जुनून की परतें

Valeria

मैंने अपनी पूरी ज़िंदगी में इतना डर कभी महसूस नहीं किया था। पिछले दो हफ़्तों से मुझे लगातार एक मौजूदगी का एहसास हो रहा है, जो मुझे अंदर ही अंदर खाए जा रही है। कोई मेरा पीछा कर रहा है। मुझे देख रहा है। मेरा पीछा कर रहा है। यह सिर्फ मेरा वहम नहीं है। यह कुछ गहरा और काला है। मेरी अंतरात्मा की आवाज़ मुझसे कह रही है कि मैं खतरे में हूँ। कुछ बहुत बुरा होने वाला है।

कई बार मेरा मन करता है कि सब कुछ छोड़कर कहीं दूर गायब हो जाऊँ, दुनिया के किसी ऐसे कोने में जहाँ कोई मुझे ढूंढ न सके। लेकिन तभी, मेरे सीने में एक ठंडी सच्चाई उतर आती है: जो कोई भी या जो कुछ भी मेरे पीछे पड़ा है, वह रुकने वाला नहीं है। यहाँ से भागना काफी नहीं होगा। मैं महसूस कर सकती हूँ कि वे मुझसे दस कदम आगे हैं।

सबसे ज़्यादा डर मुझे इस बात का है कि मैं इतनी आसानी से घबराने वालों में से नहीं हूँ। डर मुझे इस तरह नहीं जकड़ता। शायद इसकी वजह मेरा चुना हुआ रास्ता है, जिसमें दबाव के बीच भी शांत रहना पड़ता है और उथल-पुथल में भी मज़बूत बने रहना होता है। मैं वॉरसॉ मेडिकल यूनिवर्सिटी के आखिरी साल में हूँ, ट्रॉमा डॉक्टर बनने की ट्रेनिंग ले रही हूँ। यह कमज़ोर दिल वालों का पेशा नहीं है।

मैड्रिड में इरास्मस एक्सचेंज प्रोग्राम के दो साल बिताने के बाद मैं अभी-अभी वॉरसॉ वापस आई हूँ। वह समय अच्छा था, व्यस्त, भागदौड़ भरा, अस्पताल की लेट-नाइट शिफ्ट और स्पेन की धूप में कभी-कभार की मौज-मस्ती। लेकिन घर वापसी कुछ अलग लग रही है। जैसे मैं वापस आकर किसी ऐसी चीज़ से मिल गई हूँ जो मेरा इंतज़ार कर रही थी। मुझे देख रही थी।

मैं खुद को बार-बार कह रही हूँ कि यह सिर्फ थकान और तनाव है। मैं बहुत ज़्यादा काम कर रही हूँ। हो सकता है मैड्रिड की चमक से वॉरसॉ की उदास फिज़ाओं में आने की वजह से मेरा मन ऐसा महसूस कर रहा हो। लेकिन गहराई में, मैं जानती हूँ कि ऐसा नहीं है। मैं डर को पहचानती हूँ। मैंने इसे तब महसूस किया है जब ज़िंदगी और मौत के बीच बस कुछ सेकंड का फासला होता है।

लेकिन यह वो डर नहीं है जिसका इलाज दवा या तर्क से हो सके। यह कुछ और है। और यह मेरे करीब आ रहा है। अपने तेईस साल की ज़िंदगी में, मैंने असली डर सिर्फ एक बार महसूस किया था - जब मैं सोलह साल की थी, जिस दिन कार दुर्घटना में मैंने अपने माता-पिता को खो दिया था।

मैं पीछे की सीट पर बैठी थी। मुझे अब भी टायरों के चीखने की आवाज़, दुर्घटना से ठीक पहले की वह भारी खामोशी और कांच के टूटने की आवाज़ याद है, जो आज भी मेरे सपनों में गूंजती है। टक्कर ने मुझे विंडशील्ड से बाहर फेंक दिया था; मैं दूसरी कार के बोनट पर जा गिरी थी। किसी तरह - चमत्कारिक रूप से - मैं बच गई।

