इवांगलीन के नाम एक गीत

समरसेट, जून 1818

इवांजलिन ऐशकॉम्ब पर कभी भी सुस्त होने का आरोप नहीं लगा था। सुस्ती की वजह से वह अपने बेडरूम के फर्श पर चित्त नहीं लेटी थी, बल्कि वह पेशेवर दिलचस्पी के साथ छत को घूर रही थी। वह दाग रातों-रात बढ़ गया था। यह बे खिड़की के पास वाले कोने में फैल रहा था, जो हल्के चाय के रंग का एक बेढंगा सा निशान था। वह खामोशी से उसे देखती रही, उसके हाथ पेट पर मुड़े हुए थे और स्कर्ट करीने से बिछी थी। पानी की एक बूंद जमी, थोड़ा ठहरी, और नीचे गिर पड़ी।

प्लिंक।

"खैर," उसने किसी विशेष से नहीं कहा, "अब यही आखिरी रास्ता है।"

छत की तरफ से कोई जवाब नहीं आया। उसने अपना सिर थोड़ा घुमाया और नए कोण से नुकसान को देखने के लिए आंखें सिकोड़ीं, यह सोचकर कि शायद नज़रिए से कुछ फर्क पड़े। पर ऐसा नहीं हुआ। दाग अभी भी पूरी तरह से गीला, थोड़ा डरावना और सच कहूं तो, थोड़ा ढीठ लग रहा था। ऐसा लगता था कि उसके घर ने उसे एक और बेडरूम से बाहर निकालने का फैसला कर लिया था। उसने पहले सबसे अच्छे कमरों पर कब्जा किया, फिर दूसरे सबसे अच्छे वाले पर। अब बस यही तंग जगह बची थी जो छत के नीचे दबी थी, जिसमें एक ऊंची खिड़की थी और बाहर एक यू का पेड़ था जो छत के इतने करीब झुका था कि उसकी पत्तियां लगातार गिरती रहती थीं। ऐशकॉम्ब हॉल कभी परिवार का गर्व हुआ करता था। एक सम्मानजनक कंट्री एस्टेट, भले ही बहुत आलीशान न हो, पर आरामदायक जरूर था। अब ऐसा लग रहा था कि घर खुद ही एक-एक करके अपनी सुख-सुविधाओं को खत्म कर रहा है।

एक और बूंद गिरी।

इवांजलिन ने खुद को ऊपर उठाया और अपनी स्कर्ट से धूल झाड़ी। वह पास से देखने के लिए ड्रेसिंग टेबल के पास वाली कुर्सी पर चढ़ गई। यहाँ से वह देख सकती थी कि पेंट कहाँ से फूलने लगा था और हल्की दरारें मकड़ी के जाले की तरह बाहर की ओर फैल रही थीं। उसे यह बताने के लिए किसी पुरुष की जरूरत नहीं थी कि इसका क्या मतलब है। छत की मरम्मत की जरूरत थी। उसने अपनी आँखें बंद कीं, पाँच तक गिनती गिनी, और फिर उन्हें खोल दिया।

उसकी माँ ने इस कमरे के वॉलपेपर को पेंट किया था, या ऐसा उसे बताया गया था। इवांजलिन ने उन्हें कभी नहीं देखा था। उन्हें जन्म देते समय ही माँ की मृत्यु हो गई थी, एक ऐसी कमी जिसे उसने कभी इतनी गहराई से महसूस तो नहीं किया कि वह तरस जाए, पर हमेशा उसे महसूस जरूर किया। उसके पिता, जो बहुत लाड़-प्यार करने वाले, भुलक्कड़ और ताजी हवा व गलत निवेशों के शौकीन थे, ने उसे लाड़-प्यार और अनदेखी के बीच पाला था। वह पेड़ों पर चढ़ती थी, जो हाथ आता उसे पढ़ लेती थी, जब मन करता रसोई में मैगी के साथ रोटी खा लेती थी, और उसने सीखा था कि अगर सही समय पर हंस लिया जाए, तो कुछ भी बहुत बुरा नहीं हो सकता।

