सामान्य होने की जद्दोजहद

भीड़ गुरुवार के हिसाब से बहुत ज्यादा शोर कर रही थी।

सॉकर की प्रैक्टिस जल्दी खत्म हो गई थी। इसका मतलब था कि लड़कों की आधी वार्सिटी टीम अपनी प्रैक्टिस जर्सी और स्लाइडर्स में ही जिम ए में आ गई थी। उन्होंने फैसला किया था कि महिला खेलों का समर्थन करने का सबसे अच्छा तरीका यह है कि जब भी गेंद नेट के पार जाए तो वे चिल्लाएं। चाहे उसे कोई भी मारे। जब भी वे पैर पटकते, तो सीढ़ियां हिल जाती थीं। उनके ऊपर, 2009 और 2014 के फीके पड़ चुके स्टेट बैनर अपने तारों पर थोड़े झूल रहे थे। पूरे जिम में पॉपकॉर्न, फर्श की वैक्स और तीन सौ लोगों के शरीर की गर्मी की महक आ रही थी।

तेईस के मुकाबले बाईस, चौथा सेट। हम Castle Ridge से दो-एक सेट से आगे थे।

Roxie का सेट उसकी उंगलियों से निकलकर एंटीना के पास ऊंचा और सटीक गया। मैं पहले से ही आगे बढ़ रही थी। बायां। दायां-बायां। हाथ पीछे। मैंने फर्श पर ज़ोर लगाया, और फर्श ने मुझे वापस उछाला। एक पल के लिए मैं सिर्फ हवा और टाइमिंग थी। और मैंने Castle Ridge की मिडल प्लेयर का चेहरा देखा जब उसे लगा कि उसे देर हो गई है।

मैंने उसके हाथों के बीच से शॉट मारा। गेंद दस-फुट लाइन के अंदर ज़ोर से गिरी।

फिर मैं नीचे उतरी।

पहले बायां पैर, जैसे मैं हमेशा उतरती थी। झटका मेरी एड़ी और नी-पैड से होकर मेरी जांघ के बीच में गहराई तक गया। यह उस जगह था जो हड्डी के अंदर महसूस होता था। एक धीमा, गर्म दर्द, जैसे कोई चोट जो बहुत गहराई तक गई हो।

"Sloane!" स्टैंड से Maekynzie चीखी।

मैं जॉगिंग करते हुए सर्विस लाइन पर वापस गई। सामान्य जॉग। एकदम सामान्य जॉग। मैंने अपना दाहिना कंधा ऐसे घुमाया जैसे उसी में दर्द हो। क्योंकि लोग कंधों का दर्द समझते हैं।

जब मैं पास से गुज़री तो Roxie ने मेरे हाथ पर ताली मारी। "तुम आज रात एकदम खूंखार लग रही हो।"

"मेरा पूरा ध्यान गेम पर है।"

"खूंखार," उसने सहमति जताते हुए कहा।

मैं यह तय करने में माहिर हो गई थी कि कौन सा दर्द मायने रखता है। यह वाला दर्द मायने नहीं रखता था। यह हड्डी की चोट थी। पिछले हफ्ते प्रैक्टिस में ब्लॉक करते समय Courtney का घुटना मेरी जांघ पर लग गया था। Courtney अगस्त से ही कूल्हे की चोट के बावजूद बिना शिकायत किए डाइव लगा रही थी। दर्द सिर्फ एक जानकारी थी। आप जानकारी की वजह से बाहर नहीं बैठते। अगर आप बाहर बैठते हैं, और आपकी जगह लेने वाली नई प्लेयर लगातार तीन पास खराब कर देती है, तो आपकी टीम वह मैच हार जाती है जिसे उसे जीतना चाहिए था। और यह सब आपकी वजह से होता है।

