राक्षस के दिल की धड़कन

बारिश की बूंदें नुकीली और बर्फीली सुइयों की तरह गिर रही थीं, जो शहर के इस भुला दिए गए कोने की टूटी-फूटी सड़क को चीर रही थीं। एल्म स्ट्रीट के छोटे से घर की दम घोंटती दीवारों के अंदर, रबिंग अल्कोहल की तीखी महक और खौफ की भारी, घुटन भरी गंध आपस में मिल गई थी।

Aurora Rory Vance खिड़की के पास स्थिर खड़ी थी, उसकी पतली उंगलियां फीके पड़ चुके पर्दे के फटे हुए कपड़े को कसकर पकड़े हुए थीं। बाहर, दुनिया अंधेरे में डूब रही थी। तीन चमकदार, काले सेडान अभी-अभी सड़क के किनारे आकर रुके थे, जिनकी हेडलाइट्स मूसलाधार बारिश को ऐसे चीर रही थीं जैसे शिकार को ताड़ती भेड़ियों की आंखें। महंगी, आलीशान और जानलेवा। ऐसी गाड़ियां इस इलाके में नहीं दिखती थीं।

गाड़ियों से कुछ आदमी बाहर निकले। वे एक डरावनी और तालमेल भरी खामोशी के साथ आगे बढ़े। उनके भारी-भरकम शरीर गहरे रंग के कोट में लिपटे थे, जो चांदनी को भी सोख रहे थे। वे घर के चारों तरफ घेरा बना रहे थे, हर निकास द्वार को सील कर रहे थे। वे उसके घर को ऐसे घेर रहे थे जैसे किसी गले के इर्द-गिर्द फंदा कसा जा रहा हो।

ऊपर की मंजिल से उसकी बीमार मां की कमजोर और घरघराहट भरी खांसी की आवाज फर्श के तख्तों से छनकर आई, जिसके बाद एक ऐसी सन्नाटा छा गया जो दम घोटने वाला था।

Rory ने एक पल के लिए अपनी आंखें बंद कर लीं; उसे अपने अकेलेपन का अहसास सीने पर पत्थर की तरह महसूस हुआ। उसका बड़ा भाई, Leo, भाग चुका था। वह घंटों पहले पिछले दरवाजे से किसी कायर की तरह रफूचक्कर हो गया था, और रसोई के काउंटर पर आंसूओं से भीगा एक मुड़ा-तुड़ा नोट छोड़ गया था। Rory को वह घबराहट भरी, कांपती लिखावट अभी भी याद थी,

“Rory, मुझे माफ कर दो। मैंने जुए की मेज पर सब कुछ हार दिया। लाखों का नुकसान हुआ है। मेरे पास पैसे नहीं थे, इसलिए मैंने उन्हें तुम्हारा नाम दे दिया। मैंने तुम्हें Killian Vane के पास गिरवी रख दिया है। जब वे आएं, तो उनके साथ चली जाना। अगर नहीं गई, तो वे मां को मार डालेंगे।”

Killian Vane.

यह नाम ही मौत का फरमान था। शहर की अंडरवर्ल्ड की दुनिया में, Vane खून और दहशत का दूसरा नाम था। वह 'Ruthless Enforcer' और 'Sovereign of Ash' था, एक ऐसा आदमी जो डर के दम पर राज करता था। लोग उसे 'Monster' कहते थे। वह न तो मोलभाव करता था, न रहम दिखाता था, और कर्ज माफ करना तो उसके शब्दकोश में ही नहीं था। और आज रात, वह राक्षस अपनी सबसे नई संपत्ति को लेने आया था।

धड़ाम!

सामने का दरवाजा खुला नहीं, बल्कि अंदर की तरफ फट गया। किसी भारी लात की चोट से लकड़ी का चौखटा हजारों टुकड़ों में बिखर गया। बाहर चल रहे तूफान का शोर घर के लिविंग रूम में घुस आया, अपने साथ भीगी मिट्टी और आने वाली तबाही की गंध लेकर।

अगले ही पल, पांच हथियारबंद आदमी तंग गलियारे में घुस आए, उनके भारी टैक्टिकल बूट्स सस्ते लिनोलियम फर्श पर शोर मचा रहे थे। काली स्टील की पिस्तौलें और सबमशीन गन तनी हुई थीं, जो अंधेरे घर में किसी अदृश्य भीड़ को हिलने-डुलने से रोक रही थीं।

कोई भी आम लड़की होती तो चीख पड़ती। कोई भी साधारण इंसान डर के मारे रोने लगता, घुटनों पर गिरकर रहम की भीख मांगता, लेकिन ये आदमी रहम के काबिल नहीं थे। खिड़की के पर्दों के पीछे से झांकते पड़ोसी पक्का Rory के रोने की आवाज का इंतजार कर रहे होंगे, उन्हें उम्मीद होगी कि उसे किसी टूटी हुई गुड़िया की तरह बाल पकड़कर बाहर घसीटा जाएगा।

लेकिन Rory Vance रोई नहीं।

इसके बजाय, उसने एक लंबी और गहरी सांस ली। उसके कोमल और मासूम चेहरे पर एक ठंडी, अटूट दृढ़ता आ गई। उसका दिल हमदर्दी से बना था, लेकिन वह कांच का नहीं था। वह उसके भाई के पापों के बोझ से टूटने वाला नहीं था।

उसने अपनी पीठ सीधी की। उसकी ठुड्डी ऊपर उठी। Rory बिना डरे कदमों से रसोई से बाहर निकलकर लिविंग रूम में आ गई। वह सीधे तनी हुई बंदूकों के सामने आ गई, उन काली धातु की नलियों के पास से ऐसे गुजरी जैसे वे पेड़ों की कोई बेजान और harmless टहनियां हों।