उसने उन वादों के बारे में सोचा जो उसने उससे किए थे। लंदन में एक सीजन। पीक डिस्ट्रिक्ट की यात्रा। वह कभी समरसेट से बाहर नहीं गई थी। हमेशा 'अगले साल' की बात होती थी, जब तक कि वह समय आया ही नहीं।

उनकी मृत्यु हो गई थी।

तब से, उसने कई उपयोगी चीजें सीखी थीं। जैसे कि मांस के एक टुकड़े को कैसे खींचा जाए, किसी फटी हुई चीज़ को अदृश्य रूप से कैसे रफू किया जाए, और लेनदारों को बिना कोई पक्का वादा किए कैसे आश्वस्त भरी मुस्कान दी जाए। उसने सीख लिया था कि किन मरम्मतों को टाला जा सकता है (ज्यादातर, अगर आप थोड़ी चतुराई दिखाएं) और किन्हें नहीं (बहुत कम, जैसा कि पता चला)। दुर्भाग्य से, छत की मरम्मत को टाला नहीं जा सकता था। उसने आह भरी, कुर्सी से नीचे उतरी और सुबह की ताजी हवा के लिए खिड़की खोल दी। बाहर की दुनिया ने लकड़ी के धुएं की जानी-पहचानी महक और पिछली रात की बारिश की हल्की नमी के साथ उसका स्वागत किया। नीचे खुली रसोई से बर्तनों को मजबूती से रखने की आवाज़ आई। मैगी पहले से ही पूरे काम में जुटी थी, जिसका मतलब था नाश्ता। दलिया बनने वाला था। जब भी मैगी हालात से नाखुश होती थी, तो हमेशा दलिया ही बनता था। और हाल ही में, यह उसकी आदत बन गई थी।

इवांजलिन ने जैसे-तैसे अपने बाल गूंथे और नीचे चली गई।

रसोई उसे गर्म, रोशन और हल्की भाप भरी मिली। मैगी चूल्हे के पास खड़ी थी, चौड़ी और मजबूत, जिसे छत, दाग या हवेलियों के धीरे-धीरे ढहने से कोई फर्क नहीं पड़ता था। वह इवांजलिन के होश संभालने से पहले से ही हाउसकीपर, रसोइया, नर्स और एक शांत रक्षक थी। मिस्टर हरग्रीव्स खिड़की के पास वाली छोटी मेज पर बैठकर कल का अखबार पढ़ रहे थे। उनके बूढ़े बटलर में अभी भी उस इंसान का अंदाज था जिसे इस बात पर पक्का यकीन था कि दिनचर्या का पालन करना एक नैतिक गुण है।

"यह फिर से टपक रही है," इवांजलिन ने अभिवादन के तौर पर कहा। "मेरे कमरे में।"

"इससे तो बस इतना पता चलता है कि 'थोड़ा' टपक रही है या 'बहुत ज्यादा'," मैगी ने अपने बर्तनों को चलाते हुए जवाब दिया, वह अपनी तरफ मुड़ी तक नहीं। "क्या हाल है, मेरी लेडी?"

इवांजलिन ने सोचा। "यह समस्या बनने के बारे में सोच रही है।"

मैगी ने नाक सिकोड़ी। मिस्टर हरग्रीव्स ने ध्यान से अखबार मोड़ा। "छत सालों से यही सोच रही है," उन्होंने नरमी से कहा। "यह बस हिम्मत जुटा रही है।"

"खैर, काश ऐसा न होता।" इवांजलिन अपनी सीट पर बैठ गई। "मेरे पास दिन के लिए कुछ और योजनाएं थीं।"

"क्या उन योजनाओं में पति ढूंढना शामिल था," मैगी ने पूछा।

"नहीं।"

