रक्त का दूसरा नियम

Lake का POV:

मुझे लगा था कि मैं इसी की तलाश में था। कॉलेज की हाउस पार्टी का अनुभव लेना मेरी लिस्ट में शामिल था।

जब मैं अस्पताल के बिस्तर पर था, तब मैंने इस जगह के बारे में बिल्कुल ऐसा ही सोचा था। लेकिन फिर, अगर यहाँ आना ही वह चीज़ थी जो मैं चाहता था, तो मैं... खुश क्यों नहीं था?

मैं सोफे पर उन लड़कों के एक ग्रुप के पास बैठ गया जो ज़ोर-ज़ोर से ड्रिंक्स ले रहे थे। मैंने खिड़की के बाहर देखा। बारिश की बूंदें कांच से टकरा रही थीं। मैं इन बेपरवाह लड़कों के बीच एक अकेला टापू जैसा था। सब कुछ मुझ पर हावी हो रहा था—तेज़ संगीत, लोगों की भीड़, और वो लोग ऐसे हंस रहे थे जैसे उनके अंदर अजीब सी खामोशियों का कोई बोझ ही न हो। कॉलेज की हर चीज़ ऐसी क्यों लग रही थी जैसे मैं किसी नाटक के बीच में आ गया हूँ और बाकी सबको पहले से ही अपने डायलॉग पता हैं?

मैं अपनी जगह पर थोड़ा खिसका। Spencer के घर में बासी बीयर, पसीने और कालीन में दबी किसी पुरानी बदबू जैसा अहसास था। दीवारों से टकराती हंसी और तेज़ संगीत आपस में मिल रहे थे। यह सब मेरे सिर पर किसी हथौड़े की तरह भारी लग रहा था। मुझे घर की याद आने लगी। वह रिज़ॉर्ट कितना शांत और साफ़ था। बालकनियों के बाहर समुद्र की धीमी आवाज़ें आती थीं और गलियारों में गंदगी के बजाय ताज़गी भरी खुशबू होती थी। यह जगह बिल्कुल उससे उलट थी। बहुत शोर, बहुत भीड़, और बहुत...

इंसानी।

एक लंबी आह भरते हुए, मैंने अपने लाल प्लास्टिक के कप में रखी गुनगुनी बीयर को देखा। अस्पताल में रहने के दौरान, मैंने उन चीज़ों की लिस्ट बनाई थी जो मैं बीमारी की वजह से नहीं कर पाया था। जैसे साइकिल चलाना सीखना या अपने कपड़े खुद धोना। जैसे-जैसे साल बीते, मेरी लिस्ट उन चीज़ों में बदल गई जो मैं करना चाहता था, जैसे बारिश में जुनून के साथ किस होना, स्लीपओवर में तकिए से लड़ाई करना और कार चोरी करके स्टार्ट करना सीखना। और तो... हाँ, मुझे यहाँ होना ही था, लेकिन यूनिवर्सिटी शुरू करने के बाद से, मुझे एहसास हुआ कि मुझे बीयर का स्वाद, शोर और ऊपर से ये इंसानी बातचीत बिल्कुल पसंद नहीं। जब से मैंने Branson का साथ छोड़ा था, सब कुछ... अजीब लग रहा था।

मैं नम गद्दे से उठा और उस ग्रुप को देखने लगा जो किसी लड़के के केग स्टैंड करने पर शोर मचा रहे थे। सबकी आवाज़ें मेरे सिर में गूंज रही थीं। हर हंसी मुझे सीधी चोट की तरह लग रही थी। इसका सीधा सा जवाब मेरे दिमाग में आया।

बस यहाँ से निकल जाओ।

मेरा रूममेट, Hayden, मुझे घसीटकर बारिश में इस पार्टी में ले आया था, मज़े करने का वादा करके। शायद Hayden और उसकी गर्लफ्रेंड के लिए यह मज़ेदार होगा। मेरे लिए तो बिल्कुल नहीं। मुझे अपने रूममेट को बता देना चाहिए कि मैं वापस घर जा रहा हूँ। शायद Hayden को यह पता भी नहीं चलेगा कि मैं चला गया। मैंने अपनी बीयर को मेज़ पर अपने छाते के पास रखा। फिर मैंने अपने दोस्त को ढूंढने के लिए इधर-उधर देखा।