इसलिए मैं बाहर नहीं बैठी।

दोस्तों का ग्रुप दूसरी लाइन में, एकदम बीच में बैठा था। Noelle खड़ी थी, उसकी लंबाई पांच फुट चार इंच थी। वह गुलाबी ग्लिटर में लिखा एक पोस्टर हिला रही थी जिस पर Sloane’s Arm Is a Felony लिखा था। Maekynzie हर रैली पर ऐसे सांस खींचती थी जैसे कोई प्लॉट ट्विस्ट हो। Emory मैच देखने का नाटक कर रही थी, लेकिन ज़्यादातर Maekynzie को देख रही थी। Tinsley किनारे पर काली Carhartt बीनी पहने Takis खा रही थी। वह ऐसी लड़की की तरह लग रही थी जो कहती थी कि उसे वॉलीबॉल की परवाह नहीं है, फिर भी उसने पहले साल से कोई होम गेम नहीं छोड़ा था।

अंकल Jake, Chandler के पिता, उनके ठीक पीछे वाली लाइन में थे। वे अभी भी काम के कपड़ों में थे, उनका बैज उनके बेल्ट पर लगा था क्योंकि वे सीधे स्टेशन से आए थे। उनके पास पॉपकॉर्न का एक बैग था जिसे वे किसी के साथ शेयर नहीं कर रहे थे। जब भी मैं गेंद को छूती, वे ज़ोर से चिल्लाते, "वो मेरी बच्ची है!" इतनी ज़ोर से कि रेफरी भी सुन सकें। यह बहुत शर्मनाक था। लेकिन मैं अपनी ज़िंदगी में कभी भी उन्हें ऐसा करने से नहीं रोकूंगी।

नीचे फर्श पर चीयर स्क्वाड के साथ Tahni थी। उसकी प्लेटिनम पोनीटेल इतनी चिकनी थी कि लैमिनेटेड लग रही थी। जैसे ही हर चीयर खत्म होती, उसका फोन उसकी स्कर्ट के वेस्टबैंड से बाहर आ जाता, साइड में पकड़ा हुआ। वह किसी और का वीडियो नहीं बनाती थी। मैंने तीन गेम पहले यह बात नोटिस की थी। और तब से मैं इसे नोटिस करने से खुद को रोक नहीं पा रही थी।

जिम के दरवाज़े ज़ोर से खुले, और होम साइड के हर एक इंसान ने सिर घुमाकर देखा। ऐसा इसलिए था क्योंकि मेरे भाई ने अपनी ज़िंदगी में कभी भी किसी कमरे में सामान्य आवाज़ में प्रवेश नहीं किया था।

Stetson अभी भी अपने प्रैक्टिस गियर में था। उसके क्लीट्स खुले हुए थे और फर्श पर बज रहे थे, और एक शिन गार्ड उसके डफेल बैग से बाहर निकला हुआ था। उसने अपने हाथों को अपने मुंह के चारों ओर रखा। "वो मेरी बहन है! मैं पेट में पहले आया था!"

"सिर्फ तीन मिनट पहले," मैं बुदबुदाई।

Chandler बिना चिल्लाए उसके पीछे आया, क्योंकि Chandler कभी नहीं चिल्लाता था। छह फुट का वह सॉकर प्लेयर ग्रे रंग की Essentials हुडी में था। उसकी आस्तीन ऊपर चढ़ी हुई थी और सुनहरे बाल पीछे की ओर एक फॉक्स हॉक स्टाइल में थे जिसे वह कभी सेट नहीं करता था। यह अपने आप ही ऐसा हो जाता था जब वह अपने हाथों को बालों में घुमाता था। वह ऐसा हर चालीस सेकंड में करता था। वह Tinsley के बगल में सीढ़ी पर बैठ गया, ठीक अपने पिता के सामने। उसने बिना देखे Tinsley के बैग से एक Taki निकाला। उसने उसे निकालने दिया। Tinsley की तरफ से, यह असल में एक गले लगाने के बराबर था.

उसने एक बार मुझे देखा। सर्विस लाइन से भी मैं उसकी आंखें देख सकती थी। वह साफ, चौंकाने वाला नीला रंग जो टीचरों को बीच वाक्य में ही अपनी बात भुला देता था।

फिर उसने नीचे फर्श की ओर देखा। मेरे पैरों की ओर।

मेरे पेट में खलबली मच गई। मैंने नेट में सर्व कर दिया।

"कोई बात नहीं!" Emory चिल्लाई। "नेट इसके ही लायक था!"

