Prologue
Cara
मुझे उनके बीच नहीं सोना चाहिए था। यह मेरी पहली गलती थी। या शायद यह दूसरी थी।
पहली गलती थी रयान को मुझे डेमियन के बिस्तर तक ले जाने देना, जैसे मेरा कोई वज़न ही न हो। जैसे मैंने पिछले कुछ दिन उनके घर, उनके मिशन और उनके धैर्य को अपने दांतों से नोचने में न बिताए हों। उसने मुझे चादर के नीचे ऐसे लपेटा था, जैसे वह उस आदमी के लिए बहुत ज़्यादा कोमल था जो गलत खेमे का था। फिर उसने मेरे माथे पर एक हल्का सा चुंबन लिया और फुसफुसाया, "मुझे तुम पर गर्व है।"
गर्व।
मुझ पर।
रात भर ज़िंदा रहने के लिए। हार मान लेने के लिए। कुछ ऐसा वापस लेने के लिए जो कभी मेरा था ही नहीं।
मैं इस बात के लिए उसका मज़ाक उड़ाना चाहती थी। उससे कहना चाहती थी कि वह बेतुकी बातें कर रहा है। उससे कहना चाहती थी कि दुश्मन के साथ अपनी वर्जिनिटी खोने के लिए मुझे किसी गोल्ड स्टार की ज़रूरत नहीं है। लेकिन मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं क्योंकि मेरा गला रुंध गया था, और रयान एशफोर्ड मुझे ऐसे देख रहा था जैसे उसे सब पता हो। बेशक, उसे पता था।
उन सभी के साथ यही समस्या थी। वे बहुत ज़्यादा जानते थे।
डेमियन पहले बिस्तर पर आया और मुझे अपनी छाती से लगा लिया, एक ऐसी खामोश दृढ़ता के साथ जिसमें बहस की कोई गुंजाइश नहीं थी। मैं उससे लड़ने के लिए बहुत थक चुकी थी। और इतना गर्म महसूस कर रही थी कि लड़ना भी नहीं चाहती थी। बस कुछ घंटे पहले ही, रयान ने मुझे बिस्तर पर सुलाया था, इतनी असीम और लगभग दर्द भरी कोमलता के साथ। उसने मेरे माथे पर एक हल्का सा आश्वस्त करने वाला चुंबन लिया, अपनी हथेली को मेरे गाल पर टिकाए रखा और फुसफुसाया कि उसे मुझ पर कितना गर्व है। कि मैंने सब कुछ झेल लिया। कि मैं परफेक्ट थी। उसके बाद, डेमियन ने मुझे बिना एक शब्द कहे अपनी मज़बूत बाहों में भर लिया, मुझे अपनी चौड़ी छाती से सटा लिया, और तब तक इंतज़ार किया जब तक थकान मुझे सपनों से दूर एक गहरी नींद में नहीं ले गई।
मैं तब जगी जब मेरे पीछे गद्दा गहराई से धँस गया। लियाम।
उसे लगा होगा कि मैं गहरी नींद में हूँ, जब उसने पीछे से अपने भारी हाथ मेरी कमर के चारों ओर लपेटे और मुझे अपने शरीर की गर्मी से सटा लिया, यहाँ तक कि मैं उसके और डेमियन के बीच पूरी तरह दब गई थी। लेकिन अब थकान जा चुकी थी। मेरा दिमाग, वह बेरहम, रणनीतिक मशीन जिसने मुझे पूरी ज़िंदगी ज़िंदा रखा था, अचानक पूरी रफ़्तार से चलने लगा। मैं बिल्कुल स्थिर पड़ी रही, अपनी साँसों को धीमा रखा जबकि मेरा दिल मेरी पसलियों से ज़ोर-ज़ोर से टकरा रहा था।
कुछ तो गड़बड़ थी। मैं इसे लियाम के उस पकड़ की शिद्दत में महसूस कर सकती थी जो दर्द की हद तक थी। मैं इसे उस भारी, तनावपूर्ण हवा में महसूस कर सकती थी जो दरवाज़ा बंद होने से ठीक पहले गलियारे से कमरे में आई थी। आज रात ने सब कुछ बदल दिया था। मुझे सख्त हो जाना चाहिए था।