जब मुझे होश आया, तो सब कुछ तहस-नहस था। धातु कागज़ की तरह मुड़ गई थी, टूटे हुए इंजन से धुआं उठ रहा था, लोग चिल्ला रहे थे। मैं घिसटते हुए अपने माता-पिता की कार तक पहुँची। मेरे पिता जा चुके थे - उनका शरीर स्टेयरिंग के पीछे बेजान पड़ा था। मेरी माँ की सांसें चल रही थीं, वह फंसी हुई थीं और खून बह रहा था। मैंने अपने नंगे हाथों से उन्हें बाहर निकाला, उनके सीने को ज़ोर से दबाया, ताकि खून बहना रुक जाए।

“ये एम्बुलेंस कहाँ मर गई है?!”

मुझे याद है मैं चिल्ला रही थी, सिसकियों के बीच मेरी आवाज़ टूट रही थी। जब तक एम्बुलेंस आई, बहुत देर हो चुकी थी। उस पल ने मुझे तोड़ दिया - और फिर से बनाया। उसने मुझे पत्थर दिल और अपने काम पर ध्यान देने वाली बना दिया। मैंने तभी तय कर लिया था कि अगर मौत कुछ छीनना चाहेगी, तो मैं अपनी पूरी ज़िंदगी उसे वापस पाने के लिए लड़ने में बिता दूँगी।

अपने होमटाउन वापस आने पर तो मुझे एक नई शुरुआत महसूस होनी चाहिए थी। मुझे उत्साहित और गर्व महसूस करना चाहिए था। लेकिन मैं बस यही सोच पा रही हूँ कि कोई मुझे देख रहा है। मैं जहाँ भी जाती हूँ, यहाँ तक कि पांच मिनट के लिए सुपरमार्केट भी, मुझे अपने आस-पास यह काली और शक्तिशाली मौजूदगी महसूस होती है।

शायद यह कुछ भी नहीं है। शायद कई रातों की नींद पूरी न होने की वजह से मैं ऐसी कल्पनाएँ कर रही हूँ। लेकिन मैं उस अहसास को नज़रअंदाज़ नहीं कर सकती कि कोई मेरा पीछा कर रहा है। हर सुबह, मैं उठती हूँ तो मेरी खिड़की थोड़ी खुली होती है और हवा में एक मर्दानी परफ्यूम की हल्की खुशबू तैर रही होती है। मेरे अपार्टमेंट के बाहर हमेशा एक काली कार खड़ी होती है, वही हाल मेरी यूनिवर्सिटी के बाहर भी है।

शायद यह नुकसानदेह न हो। शायद यह बस एक इत्तेफाक हो, लेकिन मेरी अंतरात्मा कुछ और ही कह रही है। तो, मैं इंतज़ार कर रही हूँ। उसके सामने आने का। भले ही मैं डरी हुई हूँ।

Ivan

दो हफ़्तों हो गए। उसे दोबारा ढूँढे हुए मुझे दो हफ़्तों बीत चुके हैं। दो साल तक मुझे लगा कि वह हमेशा के लिए खो गई है। मेरी फ़रिश्ता। मुझे उसे यह नाम भी नहीं देना चाहिए। फ़रिश्ते मेरी दुनिया का हिस्सा नहीं होते। मेरी दुनिया खून, गोलियों और धोखे से बनी है।

मैं पोलिश माफिया का सरगना हूँ। ताक़त मेरे पास है, और उसके साथ आते हैं दुश्मन। अल्बानियाई लोगों को लगा था कि वे मेरा खेल खत्म कर सकते हैं। उस रात, उन्होंने ऐसा लगभग कर ही दिया था।

गर्मी का मौसम था जब मुझ पर हमला हुआ। मेरा काफिला घिर गया था, मेरी एसयूवी पर पचास से ज़्यादा गोलियां बरसाई गई थीं। मेरे आदमी एक-एक करके गिर रहे थे। मुझे सीने में एक गोली लगी - मेरे दिल के बहुत करीब। मैं तब तक गोलियां चलाता रहा जब तक मेरी बंदूक खाली नहीं हो गई, मैंने उन अल्बानियाई कुत्तों में से कुछ को मार गिराया, लेकिन वे बहुत ज़्यादा थे।