आधी सीढ़ियों पर बैठे लोग हंसने लगे, और मैं भी। एक असली हंसी जो अचानक निकल गई।

"इसे भूल जाओ, Sloane! आक्रामकता बहुत पसंद आई!" कोच Mathieson ने साइडलाइन से दो बार ताली बजाई। उन्होंने कभी भी ज़ोर से कुछ नकारात्मक नहीं कहा था। इसी से आपको पता चलता था कि आक्रामकता बहुत पसंद आई का मतलब वह क्या था है।

Castle Ridge ने साइड आउट किया। दोनों तेईस पर।

दूसरे सेट के आसपास दर्द ने शांत रहना बंद कर दिया था। जब मैं सर्व रिसीव करने के लिए खड़ी होती थी तो यह झनझनाता था। मेरे स्पैंडेक्स मेरे दाहिने पैर की तुलना में मेरे बाएं पैर पर ज़्यादा तंग महसूस हो रहे थे। इसका कोई मतलब नहीं था, इसलिए मैंने मान लिया कि ऐसा नहीं है। मैं हर बार थोड़ा ज़्यादा दाहिने पैर के बल नीचे आती थी। मैं लैंडिंग को सही साबित करने का नाटक करती थी।

और जब भी मैं ऊपर स्टैंड्स की ओर देखती, Chandler मुझे ही देख रहा होता था। उसकी कोहनी उसके घुटनों पर थी। उसके हाथ आपस में इतने कसकर जुड़े हुए थे कि उसकी बाहों पर नसें उभर आई थीं। जब भी मेरा बायां पैर फर्श पर पड़ता, उसका पूरा शरीर तन जाता। जैसे उसने किसी चीज़ पर ज़ोर से दांत गड़ा लिए हों।

यह सिर्फ मेरे बारे में नहीं था। Chandler सब पर नज़र रखता था। पिछले वसंत में जब Stetson के टखने में मोच आई थी, तो Chandler ने उसे एक महीने तक चलते हुए देखा था।

कम से कम, मैं खुद को यही बताती थी।

Courtney ने सर्विस को सफाई से लिया। पास हवा में रुका हुआ था, एकदम परफेक्ट। Roxie मेरी तरफ देखे बिना ही इसके नीचे आ गई।

चौबीस के मुकाबले तेईस। मैच पॉइंट।

सॉकर खेलने वाले लड़के खड़े हो गए थे। Noelle अपने सिर के ऊपर अपना पोस्टर लिए सीढ़ी पर खड़ी थी। Stetson कुछ चिल्ला रहा था जो ज़्यादातर अतिरिक्त स्वरों के साथ मेरा नाम ही था। नीचे साइडलाइन पर, Tahni का फोन ऊपर गया। कैमरे ने कोर्ट को खोजने से पहले मुझे खोज लिया।

बायां। दायां-बायां। टेकऑफ़ ठीक था। टेकऑफ़ हमेशा ठीक रहता था। मैं ऊपर उठी और उनकी मिडल प्लेयर को अंदर की ओर जाते देखा। लाइन पूरी तरह से खुली थी।

मैंने उसे सीधा लाइन के नीचे इतनी ज़ोर से मारा कि लाइन जज पीछे हट गया।

सीटी बजी।

फिर मैं अपने बाएं पैर पर नीचे आई। आधे सेकंड के लिए पूरी दुनिया किनारों पर सफेद हो गई।

किसी ने नहीं देखा, क्योंकि टीम पहले ही मेरे ऊपर आ चुकी थी। Roxie मेरी तरफ टकराई, Courtney मेरी पीठ पर कूद पड़ी। किसी की पोनीटेल मेरे चेहरे पर ज़ोर से लगी। मैं हंस रही थी, और मेरी जांघ चीख रही थी। मैंने दोनों को एक साथ होने दिया क्योंकि उन दोनों के लिए और कहीं जाने की जगह नहीं थी।

"अपराध!" Noelle ज़ोर से चिल्लाई। "इसे गिरफ्तार करो!"