मेरे सीने में एक गहरी, जलती हुई बेचैनी पैदा हुई जब मैं उन दो आदमियों के बीच करवट ले रही थी। तुरंत ही, उन्होंने नींद में प्रतिक्रिया दी। डेमियन ने मेरे कंधों पर पकड़ मज़बूत कर ली, उसके सीने से एक धीमी, भारी आवाज़ गूँजी, जबकि लियाम ने मुझे अपनी जलती हुई बॉडी से और करीब खींच लिया, उसके होंठ मेरी गर्दन के पिछले हिस्से को छू रहे थे।
उन्हें लगा कि मैं बस पहली बार के अनुभव से घबराई हुई हूँ। वे मुझे सहारा देने की कोशिश कर रहे थे। और सबसे बुरी बात यह थी कि यह काम कर रहा था। मैं सुरक्षित महसूस कर रही थी।
आज रात ने सब कुछ बदल दिया था।
मुझे यह वाक्य नफरत भरा लगता था। यह कमज़ोर और बनावटी लगता था। जैसे कोई लड़की गलत लड़के को गलत सितारों के नीचे चूमने के बाद अपनी डायरी में लिखती हो।
लेकिन यह सच था।
आज रात ने सब कुछ बदल दिया था।
लियाम ने कुछ बदल दिया था।
सिर्फ इसलिए नहीं कि वह मेरा पहला था। केवल इसलिए नहीं। क्योंकि उसने मुझे देखा था। नवारो राजकुमारी को नहीं। और सबसे बढ़कर, उस कार्टेल रणनीतिकार को नहीं जिसके पास तेज़ ज़ुबान, टूटा हुआ शरीर और दांतों के पीछे शिपमेंट के राज़ छिपे थे।
मुझे। उस लड़की को जो उन सबके नीचे दबी थी। वह लड़की जिसे मैंने खून, फर्ज़ और बारीकी से बुने गए झूठ के नीचे दफन कर दिया था।
उसने मेरे सबसे कोमल हिस्से को देखा था, और किसी तरह, उसने इसे कमजोरी नहीं समझा। उसने इसका इस्तेमाल मुझे छोटा दिखाने के लिए नहीं किया। उसने इसे उन्हीं हाथों से थामे रखा जो किसी की गर्दन तोड़ सकते थे, और मुझे ऐसा महसूस कराया जैसे यह कुछ ऐसा है जिसे बचाने की ज़रूरत है।
हे भगवान।
वह अविश्वसनीय था। इतना मज़बूत कि नियंत्रण रख सके। इतना कोमल कि मुझे संभाल सके जब वह नियंत्रण हद से बाहर हो जाए। उसने मुझे ज़िंदगी में पहली बार खुद का मालिक होने का एहसास कराया था।
यह बहुत डरावना था।
और उससे भी बुरा, यह लत लगाने वाला था।
और यह सिर्फ लियाम की बात नहीं थी। रयान मुझे ऐसे मुस्कुराता था जैसे मेरा शरीर क्षतिग्रस्त न हो, बर्बाद न हो, न ही ऐसा युद्ध का मैदान जिसे नुकसान के लिए जाँचने की ज़रूरत हो। डेमियन ने मुझे ऐसे छुआ जैसे हर ज़ख्म मायने रखता हो और उनमें से किसी ने भी मुझे कम नहीं किया था। काल्डन ने मेरे गर्व के आर-पार देखा था और उसके नीचे छिपी चाहत को भांप लिया था, और फिर मुझसे सच बुलवा लिया था।
वे सभी आज रात अविश्वसनीय थे।
समस्या यही थी। एशफोर्ड भाई उस तरह से खतरनाक होते जा रहे थे जैसे बंदूकें और धमकियाँ कभी नहीं थीं।
मैं हिंसा को समझती थी। मैं दबाव को समझती थी। मैं उन आदमियों को समझती थी जो मुझसे कुछ चाहते थे और उसे पाने के लिए कीमत चुकाने, धमकी देने, खून बहाने या मारने को तैयार थे।
लेकिन यह?
गर्मी। परवाह। धैर्य। रयान का वह गुडनाइट किस। डेमियन की बाहें। लियाम के होंठ मेरे बालों पर। काल्डन की आवाज़ जो अभी भी अंधेरे में गूँज रही थी, कह रही थी कि आत्मसमर्पण का कोई मतलब नहीं जब तक मैं उसे अपनी मर्जी से न चुनूँ।
यह उस तरह का खतरा था जिसके लिए मेरे पास कोई ट्रेनिंग नहीं थी।
मैं उन दोनों के बीच बेचैनी से करवट लेने लगी। लियाम का हाथ तुरंत मेरी कमर पर और कस गया। डेमियन दूसरी तरफ हिला, उसका हाथ कंबल के ऊपर मेरी कूल्हे पर आ गया। "कारा?"
