सीमा की तलाश

मैं बूथ में पीछे की ओर झुककर लगभग दस साल से मेरी गर्लफ्रेंड रही डिलाइला को चुपचाप देख रहा हूँ। मुझे नहीं लगता कि उसने अभी तक ध्यान दिया है कि मैं हमारे बगल वाली खिड़की के रिफ्लेक्शन से उसकी स्क्रीन पढ़ सकता हूँ।

सच कहूँ तो, यह वाजिब है। ज़्यादातर लोग नज़दीक से तो छोड़ो, दूर से भी उल्टा नहीं पढ़ पाते, लेकिन लगभग तीन दशकों से डिस्लेक्सिक होने के नाते मैंने आगे, पीछे, उल्टा और टेढ़ा-मेढ़ा पढ़ना सीख लिया है।

और ठीक है, यह काबिलियत कुछ हद तक मेरे बारे में डॉक्टर, काउंसलर, थेरेपिस्ट और शिक्षकों को जो बातें कहते हुए सुना, उन्हें पढ़ने की कोशिश से आई है। आप समझ गए होंगे। मैंने कभी नहीं कहा कि मैं एक सामान्य, खुशमिज़ाज बच्चा था। तो हाँ, आज मेरे पास जो ये खूबियाँ हैं, वे उसी दौर की बची-खुची निशानियाँ हैं।

उस समय, जब मेरा दिमाग एक जंग का मैदान था और मेरी घर की स्थिति इतनी खराब थी कि सरकार को मेरी माँ की मदद के लिए बीच में आना पड़ा ताकि वे जान सकें कि एक माँ कैसे बनते हैं।

लेकिन अब मैं काफी बेहतर हूँ; मेरे पास डिप्लोमा है, एक स्थिर नौकरी है जिसमें मैं अच्छा खासा पैसा कमा रहा हूँ, और एक गर्लफ्रेंड है जो हाल ही में मेरी मंगेतर बनी है। सच में, चीज़ें अब मेरे बचपन के मुकाबले बहुत बेहतर हैं। कम अस्थिर, कम उलझाने वाली।

या कम से कम यही बात मैं खुद को बताता आया हूँ। लेकिन जैसे ही डिलाइला अपने फोन को देखकर हँसती है और एक और मैसेज भेजती है, जबकि वह मेरी प्लेट से फ्राइज़ खा रही है (भले ही उसने कहा था कि उसे फ्राइज़ नहीं चाहिए), मैं शायद सौवीं बार उस रिफ्लेक्शन पर नज़र डालता हूँ।

डेविड।

हाई स्कूल का मेरा दुश्मन। और ठीक है, क्या उसे अपना दुश्मन कहना ड्रामेटिक है? ज़रूर, लेकिन हम तब बहुत ड्रामेटिक थे। उस आदमी और उसके दोस्तों ने एक बार स्कूल से घर जाते वक्त मुझ पर हमला किया था क्योंकि उसे लगा था कि मैंने उसे 'गे' की तरह देखा है। अगर इससे 'दुश्मन' वाली नफरत नहीं आती, तो मुझे नहीं पता कि और क्या चाहिए।

और डिलाइला यह सब जानती है। उसे पता है कि उन्होंने मुझे कितनी नर्क जैसी ज़िंदगी दी थी, क्योंकि वह उस वक्त वहाँ मौजूद थी। उस पूरे दौर में वह मेरी सबसे अच्छी दोस्त थी। हम दोनों का साथ आना इसी का एक हिस्सा है।

तो फिर, आखिर वह मेरे जन्मदिन के डिनर के बीच में डेविड को मैसेज करके क्यों खिलखिला रही है? इससे भी ज़्यादा ज़रूरी बात यह है कि मुझे यह ज़्यादा परेशान क्यों नहीं कर रहा कि वह मुझे साफ़ तौर पर धोखा दे रही है, और सिर्फ इसलिए नहीं कि वह डेविड है। शायद यह पल इतना दर्दनाक नहीं होता अगर मुझे चैट बबल में उसका वह बेवकूफ चेहरा नहीं दिखता। अगर मुझे यह नहीं पता होता कि जिस आदमी के साथ वह अभी सेक्सटिंग कर रही है, वही आदमी है जिसने मुझे नौवीं कक्षा में बुरी तरह पीटा था। जो मेरे बगल से गुज़रते हुए मुझे दीवार या लॉकर से धकेलता रहता था।