Roxie के कंधे के ऊपर से, मैंने स्टैंड में Chandler को देखा।

वह अपने पैरों पर खड़ा था, बाकी सभी के साथ ताली बजा रहा था। वह अकेला ऐसा इंसान था जो मुस्कुरा नहीं रहा था।

मैं बिना लंगड़ाए लॉकर रूम तक पहुँच गई। लगभग।

इसकी ट्रिक यह थी कि तेज़ी से चलो, जैसे आपको कहीं जाना हो। जब आप तेज़ी से चल रहे होते हैं तो कोई भी आपके पैरों को नहीं देखता। वे आपके चेहरे को देखते हैं। और मेरा चेहरा कह रहा था बहुत बढ़िया गेम, आप सबसे बहुत प्यार है, कल मिलते हैं।

अंदर, लॉकर रूम में बहुत शोर-शराबा था। किसी के स्पीकर पर एक ऐसा गाना बज रहा था जिसे मैंने इस गर्मी में नौ सौ बार सुना था। आधी टीम बुरी तरह से साथ में गा रही थी। जर्सियां आधी उतरी हुई थीं। घुटनों के पैड टखनों के चारों ओर छिले हुए थे। Courtney एक बेंच पर खड़ी होकर गेटोरेड की बोतल को माइक्रोफोन की तरह इस्तेमाल कर रही थी और मेरे आखिरी किल का प्ले-बाय-प्ले बता रही थी।

मैं नहीं बैठी। बैठने का मतलब था फिर से उठना।

मैंने बिना पानी के दो इबुप्रोफेन निगल लीं। इतनी तेज़ी से नहाया कि पानी मुश्किल से ही गर्म हुआ था। मैं अपने दाहिने पैर पर खड़ी थी। मैंने अपनी कमर के नीचे कुछ भी देखे बिना काली लेगिंग्स और अपनी ओवरसाइज़्ड क्रीम Bighorns हुडी पहन ली। जैसे कि अगर मैं जांघ को न देखूं तो उसमें दर्द नहीं होगा। वैसे भी लेगिंग्स उसके सामने से गलत तरीके से खिंच रही थी।

बाहर निकलते समय मैंने दरवाज़े के पास लगे शीशे में खुद को देखा। गीली पोनीटेल। हरी आंखें बहुत चमकीली थीं, उनमें सुनहरे धब्बे फ्लोरोसेंट रोशनी में लगभग बुखार जैसे लग रहे थे। पांच फुट सात इंच की लंबाई। एक आउटसाइड हिटर के कंधे। एक ऐसी लड़की जिसने अभी-अभी मैच जीता था।

मैं ठीक लग रही थी।

"क्या तुम Java Junction आ रही हो?" Roxie ने पुकारा।

"नहीं आ सकती। होमवर्क करना है।"

"पढ़ाकू।"

"गर्व से पढ़ाकू," मैंने कहा। और मैं वहाँ से निकल गई इससे पहले कि कोई मुझे ज़्यादा देर तक देख सके।

जिम के बाद दालान ठंडा था। यह पूरी तरह से सिंडरब्लॉक और ट्रॉफी के केस से भरा था। एक फ्लोरोसेंट लाइट हर कुछ सेकंड में टिमटिमा रही थी। Chandler दरवाज़े के सामने दीवार के सहारे झुका हुआ था।

उसके कॉलरबोन पर जन्म का एक छोटा गहरा निशान था। वह उसकी हुडी की गर्दन पर दिखाई दे रहा था। उसका आकार कुछ हद तक अंगूठे के निशान जैसा था। मुझे अपनी पूरी ज़िंदगी से पता था कि वह वहीं है। मुझे नहीं पता कि मैंने इसे अब क्यों नोटिस किया।

उसने ट्रेनर के कमरे से एक नीला जेल आइस पैक पकड़ा हुआ था। इसे एक भूरे रंग के पेपर टॉवल में लपेटा गया था। उसने अच्छा गेम या बढ़िया किल नहीं कहा। उसने बस उसे मेरी तरफ बढ़ा दिया।

"मुझे लगा था," उसने कहा। एक शब्द, ऐसे दिया जैसे पेंसिल दे रहा हो।

मेरी गर्दन का पिछला हिस्सा गर्म हो गया। "मुझे आइस पैक की ज़रूरत नहीं है," मैंने अपने कंधे पर अपने बैग को और ऊपर करते हुए कहा। "मुझे चाहिए कि तुम मेरे पैरों को देखना बंद करो।"