"मैं ठीक हूँ," मैंने फुसफुसाया।
एक झूठ। एक कमज़ोर झूठ।
डेमियन की आँखें खुली भी नहीं। "नहीं, तुम ठीक नहीं हो।"
मैंने अंधेरे में आँखें घुमाईं। "क्या तुम नींद में भी मेरा इलाज कर रहे हो?"
"हाँ।"
लियाम के होंठों ने मेरे बालों को छुआ। मैंने उसकी मुस्कान को महसूस किया। "वापस सो जाओ।"
"कोशिश कर रही हूँ।"
"तुम बहुत ज़्यादा सोच रही हो।"
"यह कोई असली शिकायत नहीं है।"
"जब तुम ऐसा करती हो, तो यह है।"
मैं उस पर चिल्लाना चाहती थी। इसके बजाय, मैंने लंबी सांस छोड़ी। लियाम ने मुझे और करीब खींच लिया जब तक कि मेरी पीठ उसकी छाती से नहीं दब गई। डेमियन उसके साथ खिसका और मेरे सामने की जगह को भर दिया, मुझे उनकी गर्माहट के बीच कैद कर लिया।
नहीं। कैद नहीं। थामे हुए।
इन दोनों में फर्क एक समस्या बनता जा रहा था। उनके शरीर ने मुझे घेर रखा था, और धीरे-धीरे, मेरे दिमाग के हर पागलपन भरे विचार के बावजूद, मेरी साँसें शांत होने लगीं।
उन्हें लगा कि मैं आज रात की वजह से परेशान हूँ। सेक्स की वजह से। लियाम को कुछ ऐसा देने की वजह से जो किसी आदमी को पहले कभी नहीं मिला था।
और वे गलत नहीं थे। लेकिन वे पूरी तरह सही भी नहीं थे।
क्योंकि जो चीज़ मुझे जगाए रख रही थी, वह सिर्फ वह नहीं था जो मैंने दिया था। यह वह था जिसे मुझे अभी भी छिपाना था। वह शिपमेंट।
मुझे ठीक-ठीक पता था कि दांव पर क्या लगा है। हज़ारों मासूम जानें उस एक शापित शिपमेंट पर टिकी थीं। मैं इस मिशन को खतरे में नहीं डाल सकती थी।
लेकिन शक मुझे अंदर ही अंदर खा रहा था। मेरे भाई चुप क्यों थे? उन्होंने एक भी संकेत क्यों नहीं भेजा? क्या उन्होंने मुझे जानबूझकर यहाँ छोड़ दिया था? क्या उन्होंने मुझसे कुछ राज़ छिपाए थे, अपनी कोई ऐसी गहरी चाल चल रहे थे जिसका मुझे कभी अंदाज़ा भी न हो?
अगर मुझे ज़िंदा रहना था और यह पता लगाना था कि इस उलझी हुई खेल का क्या मतलब है, तो मुझे सही से चाल चलनी थी। मुझे एशफोर्ड्स के साथ सहयोग करने का नाटक करना था। मुझे लियाम के भरोसे का इस्तेमाल करके उनके राज़ जानने थे। फिर भी, उसके सामने झूठ बोलने का विचार, इस नए मिले भरोसे को छीन लेने का ख्याल, मेरा गला रुंध देता था।
यह विचार इतना दर्दनाक था कि मैं लगभग लियाम की छाती की ओर मुड़कर उसे महसूस करने देना चाहती थी। मैंने ऐसा नहीं किया। क्योंकि अगर करती, तो वह पूछता। और अगर लियाम उस धीमी, स्थिर आवाज़ में पूछता, अपनी बाहें मेरे चारों ओर लपेटे और मेरे शरीर में अपने अहसास को ज़िंदा रखे हुए, तो मुझे नहीं पता कि मैं कितना छिपा पाती।
असली खतरा यही था। यह नहीं कि मैं नवारो साम्राज्य के साथ गद्दारी करूँगी क्योंकि वे मुझे मजबूर करेंगे। बल्कि यह कि मैं लियाम को सच बताने का फैसला कर सकती हूँ।
सब कुछ नहीं। अभी नहीं। लेकिन कुछ हिस्से।
इतना कि पास रह सकूँ। इतना कि जान सकूँ कि वह क्या जानता है। इतना कि समझ सकूँ कि मेरे भाई क्यों नहीं आए। इतना कि यह सुनिश्चित कर सकूँ कि मिशन ऐसा खून-खराबा न बन जाए जिसे मैं रोक सकती थी।
