दो के लिए नृत्य

अध्याय 1

Clair de Lune की पहली धुन कमरे में गूँज उठी। सोलह छात्र लकड़ी के बैरे को पकड़े खड़े थे। जैसे ही क्रिस्टोफर बिल्कुल बीच में आकर खड़े हुए, स्टूडियो में सन्नाटा छा गया। संगीत अपनी कोमल और धीमी लय में बहने लगा, और नर्तकियों ने अपने घुटनों को मोड़कर नीचे की ओर झुकना शुरू किया।

उनकी नज़रें पूरे कमरे पर थीं, और उनकी आवाज़ संगीत से ऊपर साफ सुनाई दे रही थी। "कूल्हों को नीचे रखो। अपना सिर ज़मीन की तरफ झुकाए रखो। अपने पंजों के आर्च को ढीला मत छोड़ना।"

संगीत सुनने में बहुत शांत और सुंदर लग रहा था, लेकिन छात्रों की मांसपेशियाँ मेहनत से कांप रही थीं। क्रिस्टोफर का ध्यान स्टीरियो पर नहीं था; उनकी नज़रें पूरी तरह से सारा के बाएं कूल्हे पर टिकी थीं, जो ज़रूरत से थोड़ा ज़्यादा मुड़ रहा था।

"सारा, तुम पत्थर की तरह गिर रही हो," उन्होंने कड़े लेकिन सधे हुए लहजे में कहा। "मुझे एक धीमा और स्मूथ मूवमेंट चाहिए।"

लड़कियों ने एक साथ मिलकर गहरा ग्रैंड पलिए किया। कांच के दरवाज़े से देखने वाले किसी भी व्यक्ति के लिए यह बहुत आसान लग रहा था—जैसे वे हवा में तैर रही हों। लेकिन क्रिस्टोफर को सिर्फ उनकी जांघों में होती कंपन और दीवार पर चल रही घड़ी दिख रही थी। उनके पास क्लास खत्म होने में सिर्फ पैंतालीस मिनट बचे थे, मेज पर बिलों का ढेर पड़ा था, और शहर के दूसरी तरफ से उन्हें अपनी छह साल की बेटी को भी पिक करना था।

उन्होंने जाकर स्टीरियो बंद कर दिया। स्टूडियो में सन्नाटा छा गया, बस सोलह थकी हुई नर्तकियों की तेज़ सांसें सुनाई दे रही थीं।

"लड़कियों, मेरी बात सुनो," क्रिस्टोफर ने गंभीर लेकिन हौसला बढ़ाने वाले अंदाज़ में मुड़ते हुए कहा। "तुम्हें संगीत को खुद पर हावी होने देना होगा, उसे ही अपना मार्गदर्शक बनने दो। तुम कोरियोग्राफी जानती हो; हमने यह रूटीन दर्जनों बार किया है। मुझे पता है तुम इसे परफेक्ट कर सकती हो।"

"लेकिन सर! बहुत दर्द हो रहा है!" सारा ने बैरे से कराहते हुए कहा और अपनी कांपती जांघ को सहलाया।

क्रिस्टोफर के चेहरे पर एक हल्की, तिरछी मुस्कान आ गई। "सारा, अगर इसमें दर्द नहीं होता, तो मेरी माँ यहाँ आकर इसे कर रही होती।"

ठीक उसी वक्त, स्टूडियो का दरवाज़ा खुला और उनकी माँ, मार्गरेट, कमरे में आईं। उनके चेहरे पर एक जानी-पहचानी और प्यारी मुस्कान थी।

"देखा लड़कियों?" मार्गरेट ने मज़ाक करते हुए अपना कार्डिगन ठीक किया, और पूरा कमरा हंसी से भर गया। "यह दर्द मेरी ही गलती है।"

जैसे ही लड़कियों ने उन्हें अंदर आते देखा, वे उत्साह से चिल्ला उठीं। स्टूडियो में मार्गरेट सबकी चहेती थीं।

वे क्रिस्टोफर के पास गईं और उन्हें हल्का सा धक्का दिया। "क्रिस्टोफर, लड़कियों को मेरे पास फ्लोर एक्सरसाइज के लिए छोड़ दो और तुम मिकी को लेने जाओ। अब समय हो गया है।"

क्रिस्टोफर ने घड़ी देखी और राहत की एक लंबी सांस ली। उन्होंने मेज से चाबियाँ उठाईं और लड़कियों की तरफ मुड़े। "मेरी माँ ने आज बचा लिया। मैं ज़्यादा से ज़्यादा दस मिनट में वापस आता हूँ।"

एक बिल्कुल अलग शहर में, वनेसा ने अपनी गाड़ी की डिक्की में आखिरी कार्डबोर्ड बॉक्स रखते हुए अपने माथे से पसीना पोंछा।

कुछ ही दूरी पर कंक्रीट के रास्ते पर, उसकी बेटी मेलोडी घर बदलने की आपाधापी से बिल्कुल अनजान थी। गुलाबी टुटू पहने, वह छोटी बच्ची दोपहर की धूप में खुशी से गोल-गोल घूम रही थी।