कोने से एक हंसी फूट पड़ी। यह इतनी तेज़ थी कि सिंडरब्लॉक से टकराकर गूंजने लगी।

Stetson। वॉटर फाउंटेन के पास दोहरा हो गया था। पूरे दालान में खट्टे बॉडी स्प्रे की महक आ रही थी। उसे लगता था कि यह घास और पसीने की गंध को छिपा लेता है। पर ऐसा नहीं था। इससे दालान में ऐसी महक आ रही थी जैसे कोई संतरा सॉकर की प्रैक्टिस करके आया हो।

"हे भगवान," Stetson ने हांफते हुए कहा। उसकी नीली आंखों से पानी आ रहा था। "Chandler. ब्रो।"

Chandler का चेहरा लाल हो गया। यह उसके कॉलर से शुरू होकर उसके कानों के सिरों तक पहुँच गया। "तुम्हारी अप्रोच," उसने मेरे बाएं कान के पास कहीं देखते हुए शांति से कहा, "मैली है। मैं यही देख रहा था।"

लेकिन उसका अंगूठा पेपर टॉवल में धीरे-धीरे एक गड्ढा बना रहा था। और जब उसकी आंखें वापस आईं, तो वे मेरे चेहरे के बजाय मेरे बाएं घुटने पर गईं।

"मेरी अप्रोच एकदम परफेक्ट है।"

"मेरी अप्रोच एकदम परफेक्ट है," Stetson ने ऊंची आवाज़ में दोहराया। "मैं इसे एक टी-शर्ट पर छपवाने वाला हूँ।"

मुझे आइस पैक ले लेना चाहिए था। धन्यवाद, तुम बहुत अच्छे हो, बाय। लेकिन अगर मैं इसे ले लेती, तो इसका मतलब था कि बर्फ लगाने के लिए कुछ था।

फिर भी मेरा हाथ उसकी तरफ फड़क उठा। मुझे इस बात से नफरत थी।

Chandler बस इंतज़ार करता रहा। यही बात उसके बारे में सबसे ज़्यादा परेशान करने वाली थी। वह इंतज़ार करने में बहुत, बहुत अच्छा था।

"ठीक है।" मैंने उसे पकड़ लिया और अपनी बांह के नीचे दबा लिया। "खुश हो?"

"बहुत खुश," उसने कहा। वह अभी भी लाल था।

वह बस Chandler होने का फर्ज़ निभा रहा था। वो लड़का जो तब नोटिस कर लेता था जब आपकी पानी की बोतल खाली हो। और बिना पूछे उसे भर देता था। वह सबका ख्याल रखता था। आज रात इत्तेफाक से मैं ही लंगड़ा रही थी।

पार्किंग की जगह पर ऊपर भिनभिनाती हुई लाइटों की वजह से नारंगी रंग के धब्बे बने हुए थे। यह सितंबर का महीना था। हवा में वह हल्की, शाम की शुरुआती ठंडक थी जो तब आती है जब सूरज पहाड़ों के पीछे छिप जाता है। फ्रंट रेंज फुटबॉल मैदान की लाइटों के पीछे एक गहरी, आड़ी-तिरछी रेखा थी। डामर पर रखे हर कदम से हड्डी में एक झटका सा लगता था।

Tahni दो लाइन छोड़कर अपनी सफेद Bronco गाड़ी के सहारे झुकी हुई थी। वह अभी भी अपनी चीयर यूनिफॉर्म में थी। Kleo और Gemma उसके दोनों तरफ थीं, मैचिंग बो और मैचिंग बोरियत भरे चेहरे के साथ। उसके हाथ में फोन था।

"बहुत बढ़िया गेम," उसने उस आवाज़ में कहा जो वह टीचरों के लिए इस्तेमाल करती थी। फिर उसकी हल्की नीली आंखें मेरे पैर पर गईं।

मैं लंगड़ा रही थी। जिम के दरवाज़ों के पास ही मैं इसका दिखावा करने की ताकत खो चुकी थी।

"अब ध्यान खींचने के लिए लंगड़ा रही हो?" Tahni ने अपना सिर झुकाया। "बहुत हिम्मत है।"

Kleo और Gemma एक साथ हंसी।

मैंने चलना नहीं रोका। "अब कंटेंट के लिए वीडियो बना रही हो? हमेशा की तरह।"