"एक और बीयर चाहिए?" Hayden की आवाज़ सुनकर मैंने उसे अपनी तरफ लड़खड़ाते हुए आते देखा, उसके गाल लाल थे और आंखें नशे में धुंधली। वह नशे में था। या करीब-करीब।

मैंने अभी तक बीयर नहीं पी थी। मुझे नहीं लगता कि मैं ऐसा कर पाता जब तक कि मैं किसी के साथ सुरक्षित महसूस न करता। मुझे अभी तक वह 'कोई' नहीं मिला था... सिवाय Bran के। हाँ, वह वैम्पायर ऐसा नहीं था जो मुझे इतना पिला दे कि मैं उल्टी कर दूँ।

"Hayden!" Mandy की आवाज़ चाबुक की तरह पूरे कमरे में गूंजी। Hayden की गर्लफ्रेंड डार्टबोर्ड के पास से चिल्लाई, उसके बाल उछल रहे थे और वह डार्ट्स को छोटे झंडों की तरह हिला रही थी। "जल्दी आओ!"

इससे पहले कि मैं बीयर के सवाल का जवाब दे पाता, Hayden वहां से भाग गया। मुझे बस यहाँ से निकल जाना चाहिए। हमारा घर पास ही था। Spencer के घर से सिर्फ दो ब्लॉक दूर और कैंपस से तीन ब्लॉक दूर। सब मुझसे कहते थे कि मैं कितना लकी हूँ जो मुझे ऐसी जगह मिल गई। मुझे पक्का नहीं पता था। हॉस्टल की ज़िंदगी शायद आसान होती, शायद वह मुझे कॉलेज के माहौल में घुलने-मिलने पर मजबूर कर देती। लेकिन Sonny, जो कि एक ताकतवर Vivum-Vampire था, ने इसी घर पर ज़ोर दिया था, यह कहकर कि मुझे पढ़ाई के लिए शांति चाहिए। मुझे असली सच्चाई का शक था। Dux Fortis मुझे, एक Ostium को, दोबारा Malum-vampires के सामने आने से बचाना चाहता था।

मैं इस बात से इनकार नहीं कर सकता था। मैं भी कभी Malums से दोबारा नहीं मिलना चाहता था। साथ ही, शायद Sonny सही था। मुझे थोड़ी शांति की ज़रूरत थी। मैंने कॉलेज के पूरे अनुभव की ख्वाहिश की थी, Ostium 'बेबी-मेकिंग' समझौते के लिए हामी भरने से पहले मैंने इसके लिए भीख मांगी थी, लेकिन ऐसी रातें मुझे सोचने पर मजबूर कर देती थीं कि क्या मैंने गलत फैसला किया। मैं कभी कहीं फिट नहीं बैठ पाता। मेरा भद्दापन मेरे साथ किसी भीगे कपड़े की तरह चिपका रहता था, चाहे मैं उसे झाड़ने की कितनी भी कोशिश करूँ।

शायद मुझे रिज़ॉर्ट लौट जाना चाहिए। असल में, मैं Branson के पास वापस जाना चाहता था। Ah, frick, मुझे Bran की याद आ रही थी। मेरे Vivum के साथ, दुनिया किसी तरह ज़्यादा शांत हो गई थी, जैसे किसी ने असलियत की आवाज़ कम कर दी हो। मैं उसके साथ हंस सकता था। उसके साथ सुकून से सांस ले सकता था।

