sunshine
खिड़की पर पड़ती बारिश की बूंदों और अपने गाल के नीचे महसूस हो रही Vincent की धीमी और स्थिर सांसों के साथ Galaxy की नींद खुली।
अस्पताल से आए हुए तीन हफ्ते बीत चुके थे। तीन हफ्ते पहले जब Nero अदालत में सबूत ले गया था, तब वह बिस्तर पर पट्टियों से बंधे हाथों और फटे होंठों के साथ बैठी थी, जो अब धीरे-धीरे ठीक हो रहे थे। तीन हफ्ते पहले Vincent लगातार चार रातों तक उसके बिस्तर के बगल वाली कुर्सी पर सोया था, और जब नर्सों ने कहा कि वह कहीं और आराम कर सकता है, तब भी उसने जाने से मना कर दिया था।
उसने उन्हें उसी नज़र से देखा जिसे देखकर बोर्ड के सदस्य इस्तीफा देने पर मजबूर हो जाते थे और बस इतना कहा, "नहीं।"
उन्होंने दोबारा ऐसा कहने की हिम्मत नहीं की।
अब वे घर पर थे। वाकई अपने घर पर। मास्टर बेडरूम में सुबह की मद्धम धूसर रोशनी बारिश से भीगी खिड़कियों से छनकर आ रही थी। Vincent का भारी हाथ उसकी कमर पर था और उसका चेहरा उसके बालों में दबा हुआ था, जैसे उसे अभी भी डर हो कि वह गायब न हो जाए।
Galaxy ने उसे जगाने से बचने के लिए सावधानी से करवट बदली।
"नहीं," उसने बुदबुदाते हुए अपना हाथ और कस लिया।
"मैं कहीं नहीं जा रही। मैं तो बस—"
"हिलो मत। सांस भी मत लो। कम से कम अगले एक घंटे तक मुझसे अलग अपना वजूद मत दिखाओ।"
उसने उसकी छाती पर मुस्कुराते हुए कहा, "यह डॉक्टरों की सलाह के हिसाब से सही नहीं लग रहा।"
"मैं ऐसे डॉक्टर रख लूंगा जो कुछ और ही सलाह दें।"
वह धीरे से हंसी और वापस उसके करीब सिमट गई। रज़ाई के नीचे उसका हाथ उसके हाथ से जा मिला, उनकी उंगलियां किसी पुरानी आदत की तरह खुद-ब-खुद आपस में उलझ गईं।
तीन हफ्ते पहले वह Kael के अपार्टमेंट में एक कुर्सी से बंधी थी और लैपटॉप की स्क्रीन पर टाइमर चल रहा था। अब वह यहाँ थी। सुरक्षित। गर्मजोशी से भरी हुई। अपने कान के नीचे अपने पति की धड़कनें सुन रही थी, जबकि उसका अंगूठा उसकी कलाई पर धीमी लकीरें खींच रहा था।
पति। इस शब्द से आज भी उसकी छाती में एक हलचल सी होने लगती थी। वैसी ठंडी और खाली हलचल नहीं, जैसी उनकी शादी की पहली रात को महसूस हुई थी — जब उसने उससे कहा था कि वे अलग-अलग जिंदगी जिएंगे और उसने अपनी डायरी में लिखा था कि उसे जिंदा दफन होने जैसा महसूस हो रहा है। अब यह एक सुकून जैसा था। अपनापन। एक ऐसा चुनाव जिसे वह हर सुबह खुद चुनती थी।
"तुम कुछ ज्यादा ही सोच रही हो," Vincent ने नींद में भारी आवाज में कहा।
"तुम्हारी भौहों के बीच एक छोटी सी लकीर बन जाती है," उसने उस जगह को धीरे से सहलाते हुए अपनी बात जारी रखी। "बिल्कुल वहां। यह तब बनती है जब तुम कुछ गहरी बात पर विचार कर रही होती हो।"
"मैं सोच रही थी कि अब सब कुछ कितना बदल गया है। शुरुआत से।"
"मैंने तुमसे कहा था कि हम अलग-अलग जिंदगी जिएंगे। मैंने तुमसे बात करने के बजाय तुम्हें सिक्योरिटी कैमरों के जरिए देखा था।"
"तुम डरे हुए थे।"
"मैं एक बेवकूफ था जो डरा हुआ था। इन दोनों में बहुत बड़ा फर्क होता है।"
बेडरूम का दरवाजा बिना किसी दस्तक के खुला। सिर्फ एक ही व्यक्ति था जो Vincent के कमरे में बिना खटखटाए आता था, और वह पिछले सत्ताईस सालों से ऐसा ही कर रही थी।
"Mr. Drax," Maren ने बेबाकी से कहा, उसकी नजरें बिस्तर के ऊपर किसी बिंदु पर टिकी थीं। "आपकी नौ बजे वाली मीटिंग पैंतालीस मिनट में है। और Miss Galaxy — आपके लिए कुछ पत्र आए हैं। एक Whitfield कमिटी की तरफ से है।"
Galaxy एकदम स्थिर हो गई।
Vincent फौरन उठ बैठा। "Maren, बाहर जाओ। नौ बजे वाली मीटिंग इंतजार कर सकती है।"
"नौ बजे वाली मीटिंग बोर्ड ऑफ डायरेक्टर्स के साथ है, Mr. Drax।"
"तो उन्हें इंतजार करते हुए अपनी जिंदगी के फैसलों पर गौर करने दो।"
Maren ने लिफाफे ड्रेसर पर रखे और संदिग्ध रूप से चमकती आंखों के साथ वहां से चली गई।
Galaxy ने कांपती उंगलियों से उन कागजों को देखा। तीन Harrington से थे। एक स्टूडेंट फाइनेंस से। और एक भारी क्रीम रंग का लिफाफा था जिस पर सोने की स्याही से Whitfield Foundation की मुहर लगी थी।
"इसे खोलो," Vincent ने धीमी आवाज में कहा।
उसने मुहर के नीचे अपनी उंगली डाली।
उसकी नजरें लेटरहेड, औपचारिक अभिवादन और पहले पैराग्राफ पर दौड़ गईं — और उसके गले से एक ऐसी आवाज निकली जो शब्द तो नहीं थी।
"Galaxy, इसमें क्या लिखा है?"