"डिलाइला?" मैंने उसका नाम लिया और अपनी कोहनियों पर आगे झुकते हुए अपनी नज़रें उसके चेहरे पर टिका दीं। मेरा चेहरा जितना हो सके उतना शांत था। उसने एक पल के लिए ऊपर देखा, बड़ी मुश्किल से, और फिर वापस अपने फोन में लग गई।

"हम्म?" एक असली शब्द भी नहीं। बस एक आवाज़। उसे अपना मुँह खोलने की भी ज़हमत नहीं उठानी थी।

तुमने हाँ ही क्यों कहा?

"मैं आजकल अतीत के बारे में बहुत सोच रहा हूँ। इस बारे में कि हम साथ कैसे आए। और मैं एक ऐसी बात पर अटक गया हूँ जो मुझे उलझा रही है।" यह सिर्फ नाटक नहीं है, यह वाकई में कुछ ऐसा है जिसके बारे में मैंने हफ्तों तक सोचा था, जब उसने सीनियर ईयर में मेरे साथ डेट करने की बात मानी थी।

उसने फिर से ऊपर देखा और एक भौंह ऊपर उठाई, इससे पहले कि उसकी नज़रें फिर नीचे झुक गईं।

"तुमने मुझसे कहा था कि तुम्हें किसी पर क्रश है, लेकिन अगर तुमने मुझे बताया तो मैं तुमसे नफरत करूँगा।" मैं रुक गया, उन शब्दों को असर करने दिया। उसने फिर से ऊपर देखा और माथे पर बल डाला, उसकी उंगलियां कीबोर्ड पर तेज़ी से चल रही थीं, फिर स्क्रीन काली हो गई।

रुको, वह फिर से ड्रामेटिक हो रहा है।

मैंने एक घूँट अंदर लिया और धीरे से सांस ली।

"वह कौन था? क्योंकि मैं सिर्फ एक ही व्यक्ति के बारे में सोच सकता हूँ जो मुझे उस समय नफरत करने पर मजबूर कर देता, अगर तुम्हें उस पर क्रश होता।" मैंने एक फ्राय मुँह में डाला और उसके चेहरे को देखा। पहले चिंता थी, फिर नफरत और अविश्वास, और अंत में एक ऐसा दर्द जो हैलोवीन विग की तरह नकली लग रहा था।

"तुम ऐसा क्यों कर रहे हो, बैश?" उसने अपने होंठ सिकोड़े, हाथ बांधे और अपनी छाती बाहर की तरफ निकाली। उसे अभी तक यह समझ नहीं आया कि मुझ पर यह सब काम नहीं करता। "हम अच्छा डिनर कर रहे हैं, तुम अभी अट्ठाइस साल के हुए हो, तुमने दुकान में मैनेजमेंट का पद संभाला है, हमारी छह महीने में शादी होने वाली है। तो तुम हमारी खुशहाल ज़िंदगी में कमियां क्यों निकाल रहे हो।"

क्योंकि मैं खुश नहीं हूँ? क्योंकि तुमने यहाँ आने के बाद अपना पूरा समय उस आदमी को मैसेज करने में बिताया जिसने हाई स्कूल में मुझे बुरी तरह प्रताड़ित किया था? क्योंकि पिछले लगभग एक साल से हमने सेक्स नहीं किया है और भले ही तुम ही थी जिसने दूरी बनाई, मुझे इससे कोई फर्क भी नहीं पड़ रहा है?

"क्योंकि तुम आजकल खोई-खोई रहती हो और मैं सोचने पर मजबूर हूँ कि क्या तुम किसी और को तरजीह देतीं, बस मेरे साथ समझौता कर लिया।" मेरी आवाज़ पूरी तरह से तटस्थ थी। न उसे किसी तरफ ले जाने की कोशिश कर रहा था, न ही कुछ और।