"मैं वही हूं जिसे आप ढूंढ रहे हैं," Rory की आवाज कमरे के भारी तनाव को चीरते हुए एकदम साफ सुनाई दी, जैसे कोई चांदी की तलवार हो।

भाड़े के उन हत्यारों ने पलकें झपकाईं। वे उसकी आंखों में डर न देखकर कुछ पल के लिए चकरा गए। इससे पहले कि कोई कुछ कह पाता, टूटे हुए दरवाजे पर खड़े आदमी सावधान (attention) की मुद्रा में आ गए, एक-दूसरे से दूर हट गए और गहरे सम्मान और डर के साथ अपने सिर झुका लिए।

बाहर के घनघोर अंधेरे से एक साया दहलीज के पार आया।

Killian Vane.

उसकी मौजूदगी ने पूरे कमरे को अपने घेरे में ले लिया, जिससे दीवारें बहुत छोटी लगने लगीं। 190 सेंटीमीटर लंबा, उसका भारी और चौड़े कंधों वाला शरीर एक लंबे, भीगे हुए ट्रेंच कोट में ढका था। उसकी गर्दन पर बने गहरे काले टैटू बल्ब की टिमटिमाती रोशनी में चमक रहे थे। उसका चेहरा मर्दाना खूबसूरती का एक नमूना था - खतरनाक रूप से तीखी जॉलाइन, सीधी नाक, और उसकी बाईं भौंह पर एक पतली, सफेद चोट का निशान, जो उसकी डरावनी शान को और बढ़ा रहा था।

लेकिन उसकी आंखें ऐसी थीं कि Rory का खून जम जाए। वे गहरी, तूफानी भूरे रंग की थीं। खाली। ठंडी। किसी भी इंसानी जज्बात से कोसों दूर। वह किसी ऐसे युद्ध के देवता जैसा लग रहा था जो उस मैदान का जायजा ले रहा हो जिसे वह पहले ही तबाह कर चुका है।

Killian की नजर उस पर पड़ी। उसके लिए, वह सिर्फ एक कमजोर और मामूली सी लड़की थी जिसने साधारण सूती कपड़े पहने थे। एक ऐसे जुआरी की छोड़ी हुई बेकार संपत्ति, जिसे खून के कर्ज को चुकाने के लिए छोड़ दिया गया था।

वह उसकी तरफ बढ़ा, उसके बूटों की भारी आवाज जैसे Rory की मौत की उलटी गिनती कर रही थी। वह उससे बस एक इंच की दूरी पर रुक गया, उसका भारी साया पूरी तरह से Rory के छोटे से शरीर पर छा गया। उससे बारिश, महंगे इत्र और ओजोन की महक दम घोंटने वाली लहरों की तरह आ रही थी।

बिना किसी चेतावनी के, Killian का हाथ तेजी से आगे बढ़ा। उसकी बड़ी-बड़ी उंगलियां, जिन पर स्याही के निशान थे, किसी सांप की फुर्ती के साथ आगे बढ़ीं।

उसका हाथ बेरहमी से Rory के जबड़े पर कस गया।

उसने पूरी ताकत से Rory का चेहरा ऊपर उठाया, ताकि बाहर की स्ट्रीटलाइट की तेज रोशनी उसके चेहरे पर पड़े। उसने अपने अंगूठे को उसकी त्वचा में गड़ा दिया, उसकी भूरी आंखें किसी चीज का इंतजार कर रही थीं। उसे उम्मीद थी कि उसके होंठ कांपेंगे, आंखों में आंसू आएंगे, और वह अपनी जान की भीख मांगेगी, जैसा उसने हजार बार सुना था।

लेकिन वह राक्षस ठिठक गया।

वहां कोई आंसू नहीं थे। कोई कांपना नहीं था। अपनी जबड़े पर कसती पकड़ के बावजूद, Rory ने बिना पलक झपकाए सीधे उसकी तूफानी-भूरे रंग की खाली आंखों में देखा। उसकी आंखों में नफरत नहीं थी; उनमें एक ऐसी अटूट और जबरदस्त शांति थी जो उसके अंधेरे से डरने वाली नहीं थी। उसने खुद को उससे छुड़ाने की कोशिश तक नहीं की।

इतनी करीब होने की वजह से, वह उसकी हथेलियों पर उसकी भारी और तेज धड़कन महसूस कर सकती थी। उसे उस पल एहसास हुआ कि राक्षस के इस डरावने कवच के नीचे, एक दिल भी है। एक काला और उलझा हुआ दिल, लेकिन वह धड़क रहा था।

बिना किसी झिझक के, Rory बोली, उसके शब्द Killian की स्टील जैसी सख्त उंगलियों के सामने गूंज रहे थे:

"मुझे ले जाओ, Killian। मेरे साथ जो करना है करो। लेकिन इसके बदले में, इस घर को छोड़ दो। मेरी मां को कभी मत छूना और मेरे परिवार के पास दोबारा कभी मत आना। अब मैं ही तुम्हारी इकलौती संपत्ति हूं।"

अपनी खून से सनी जिंदगी में पहली बार, Killian Vane पूरी तरह हैरान था। जिस लड़की को वह एक बेबस भेड़ समझ रहा था, वह बलि की वेदी पर एक शिकार बनकर नहीं, बल्कि एक चुनौती देने वाले के रूप में आई थी। और जैसे ही उसने उसकी अटूट आंखों में देखा, उसे समझ आ गया कि खेल अब बदल चुका था।