अल्फा किंग की वारिस

वह राजकुमारी जो मर गई।

राजकुमारी Jasmine के जन्म के छह महीने बाद, Mooncrest अपने भविष्य को देखने के लिए पूर्णिमा की रात को एक साथ इकट्ठा हुआ था।

प्रथम चंद्रमा संस्कार (First Moon Rite) बहुत ही सरल रखा गया था।

Alpha King Alaric को अपनी बेटी को सभी शासक घरानों के सामने प्रस्तुत करना था। High Priestess पुराने चांदी के मेहराब के नीचे बच्ची को आशीर्वाद देतीं। आने वाले Alpha, Mooncrest की राजसी परंपरा के जारी रहने को स्वीकार करते, और सुबह तक राजधानी में दावतें शुरू हो जातीं।

इस समारोह में ऐसा कुछ भी नहीं था जिससे किसी को डर लगे।

Jasmine को इन सब बातों की सबसे कम परवाह थी।

वह Alaric की छाती से सटकर आराम से बैठी थी। उसका एक नन्हा सा हाथ Alaric के औपचारिक कोट की चांदी की कढ़ाई में उलझा हुआ था, जबकि नीचे moon court से सैकड़ों लोग उसे देख रहे थे।

“उसे यह ध्यान पसंद आ रहा है,” Alaric धीरे से बोला।

Queen Selene ने अपनी बेटी की तरफ देखा। “वह आधे समारोह से तुम्हारे कॉलर को चबाने की कोशिश कर रही है।”

“एक भावी शासक को पता होना चाहिए कि उसे क्या चाहिए।”

“उसे धागे चाहिए।”

“महत्वाकांक्षा की शुरुआत कहीं न कहीं से तो होती ही है।”

Selene मुस्कुरा दी, लेकिन उसकी उंगलियां अभी भी अपनी आस्तीन के किनारे को कसकर जकड़े हुए थीं।

Alaric ने यह देख लिया।

“घबरा रही हो?”

“सात Alpha घराने हमारी बेटी को देख रहे हैं।”

“उन्होंने हमारी शादी भी देखी थी।”

“तब मैं छह महीने की नहीं थी।”

इससे पहले कि वह जवाब देता, High Priestess उनके पास आई।

दरबार में सन्नाटा छा गया।

चांदनी Priestess की हथेलियों पर रखे प्राचीन Moonheart Pendant पर चमक रही थी। वह अवशेष खुद आशीर्वाद का हिस्सा नहीं था, लेकिन हर शाही प्रस्तुति में उसे उस वंश के प्रतीक के रूप में रखा जाता था जिसने पीढ़ियों से Mooncrest पर शासन किया था।

Priestess उनके सामने रुक गई।

“Mooncrest की राजकुमारी Jasmine,” उसने घोषणा की, “Alpha King Alaric और Queen Selene की बेटी, संप्रभु ताज की उत्तराधिकारी।”

इकट्ठा हुए रईसों ने सिर झुका लिया।

Alaric ने Jasmine को अपनी छाती से और ऊपर की ओर खिसका लिया।

उसकी बेटी ने भीड़ की ओर अपनी आंखें झपकाईं।

तभी उसके अंदर कुछ बदल गया।

उसका भेड़िया पूरी तरह शांत हो गया।

Alaric ने माथे पर बल डाला।

उसका दरिंदा (beast) पूरी शाम एक ही दरबार में इतने सारे शक्तिशाली भेड़ियों की उपस्थिति से परेशान था। हर Alpha अपना एक दबाव लिए हुए था। हर भेड़िया स्वाभाविक रूप से दूसरों को माप रहा था।

वह बेचैनी अचानक गायब हो गई।

Alaric.

उसकी सांसें अटक गईं।

उसका भेड़िया शायद ही कभी उसे उसके नाम से पुकारता था।

क्या हुआ?

कोई जवाब नहीं मिला।

इसके बजाय, आंगन में एक अपरिचित दबाव महसूस हुआ।

यह Alpha का कोई आदेश नहीं था।

Alaric ताकत के प्रभाव को जानता था। उसने लड़कपन से ही इसे महसूस किया था। यह किसी आदेश जैसा बिल्कुल नहीं था।

यह किसी को पहचानने जैसा था।

उसके भेड़िये ने अपना सिर झुका लिया।

Alaric के घुटने पत्थर पर टिक गए।

Selene की सांसें थम गईं। “Alaric!”