कार सड़क से हटकर खाई में जा गिरी। अंदर मौजूद हर कोई मर चुका था, सिवाय मेरे। खून बह रहा था, मैं मलबे से घिसटते हुए बाहर निकला, हर कदम मौत से एक जंग जैसा था।

अल्बानियाई लोग मुझे मरा हुआ समझकर छोड़ गए। उन्हें मुझसे बेहतर वाकिफ़ होना चाहिए था। मैं किसी तरह एक पेट्रोल पंप तक पहुँच पाया, इससे पहले कि मेरा शरीर जवाब दे जाता। मैं मौत के बहुत करीब था तभी मैंने उसे देखा।

मेरी फ़रिश्ता।

वह कहीं से प्रकट हुई, नाज़ुक लेकिन निडर। उसके हाथ मेरे घावों पर दबे हुए थे; उसकी आवाज़ स्थिर थी, भले ही उसकी आँखों में डर साफ दिख रहा था। मुझे नहीं पता कि उसने मुझ जैसे कद-काठी के आदमी को अपनी कार में कैसे लादा, लेकिन उसने किया। उसने ऐसे गाड़ी चलाई जैसे मौत खुद हमारा पीछा कर रही हो, और वह कुछ ऐसा फुसफुसा रही थी जिसे मैं कभी नहीं भूलूँगा।

“मेरे सामने मरने की हिम्मत मत करना। जागे रहो। मेरे साथ रहो।”

अस्पताल में, डॉक्टरों ने मुझे उससे दूर कर दिया। मैं बेहोश हो रहा था, लेकिन मुझे याद है कि वह स्ट्रेचर के साथ-साथ भाग रही थी, उसकी वो हरी आँखें मेरी आँखों में टिकी हुई थीं, मानो वे मुझे ज़िंदगी से बांधे रखना चाहती हों। फिर सब कुछ काला हो गया।

मैं दो हफ़्तों बाद कोमा से जागा, और मेरे दिमाग में पहला ख्याल उसका था। मैंने पूछा कि वह कहाँ है। डॉक्टरों ने मुझे बस एक नाम बताया, वैलेरिया। मेरा भाई वहां मौजूद था, जो मुझे एक औरत के बारे में पूछते हुए सुनकर हैरान था। उसने मुझे कभी प्यार करते नहीं देखा था। मैं प्यार नहीं करता। मैं सेक्स करता हूँ, मैं छीनता हूँ, मैं इस्तेमाल करता हूँ। मैं ऐसा ही हूँ। लेकिन वह? वह मेरे लिए कोई भटकाव नहीं थी। वह कोई गलती नहीं थी। वह मेरा नया जुनून बन गई थी।

और जब मुझे कुछ चाहिए होता है, तो दुनिया की कोई ताकत मुझे रोक नहीं सकती। न आदमी, न मौत। यहाँ तक कि वह खुद भी नहीं। दो साल तक मैंने तलाश की। गलियां, अस्पताल, अंडरग्राउंड की सरगोशियां। कुछ नहीं मिला। जब तक कि दो हफ़्ते पहले ज़िंदगी ने मुझे हैरान नहीं कर दिया।

मैं अपनी लिमोज़ीन में था जब मैंने उसे देखा। वह मेरी कार के पास से गुज़री, इतनी करीब कि मैं हाथ बढ़ाता तो उसे छू सकता था। वक्त थम गया। मैं जम गया, ऐसे घूर रहा था मानो मैंने कोई भूत देख लिया हो। लेकिन वह भूत नहीं थी। वह मेरी थी।

मेरे होंठों से सिर्फ एक शब्द निकला, एक आदेश।

“उसका पीछा करो।”

