणा की।

"मतलब, उसे एक शब्द में कहें तो," Sydney ने कहा। "जबकि वह तो सचमुच पूरी तरह टूट गई थी।"

Hound ने अपनी बीयर में खराश भरी।

"यह सही वक्त नहीं है, Sydney।" Scarlett की आवाज तीखी थी।

"यह हमेशा सही वक्त होता है।"

Voss ने कॉफी टेबल पर अपना लैपटॉप सेट कर लिया था, उंगलियां कीबोर्ड पर तेजी से चल रही थीं। Cray उसके पास थी, उसका सामान्य पागलपन शांत था, गहरी आंखें इस बात पर केंद्रित थीं कि वह इसे गंभीरता से ले रही थी।

"मिल गया," Voss ने कहा।

सब उसकी ओर झुक गए।

"Valeria Russo। कुछ हलकों में 'Valkyrie' के नाम से जानी जाती है। पंद्रह साल की उम्र से Morozov Bratva के लिए काम करती है। Dmitri Morozov से सीधे ट्रेनिंग ली है। वे आयरन डिस्ट्रिक्ट, रेलवे और फ्रेट यार्ड्स को नियंत्रित करते हैं—हमारे काम के क्षेत्र से कोई टकराव नहीं है, इसीलिए हमने उसे पहले कभी नहीं देखा।"

"वह The Pit में क्यों आई?" Axle ने पूछा।

"वह खास Marissa के लिए आई थी। Bratva को हमसे कोई दिक्कत नहीं है। यह निजी मामला था।"

"और क्या?"

Voss हिचकिचाया। "कॉम्बैट स्पेशलिस्ट। जासूसी, हत्याएं और जिसे फाइल में 'हनी ट्रैपिंग' कहा गया है, उसमें माहिर है। वह बहुत तेज है—इस कमरे में Grimm को छोड़कर शायद बाकी सब से तेज। उसकी कोई दया वाली नीति नहीं है। जो उसे या उसके संरक्षण में रहने वालों को गलत करता है—वह उन्हें खत्म कर देती है। फाइल में उसे 'साइकोपैथ' लिखा गया है।"

"क्या वह है?" Rain ने धीरे से पूछा।

"फाइलें सब कुछ नहीं जानतीं।"

"उसके परिवार के बारे में क्या?" Rose ने पूछा। उसने Alexander को गोद में ले रखा था, उसकी छोटी मुट्ठी Rose की उंगली में दबी थी, काली आंखें नींद में झपक रही थीं। Luna अभी भी स्विट्जरलैंड में थी—तीन हफ्ते हो गए थे, Aleksandr उसे जो भी सिखा रहा था सीख रही थी—और Rose को उसकी कमी बहुत शिद्दत से खल रही थी।

Voss ने स्क्रॉल किया। "उसने उन्हें मार डाला। पंद्रह साल की उम्र में। सौतेला पिता, दो सौतेले भाई, मां। सबको फांसी दी। Morozov Bratva ने उसे लाशों के ऊपर खड़ा पाया था। उन्होंने उसे मारने के बजाय अपना लिया।"

"क्यों?" Scarlett ने पूछा। "एक पंद्रह साल की लड़की जिसने पूरे परिवार का कत्ल कर दिया, उसे क्यों अपनाया?"

"हमें नहीं पता। फाइल में नहीं लिखा है।"

"क्या तुम पता लगा सकते हो?"

"शायद। लेकिन किसी ने जानकारी बहुत गहराई में छुपाई है। यह Bratva का सामान्य छिपाव नहीं है। यह निजी है।"

Grimm आगे झुका। "और क्या?"

"उसका असली नाम Valeria Russo था। वह अब इसका इस्तेमाल नहीं करती। वह Val या Valkyrie के नाम से जानी जाती है। Morozov संगठन के बाहर कोई साथी नहीं है। कोई रोमांटिक पार्टनर नहीं है। कोई ज्ञात कमजोरी नहीं है।"

"हर किसी की कमजोरी होती है," Tank ने भारी आवाज में कहा।

"इस फाइल के हिसाब से तो नहीं।"