"तो फिर वे बेवकूफी भरी योजनाएं थीं।" मैगी ने एक कटोरी में दलिया निकाला और उसे एक दृढ़ धप की आवाज़ के साथ उसके सामने रख दिया। "खाओ, मेरी लेडी।"

इवांजलिन ने बात मान ली। जब मैगी उस लहजे में बात करती थी, तो वह हमेशा मान जाती थी। खाते समय, वह रसोई के फर्श पर रेंगती रोशनी को देखती रही और उसने सोचा, पहली बार नहीं, कि कुछ तो बदलना होगा। ऐशकॉम्ब हॉल को अब और ज्यादा सद्भावना और सावधानी भरी आशावाद के सहारे नहीं चलाया जा सकता था। वहां कोई अमीर रिश्तेदार नहीं थे जो मदद कर सकें, कोई चमत्कारिक बदलाव भी नहीं होने वाला था। यह एक परेशान करने वाला निष्कर्ष था।

मिस्टर हरग्रीव्स ने अपना गला साफ किया। "मुझे डर है कि अब कोई भी उधार पर मरम्मत का काम हाथ में नहीं लेगा, मेरी लेडी। ऐसी कोई चीज़ नहीं बची जिसे बेचकर खर्च निकाला जा सके, और हॉल पर अब और कर्ज भी नहीं लिया जा सकता।"

इवांजलिन ने उनसे मैगी की ओर देखा। "तो आप मुझसे क्या करवाना चाहते हैं? हार मान लूं?"

मैगी आखिरकार चूल्हे से मुड़ी और अपने हाथों को कमर पर रख लिया। "शादी कर लो, जैसा तुम्हारी स्थिति की बाकी सभी युवा महिलाएं करती हैं।"

"और मुझे एक उपयुक्त पति कहाँ मिलेगा? अटारी में?!"

"अगर तुम ऐशकॉम्ब हॉल को बचाना चाहती हो, तो किसी ऐसे व्यक्ति से शादी करो जो इसे संभाल सके। तुम एक बार मन बना लो तो बहुत जुगाड़ू हो।"

"शादी ही इकलौता जवाब नहीं हो सकती।"

"दूसरा नाम बताओ।"

इवांजलिन ने अपना मुंह खोला। कोई उपयोगी बात सूझी ही नहीं। हालाँकि, उसने सिद्धांत के तौर पर कभी शादी न करने का फैसला किया था, मुख्य रूप से इसलिए क्योंकि उसे किसी के हुक्म में रहना पसंद नहीं था, और शादी का मतलब ही है हमेशा के लिए किसी के अधीन हो जाना। दुर्भाग्य से, हकीकत और जवानी की एक आदत थी कि वे उसके सिद्धांतों को नजरअंदाज कर देते थे। उसने दलिया का एक और चम्मच लिया। "खैर," उसने चाय के लिए हाथ बढ़ाते हुए कहा। "लगता है मुझे कुछ बड़ा कदम उठाना ही होगा।"

मिस्टर हरग्रीव्स ने अपने कप के किनारे से उसे देखा, उनकी नजरों में विचारशीलता थी। "आप पहले से ही रेडिकल हैं, मेरी लेडी," उन्होंने कहा। "सवाल यह है कि क्या आपको कोई ऐसा मिलेगा जो इसके साथ रह सके।"

इवांजलिन ने उस फैलते हुए दाग के बारे में सोचा, और उसके आपदा बनने के मंजर को साफ देख पा रही थी। "हां," उसने मीठे अंदाज में सहमति जताई। "निश्चित रूप से यही सबसे बड़ी मुश्किल होगी जिसे पार करना होगा। न कि मेरा अभिमान।"