Valeria

आज सुबह, फिर से मुझे वही अजीब अहसास हुआ - हल्का सा, जैसे मेरी त्वचा के नीचे कोई फुसफुसा रहा हो। फिर भी, मेरा मूड हफ़्तों के मुकाबले काफी हल्का था। बहुत लंबे समय में पहली बार, मुझे वह महसूस नहीं हुआ। न मेरे सपनों में, न सड़क पर मेरे पीछे, न मेरे अपार्टमेंट की परछाइयों में। कई दिन गुज़र गए थे बिना किसी के देखे जाने के उस दमघोंटू अहसास के, और मैंने यह सोचने की हिम्मत की कि शायद, बस शायद, ज़िंदगी वापस सामान्य हो रही है।

मुझे अपने होमटाउन, वॉरसॉ वापस आए एक महीना हो गया था। मुझे इस शहर की जितनी याद आई थी, उससे कहीं ज़्यादा यह मुझे अपना लगता है। मेरा परिवार चला गया, मेरे करीबी दोस्त दुनिया भर में बिखर गए, लेकिन वॉरसॉ अभी भी मुझे थामे हुए है। इसकी गलियां, कैफे और ट्राम स्टेशन मेरे बचपन, यूनिवर्सिटी के शुरुआती साल, मेरी तन्हाई का बोझ उठाए हुए हैं... और उसे भी। वह आदमी जिसे मैंने उस रात बचाया था।

यह दो साल पहले की बात है, मेरे मैड्रिड जाने से पहले। मैं घर आ रही थी तभी मैंने उसे मेरे अपार्टमेंट के पास वाले पेट्रोल पंप के बाहर देखा - टूटा हुआ, खून से लथपथ, मरने के लिए छोड़ दिया गया। बिना सोचे-समझे, मैंने उसे अपनी कार में खींचा और अस्पताल की तरफ भाग गई। जब मैं देश छोड़कर गई, तो वह कोमा में था। मुझे कभी पता नहीं चला कि वह बच गया या नहीं, या क्या उसे कुछ याद भी है - हमारे ऊपर जलती हुई स्ट्रीट लाइट, मेरे हाथों पर लगा खून, और मेरी आवाज़ जो उससे मरने की भीख मांग रही थी।

उम्मीद है कि वह बच गया होगा।

लेकिन अब मैं वापस आ गई थी और अपनी ज़िंदगी का एक नया अध्याय शुरू करने का वक्त आ गया था, बीते कल को पीछे छोड़ते हुए। वॉरसॉ में अक्टूबर मेरे पसंदीदा महीनों में से एक है। मुझे अच्छा लगता है जब पतझड़ शहर को अपनी बांहों में लेता है, भले ही प्रकृति मर रही हो, लेकिन मैं इसके उलट महसूस करती हूँ। ऐसा लगता है कि कठोर मौसम मुझे और भी ज़्यादा ज़िंदा महसूस कराता है।

आज का दिन एक अपवाद था, धूप काफी गर्म थी और मेरे इरादे भी। मेरी यूनिवर्सिटी की सबसे करीबी दोस्त, एना ने मुझे अपने दोस्तों के साथ एक डे-पार्टी में बुलाया था। जब से मैं एक महीना पहले वापस आई हूँ, वह बाहर जाने के लिए ज़िद कर रही थी और मैंने हमेशा उसे मना कर दिया था।

मैं बहुत सामाजिक इंसान नहीं थी, लेकिन मेरे अंदर कुछ था जो फिर से जुड़ाव महसूस करना चाहता था - हंसी, बातचीत, शायद किसी मर्द का स्पर्श भी। मुझे किसी के करीब हुए बहुत लंबा वक्त हो गया था।

पार्टी एक खूबसूरत बगीचे में थी जो मेरे अपार्टमेंट से पैदल दूरी पर था। जब हम पहुँचे, हवा में धीमी संगीत गूँज रहा था। हमें वहाँ आए ज़्यादा वक्त नहीं हुआ था कि एना के दोस्तों ने हमें घेर लिया।

“तुमने हमें क्यों नहीं बताया कि तुम्हारी दोस्त इतनी खूबसूरत है?” एक आदमी ने छेड़ते हुए कहा।