कमरे में शांति छा गई।

Aleksandr की आवाज स्पीकरफोन पर आई। Voss ने खोज के बीच में उसे कॉल किया था—बूढ़ा आदमी हर किसी को जानता था, उसके संबंध महाद्वीपों और दशकों तक फैले थे। "Valkyrie," Aleksandr ने कहा, उसके लहजे में भारीपन था, आवाज मखमली पत्थर जैसी थी। "मैंने उसके बारे में सुना है। Dmitri Morozov मेरा चचेरा भाई है—दूर का, लेकिन खून का रिश्ता है। उसने उसे तब अपनाया था जब वह बच्ची थी। खुद उसे ट्रेनिंग दी। उसे अपनी वारिस बनाया।"

"क्यों?" Axle ने पूछा।

"क्योंकि वह उसे खुद की याद दिलाती थी। क्योंकि वह अंदर से टूटी हुई थी जिसे वह पहचानता था। क्योंकि वह पंद्रह साल की थी और उसे पता चल गया था कि उसे बचाने वाला कोई और नहीं, बल्कि वह खुद है।" एक ठहराव। "मैंने उसे काम करते देखा है। वह मुझ जैसे या Tank जैसे आदमियों से नहीं लड़ती—उसे पता है कि वो नहीं जीतेगी। वह स्मार्ट है। हमला करने से पहले अस्थिर करती है। लेकिन अगर तुम उसके साथ मुकाबला करोगे, तो या तो वह तुम्हें कुचल देगी या फिर तुम्हें अपनी जिंदगी की सबसे अच्छी लड़ाई देगी। कहना मुश्किल है कि कौन सा होगा।"

"वह कटी हुई जीभें ज़िप्लॉक बैग में लेकर घूमती है।"

"वह इंसाफ लेकर चलती है, जिस भी रूप में जरूरत हो। जीभ एक संदेश था। संदेश मिल गया है। और क्या चाहिए?"

"मैं जानना चाहता हूं कि क्या वह मेरे परिवार के लिए खतरा है।"

"वह खतरा तभी है अगर तुम उसके साथ गलत करो। गलत मत करो। बहुत सीधा सा है।"

कॉल कट गई।

"तुम्हारा परिवार पागल है," Sydney ने Cray से कहा।

"मेरा परिवार असरदार है," Cray ने सुधारा। "दोनों में फर्क होता है।"

Scarlett खड़ी हुई और टहलने लगी। "उसने Doc से बात की। खास तौर पर Doc से। क्यों?"

"मुझे नहीं पता," Doc ने कहा। वह लौटने के बाद से शांत था, कोने में अपनी क्लब सोडा के साथ बैठा था, चेहरा पढ़ने लायक नहीं था।

"उसने कहा कि वह तुम्हें पसंद करती है।"

"उसने बहुत कुछ कहा।"

"उसने तुम्हें आंख मारी।"

"मैंने गौर किया।"

"उसने तुम्हें ऐसे देखा जैसे—" Scarlett रुकी, शब्द ढूंढते हुए। "जैसे वह कुछ ऐसा देख रही हो जिसकी उसे उम्मीद नहीं थी। कुछ ऐसा जो वह चाहती थी।"

Doc ने कोई जवाब नहीं दिया।

Grimm ने उसे अपनी फीकी, सब जानने वाली आंखों से देखा। "तुमने भी महसूस किया।"

"मुझे नहीं पता तुम किस बारे में बात कर रहे हो।"

"हां, तुम जानते हो। वह खिंचाव। वह पहचान। तुमने उसे देखा और तुम्हें कोई दानव नहीं दिखा। तुम्हें एक घाव दिखा।"

"Grimm—"

"वह Rain जैसी है। Rose जैसी। उन सभी महिलाओं जैसी जो हमारे पास टूटी हुई, तेज और कोमल होने से डरी हुई आईं। वह हममें से एक है। उसे बस अभी तक नहीं पता।"

Doc ने अपना क्लब सोडा नीचे रखा। उसके हाथ स्थिर थे। उसकी आवाज स्थिर थी। उसकी आंखें नहीं थीं। "उसने मुझसे ज्यादा लोगों को मारा है जिनका मैंने ऑपरेशन किया है। वह अपनी जेब में कटे हुए अंग लेकर घूमती है। उसने एक महिला को कुत्ते का खाना बना देने की धमकी दी।"

"और फिर भी," Grimm ने कहा, "तुमने उसे दस में से छह दिए।"

Doc के होंठ के कोने फड़फड़ाए। "वह किक में थोड़ी लापरवाह थी। बहुत ज्यादा तैयारी। मैंने बेहतर देखा है।"

"इसीलिए तुमने वह नहीं कहा।"

"नहीं। वह बात नहीं है।"

"तो तुमने क्यों कहा?"