"बेबी, बस करो। तुम्हें चोट लग जाएगी," वनेसा ने अपनी बेटी के लड़खड़ाते कदमों पर नज़र रखते हुए आवाज़ दी।

"लेकिन माँ, मैं एक बैलेरिना हूँ!" मेलोडी ने जिद की और एक नाटकीय, खुशमिजाज़ पोज़ में अपने हाथ ऊपर उठा लिए।

वनेसा मुस्कुराए बिना न रह सकी, थकान के बावजूद उसका दिल भर आया। "मुझे पता है, मेरी जान। लेकिन अभी के लिए दोनों पैर ज़मीन पर ही रखो। अपना डांस रूटीन नए घर के लिए बचाकर रखो।"

"माँ, पापा आए हैं," मेलोडी ने कहा, और उसकी आवाज़ का चुलबुलापन गायब हो गया।

वनेसा का दिल बैठ गया जैसे ही उसने सामने देखा। "मेलोडी, यहाँ आओ बेटा," उसने कोमलता से हाथ बढ़ाते हुए कहा। बच्ची तुरंत भागकर उसके पास आ गई।

उनसे मुश्किल से पांच फीट की दूरी पर जेम्स खड़ा था। वह एक लंबा, चौड़े कंधों वाला चालीस साल का आदमी था—वनेसा की ही उम्र का। उसने एक शानदार नीला सूट पहना था, जो सामान से भरी गाड़ी के पास बहुत अजीब लग रहा था।

"जेम्स," वनेसा ने अपनी आवाज़ को स्थिर रखते हुए कहा। "क्या चाहिए तुम्हें?"

"मैं अपनी बेटी से मिलना चाहता था। मेरा यह हक है।"

"बिल्कुल है। लेकिन तुमने इस वीकेंड अपनी मुलाकात रद्द कर दी थी, याद है? तुम्हें एक बिजनेस ट्रिप पर जाना था।"

जेम्स असहज हो गया। "मुझे याद है, वैनी।"

"मुझे उस नाम से मत बुलाओ," वनेसा ने उसकी बात काटते हुए कहा, उसकी आवाज़ बर्फ जैसी ठंडी हो गई। "तुमने यह हक तीन साल पहले ही खो दिया था। याद है?"

"वह एक गलती थी, वैनी। मैं और कितनी बार माफी मांगूँ?"

"जेम्स, वह कोई गलती नहीं थी, और तुम यह जानते हो," वनेसा ने कहा, वह उसे इतिहास बदलने नहीं देना चाहती थी। उसने अपनी बेटी की तरफ देखा और अपनी आवाज़ को नरम किया। "तुम अपनी बेटी से मिलना चाहते हो? मिल लो। बेटा, अपने पापा को गले लगाओ। मैं यहीं हूँ, कहीं नहीं जा रही।"

मेलोडी ने हिचकिचाते हुए एक कदम बढ़ाया और बड़ी-बड़ी परेशान आँखों से उसकी तरफ देखा। "पापा, फिर से गुस्सा मत होना। प्लीज़।"

जेम्स घुटनों के बल बैठा, और उसके चेहरे के भाव नरम पड़ गए। "नहीं होऊंगा, मेरी जान। मैंने वादा किया था ना?"

"हाँ पापा, और मैं चाहती हूँ कि आप इसे पूरा करें," मेलोडी ने उसके गले में अपनी छोटी भुजाएं डालते हुए कहा। "मैं आपसे बहुत प्यार करती हूँ, और मैं आपको हर रात गुडनाइट कहने के लिए फोन करूँगी। और मैं वादा करती हूँ कि मैं मम्मा की सबसे अच्छी बेटी बनूँगी ताकि वह आपको हमारे नए शहर में हमसे मिलने आने दें।"

जेम्स ने उसकी पीठ थपथपाई और वनेसा की ओर देखा। "बेटा, तुम बस अच्छे से रहना। मैं माँ से सही समय पर बात कर लूंगा—यह छोटी बच्चियों के सोचने वाली बात नहीं है। लव यू, हनी बी।"

"लव यू, डैडी-डू," मेलोडी हंसी, और फिर मासूमियत से जोड़ दिया, "मम्मा भी आपसे प्यार करती हैं।"

जेम्स जम सा गया, उसने वनेसा की तरफ देखा, उसका अहंकार फूला नहीं समा रहा था। "सच में? क्या उन्होंने तुमसे यह कहा?"

"नहीं, लेकिन वह हमेशा कहती हैं कि आपके बाद, वह अब कभी प्यार नहीं करेंगी," मेलोडी ने सहजता से समझाया। "वह कहती हैं कि वह अब बूढ़ी हो गई हैं, और ज़्यादा समझदार हैं।"

जेम्स के होंठों पर एक छोटी सी, अहंकारी मुस्कान आ गई। वह खड़ा हुआ और अपनी जैकेट ठीक की। "वनेसा, क्या मैं तुमसे एक पल के लिए बात कर सकता हूँ?"