उसकी स्क्रीन चमकती है, बस एक पल के लिए, डेविड का मैसेज आता है।

तुम्हें उसकी ऐसी की तैसी करके यहाँ आ जाना चाहिए।

"डी, तुम उस समय मेरी सबसे अच्छी दोस्त थी, और फिर मुझे तुमसे प्यार हो गया और जब तुमने हामी भरी तो मैं सातवें आसमान पर था, इसलिए मैंने उस पर सवाल नहीं उठाना चाहा। तो मैं... लेकिन हाल ही में तुम मुझसे दूर हो गई हो। तुमने पहल नहीं की, न सेक्स की, न बातचीत की, यहाँ तक कि मुझे यह बताने के लिए एक झगड़ा भी नहीं किया कि मैं किसी बात को लेकर कितना बड़ा बेवकूफ हूँ। और मैं चाहूँगा कि तुम उसके साथ रहो जिसके साथ तुम खुश हो और हम दोस्त बने रहें, बजाय इसके कि तुम मुझसे शादी करो और नफरत करो।" मैंने एक फ्राय को दूसरी फ्राय से अपनी प्लेट पर इधर-उधर किया, यह ठीक नहीं लगना चाहिए। दस साल की अपनी गर्लफ्रेंड को किसी और के साथ जाने के लिए कहना, यह ठीक नहीं लगना चाहिए। इसे मुझे टुकड़ों में तोड़ देना चाहिए था, फिर भी सिर्फ एक ही बात चुभ रही है कि वह पहले से ही डेविड को चुन रही है।

"बैश, मुझे कोई और नहीं चाहिए।" उसके शब्द शहद जैसे मीठे थे, आवाज़ नरम। और अचानक, मैं ठीक नहीं हूँ।

"तो फिर तुम यहाँ आने के बाद से डेविड Beckett के साथ सेक्सटिंग क्यों कर रही हो?" मैंने कम रोशनी वाले टेबल के उस पार उन शब्दों को झटका और तभी एक और मैसेज आया और उसकी हैरान आवाज़ सुनाई दी।

"यह बकवास है!" वह फुसफुसाई।

वह इतना गुस्से में क्यों दिख रहा है? तुमने क्या कहा?

मेरी आँखें फैल गईं और मैंने उसके पीछे देखा। कमरे के कोने में, बाथरूम के पास। मैंने नाक सिकोड़ी और अपनी आँखें घुमाईं।

"बकवास, है ना? आगे बढ़ो, उसे जवाब दो। उसे बता दो कि मुझे पता चल गया क्योंकि तुम अपने सबसे अच्छे दोस्त के बारे में एक बात भूल गई थीं।" उसने माथे पर बल डाला और फोन की ओर देखा, फिर वापस मेरी तरफ।

"मैं कुछ नहीं भूली हूँ बैश, मुझे अभी भी नहीं पता कि तुम किस बारे में बात कर रहे हो।"

वह कमीना मेरी तरफ क्यों देख रहा है।

इस बार नोटिफिकेशन की आवाज़ ने उसे फिर नीचे देखने पर मजबूर कर दिया और मैं मुस्कुरा दिया।

"आगे बढ़ो, उसे बताओ कि मैंने उसे देखा क्योंकि तुम भूल गई थीं कि मैं उल्टा पढ़ सकता हूँ।" मैंने बगल वाली खिड़की की ओर इशारा किया, फोन के रिफ्लेक्शन की ओर जो अंधेरे में साफ और दोषी लग रहा था। उसने मेरी और उस रिफ्लेक्शन के बीच देखा। फिर मैंने डेविड की तरफ देखा और हाथ हिलाकर उसे अपनी तरफ बुलाया।

डिलाइला पीली पड़ गई, डेविड मुस्कुराया और अपनी कुर्सी से उठ खड़ा हुआ। मैं तब तक एक सामान्य मुस्कान चेहरे पर बनाए रखा जब तक वह हमारी मेज़ के पास नहीं आ गया। फिर मैंने अपनी कुर्सी पीछे की और उसे मेरी जगह लेने का इशारा किया।

"हमने अभी डेज़र्ट ऑर्डर किया है, दो लोगों के लिए चॉकलेट केक।" वह नहीं हिला तो मैंने फिर से इशारा किया और थोड़ा पीछे हटकर और मुस्कुराया।