Bran के साथ, मैं सुरक्षित था।

एक तेज़ हंसी ने मेरा ध्यान खींचा। उस आवाज़ ने मेरे खयालों को तोड़ दिया। मैंने जितने भी लोगों से मुलाकात की, सबको कॉलेज लाइफ बहुत आसान लगती थी। वे फ्लर्ट करने, हंसने और दोस्तों के साथ ऐसे घुल-मिल जाते थे जैसे धूप में बैठ रहे हों। जिस इंसान ने अपना बचपन अस्पतालों और घर की चारदीवारी में बिताया हो, उसके लिए यह किसी ऐसी भाषा को पढ़ने जैसा था जिसका उसे एबीसीडी भी न पता हो। मेरा हर शब्द अजीब निकलता था और हर कोशिश शर्मिंदगी में बदल जाती थी। मेरी घबराहट मेरे अंदर किसी जंजीर में बंधे कुत्ते की तरह गुर्रा रही थी, इतनी ज़ोर से कि मेरा दम घुटने लगे।

काश मैं थोड़ा रिलैक्स हो पाता...

मैं सोफे के चारों ओर घूमा, जाने के लिए तैयार, फिर रुक गया। रिलैक्स होना तो इसे कहते हैं। काश मैं ऐसा हो पाता। मेरा ध्यान दीवार से टिके एक सुनहरे बालों वाले लड़के पर गया, जो ऐसे खड़ा था जैसे ग्रेविटी उसे बाकी सबसे बेहतर ट्रीट करती हो। एक हाथ में प्लास्टिक का कप ढीला लटका था। बिल्कुल बेपरवाह।

एक पल के लिए, बाकी कमरा धुंधला हो गया। मुझे ऐसे लड़कों से जलन होती थी। आत्मविश्वासी। सेक्सी। हैंडसम।

रिलैक्स।

उस अजनबी के घने सुनहरे बाल ऐसे थे जैसे उसने कभी कंघी न की हो, फिर भी वह बिना किसी कोशिश के बहुत हॉट लग रहा था। यह वो लड़का था जो अपने बालों में हाथ फेरकर, एक मुस्कान देकर चला जाए और सब दंग रह जाएं। उसकी नाक सीधी थी, जबड़ा शार्प था, गालों की हड्डियां बिल्कुल तराशी हुई थीं जैसे भगवान ने मूर्तिकला प्रतियोगिता जीती हो।

और बुरी बात यह थी कि उस अजनबी में एक दमखम था।

मैंने उस करिश्मे को अपनी रगों में महसूस किया। वह शांत कंपन उसके चारों ओर था। रिलैक्स आत्मविश्वास, स्थिर और स्मूद, जैसे पार्टी उसके हिसाब से चल रही हो न कि वह पार्टी के हिसाब से। मेरे खून में कुछ हलचल हुई। मेरी पसलियों के नीचे एक फुसफुसाहट हुई, जैसे किसी ने अदृश्य हाथों से वीणा के तार छेड़ दिए हों। मेरे सिर में Branson की आवाज़ गूंजी। खून का पहला नियम यह है कि जब वह बोले तो सुनो। दूसरा यह कि उस पर भरोसा करो जो वह कहे।

मेरा खून कह रहा था कि वह सुनहरा लड़का सुरक्षित, शांत और किसी को जज न करने वाला था। यह नौजवान सब कुछ शांत कर सकता था और दुनिया के सारे तीखे किनारों को स्मूद कर सकता था। जैसे-जैसे मैंने उस अजनबी को देखा, मेरी धड़कनें तेज़ हो गईं। वे होंठ। वह मुस्कान। उसकी अच्छी तरह से बनी मांसपेशियों पर चमकती हुई सांवली त्वचा। वह सुनहरा लड़का बहुत लंबा नहीं था। वह मुझसे छोटा था, लेकिन उसके सुगठित शरीर में एक सहज ताकत थी। मैं कल्पना कर सकता था कि मुझे फर्श पर दबाया जाए और ऐसे चूमा जाए जैसे वही एकमात्र मायने रखने वाली चीज़ हो। मेरे cock के निचले हिस्से में गर्मी महसूस हुई। Branson का साथ छोड़ने के बाद मैंने सेक्स के बारे में नहीं सोचा था, कम से कम गंभीरता से तो नहीं।