वनेसा ने अपने हाथ बांध लिए। "क्या चाहिए जेम्स?"

उसने अपनी जेब से एक कागज़ का टुकड़ा निकाला और उसकी तरफ बढ़ाया। "मैं चाहता हूँ कि तुम यह लो। यह तुम्हारे शुरुआती खर्चों के लिए एक चेक है।"

वनेसा ने कागज़ को देखा, उसका जबड़ा तन गया। "जेम्स—"

"मुझे पता है, मुझे पता है," उसने जल्दी से बात काट दी। "यह कोई रिश्वत नहीं है, और न ही तुम्हें कंट्रोल करने की कोशिश है। यह मेरी बेटी के लिए है। तुम सेटल हो जाओ तो मैं और भेज दूंगा।"

"तो इसे मुझे मत दो; अपनी बेटी को दो," वनेसा ने बेरुखी से कहा। "उसका अपना सेविंग्स अकाउंट है—वही वाला जो तुमने खुद खुलवाने की जिद की थी।"

जेम्स ने आह भरी और नज़रें हटा लीं। "वनेसा, उस समय मैं सही मानसिक स्थिति में नहीं था।"

"जेम्स, प्लीज़ पीड़ित मत बनो। यह किरदार तुम्हें सूट नहीं करता," वनेसा ने कहा, उसकी आवाज़ में गहरी थकान थी। उसने गाड़ी की तरफ देखा, वह अपनी पुरानी ज़िंदगी पीछे छोड़ने को तैयार थी। "लेकिन जो बीत गया सो बीत गया। उम्मीद है तुम्हें सुकून मिले।"

जेम्स ने उसे एक पल तक देखा, उसके चेहरे पर अचानक पछतावे की लहर दौड़ गई। "मैं तुमसे प्यार करता था," उसने धीरे से कहा।

वनेसा ने एक गहरी और भारी सांस ली। यही वह एक सच्चाई थी जो उनके पास बची थी। "यह बात मैं मानती हूँ। मैं भी तुमसे प्यार करती थी।"

"मेलोडी, पापा को बाय कहो," वनेसा ने गाड़ी का दरवाज़ा खोलते हुए कहा। "हमें निकलना होगा, इससे पहले कि मूवर्स नए घर पहुंच जाएं।"

"जी मम्मा। बाय पापा!" मेलोडी ने आखिरी बार हाथ हिलाया, उसका गुलाबी टुटू फड़फड़ाया और वह पिछली सीट पर चढ़कर बेल्ट बांधने लगी।

वनेसा ड्राइवर की सीट पर बैठी और चाबी घुमाई। इंजन गर्जना के साथ चालू हो गया, एक जानी-पहचानी गूंज। जैसे ही उसने गाड़ी आगे बढ़ाई, उसने रियरव्यू मिरर में देखा कि जेम्स फुटपाथ पर खड़ा था। हर बढ़ते कदम के साथ, वह बैकग्राउंड में घुलता गया, जैसे माहौल का ही एक हिस्सा बन गया हो—धुंधला, छोटा और बहुत दूर।

सामने खुली सड़क को देखते हुए, वनेसा ने वह सांस छोड़ी जिसे वह तीन साल से रोके हुए थी। उसे एक नई शुरुआत की उम्मीद थी। उसने अपनी बची-खुची पूरी ताकत से उम्मीद की कि वह अतीत के मलबे को पीछे छोड़ सकेगी।

हे एवरीवन! Dance for Two में आपका स्वागत है! 🩰✨

मैं क्रिस्टोफर और वनेसा की कहानी आप लोगों के साथ साझा करने के लिए बहुत उत्साहित हूँ। यह किताब मेरे प्यार और मेहनत का नतीजा है, जिसमें मेरे कुछ पसंदीदा थीम्स हैं: सिंगल पेरेंट्स, छोटे शहर में नई शुरुआत, उम्र का अंतर (वह 40 साल की है!), और एक बेहतरीन स्लो-बर्न रोमांस।

इस पहले अध्याय में, हम उनकी बिल्कुल अलग, फिर भी समानांतर दुनिया की एक झलक देखते हैं। क्रिस्टोफर अपने बैले स्टूडियो के अनुशासन और सिंगल फादर होने के तनाव में डूबे हुए हैं, जबकि वनेसा अपनी बेटी, मेलोडी को एक नई शुरुआत देने के लिए दर्दनाक अतीत से नाता तोड़ रही है।

क्या मेलोडी की वह बात सुनकर किसी और का भी दिल थोड़ा सा टूटा जब उसने कहा कि उसकी माँ अब प्यार करने के लिए "बहुत बूढ़ी" हो गई है? मैं इंतज़ार नहीं कर पा रही कि कब क्रिस्टोफर उसे गलत साबित करेंगे! 😉

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