Jasmine सुरक्षित रूप से उसकी बाहों में थी।

Moon court के चारों ओर, हैरान लोगों की आवाजें उठने लगीं।

तभी एक और धमक सुनाई दी।

Stormvale का Alpha Deren घुटनों के बल गिर चुका था।

एक तीसरे Alpha ने खंभे को पकड़ लिया, जो सीधा खड़े रहने के लिए संघर्ष कर रहा था।

“यह क्या हो रहा है?” किसी ने चिल्लाकर पूछा।

दरबार में गुर्राहट गूंज उठी।

कई Alpha अपने ही भेड़ियों से संघर्ष कर रहे थे। एक ने गुस्से में बड़बड़ाया क्योंकि अपना सिर उठाने की तमाम कोशिशों के बावजूद उसका सिर झुक रहा था।

दूसरे भी यही करने लगे।

सब एक साथ नहीं।

एक के बाद एक।

किसी ऐसी शक्ति के आगे नतमस्तक, जिसे वहां मौजूद कोई इंसान नहीं समझ पा रहा था।

Jasmine खिलखिलाकर हंस पड़ी।

उसकी आवाज धीमी और आनंदित थी।

Alaric अपनी बेटी को देखता रह गया।

उसने उसके चेहरे की तरफ अपना हाथ बढ़ाया।

वह कहीं से भी शक्तिशाली नहीं लग रही थी।

वह वही बच्ची थी जिसने उसी सुबह उस पर मसले हुए नाशपाती फेंके थे।

High Priestess का चेहरा सफेद पड़ गया था।

Moonheart Pendant उसके हाथों के बीच चमक रहा था।

बहुत मामूली सा।

पत्थर के नीचे चांदी की एक धड़कन।

Selene ने भी यह देखा।

“इसका क्या मतलब है?”

Priestess ने पेंडेंट के ऊपर अपनी उंगलियां बंद कर लीं।

“समारोह खत्म करो।”

Alaric ने खुद को जबरदस्ती खड़ा किया क्योंकि उसके भेड़िये ने आखिरकार उसे छोड़ दिया था।

“क्यों?”

“यहां नहीं।”

दरबार में फुसफुसाहट फैल गई।

Alpha Deren धीरे-धीरे उठा, उसकी बेइज्जती उसके चेहरे पर साफ दिख रही थी।

“आपकी बेटी ने अभी क्या किया?”

Alaric ने उसकी तरफ देखा।

“मेरी बेटी ने कुछ नहीं किया।”

दोनों में से किसी ने भी इस बात पर यकीन नहीं किया।

आधी रात तक, जश्न सिर्फ एक अफवाह बन चुका था।

सुबह तक, वह अफवाह कई कहानियों में बदल गई।

राजकुमारी ने सात Alpha को अपने वश में कर लिया था।

राजकुमारी के पास वर्जित जादू है।

Alpha King खुद अपनी ही संतान के आगे झुके थे।

Alaric ने महल में किसी को भी कुछ न बोलने का आदेश दिया।

खामोशी ने सवाल पूछने वालों को नहीं रोका।

तीन हफ्ते बाद, एक पड़ोसी क्षेत्र से एक मुहरबंद पत्र आया जिसमें Mooncrest की शाही वंशावली की जांच करने की अनुमति मांगी गई थी।

Alaric ने मना कर दिया।

एक और संदेश आया जिसमें पूछा गया था कि क्या Jasmine ने जन्म के बाद से कोई असामान्य क्षमता दिखाई है।

उसका कोई जवाब नहीं दिया गया।

फिर Captain Rowan ने एक व्यापारी को पकड़ा जो राजकुमारी के सोने की व्यवस्था के बारे में जानकारी के बदले एक नर्स को चांदी दे रहा था।

Selene ने Jasmine को सार्वजनिक बगीचों में ले जाना बंद कर दिया।

नर्सरी के गार्ड बढ़ा दिए गए।

High Priestess रातें Mooncrest के अभिलेखागार (archives) के सबसे पुराने हिस्से में बिताती, और थकी हुई आंखों के साथ बाहर निकलती, लेकिन उसके पास Alaric के सवालों के जवाब कम ही थे।

“तुम्हें क्या मिला?” उसने एक बार उससे पूछा।

“इतना काफी है कि हमें सावधान रहना चाहिए।”

“यह कोई जवाब नहीं है।”

“फिलहाल यही एकमात्र जवाब है जिस पर मैं भरोसा करती हूं।”

Jasmine सात महीने की हो गई।

फिर आठ महीने की।

कुछ भी नहीं हुआ।

Alpha पर उसका अजीब असर दोबारा कभी नहीं दिखा।

धीरे-धीरे, दरबार में कुछ लोग First Moon Rite को एक अनसुलझा हादसा मानने लगे।

Alaric भी यही मानना चाहता था।

फिर Rowan ने उसकी मेज पर एक पकड़ा गया नोट रखा।

उसके अंदर बस एक वाक्य लिखा था।

बच्ची तक सीधा कौन सा गलियारा जाता है?

Alaric ने उसे दो बार पढ़ा।

“कहां?”