जब उसने अपनी चाय खत्म कर ली, तो मैगी की नज़रों को अनदेखा करते हुए उसने अपना कप खुद बेसिन में रख दिया। मैगी का मानना था कि हर किसी को अपना काम करना चाहिए। इवांजलिन का मानना था कि गति बनाए रखनी चाहिए। वह दृढ़ कदमों के साथ स्कलरी से गुजरी और घर के पिछले हिस्से की ओर जाने वाले संकरे रास्ते पर चली गई। ऐशकॉम्ब हॉल परत-दर-परत खुल रहा था, जैसे कोई कहानी जिसे बरसों से एडिट न किया गया हो। वह उस दरवाजे पर रुकी जो कभी मॉर्निंग रूम हुआ करता था। पर्दे असमान रूप से बंधे थे, एक फीता बरसों पहले टूट गया था और उसे कभी बदला नहीं गया था। खिड़की के नीचे एक चेस पड़ा था, जिसका गद्देदार कपड़ा फीका पड़कर बरगंडी रंग का एक धुंधला सा भूत बन गया था।

घर नाटकीय रूप से नहीं गिर रहा था। वह बस थक गया था।

जब वह अपने पिता के स्टडी रूम के पास से गुजरी, तो उसकी चाल धीमी हो गई। दरवाजा थोड़ा खुला था। अंदर झांकते ही उसे दुख की एक लहर महसूस हुई, उसे लगा जैसे अभी भी वे वहां बैठे किसी वनस्पति जर्नल को मैग्नीफाइंग ग्लास से देख रहे होंगे। कमरा वैसा ही था जैसा वह उन्हें छोड़ते वक्त था। मेंटलपीस पर रखी घड़ी चार बजकर बीस मिनट पर रुक गई थी। किसी को याद नहीं था कि कब। यह पिताजी की पसंदीदा घड़ी थी, यही वजह थी कि किसी ने इसे छुआ नहीं था। अलमारियां किताबों की असमान कतारों से भरी थीं, जिनका कोई क्रम नहीं था। कागजात ढेर में जमा थे, ऐसे ढेर जो केवल उन्हें समझ आते थे। खिड़की के नीचे एक डेस्क थी, जिसकी स्याही सूख चुकी थी। हवा में अभी भी पुरानी जड़ी-बूटियों की हल्की महक थी। उनके पिता का पक्का मानना था कि उसे पता होना चाहिए कि उसके आसपास क्या उगता है, न केवल सुंदरता के लिए, बल्कि उपयोगिता के लिए भी। उसने पढ़ने से पहले ही उसे सेज और सेवोरी के बीच का अंतर सिखा दिया था, और जब भी उसका इनडोर सबक से धैर्य खत्म होता, तो उसे एक टोकरी और निर्देशों के साथ बाहर भेज देते थे।

उसने यादों के उस दरवाजे को बंद किया और कंजर्वेटरी की ओर चल पड़ी।

बाहर का बगीचा अस्त-व्यस्त था। कभी इसकी योजना बनाई गई थी, रास्ते सोच-समझकर बनाए गए थे, क्यारियों के किनारे पत्थर से सजाए गए थे। अब यह अपनी मर्जी का मालिक था। लैवेंडर क्यारियों से बाहर निकल आया था, जो थाइम और मार्जोरम के साथ घुल-मिल गया था। रोज़मेरी का एक झुंड जहां चाहता, वहां चढ़ जाता था, जबकि लेमन बाम ने सीढ़ियों के पास कब्जा करने की कोशिश की थी। इवांजलिन उसमें उतरी और गहरी सांस ली। बगीचे को कभी माफी मांगने की जरूरत नहीं पड़ी। वह बढ़ता रहा। वह लापरवाही को तब तक माफ करता था जब तक कि इंसान आखिरकार वापस आ जाए। वह एक तंग रास्ते पर चल पड़ी, फॉक्सग्लोव और सौंफ के नए तनों को छूते हुए। मधुमक्खियां आलस में घूम रही थीं, जिन्हें मालिकाना हक या कर्ज की कोई फिक्र नहीं थी। दूर की दीवार के पास, पुरानी ऑरेंजरी खतरनाक कोण पर झुकी थी, जिसका एक शीशा तेल लगे कपड़े से बदला गया था। पिताजी इसे ठीक करने वाले थे। वे बहुत कुछ करने वाले थे।