"आगे बढ़ो, यह कोई परीक्षा नहीं है। मैं पीछे हट रहा हूँ, उसे छोड़ रहा हूँ। मैं किसी ऐसे व्यक्ति के साथ रहने के लिए नहीं लड़ूँगा जो साफ़ तौर पर मेरे साथ कुछ नहीं रखना चाहता, मैं क्यों लड़ूँ। मैं एक दूर हो चुकी गर्लफ्रेंड, जो मुझे छूना भी नहीं चाहती, के बजाय अपने दोस्त को वापस पाना पसंद करूँगा।" मैंने कंधे उचकाए जैसे मुझे कोई फर्क नहीं पड़ रहा। जैसे डेविड Beckett का ये सीट लेने का ख्याल मेरे पेट में ऐंठन पैदा नहीं कर रहा। लेकिन यही है, पीछे हटने के बारे में बस यही एक चीज़ है जो मुझे परेशान करती है। जो इंसान मेरी जगह ले रहा है, उससे मुझे घिन आ रही है, न कि इस बात से कि कोई ले रहा है।

मैं कुछ कदम दूर गया ही था कि उसने बोल दिया।

"तो क्या तुम हम दोनों में से किसी एक पर बिल छोड़कर जाने वाले हो?" उसकी आवाज़ मेरी नसों को झकझोर रही थी और मैंने उसे देखा।

"तुमने अभी मेरा जन्मदिन का डिनर बर्बाद कर दिया और मेरी गर्लफ्रेंड को हासिल कर लिया, मुझे लगता है तुम मेरे डिनर का बिल तो भर ही सकते हो।" मैंने मज़ाक उड़ाया और हाथ के इशारे से उन्हें विदा किया। डिलाइला ने मेरा नाम पुकारा, लेकिन यह सिर्फ औपचारिकता लग रही थी। जैसे वह सिर्फ इसलिए कह रही थी क्योंकि उम्मीद की जाती है, न कि इसलिए कि वह वास्तव में चाहती है कि मैं पलटूँ।

मैं रुका और उसे देखा, धीरे से सांस ली।

"मुझे कुछ महीने दो डी, इस धोखे से उबरने के लिए कि तुम उस डेविड के पीछे पागल थी और उसी के साथ मुझे धोखा दे रही थी। फिर हम वापस लौट सकते हैं।"

जैसे ही मैं रेस्टोरेंट से बाहर निकला, मैंने अपनी जेब से अपना फोन निकाला और अपनी माँ का नंबर डायल किया, उन्हें एक मैसेज भेजा जिसे मैंने कभी नहीं सोचा था कि भेजूँगा।

'क्या तुम्हारे पास अभी भी उस थेरेपिस्ट का नंबर है जिसे मैं हाई स्कूल में दिखाती थी?'

जवाब तुरंत आया, वह ज़रूर अपने फोन पर ही होंगी।

माँ:'नहीं, वे बंद हो गए हैं। तुम्हें किसी और को ढूंढना होगा। क्यों? क्या पुरानी आदत फिर लौट आई?'

मैं उनके मैसेज को देखकर परेशान हुआ और कराह उठा।

'नहीं, मेरी गर्लफ्रेंड डेविड Beckett के साथ मुझे धोखा दे रही थी। मुझे यह काफी परेशान करने वाला लगा और मैंने सोचा कि बात करके इसे सुलझाने के लिए किसी को रख लूँ, बजाय इसके कि मामला इतना बिगड़े।'

माँ:'मुझे नाओमी से बात करने दो और देखती हूँ कि क्या वह तुम्हारे लिए कुछ सेट कर सकती है।'

'थैंक्स माँ।'

मैं हँसा जब उन्होंने थम्स-अप भेजा और फोन लॉक कर दिया। मेरी उंगलियां मेरे बाएं अग्रबाहु (forearm) के अंदरूनी हिस्से पर बनी उन पतली उभरी हुई रेखाओं को छूने लगीं, जो स्याही वाली आस्तीनों के नीचे छिपी थीं। डिलाइला की बातचीत की पहली लाइन पढ़ने के बाद से मेरी त्वचा के नीचे जो खुजली शुरू हुई थी, वह और तेज़ हो रही थी।

मुझे बस तब तक इंतज़ार करना है जब तक नाओमी मुझे बात करने के लिए कोई मिलवा न दे, बस इतना ही। मैंने खुद को चौबीस घंटे का समय दिया है। अगर नाओमी ने तब तक मुझे अपॉइंटमेंट लेने में मदद नहीं की या कोई पक्का रास्ता नहीं बताया, तो मैं फिर से सोचूँगा।