"इसे पूर्वी द्वार के बाहर एक कूरियर से छीना गया है।"

"इसे किसने भेजा था?"

"हमें नहीं पता।"

"इसे किसे दिया जाना था?"

"पूछताछ से पहले ही कूरियर मर गया।"

अलारिक ने बगल के विंग के पार स्थित शाही नर्सरी की ओर देखा।

महल अचानक उस सुबह की तुलना में कहीं बड़ा लगने लगा था।

और कहीं अधिक असुरक्षित भी।

दो महीने बाद, हमला हो गया।

महल के अलार्म की आवाज़ से अलारिक की नींद खुल गई।

उसके कमरे के बाहर कहीं तलवारें टकराने की आवाज़ें आ रही थीं।

एक भेड़िये ने हुआं-हुआं किया।

फिर दूसरे ने।

वह अपनी तलवार खींचकर गलियारे की ओर दौड़ा।

कैप्टन रोवन धुएं के बीच से भागते हुए आया।

"उन्होंने पूर्वी शाही विंग में सेंध लगा दी है।"

अलारिक रुक गया।

पूर्वी विंग तीन सुरक्षा चौकियों और एक आंतरिक द्वार से सुरक्षित था, जिसे केवल महल के अधिकारी ही खोल सकते थे।

"कैसे?"

रोवन के चेहरे पर कठोरता आ गई।

"किसी ने उन्हें अंदर आने का रास्ता दिया है।"

नीचे से किसी के चिल्लाने की आवाज़ आई।

सेलीन नर्सरी के रास्ते से बाहर निकली, उसने सिर्फ एक नाइट रोब पहना था और जैस्मीन को अपनी छाती से चिपका रखा था।

बच्ची रो रही थी।

अलारिक ने कुछ ही सेकंड में गलियारा पार कर लिया।

"वे कितनी दूर हैं?"

"बहुत पास," रोवन ने कहा। "वे बाहरी कमरों को पूरी तरह से पार कर आए हैं।"

तो, वे लुटेरे नहीं थे।

न ही वे अंधेरे में भटकने वाले लोग थे।

उन्हें पता था कि उन्हें कहाँ जाना है।

सीढ़ियों से एक दहाड़ गूंजी।

"राजकुमारी को ढूंढो!"

सेलीन ने जैस्मीन को और कसकर पकड़ लिया।

अलारिक ने रोवन की तरफ देखा।

राजा बीस कदम की दूरी पर खड़े थे।

किसी ने उन्हें नहीं बुलाया था।

किसी ने सेलीन को भी नहीं बुलाया था।

वे बच्ची को चाहते थे।

"निचले अभयारण्य में ले जाओ," अलारिक ने आदेश दिया।

रोवन हिचकिचाया।

"अगर किसी ने उन्हें पूर्वी रास्ते की जानकारी दी है, तो हमें नहीं पता कि उन्हें और क्या पता है।"

ये शब्द अलारिक का पीछा करते रहे, जब तक वे महल के नीचे नहीं पहुँच गए।

भोर होने तक, हमलावर या तो मारे गए, पकड़े गए या भाग गए थे।

कैदियों में से किसी ने भी उस व्यक्ति का नाम नहीं बताया जिसने उनकी मदद की थी।

एक के पास विदेशी सिक्के थे।

दूसरे ने मूनक्रेस्ट में बने जूते पहने थे।

इस विरोधाभास ने अलारिक को किसी भी एक सुराग से ज्यादा डरा दिया।

बाहर के किसी व्यक्ति को जैस्मीन चाहिए थी।

और अंदर के किसी व्यक्ति ने दरवाजा खोला था।

सेलीन उसके बगल में छिपे हुए अभयारण्य में बैठी थी, जबकि उनकी बेटी उनके बीच सो रही थी।

"हम उसे वापस ऊपर नहीं ले जा सकते," उसने कहा।

अलारिक उसे घूरता रहा।

"यह उसका घर है।"

"यह लगभग उसकी कब्र बन ही गया था।"

"मैं हर एक रक्षक को बदल दूँगा।"

"किसके साथ?"

उसके पास कोई जवाब नहीं था।

सेलीन की आँखों में आँसू भर आए।

"हमें नहीं पता कि हमारे साथ धोखा किसने किया।"

मुख्य पुजारिन मुहरबंद प्रवेश द्वार के पास खड़ी थी।

"खोज को रोकने का केवल एक ही तरीका है।"

अलारिक ने उसकी तरफ देखा।

उसने तुरंत कुछ नहीं कहा।

शायद इसलिए कि वह जानती थी कि इसकी कीमत क्या होगी।

"दुनिया को यह यकीन दिलाना होगा कि अब ढूंढने के लिए कोई राजकुमारी बची ही नहीं है।"

सेलीन पीछे हट गई।

"नहीं।"

"बस उसकी मृत्यु की खबर सार्वजनिक करनी होगी।"

अलारिक को अपनी पसलियों के नीचे कुछ ठंडा सा महसूस हुआ।

"तुम चाहती हो कि हम अपनी जीवित बेटी को दफना दें?"