पुदीने की एक क्यारी पिछले साल अपनी सीमा से बाहर निकल गई थी। उसने अपनी उंगलियों के बीच एक पत्ता मसलकर उसकी तीखी, साफ महक को महसूस किया, और उन पौधों को एक ऐसे व्यक्ति की स्पष्ट नज़रों से देखा जो उनसे इतना प्यार करता था कि उन्हें एकदम सही होने का दिखावा करने की जरूरत नहीं समझता था। उसने अपने कंधे सीधे किए।

“बहुत खूब,” उसने कहा। “मुझे भी वही करना होगा जो बाकी सभी महिलाएं करती हैं।” अफ़सोस, खुद को ढालने का मतलब था एक पति ढूँढना। अगर ऐसी कैद झेलनी ही है, तो कोई ऐसा मिल जाए जिसके पास पैसा हो तो बेहतर है। जल्दी से ऐसा कोई ढूंढने के लिए उसे ऐसे तरीके अपनाने पड़ेंगे जो उसकी जैसी खानदानी लड़कियों के लिए सही नहीं माने जाते। मिसाल के तौर पर, खुद को ही दांव पर लगा देना। उसे यह पसंद नहीं था, लेकिन नापसंद करने से कभी छत ठीक नहीं होती थी, और नाश्ते की मेज से लेकर पुदीने की क्यारियों तक उसे कोई दूसरा रास्ता नहीं सूझा था। अपना घर बचाने के लिए, उसे कुछ और खोने का जोखिम उठाना ही होगा। खैर, खोना शायद गलत शब्द है। वह इसे कुछ छोटे-मोटे बदलावों के लिए जगह बनाना कहना पसंद करेगी। बगीचे ने मानो उसकी बात मान ली हो, हालांकि वह शायद बस हवा ही थी।

उसके पीछे, फाटक ऐसे चरमराया जैसे उसे मेहमानों के आने की खबर ही न दी गई हो। उसने ऊपर देखा और झाड़ियों के पीछे से एक बोनट का ऊपरी हिस्सा ऊपर-नीचे होता दिखा। “ओह नहीं... आज बुधवार है! Zoot।”

वह बोनट रुका और फिर तेजी से आगे बढ़ा। “क्या तुम्हें मुझे बिजली की तरह ढिंढोरा पीटकर ही बुलाना ज़रूरी है,” एक जानी-पहचानी आवाज़ आई। “मैं अभी भी वापस मुड़ सकती हूँ।” मिस Clara Whitcombe सामने आई, चलने की वजह से उसके गाल गुलाबी थे और उसकी नज़रें मालिक की तरह क्यारियों को देख रही थीं। Clara, Evangeline की पड़ोसन थी और बचपन से ही उसकी सबसे अच्छी सहेली थी। उसका परिवार करीब एक मील दूर एक ऐसी हवेली में रहता था जिसकी छत अभी भी ठीक-ठाक थी। “तुमने फिर से पुदीने को फैलने दिया, Evangeline।”

“इसने विद्रोह कर दिया था। मैं कुछ नहीं कर सकी।”

Clara हँसी और करीब आकर पौधों को देखने लगी। “तुम्हारे पिता यह देखकर दंग रह जाते।”

“मेरे पिता तो हर तरह के विद्रोह को बढ़ावा देते थे।”

दोनों टेढ़े-मेढ़े रास्तों पर हाथ में हाथ डाले चलने लगीं। Clara की पोशाक व्यावहारिक थी लेकिन नई थी, उसके दस्ताने फटे हुए नहीं थे, और उसके जूतों पर वे धूल के निशान नहीं थे जो Evangeline के जूतों पर दिख रहे थे। “तो। मैंने सुना है तुम्हारी छत फिर से टपक रही है।”

Evangeline रुक गई। “तुम्हें किसने बताया?”