मुझे बहुत सावधानी से यह खेल खेलना था। सहयोग का नाटक करना। उन्हें कुछ देना। और बहुत कुछ बचा कर रखना। लियाम का भरोसा तोड़े बिना उसका इस्तेमाल करना।
इस ख्याल से मेरा पेट मरोड़ने लगा। क्योंकि मैं उससे झूठ नहीं बोलना चाहती थी। यह भी नया था। मैंने हत्यारों, राजनेताओं, तस्करों, सैनिकों, सहयोगियों, दुश्मनों और उन आदमियों से झूठ बोला था जो सोचते थे कि बर्फ-नीली आँखों वाली एक खूबसूरत लड़की एक साथ कार्ड, हथियार, रास्ते और कमियों को नहीं गिन सकती।
झूठ बोलना मुझे पहले कभी परेशान नहीं करता था। लेकिन अब, लियाम से झूठ बोलना ऐसा लग रहा था जैसे मैं किसी ऐसी चीज़ पर चाकू रख रही हूँ जिसके बारे में मुझे पता ही नहीं था कि वह अभी भी मेरे अंदर ज़िंदा है।
मैं इसके लिए उससे नफरत करती थी। थोड़ी सी। शायद। उतनी नहीं जितनी करनी चाहिए।
डेमियन का हाथ मेरे कूल्हे पर धीरे से चला। "बिस्तर के साथ लड़ना बंद करो।"
"मैं बिस्तर के साथ नहीं लड़ रही हूँ।"
"तुम हार रही हो।"
लियाम ने मेरे बालों में दबी हुई हंसी हंसी। मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं। एक असंभव पल के लिए, मैंने खुद को उनमें डूब जाने दिया।
मेरे सामने डेमियन। मेरे पीछे लियाम। रयान हॉल में कहीं, शायद अभी भी खुद पर बहुत गर्व महसूस कर रहा हो कि उसने मुझे कुछ महसूस कराया। काल्डन अंधेरे में घात लगाए बैठा था, जैसे कोई रणनीतिक पाप हो।
मेरे दुश्मन। मेरे कैद करने वाले। वे आदमी जिन्हें मेरे राज़ चाहिए थे। वे आदमी जिन्हें मैं ज़िंदा रहने से ज़्यादा चाहने लगी थी।
शानदार। बिल्कुल fucking बेहतरीन।
कारा नवारो, जिसे एक कार्टेल साम्राज्य ने प्रशिक्षित किया था, राक्षसों और राजाओं द्वारा पाली गई, खून और रणनीति की बेटी, किसी तरह सबसे बुरे दुश्मन की बाहों में पनाह पा चुकी थी।
और शायद, भगवान मेरी मदद करे, कुछ उससे भी बदतर।
प्यार।
मैंने भारी मन से घूँट भरा और अपनी साँसों को समान रखा। क्योंकि सुबह होने वाली थी। सवाल उठने वाले थे। दबाव बढ़ने वाला था। और मुझे उन्हें कुछ तो देना ही था।
मुझे तय करना था कि मैं अपने राज़ का कितना हिस्सा एशफोर्ड्स को सौंप सकती हूँ बिना मिशन को बर्बाद किए। वह मिशन जिसके लिए मेरे भाइयों और मैंने सालों तक काम किया था। हमारी ज़िंदगी का सबसे महत्वपूर्ण मिशन। एक ऐसा मिशन जो नवारो कार्टेल को अमेरिका में सबसे शक्तिशाली बना देगा।
एक ऐसा मिशन जिसकी योजना सिर्फ मैंने बनाई थी।
लियाम की पकड़ और मज़बूत हो गई जैसे वह पहले से ही जानता हो। जैसे उसका कोई हिस्सा अंधेरे में उस फैसले को बनते हुए महसूस कर रहा हो।
"सो जाओ," उसने फिर फुसफुसाया।
इस बार, मैं सो गई। दो दुश्मनों के बीच कैद। एक ऐसा राज़ लिए हुए जो उन्हें तबाह कर सकता था। और यह जानते हुए कि शायद मैं इतनी मज़बूत नहीं हूँ कि इसे अपने पीछे लेटे आदमी से छिपा सकूँ।