"मैं चाहती हूँ कि तुम्हारे दुश्मन उसे ढूंढना बंद कर दें।"

पुजारिन ने जैस्मीन की तरफ देखा।

"अगर 'फर्स्ट मून राइट' के दौरान जो हुआ था, उसे दोबारा महसूस किया जा सका, तो केवल दूरी ही उसकी रक्षा नहीं कर पाएगी। उस रात जो कुछ भी जागृत हुआ था, उसे भी छिपाना होगा।"

सेलीन ने अपना चेहरा नीचे झुका लिया।

काफी देर तक, किसी भी माता-पिता ने कोई बात नहीं की।

सूरज डूबते ही मूनक्रेस्ट की घंटियाँ बजने लगीं।

अंधेरा होने से पहले ही यह घोषणा पूरी राजधानी में फैल गई।

राजकुमारी जैस्मीन, शाही विंग पर हमले के दौरान घायल हो गई थी और उसकी मृत्यु हो गई।

पूरा राज्य शोक में डूब गया।

महल के फाटकों पर काला कपड़ा डाल दिया गया।

एक मुहरबंद शाही ताबूत को चैपल के अंदर ले जाया गया।

किसी को भी अंदर बच्ची को देखने की अनुमति नहीं थी।

आधी रात के करीब, महल के काफी नीचे एक और समारोह शुरू हुआ।

इसमें राजा, रानी, मुख्य पुजारिन, कैप्टन रोवन और एक गुप्त रास्ते से आए दो व्यक्तियों के अलावा कोई गवाह नहीं था।

मारा और गैरिक हेल।

एक गाँव की वैद्य और उसका पति।

वे लोग जिनका दरबार में कोई पद नहीं था।

वे लोग जिनके नाम कभी शाही परिवार के साथ नहीं आए थे।

मुख्य पुजारिन ने अपने हाथ जैस्मीन की छाती पर रखे।

बच्ची की त्वचा पर थोड़ी देर के लिए चांदी जैसी रोशनी फैल गई।

जैस्मीन रोने लगी।

सेलीन ने लगभग उसे उठाने के लिए हाथ बढ़ाया।

"रुको," पुजारिन ने फुसफुसाते हुए कहा।

बच्ची के चारों ओर का अजीब सा दबाव कम हो गया।

फिर उसकी गंध बदल गई।

जिस चीज़ ने कमरे के हर भेड़िये को उसके प्रति सचेत कर रखा था, वह गायब हो गई, यहाँ तक कि जैस्मीन अब किसी भी अन्य भेड़िये के बच्चे जैसी ही लग रही थी।

पुजारिन ने अपने कांपते हुए हाथ नीचे कर लिए।

"यह काम करेगा।"

"कब तक?" अलारिक ने पूछा।

उसने उसकी तरफ देखा।

"उम्मीद है, काफी समय तक।"

किसी ने यह नहीं पूछा कि अगर ऐसा न हुआ तो क्या होगा।

पश्चिमी दीवार के बाहर एक साधारण बग्घी इंतज़ार कर रही थी।

सेलीन ने आखिरी संभव पल तक जैस्मीन को पकड़ रखा था।

"तुम उसे कुछ मत बताना," उसने मारा से कहा।

मारा की आँखें भर आईं। "जब तक तुम उसे लेने न आओ।"

"जब तक कि सुरक्षित न हो जाए।"

अलारिक ने जैस्मीन के कंबल के नीचे एक छोटा चांदी का टोकन खिसका दिया।

भेड़िये के ताज से घिरा हुआ शाही अर्धचंद्र।

सबूत, अगर बाकी सब कुछ विफल हो जाए।

उसने अपनी बेटी के माथे को चूमा।

फिर उसने उसे सौंप दिया।

भोर होने से पहले ही बग्घी अंधेरे में ओझल हो गई।

सुबह तक, मूनक्रेस्ट का मानना था कि उनकी राजकुमारी शाही चैपल के नीचे सो रही है।

सैकड़ों मील दूर, जैस्मीन एक ऐसे गाँव की ओर यात्रा कर रही थी जहाँ कोई भी न तो उसका चेहरा जानता था, न उसका खून, और न ही उस वजह को जिसके लिए शक्तिशाली भेड़िये कभी उसके सामने झुकते थे।

'फर्स्ट मून राइट' के बाद से पहली बार, अल्फा राजा की बेटी का शिकार करने वाले लोगों ने खोजना बंद कर दिया।

वे मानते थे कि राजकुमारी मर चुकी है।