“तुम्हारी चिमनी ने। गली से ही दिख रही है। और Mrs Pike ने भी।”

बेशक। वह गप्पबाज़ आग से भी तेज़ी से खबरें फैलाती थी। “अभी तो बस थोड़ी सी लीकेज है। कोई बड़ी बात नहीं।”

“यह तो इस बात पर निर्भर करता है कि क्या तुम्हें घर के अंदर बारिश का मज़ा लेना पसंद है। क्या तुमने इसके लिए कुछ किया?”

“मैं ज़मीन पर लेटी रही और उसे तब तक घूरती रही जब तक कि लीकेज ने अपना इरादा ज़ाहिर नहीं कर दिया।”

“और?”

“उसका इरादा बिगड़ने का है।”

Clara ने सिर हिलाया। “समझदार है।” जब वे बगीचे की दीवार के पास पुराने सेब के पेड़ के पास पहुँचीं, तो वे उसकी छाया में रुक गईं। Evangeline तने से टिक गई और अपने हाथ बाँध लिए। Clara हिचकिचाई, मानो अपने शब्दों को सावधानी से चुन रही हो। “क्या तुमने और विकल्पों के बारे में सोचा है?”

“मैंने बहुत कुछ सोचा है। उन सभी में अचानक अमीर बन जाना शामिल है।”

“मेरा मतलब काम से था। असली काम।”

“मुझे पता था। लेकिन नहीं। काम तो नहीं। कुछ तेज़ तरीका।”

“नौकरियां हैं,” Clara अपनी बात जारी रखते हुए बोली। “साथी, गवर्नेंस। लेडीज़ मेड भी, हालांकि मैं तुम्हें इसकी सलाह कभी नहीं दूंगी। तुम तो अनुशासनहीनता के लिए एक हफ़्ते के भीतर ही निकाल दी जाओगी।”

“बिल्कुल। शायद और जल्दी।” दोनों खिलखिलाकर हँस पड़ीं। “मैं Hall छोड़ना नहीं चाहती, लेकिन मुझे लगता है वक़्त मेरा साथ नहीं दे रहा। मैंने फैसला किया है कि मैं अपने लिए एक पति ढूंढूंगी।”

“क्या!? एक पति? तुम!?”

“बस वही।”

“सच कहूं तो मुझे लगा था कि तुम शादी से पहले नन बन जाओगी।”

Evangeline ने अपनी नाक सिकोड़ी। “मैंने वो सोचा था। लेकिन जैसे ही मुझे एहसास हुआ कि वह शादी से कहीं ज़्यादा कैद करने वाला होगा, मैंने वह ख्याल छोड़ दिया।”

“और तुम बिना किसी सीज़न, बिना किसी दहेज, और यहाँ तक कि तुम्हारी तरफ से बोलने वाला कोई पुरुष न होने के बावजूद, एक उपयुक्त पति कैसे ढूंढोगी?”

“मेरी सीमाओं को स्पष्ट करने के लिए धन्यवाद। लेकिन, मैंने अभी एक योजना सोची है। एक बढ़िया योजना। मैं बस ton की मूर्खता का इस्तेमाल उन्हीं के खिलाफ करूंगी।”

“फिर से कहना...?”

“मैं किसी आदमी को कोने में घेरूंगी, हो सके तो किसी बेहद अमीर को, और ऐसी स्थिति बना दूंगी कि हम साथ पकड़े जाएं, जिससे उसे मुझसे शादी करने के लिए मजबूर होना पड़ेगा। यह काफी कारगर तरीका है।”

“तुम पागल हो गई हो। बिल्कुल सनकी। क्या तुमने फॉक्सग्लोव को ज़रूरत से ज़्यादा सूंघ लिया है?”

