हिट एंड रन: एक अनचाही मुलाक़ात

Tess Calloway इससे पहले भी बदतर जगहों पर रो चुकी थी। सेंट एग्नेस के ब्रेक रूम में, दो बार। सप्लाई क्लोजेट में, एक बार, हाथ में पट्टी का डिब्बा लिए हुए, जिसे उसने कभी इस्तेमाल ही नहीं किया। पार्किंग गैरेज में, अक्सर, इस तरह से कि अगर कोई न देखे तो वह गिनती में न आए।

आज रात, वह जगह उसकी कार थी।

किसी हद तक, यह उसे एक बेहतर विकल्प लगा। कार में एक रेडियो था जिसे वह इतना तेज़ कर सकती थी कि उसके रोने की आवाज़ और बंद नाक से होने वाली भारी सांसें दब जाएं, ताकि कुछ भी सुनाई न दे — हालाँकि वहाँ कोई था भी नहीं जिसे सुनाई देता।

वह अपनी बारह घंटे की शिफ्ट के लिए तैयार हो रही थी। रात के ग्यारह बज रहे थे, और घर से निकलने से पहले उसने Mike को मैसेज किया था।

कल वह तीस साल का होने वाला था, और उसके पास पिछली सीट पर एक बेहतरीन तोहफा तैयार था: एक असली आकार (one-to-one scale) की Yoda मूर्ति। Mike को Star Wars से जुड़ी हर चीज़ पसंद थी — जेडी, लाइट्सैबर्स, पूरी कल्पना की दुनिया — एक ऐसे आदमी की पूरी निष्ठा के साथ जिसने लगभग नौ साल की उम्र में ही तय कर लिया था कि उसे यही बनना है।

इस तोहफे के लिए उसने चार घंटे गाड़ी चलाई थी। इसमें उन दो घंटों को नहीं गिना गया जो उसने पहले एक ऐसी लिस्टिंग को खोजने में बर्बाद किए थे जिसमें 'फुल-साइज़ Yoda' का वादा किया गया था, लेकिन पहुँचने पर वह 'फुल-साइज़ Gollum' निकला — बीमार सा, दुबका हुआ, एक पंजा फैलाकर बेमतलब में my precious मांग रहा था। उसने किसी अजनबी के ड्राइववे में बैठकर अपना छोटा सा संकट झेला, फिर से हिसाब लगाया, पैंतालीस मिनट दूर एक दूसरी लिस्टिंग मिली, और रात के करीब एक बजे वह Yoda को अपनी पिछली सीट पर बांधकर घर पहुँची, जैसे वह अब तक की उसकी सबसे छोटी और हरी सवारी हो।

तो उसके पास खुश होने की हर वजह थी। उसने उसे मैसेज किया था: हे। कल बड़ा दिन है। तुम इसे कैसे सेलिब्रेट करना चाहते हो? क्योंकि मेरे पास तुम्हारे लिए एक बड़ा सरप्राइज़ है। ढेर सारा प्यार।

वह रेड लाइट पर थी तभी उसने फोन की आवाज़ सुनी। एक 'पिंग'। उसने पैसेंजर सीट से फोन उठाया और मैसेज पढ़ा।

मुझे लगता है हमें ब्रेक लेने की ज़रूरत है। मुझे नहीं लगता कि अब यह काम कर रहा है। इसमें तुम्हारी गलती नहीं है।

उसने तीन बार इसे पढ़ा, अभी भी समझ ही रही थी, तभी पीछे वाली कार ने हॉर्न बजाना शुरू कर दिया। उसने फोन नीचे रखा — बल्कि नीचे फेंका — और गाड़ी चलाने लगी, मन ही मन जवाब तैयार करते हुए। क्यों। क्या हुआ। हमने कल रात डिनर किया था और सब कुछ तो ठीक था।

उन्होंने कल रात डिनर किया था।

यही वह बात थी जो बार-बार उसके दिमाग में घूम रही थी।

एक पल के लिए उसे लगा कि शायद उसने गलत व्यक्ति को मैसेज भेज दिया हो — नाम की कोई गड़बड़, या कोई और महिला — लेकिन फिर उसे एहसास हुआ कि दूसरा विकल्प और भी बुरा था, क्योंकि गलत व्यक्ति का मतलब था कोई दूसरा रिश्ता, और यह ख्याल पहले वाले से भी बुरा था। तो अगर यह गलती नहीं थी, तो क्या था?