उसकी मुस्कान बनी रही, लेकिन फोन के चारों ओर उसके पोर सफेद पड़ गए।

Stetson की काली Lexus दो जगहों पर टेढ़ी पार्क की गई थी। ऐसा इसलिए था क्योंकि उसे अपना लाइसेंस सोमवार को ही मिला था, हमारे सोलहवें जन्मदिन के अगले दिन। और उसे अभी तक लाइनों का कॉन्सेप्ट समझ में नहीं आया था। मैं अपने दाहिने पैर पर पैसेंजर सीट पर चढ़ गई। इससे पहले कि कोई मुझे ऐसा करते देख पाता, मैंने दरवाज़ा बंद कर लिया।

पार्किंग के दूसरी तरफ, Chandler अपनी जीप के पास हाथ में चाबियां लिए खड़ा था। वह अंदर नहीं जा रहा था। मुझे देख रहा था।

इस बार, मैं यह दिखावा नहीं कर सकी कि यह मेरी अप्रोच थी।

घर का सफर बहुत शोर-शराबे वाला था। Stetson पूरे रास्ते सॉकर के बारे में बात करता रहा। स्क्रिमेज के बीच में स्प्रिंकलर चालू होने के बारे में। कॉर्नर किक पर उसने जो हेडर मारा था, उसे तीन बार बताया गया, हर बार पिछली बार से ज़्यादा बहादुरी भरा। जिस सीनियर को Chandler ने बुरी तरह से नटमेग किया था, वह मैदान पर बैठ गया और वहीं रहा।

मैं खिड़की से बाहर पीछे छूटते अंधेरे घरों और पोर्च की लाइटों को देखती रही। मैंने अपने बाएं पैर को सीट के सहारे एकदम स्थिर रखा।

"तुम शांत हो," उसने हमारी गली से पहले आखिरी लाइट पर कहा।

"मैं थक गई हूँ। हमने चार सेट खेले।"

"चार सेट और एक अपराध," उसने कहा, और वापस म्यूज़िक की आवाज़ तेज़ कर दी।

Dad और Pops शहर के बीचोबीच एक फर्म डिनर पर थे। यह पार्टनर वाली चीज़ों में से एक थी जिसकी Dad ने पूरे हफ़्ते शिकायत की थी। फिर भी वे इससे बच नहीं पाए थे। पोर्च की बत्ती जल रही थी, लेकिन उसके पीछे का घर अंधेरे में था।

Pops ने चौथे सेट के दौरान टेक्स्ट किया था। साफ़ तौर पर टेबल के नीचे से: सनशाइन!!!!!! क्या हम जीत गए?? मुझे सब बताओ 💛

और फिर, एक मिनट बाद: मेरी बच्ची कैसा महसूस कर रही है? मुझे सच-सच बताओ।

मैंने वापस फ्लेक्स्ड-आर्म वाला इमोजी भेज दिया। उन्हें पता चल जाएगा कि यह कोई जवाब नहीं है।

Bernard हमसे दरवाज़े पर मिला। वह पूरा सफ़ेद बालों का गुच्छा था। वह इतनी ज़ोर से पूंछ हिला रहा था कि उसका पूरा पिछला हिस्सा हिल रहा था। उसने अपना चेहरा मेरे खाली हाथ में घुसा दिया। मैंने उसके कान खुजलाए, दूसरे हाथ में अभी भी ठंडा आइस पैक था।

फिर उसने अपनी नाक मेरे बाएं पैर पर टिका दी और सूंघा। उसने इसमें अपना समय लिया।

"गद्दार," मैं फुसफुसाई।

Stetson सीधा रसोई में गया। उसने कांटा लेकर कंटेनर से बचे हुए बर्थडे केक को खाना शुरू कर दिया। फ्रॉस्टिंग पर अभी भी नीले और सुनहरे रंग में Happy 16th, Sloane & Stetson लिखा हुआ था। उसमें से ज़्यादातर अब जा चुका था। बस एक कोने पर 16th, Sloane बचा था जिसे कोई नहीं चाहता था।