Evangeline पेड़ से अलग हट गई। “नहीं। योजना पक्की है। मुझे बस सही जगह पर पहुंचना है। सही आदमी के साथ। मुश्किल बस वही है। बाकी सब तो...” उसने हाथ लहराया। “अपने आप हो जाएगा।”

“और इस बेतुकी योजना के लिए तुम किस आदमी के बारे में सोच रही हो?”

“अभी तय नहीं किया है। लेकिन वह यहीं का होना चाहिए। और अमीर। मैं यात्रा करने का खर्च नहीं उठा सकती। इसके अलावा, मुझे ऐसा कोई चाहिए जो जाने कि मैं पैसे की लालची नहीं हूँ।”

“प्रिय, तुम पैसे की लालची ही तो हो।”

“उन तरीकों से नहीं जो मायने रखते हैं। मैं मजबूर हूँ। और जैसे ही मेरी शादी हो जाएगी और मुझे खर्च मिलेगा, मैं सुनिश्चित करूंगी कि मैं अपना घर ठीक करा सकूं, फिर मैं कुछ नहीं मांगूंगी। मैं उससे मुझे बर्बाद करने के लिए एक समझौता साइन करा लूंगी। देखा? मेरी योजना पक्की है।”

“और अगर वह वारिस चाहता हो तो? अमीर शादीशुदा पुरुषों की यह आदत होती है, तुम्हें पता है।”

“हमारी निजी पसंद मायने नहीं रखती। Ashcombe Hall ही सब कुछ है। और उसे मेरे दृढ़ संकल्प की ज़रूरत है।”

“तुमने अपना होश खो दिया है। और तुमने परिणामों के बारे में बिल्कुल नहीं सोचा। फिर से।” वे वापस चलने लगीं, इस बार गेट की तरफ। Clara इतनी देर तक सोचती रही कि यह चिंताजनक लगने लगा था।

“गांव में कुछ चर्चाएं हैं,” उसने धीरे से कहा।

“गांव में हमेशा ही चर्चाएं रहती हैं।”

“हाँ, लेकिन यह तुम्हारे बारे में नहीं है,” Clara ने अपनी तर्जनी उंगली से अपनी ठोड़ी को छूते हुए कहा। “यह मददगार साबित हो सकता है।”

“आगे बताओ।”

“Duke of Somerset गर्मियों के लिए यहां आए हुए हैं। एक दावत होगी। और उनका बेटा, Marquis of Hawkhurst, भी आने वाला है। जानते हो, वह जिसके बारे में पूरा ton फुसफुसा रहा है। वह जो शादी करने से इनकार कर रहा है, और लंदन की मलिन बस्तियों को चेचक और टाइफाइड से बचाने पर जोर दे रहा है।”

“वो डॉक्टर? Dr Draven Townsend?”

“बिल्कुल वही।”

उस बात ने उसे गहरी सोच में डाल दिया। उसने कभी सपनों में भी नहीं सोचा था कि वह अपने इस अड़ियल पड़ोसी को शादी के लिए मजबूर करेगी। लेकिन एक बार जब यह ख्याल आया, तो यह जाने का नाम नहीं ले रहा था। Hawkhurst अमीर था। बहुत ज़्यादा। “मुझे लगता है कि फिर हमें उस दावत में जाने का रास्ता निकालना होगा। मैं चुपके से जा सकती हूँ, बेशक, लेकिन यह मुश्किल होगा। उसमें चढ़ाई करनी पड़ेगी। तुम्हारे साथ दावत में जाना कहीं ज़्यादा आसान होगा। तुम्हारा परिवार इतना बड़ा है कि किसी को एक एक्स्ट्रा इंसान का पता नहीं चलेगा। तुम्हें बस अपने माता-पिता को निमंत्रण स्वीकार करने के लिए राजी करना है।”

“तुम्हें लगता है कि उनका स्वागत होगा?”