उसने पत्र उसे थमा दिया।
Vincent ने तीन सेकंड में उसे पढ़ लिया। फिर वह मुस्कुराया — वह बोर्डरूम वाली नियंत्रित मुस्कान नहीं, और न ही वह छोटी सी निजी मुस्कान जो वह तब बचाकर रखता था जब उसे लगता था कि वह नहीं देख रही है। यह कुछ खुला, निश्छल और असहनीय हद तक खूबसूरत था।
"तुम्हारे नॉमिनेशन को सर्वसम्मति से स्वीकार कर लिया गया है," उसने जोर से पढ़ा। "तुम तीन राष्ट्रीय फाइनलिस्ट में से एक हो।"
Galaxy की आंखों से आंसू छलक पड़े।
उसने तुरंत उसे अपनी बाहों में भर लिया। "यह तुमने किया है। मेरे पैसे ने नहीं। मेरे नाम ने नहीं। बल्कि तुम्हारे अपने शानदार, जिद्दी और बेहतरीन दिमाग ने।"
वह उसे थामे रहा — स्थिर, धैर्यवान, उसके कान के नीचे उसकी धड़कनें शांत थीं। जब वह आखिर में पीछे हटी, तो उसके चेहरे पर सूजन और लालिमा थी, और Vincent उसे ऐसे देख रहा था जैसे वह उसकी देखी हुई सबसे खूबसूरत चीज हो।
"अब," उसने कहा, उसके चेहरे के भाव थोड़े शरारती हो गए। "एक चीज के बारे में जो मैं प्लान कर रहा था।"
"क्या?"
"एक घोषणा। हमारे बारे में। हमारी असली शादी के बारे में।" उसने अपना फोन निकाला। "मेरे पास सत्रह ड्राफ्ट हैं। Nero ने चौदह को रिजेक्ट कर दिया क्योंकि वे बहुत ज्यादा भावुक थे।"
Galaxy हंसी। "जो बच गए, उनमें से मुझे एक सुनाओ।"
Vincent ने जोर से पढ़ा: "Vincent Drax और Galaxy Emery Drax अपनी शादी के जश्न की घोषणा करते हुए खुश हैं, जो इस वसंत में Drax एस्टेट में होगा। Galaxy Emery ने मुझे चुना — तो कम से कम मैं इतना तो कर ही सकता हूँ कि दुनिया को बताऊं कि मैंने भी उसे चुना है।"
खामोशी छा गई।
"वही लाइन है," Galaxy ने कहा। "जो इंटरनेट तोड़ देगी।"
"मुझे पता है।"
"तुमने यह जानबूझकर किया।"
"मैंने सब कुछ जानबूझकर किया।" उसने उसका हाथ थामा। "मैं कोई अस्पष्टता नहीं चाहता। कोई यह शक न कर सके कि तुम मेरी दुनिया में सबसे महत्वपूर्ण चीज हो।"
"तुम इसे कब जारी करना चाहते हो?"
"आज। लगभग तैंतालीस मिनट में।"
"तुमने मुझसे पूछे बिना ही समय तय कर लिया?"