तभी उस नौजवान की हरी आंखें मुझ पर टिकीं।

मैं ऐसे पीछे हटा जैसे जल गया हूँ। मेरा घुटना कॉफी टेबल के कोने से टकराया। मैं उसे घूरते हुए पकड़ा गया था। मैंने अपना सिर झुका लिया और अपनी नज़रें Hayden के पास वाले डार्टबोर्ड पर टिका दीं। मेरी धड़कनें तेज़ थीं। क्या उसे लगा कि मैं उसे घूर रहा हूँ? शायद।

जाने का समय हो गया।

मैं अपनी एड़ी पर घूमा और बाहर की तरफ चल दिया। भीड़ में से गुज़रते हुए मेरे जूतों से आवाज़ आ रही थी, सिर नीचे था, कंधे कड़े थे। मैं उस दरवाज़े तक पहुँचा जहाँ दो आदमी एक छोटी टैंक टॉप पहनी हुई लड़की को छेड़ रहे थे। मैंने खुद को संवारा और उन्हें हटने के लिए कहा, तभी मुझे एक बात याद आई।

मेरा छाता।

मैंने धीरे से गाली दी और वापस मुड़ा जहाँ मैं बैठा था। कराहते हुए, मैंने भीड़ को चीरते हुए रास्ता बनाया। कोहनियाँ, ड्रिंक्स, परफ्यूम—उफ़। मैंने खुद को सिकोड़ने की कोशिश की, ताकि कोई देख न सके, लेकिन सबकी नज़रें मुझ पर थीं। जज कर रहे थे। हमेशा जज करना। जैसे मैं Vivum-vampire बीच रिज़ॉर्ट में था, हालाँकि वहाँ उन नज़रों में पूजा जैसा अहसास था। जो भी हो, मैं कभी किसी जगह रिलैक्स नहीं महसूस कर पाता था।

जो मैं चाहता था, वह मुझे कभी नहीं मिला।

मैं उस सोफे तक पहुँचा जहाँ मैं बैठा था, तो देखा कि वह भरा हुआ था। स्वेटर और मिनीस्कर्ट पहनी कॉलेज की लड़कियों का एक ग्रुप मेरी जगह पर हंस रहा था और ड्रिंक ले रहा था। मैं झिझका, गीले फर्श पर फिसलते हुए, संतुलन बनाने के लिए हाथ हिलाने लगा। और अब मैं बेवकूफ लग रहा था। उन्हें लगा होगा कि मैं नशे में हूँ। उनकी नज़रें मुझ पर पड़ीं, जिससे मैं वहीं जम गया। घबराहट बढ़ गई। मैं ठोकर खाकर कॉफी टेबल से टकराया। एक बीयर कप डगमगाया और फिर उस लड़की के जूतों के पास फर्श पर गिर गया।

उसके चेहरे की नाराजगी सब कुछ कह रही थी।

"मैं अपना छाता ढूंढ रहा हूँ," मैंने बुदबुदाया, मेरी आवाज़ तेज़ रॉक संगीत के बीच दब रही थी।

"यह नया है।" एक लड़की ने मुस्कुराते हुए कहा।

मेरे गाल जल रहे थे। क्या उन्हें लगा कि मैं उनसे फ्लर्ट कर रहा हूँ? मैंने जल्दी सोचा।

"मैं गे हूँ," मैंने मुंह से निकाल दिया, जैसे कि इससे सब कुछ ठीक हो जाए।

उन्होंने आँखें झपकाईं।

"TMI (बहुत ज़्यादा जानकारी)।" गुलाबी स्वेटर वाली लड़की ने धीरे से सिर हिलाया।

क्या वह कुछ ज़्यादा था? जब मेरी घबराहट बढ़ती है तो मैं ज़रूरत से ज़्यादा बोल देता हूँ, लेकिन मुझे लगा था कि मैंने अब कम बोलना सीख लिया है। Ah, frick, मैं जानता भी क्या था?