Doc ने दरवाजे की तरफ देखा—जिस दरवाजे से वह बाहर गई थी, जो दरवाजा अभी भी उसकी मौजूदगी के साए को समेटे हुए लग रहा था। "क्योंकि वह इंतजार कर रही थी कि कोई उसे एक इंसान की तरह देखे, न कि खतरे की तरह। क्योंकि उस बार में हर कोई उसे दानव की तरह देख रहा था। मैं देखना चाहता था कि अगर मैं ऐसा न करूं तो क्या होगा।"

"और क्या हुआ?"

"वह मुस्कुराई। कहा कि मैं उसे पसंद आया। आंख मारी।" उसने रुककर कहा। "यह काम कर गया।"

"क्या तुम पागल हो?" Hound ने पूछा। "वह तुम्हें मार सकती थी!"

"उसने नहीं मारा।"

"वहमारसकती थी!"

"लेकिन उसने नहीं मारा। उसने मुझे ऐसे देखा जैसे—" वह रुक गया। घूंट भरा। "जैसे मैं वह पहला व्यक्ति था जिसने वास्तव में उसे देखा हो। और मुझे लगता है... मुझे लगता है शायद मैं था।"

कमरे में शांति छा गई।

Knuckles ने दरवाजे के फ्रेम को छोड़ा। "अगर तुम उसके पीछे पड़ने वाले हो—"

"मैं किसी के पीछे नहीं पड़ रहा।"

"अगर तुम उसके पीछे पड़ने वाले हो," Knuckles ने दोहराया, "बस सावधान रहना। मैंने एक ऐसी महिला को डेट किया था जो अपने चचेरे भाई के पति के साथ सोई थी। वह महिला अस्पताल में है। मैं सिंगल हूं। अपने साथ ऐसा मत होने देना।"

"यह वैसी बात नहीं है।"

"यह बिल्कुल वैसी ही बात है। तुम ऐसी महिला की तरफ आकर्षित हो जो समस्याओं को हिंसा से सुलझाती है। मैं ऐसी महिला की तरफ आकर्षित था जो बेवफाई से समस्याएं पैदा करती थी। हम दोनों की पसंद बहुत खराब है।"

"Marissa एक गलती थी," Sydney ने कहा। "Val... कुछ और है।"

"कुछ भयानक।"

"कुछ दिलचस्प," Doc ने सुधारा।

भाइयों ने एक-दूसरे को देखा।

"Doc," Axle ने कहा, उसकी आवाज में आदेश का वजन था, "अगर तुम उसे ढूंढना चाहते हो, तो हम तुम्हारा समर्थन करेंगे। लेकिन सावधान रहना। वह दूसरों जैसी नहीं है। वह ऐसी सर्वाइवर नहीं है जिसे बचाए जाने की जरूरत हो। वह एक हथियार है जिसे रुकने के लिए किसी वजह की जरूरत है।"

"मुझे पता है," Doc ने कहा। "मैं उसे बचाने की कोशिश नहीं कर रहा।"

"तो तुम क्या करने की कोशिश कर रहे हो?"

Doc उस तरीके के बारे में सोचने लगा जिस तरह वह उसे देखकर मुस्कुराई थी। जिस तरह उसकी ग्रे आंखों में कुछ काला और भूखा सा कौंधा था। जिस तरह उसनेI like you, Docकहा था जैसे वह कोई कबूलनामा हो।

"मैं उसे समझने की कोशिश कर रहा हूं," उसने कहा। "और शायद—" वह रुका। "—शायद उसे वापस आने की एक वजह दे दूं।"

Scarlett मुस्कुरा दी। यह एक समझदार मुस्कान थी—उस महिला की मुस्कान जो Doc की जगह रह चुकी थी और उस इलाके को पहचानती थी। "वह आएगी। वे हमेशा वापस आते हैं।"

"तुम्हें कैसे पता?"

"क्योंकि तुमने उसे एक इंसान की तरह देखा। और मैंने जो देखा—" उसने दरवाजे की तरफ देखा। "—मुझे नहीं लगता कि किसी ने बहुत लंबे समय से ऐसा किया है।"