"मुझे पूरा भरोसा था कि तुम हाँ कहोगी।"
"इसे जारी कर दो," उसने कहा। "दुनिया को पता चलने दो।"
घोषणा सुबह 9:47 बजे लाइव हुई। 9:52 बजे तक Galaxy का फोन क्रैश हो गया था।
Nero ने कुछ ही मिनटों में कॉल किया। "ग्यारह मिनट में राष्ट्रीय स्तर पर ट्रेंड कर रहा है। 'I chose her back' वाक्यांश तीसरा सबसे बड़ा ट्रेंडिंग टॉपिक है। दूसरा है अस्पताल की वह तस्वीर जिसमें तुम Mrs. Drax का हाथ पकड़े हुए हो जब वह सो रही है। कैप्शन लिखा है 'शैतान के पास भी आखिर दिल होता है'।"
"यह सुरक्षा में बड़ी चूक है," Vincent ने सपाट आवाज में कहा।
Galaxy ने उसका हाथ दबाया। "यह सुरक्षा में चूक नहीं है, इससे लोग यह सोच रहे हैं कि तुम डरावने नहीं बल्कि रोमांटिक हो।"
"मैं रोमांटिक नहीं बनना चाहता। मैं डरावना ही बने रहना चाहता हूँ।"
"अब बहुत देर हो चुकी है।"
दोपहर तक एस्टेट में एक अलग ही ऊर्जा दौड़ रही थी। Maren ने रंग-कोड वाला शादी का प्लानर ला दिया था। Sal एक साथ छह तरह के केक बनाने के प्रयोग में लगा था। Hugo फूलों की क्यारियों में छोटे झंडे लगा रहा था।
Galaxy को Hugo पीले जंगली फूलों के पास घुटनों के बल बैठा मिला। उसने एक दुर्लभ मुस्कान के साथ ऊपर देखा।
"ये समारोह के समय तक तैयार हो जाएंगे।"
"तुम्हें याद है कि मुझे पीला रंग पसंद है?"
"मुझे तुम्हारे यहाँ आने के दिन की हर बात याद है। तुम डरी हुई थी। लेकिन तुमने फूलों को देखने के लिए रुकने का समय निकाला। तुमने फिर भी कुछ अच्छा कहा।" वह धीरे से खड़ा हुआ। "तुम्हारे आने से पहले यह जगह ठंडी थी। सुंदर थी, लेकिन ठंडी। किसी म्यूजियम की तरह। तुमने इसे गर्मजोशी से भर दिया।"
Galaxy ने उसे गले लगा लिया — अनजाने में, शायद यह सही नहीं था। Hugo एक पल के लिए अकड़ा रहा, फिर उसने धीरे से उसकी पीठ थपथपाई।
"मुझ पर एहसान करना है तो खुश रहो," उसने रूखेपन से कहा। "अब अंदर जाओ, इससे पहले कि Mr. Drax तुम्हें देखने आए। वह सत्रह मिनट से खिड़की से तुम्हें ही घूर रहे हैं।"
"तुमने गिनती की?"
"किसी को तो हिसाब रखना ही पड़ता है।"
दिन वहीं खत्म हुआ जहां से शुरू हुआ था — बगीचे में, जैसे ही आसमान बैंगनी हुआ और पहली तारे दिखाई देने लगे।
Vincent रुक गया और उसकी ओर मुड़कर, उसके दोनों हाथ थाम लिए।
"यह जगह मेरे पिता का घर था। फिर यह मेरा घर बना। फिर यह सिर्फ एक ऐसी इमारत थी जहाँ मैं बोर्ड मीटिंग्स के बीच सोया करता था।" उसकी आवाज धीमी थी। "अब यह वही है जहाँ तुम हो। तुम ही वह इकलौता घर हो जो मेरे पास कभी रहा है।"
"शादी," उसने कहा। "मैं इसे जल्दी चाहता हूँ। वसंत में। इससे पहले कि कुछ और हो। मैंने तुमसे प्यार न करने का दिखावा करते हुए बहुत समय बर्बाद कर दिया है।"
"वह समय बर्बाद नहीं था। उसी से हम यहाँ तक पहुँचे हैं।"
"मैं तुमसे ठीक से शादी करना चाहता हूँ। ऐसी कसमों के साथ जिन्हें मैं वाकई निभा सकूँ।"
"क्या तुमने पहले उन्हें दिल से नहीं कहा था?"
"तब वे केवल कर्तव्य थे। अब मैं हर शब्द को इतने गहरे अर्थ के साथ कहूँगा कि उन्हें जोर से बोलने में मुझे डर महसूस होगा।"
"तुम्हें डरने की जरूरत नहीं है।"
"मैं जानता हूँ।" उसने उसे करीब खींचा। "वही तो सबसे डरावना हिस्सा है।"
वे वहीं खड़े रहे जैसे रोशनी धुंधली हो रही थी — Hugo के फूलों की खुशबू में कुछ ऐसा था जो बदलाव जैसा, संभावना जैसा, और एक ऐसे भविष्य जैसा महसूस हो रहा था जो आखिर उनका अपना था।
"मुझे अंदर ले चलो," Galaxy ने बुदबुदाया।
"क्या तुम्हें ठंड लग रही है?"
"नहीं। मैं बस घर में रहना चाहती हूँ।"
Vincent की मुस्कान धीमी और गर्म थी, जो सिर्फ और सिर्फ उसके लिए थी।
"तो चलो, घर चलते हैं।"
और वे चले गए।