मैं सीढ़ियां चढ़ने लगी। चौदह सीढ़ियां। मैंने पहले कभी नहीं गिनी थीं।

नौवीं सीढ़ी पर, मेरा पैर लड़खड़ा गया। मैंने रेलिंग पकड़ ली इससे पहले कि Bernard देख सके।

अब मैं गिन रही थी।

अपने कमरे में, मैंने तब तक इंतज़ार किया जब तक Bernard दरवाज़े से अंदर नहीं आ गया। फिर मैंने दरवाज़ा बंद किया और उसे लॉक कर दिया, जो मैं कभी नहीं करती थी। मैंने ऊपर वाली लाइट चालू नहीं की। मैंने अपने हेडबोर्ड के पीछे हाथ डाला और इसके बजाय फेयरी लाइट्स चालू कर दीं। ये वे गर्म सफेद रंग की लाइटें थीं जिन्हें Noelle और मैंने आठवीं क्लास में दीवार पर लगाया था। और कमरा हल्का और सुनहरा हो गया।

मैं अपने टील रंग के कम्फर्टर के किनारे बैठ गई और आइस पैक को अपने नाइटस्टैंड पर रख दिया। Bernard ऊपर उछला और मेरी कमर से अपनी पीठ सटाकर लेट गया।

फिर मैंने अपनी लेगिंग्स अपने बाएं घुटने से नीचे कर ली।

पहले तो मेरा पैर सामान्य लग रहा था। फिर मैंने इसकी तुलना अपने दाहिने पैर से की, और मैंने इसे देखा।

मेरी जांघ के सामने से आधा ऊपर, यह बड़ा था। कोई नीला रंग नहीं, कोई पीला रंग नहीं। बिल्कुल भी चोट का निशान नहीं था। बस ऐसा लग रहा था जैसे हड्डी में एक उभार आ गया हो जो पहले नहीं था। फेयरी लाइट्स में, इसके ऊपर की त्वचा कसी हुई और चमकदार लग रही थी।

मैंने अपनी हथेली को इस पर सपाट रखा।

यह गर्म था। यह ठीक वैसा ही गर्म था जैसे माइक्रोवेव से सीधा निकला कोई मग। बस एक ही जगह पर, और कहीं नहीं।

मैंने इसे थोड़ा सा दबाया।

मेरी सांस एक ऐसी आवाज़ में बाहर निकल गई जो मैंने पहले कभी नहीं निकाली थी। Bernard का सिर ऊपर उठा। उसकी भौंहें एक साथ खिंच गईं। उसने अपनी नाक मेरे घुटने पर धीरे से रगड़ी।

हड्डी की चोट सूज सकती है। शायद। मैंने इसे कभी ऑनलाइन खोज कर नहीं देखा था। क्योंकि इसे खोजने से यह एक ऐसी चीज़ बन जाती जिसे आपको खोजना पड़ता।

नाइटस्टैंड पर मेरा फ़ोन वाइब्रेट हुआ।

Chandler: तीसरे सेट में हर किल पर तुम्हारी लैंडिंग गलत हुई।

तीन बिंदु दिखाई दिए, फिर गायब हो गए। फिर से दिखाई दिए।

Chandler: कब से?

मैं उसे तब तक घूरती रही जब तक स्क्रीन काली नहीं हो गई।

मुझे ठीक से पता था कि कब से। अगस्त से। स्कूल शुरू होने से भी पहले से। मुझे बस यह नहीं पता था कि उसे यह जानने की ज़रूरत क्यों थी।

दालान के नीचे, Stetson का म्यूज़िक दीवार से धक-धक कर रहा था। मैंने अपना फ़ोन पलटा और अपनी लेगिंग्स को वापस जांघ पर खींच लिया। और उसके मैसेज को बस पढ़कर छोड़ दिया।

कपड़े के नीचे, मेरा पैर बास की आवाज़ के साथ धड़क रहा था।

Bernard थोड़ा और करीब खिसक आया। उसके घने बाल मेरी बांह पर गर्म लग रहे थे। उसने अपनी ठुड्डी मेरे टखने पर टिका दी। नाइटस्टैंड पर, सुनहरी रोशनी में, आइस पैक अपने पेपर टॉवल में रखा हुआ था और धीरे-धीरे गर्म हो रहा था।