“हेलो, ब्यूटीफुल,” दूसरे ने फुसफुसाया।

“एलेक्स, उसे डराओ मत,” किसी ने हंसते हुए कहा।

मैंने शालीनता से मुस्कुराते हुए कहा, “नमस्ते, सबको। आप सभी से मिलकर अच्छा लगा।”

“क्या मैं तुम्हारे लिए ड्रिंक लाऊं?” एक लड़की ने पूछा।

“हाँ, शुक्रिया।”

पार्टी हंसी, ड्रिंक्स और संगीत में खो गई। जल्द ही, मैं एलेक्स के साथ डांस कर रही थी। वह काफी बोल्ड था, उसके हाथ इधर-उधर भटक रहे थे, और हालांकि शराब ने मेरे प्रतिरोध को कम कर दिया था, फिर भी जब उसने मुझे चूमने की कोशिश की तो मैंने उसे रोक दिया। तभी मेरा फोन वाइब्रेट हुआ। एक टेक्स्ट मैसेज।

हेलो, एंजल। अगर तुम नहीं चाहती कि अगले कुछ मिनटों में उसे मरते हुए देखो, तो उससे दूर हट जाओ। अभी।

मेरे चेहरे का रंग उड़ गया। एलेक्स ने माथे पर बल डालते हुए पूछा।

“क्या तुम ठीक हो?”

“मुझे… मुझे वॉशरूम जाना है,” मैंने फुसफुसाते हुए कहा, और एक बनावटी मुस्कान के साथ वहाँ से निकल गई।

बाथरूम के अंदर, मैं अपने प्रतिबिंब को घूर रही थी, डर मेरे सीने को नोच रहा था। मेरे हाथ कांप रहे थे जब मैंने मैसेज को दोबारा पढ़ा। एक प्राइवेट नंबर। मेरी अंतरात्मा चिल्ला रही थी। मैंने खुद को जवाब देने के लिए मजबूर किया।

“कौन हो तुम? क्या चाहते हो?”

जवाब तुरंत आया।

तुम्हें जल्द ही पता चल जाएगा।

मेरा गला सूख गया। शायद यह कोई बुरा मज़ाक था, लेकिन मेरा दिल जानता था कि ऐसा नहीं है। एक मिनट बाद, दूसरा मैसेज आया।

मैं तुम्हें चाहता हूँ।

मेरे हाथ से फोन फिसल गया। मैं भागकर एना के पास गई, कोई बहाना बनाया और अपना बैग उठाया। बिना गुडबाय कहे, मैं पार्टी से बाहर भाग गई। मेरा अपार्टमेंट सिर्फ दस मिनट की दूरी पर था। सड़कें वीरान थीं, रविवार की शाम होने के कारण दुकानें बंद थीं। मेरे हर कदम की आवाज़ बहुत तेज़ सुनाई दे रही थी। डर मुझ पर एक भारी बोझ की तरह हावी हो गया था।

तभी मुझे आवाज़ आई। मेरे पीछे एक कार का इंजन स्टार्ट हुआ। मैं तेज़ चलने लगी। फिर दौड़ने लगी। एक और कार मेरे सामने आकर रुकी, एक काली एसयूवी ने मेरा रास्ता काट दिया। तीन बड़े आदमी बाहर निकले, स्ट्रीट लाइट की धुंधली रोशनी में उनकी परछाइयां लंबी हो रही थीं। मैंने बचने के लिए मुड़ना चाहा, लेकिन पीछे से एक लिमोज़ीन चुपचाप आकर रुक गई। उसकी काली खिड़कियों से कुछ भी साफ़ नहीं दिख रहा था।

इससे पहले कि मैं चीख पाती, एक आदमी ने मेरे हाथ पकड़ लिए। दूसरे ने मेरे चेहरे पर एक कपड़ा रखा, क्लोरोफॉर्म की तीखी गंध ने मेरे फेफड़ों को जला दिया। दुनिया अंधेरे में डूब गई।

मैं अगवा हो गई थी।