"तुम देखने में तो गे नहीं लगते।" एक दूसरी लड़की ने बीयर पीते हुए मेरी टी-शर्ट की तरफ देखा।

मैंने आँखें झपकाईं। क्या गे होने की कोई खास ड्रेस होती है? शायद मैं वह मीटिंग मिस कर गया।

"तुम गरीब दिखते हो," तीसरी लड़की ने कहा और अपनी जगह से उठ गई। उसने अपने लंबे बालों को पीछे झटका और बीयर पोंग की तरफ चल दी।

"छाता," मैंने फिर कोशिश की। मैं बस यहाँ से निकलकर अपने बेडरूम जाना चाहता था। क्या मैं हमेशा के लिए अपने बेडरूम में रह सकता हूँ? शायद मैं कंबल के नीचे से अपनी क्लास पास नहीं कर पाऊंगा।

मैंने पुराने सोफे, अस्त-व्यस्त कॉफी टेबल और फर्श को देखा। खाली। मेरा छाता गायब था। ज़रूर। क्योंकि ज़ाहिर है, कायनात को मुझे याद दिलाना पसंद था कि मैं लोगों के बीच रहने में कितना बेकार हूँ।

मैंने लंबी सांस ली और हार मान ली। यह सिर्फ एक छाता था। मुझे समझ आ रहा था, फिर भी, वह उस गीली, ठंडी रात में मेरा बचाव था। अब वह चला गया था। मुझे नहीं पता था कि मैं अपनी इस बेकार सी शाम से और क्या उम्मीद कर रहा था। सच तो यह है, मुझे नहीं पता था कि मैं कॉलेज से इतनी उम्मीद क्यों कर रहा था।

मैं फिर से बाहर जाने की तरफ मुड़ा। मैं भीड़ के बीच से निकला। जो भी हो, मैं बस यहाँ से चला जाऊँगा।

तभी मैं रुक गया।

वह सेक्सी सुनहरा अजनबी दरवाज़े के पास खड़ा था।

Ah, frick, पास से देखने पर तो वह और भी ज़्यादा परफेक्ट लग रहा था। उसका एक कंधा दरवाज़े के पास वाली खिड़की से सटा हुआ था, बाहर की देर पतझड़ की बारिश उसके पीछे चांदी के धागों की तरह चमक रही थी। उसकी हथेली के बीच मेरा छाता टिका हुआ था।

मेरी सांसें अटक गईं। पीछे से किसी ने मुझे धक्का दिया और मैं आगे बढ़ गया। मैंने माफी मांगी और खुद को उसकी ओर खिंचा हुआ पाया, जैसे किसी ने डोर बांध दी हो। मैं उसके करीब होना चाहता था, चाहे वह कोई भी हो।

बाहर निकलने के रास्ते की लाइट उस आदमी के चेहरे पर पड़ी, जिससे उसके फीचर्स और भी उभर आए, और उसकी हरी आंखें चमकने लगीं। उसका पूरा व्यक्तित्व शांति और सहज आकर्षण बिखेर रहा था, वह रिलैक्सपन जो मेरे खून में एक बेपरवाह भरोसे का राग छेड़ रहा था। मैं इस आदमी पर दांव लगाना चाहता था। मैं उसके पीछे जाना चाहता था, भले ही उसे न पता हो कि हम कहाँ जाएंगे।

"तुम इसे लेना भूल गए थे।"

उस आदमी की मुस्कान एक साथ दुष्ट और गर्म थी। उसकी हरी आंखें ऐसे चमक रही थीं जैसे वह अजनबी कोई जादुई जलपरी हो। मेरे होंठ धीमी आह के साथ खुले।

"मेरा छाता?" मैंने उसे लेने के लिए हाथ बढ़ाया, मेरी उंगलियां उस अजनबी के हाथ को छुईं। उस संक्षिप्त स्पर्श ने मेरे अंदर कामेच्छा की एक लहर दौड़ा दी, जो बिजली की तरह तेज़ थी, बाहर की बारिश की ठंडक को मिटाने के लिए काफी थी।

"वह नहीं।"

उसकी वह चमकदार मुस्कान मुझ पर धूप की तरह पड़ी।

"मैं क्या लेना भूल गया था?" मैंने पूछा।

"मुझे।"