उसने उस पूरे साल के बारे में सोचा जो उन्होंने साथ बिताया था। वह कितना प्यारा था — उसकी कॉफी की पसंद याद रखना, लंबी शिफ्ट के बाद यह पूछने के लिए मैसेज करना कि उसने खाना खाया या नहीं। वह आईटी में काम करता था, उसके खुद के समय अजीब थे, उसने कभी उसकी शिफ्ट की शिकायत नहीं की। कभी अस्पताल की उस गंध की भी शिकायत नहीं की जो उसके कपड़ों के साथ घर आती थी। कितना अच्छा इंसान था।

और अब यह।

और आंसू बहते ही जा रहे थे।

उसने अपने हाथ के पिछले हिस्से से अपना चेहरा पोंछा, जिससे कुछ नहीं हुआ, क्योंकि उसका हाथ भी गीला था। ऐसा लग रहा था कि वह जितनी देर से रो रही थी, उसे खुद भी एहसास नहीं हुआ।

रिज़र्वोयर के आगे वाली सड़क सुनसान थी और रात के ग्यारह बजे वहाँ कोई रोशनी नहीं थी। आमतौर पर यही तो अच्छा लगता था — कोई ट्रैफिक नहीं, कोई और गाड़ी नहीं जो चलती हुई कार में चौबीस साल की लड़की को रोते हुए देख सके — लेकिन आज रात, रेडियो और उसके अपने ख्यालों के अलावा उसका ध्यान भटकाने वाला कुछ नहीं था।

मुझे नहीं लगता कि अब यह काम कर रहा है।

एक साल।

उसने आदमी को नहीं देखा।

उसने उसे महसूस किया।

एक ऐसी आवाज़ जिसे उसके दिमाग ने, समझने के लिए मिले आधे सेकंड में, 'गड्ढा' नहीं बल्कि कुछ और ही माना — बहुत नरम, अजीब आकार का। फिर कार को ज़ोर का झटका लगा और हुड से कुछ लुढ़क गया। Tess ने इतनी ज़ोर से ब्रेक मारे कि उसकी सीटबेल्ट उसके कंधे तक चुभ गई। रेडियो अभी भी खुशी-खुशी बज रहा था, जैसे कुछ हुआ ही न हो।

वह एक पूरे सेकंड तक वैसे ही बैठी रही और उसने कुछ नहीं किया, जिस पर उसे बाद में बिल्कुल भी गर्व नहीं हुआ।

फिर वह गाड़ी से बाहर निकली।

वह डामर की सड़क पर अपनी करवट लेटा हुआ था। उसने रनिंग शॉर्ट्स पहने थे और एक पैर में जूता था, जबकि दूसरा जूता आठ फीट दूर सड़क पर पड़ा था। काले बाल। लंबा कद, भले ही वह गलत तरह से मुड़ा हुआ था। वह हिल नहीं रहा था।

"हे भगवान," उसने किसी से नहीं, बल्कि खाली सड़क और ब्रह्मांड से कहा। "हे भगवान, ओ मेरी गॉड—"

वह उसके पास घुटनों के बल बैठ गई। उसके दिमाग का वह हिस्सा, जिसने छह साल तक नर्स बनने में लगाए थे, उस हिस्से को किनारे कर दिया जो टूट चुका था और पूरे अधिकार के साथ बोला, मरीज़ की जांच करो।

सांस नली — खुली थी, सांसें चल रही थीं, तेज़ और हल्की लेकिन मौजूद। पल्स — मौजूद, तेज़। उसे कहीं खून नहीं दिखा, बस उसकी कनपटी पर एक मामूली खरोंच थी जो पहले से ही बैंगनी पड़ रही थी। उसका दायाँ पैर एक ऐसे कोण पर था जिस पर पैर स्वाभाविक रूप से नहीं होते।

"हे," उसने कहा, उसके ऊपर हाथ हवा में लहराते हुए, बिना उसे छुए, जैसे आप किसी ऐसी चीज़ के ऊपर हाथ रखते हैं जिसे तोड़ने से आप डरते हैं। "हे, क्या तुम मुझे सुन सकते हो?"