“बेशक। तुम स्थानीय जेंट्री हो। तुम्हारे पिता खुद एक Viscount हैं। तुम्हारी माँ एक Earl की बेटी हैं।”

Clara ने उसे घूरा। “मैंने सुना है Miss Arbanville को अभी कुछ नए रिबन मिले हैं। मुझे वहां तक ले चलोगी? इससे पहले कि तुम्हारी यह योजना मुझे बिना ठीक होने वाला सिरदर्द दे दे?”

वे हाथ में हाथ डाले, Ashcombe Hall के टूटे हुए गेट से गुज़रीं और नीचे गली की तरफ बढ़ गईं। झाड़ियाँ ऊंची हो गई थीं, और सड़क के गड्ढों में अभी भी पिछली रात की बारिश का पानी भरा था। वे कुछ सौ गज ही चली होंगी कि Clara रुक गई।

“क्या तुमने सुना?”

Evangeline ने सुना। एक भारी, गूंजती हुई आवाज़ पास आ रही थी, जो बारिश के बाद के फीके आसमान के नीचे अजीब लग रही थी। यह मौसम नहीं था। घोड़ों की टापें, बहुत सारे घोड़ों की, जो सड़क पर इतनी तेज़ी से पड़ रही थीं कि उसे अपने जूतों के तलवों में भी कंपन महसूस हुआ। फिर चार बड़े काले घोड़े मोड़ पर तेज़ी से निकले, उनके साज-सामान चमक रहे थे। उनके पीछे एक ऊंची, आलीशान बग्घी थी, जिसके लेप लगे किनारे कोयले की तरह काले थे और खिड़कियां बंद थीं, जबकि दिन का समय था।

दरवाज़े पर एक राजचिह्न चमक रहा था, ठंडा और स्पष्ट।

“Clara...!” Evangeline ने अपनी सहेली का हाथ पकड़ा और उसे पीछे खींचा, घोड़े उनके इतने करीब थे कि वह उनकी आँखों की सफेदी देख सकती थी। कीचड़ ऊपर उछाला, उनके स्कर्ट, हाथों और चेहरों पर छींटे पड़ गए। कोचवान ने रफ़्तार कम नहीं की। उसने उनकी तरफ देखा तक नहीं और गरजते हुए निकल गया। जब तक वह काली आकृति पेड़ों की सुरंग में गायब नहीं हो गई, ज़मीन कांपती रही।

Clara पत्थर की तरह खड़ी रही, उसका चेहरा सफ़ेद पड़ गया था, वह Evangeline की आस्तीन को कसकर पकड़े हुए थी। “वह क्या था...”

“Duke of Somerset की बग्घी,” Evangeline ने गुस्से से भरी आवाज़ में कहा। उसने सड़क की ओर घूरा, खतरा टल जाने के बाद अब उसका दिल ज़ोरों से धड़क रहा था। “मैंने राजचिह्न देखा।”

“वे हमें मार सकते थे!”

“हाँ। और सड़क पर इल्जाम मढ़ देते।” उसने कदम बढ़ाया, उसके जूते कीचड़ में धंस गए, और उसने गुस्से में झटके से अपने खराब हुए स्कर्ट को झाड़ा। “वे ऐसे गाड़ी चलाते हैं जैसे पूरी दुनिया बस उन्हें रास्ता देने के लिए बनी है।”

Clara ने उसके हाथ पर थपथपाया। “तुम उन्हीं में से एक बनने के बारे में सोच रही हो।”

Evangeline तब उसकी ओर मुड़ी, उसकी आँखें चमक रही थीं और होंठ भिंचे हुए थे। “हाँ,” उसने कहा। “अगर ऐसे लोग मानते हैं कि वे दुनिया के मालिक हैं,” उसने मोड़ की ओर उंगली दिखाते हुए कहा, “तो हम बाकियों को भी उन्हें सही रास्ते पर लाना सीखना होगा।”