कोई जवाब नहीं।

उसे एम्बुलेंस बुलानी चाहिए थी। वह यह बात पूरी तरह जानती थी, वैसे ही जैसे वह अपना नाम जानती थी, जैसे उसे एडल्ट आइबुप्रोफेन की खुराक याद रहती थी।

उसने एम्बुलेंस नहीं बुलाई।

इसके बजाय उसने जो किया — और आने वाले कई हफ्तों तक वह इसी सोच में डूबी रहेगी कि उसने ऐसा फैसला क्यों लिया — उसने उस घबराहट में, जो अक्सर बारह घंटे की शिफ्ट में गलत फैसलों के परिणाम देखने वालों को होती है, यह तय किया कि सबसे तेज़ और सुरक्षित तरीका उसे अपनी कार में बिठाकर खुद सेंट एग्नेस ले जाना था। वहाँ वह डॉक्टरों को जानती थी, वह प्रक्रिया को जानती थी, उसे किसी अंधेरी सड़क पर बीस मिनट तक सायरन के इंतज़ार में खड़े नहीं रहना पड़ता, जबकि किसी अजनबी का पैर गलत एंगल पर मुड़ा हुआ हो।

सोचने पर लगा कि यह वास्तव में उतना तेज़ नहीं था। और सोचने पर यह भी लगा कि यही वह पल था जब बाकी सब कुछ होना तय हो गया था।

छह फीट से लंबे एक बेहोश आदमी को अकेले सेडान में डालना नर्सिंग स्कूल में नहीं सिखाया गया था, लेकिन एड्रेनालाईन ने इस कमी को पूरा कर दिया। उसने उसे पिछली सीट पर एक ऐसे कोण पर डाल दिया जो शायद रीढ़ की हड्डी की चोट के लिए ठीक नहीं था, और यह फैसला लिया कि इस अपराधबोध को वह बाद में देखेगी। फिर उसने इतनी तेज़ गाड़ी चलाई जितनी उसने अपने जीवन में कभी नहीं चलाई थी।

उसने तर्क दिया, ऐसा तो नहीं था कि वह आज रात किसी और को ठोकने वाली थी। एक सीमा तो होती है। एक सीमा होनी ही चाहिए थी।

"तुम ठीक हो," उसने उससे कहा, या खुद से कहा, या खाली पैसेंजर सीट से कहा। "तुम ठीक हो जाओगे। मैं एक नर्स हूँ। यह — यह असल में एक अच्छी जगह है जहाँ ऐसा हुआ। आंकड़ों के हिसाब से।"

उसने इसका कोई जवाब नहीं दिया, जो कि अच्छा ही था, क्योंकि यह कोई समझदारी वाली बात नहीं थी।

रात के ग्यारह-चालीस पर सेंट एग्नेस का नज़ारा बाहर से शांत लग रहा था, लेकिन अंदर एक नियंत्रित आपातकालीन स्थिति थी। Tess ने एम्बुलेंस बे के पास गाड़ी रोकी, उसे इतनी लापरवाही से पार्क किया कि किसी आधिकारिक व्यक्ति के देखने पर चालान कट सकता था, और अंदर भागते हुए चिल्लाई ताकि लोग हरकत में आएं — ट्रॉमा, बेहोश, संभवतः फ्रैक्चर, सिर में चोट हो सकती है — और नब्बे सेकंड के भीतर उसके कार के चारों ओर चार लोग, एक स्ट्रेचर और उन लोगों की संगठित अराजकता थी जो यही काम रोज़ करते थे।

"Tess?" ट्रायज से Marisol ने उसकी ओर देखकर पूछा। "क्या हुआ, यह क्या है—"

"मुझे यह सड़क पर मिला," Tess ने कहा।

ये शब्द उसके फैसला लेने से पहले ही मुंह से निकल गए, तेज़, सपाट और आखिरी, जैसे कोई झूठ तब सुनाई देता है जब वह उस सोच से पहले पहुँच जाए जिसने उसे पैदा किया हो।

"सड़क पर। रिज़र्वोयर के आगे। मैं यहाँ आ रही थी और मुझे यह इसी हाल में मिला।"

यह पूरी तरह से झूठ नहीं था। उसे वह मिला तो था। वह बात कि उसे वह इसलिए मिला क्योंकि उसकी कार ने पहले उसे टक्कर मारी थी, एक ऐसी सच्चाई थी जो उसके गले में ही अटकी रही, उसके दांतों के पीछे दबी रही।

"ठीक है।" Marisol पहले ही हरकत में थी, डॉक्टर मदीना को बुला रही थी, उसे Tess के वाक्य के दर्शन में कोई दिलचस्पी नहीं थी। "ठीक है, चलो इसे अंदर ले चलते हैं।"

Tess एक पल के लिए वहीं खड़ी रही, उसके हाथ कांप रहे थे, वह उन्हें दरवाजों के अंदर ले जाते हुए देख रही थी, और फिर उसने वही किया जो उसे सही लगा, जो कि उनके पीछे जाना था।