जुनूनी सौतेला भाई

Tess नॉर्थवुड यूनिवर्सिटी के परिसर से गुजरती गाड़ी की खिड़की से बाहर देख रही थी। यह उसकी नई शुरुआत होनी थी। शांति के तीन साल, तीन साल यह सोचकर कि वह "गलतफहमी" जिसने उनके परिवार को तोड़ दिया था, अब छह राज्य दूर एक मिलिट्री एकेडमी में दफन हो चुकी है।

तभी नाश्ते पर उसके सौतेले पिता ने "शानदार खबर" सुनाई: "जूलियन अब पूरी तरह बदल गया है, हमने फैसला किया है कि वह अपनी डिग्री उसी स्कूल से पूरी करेगा जहाँ Tess पढ़ती है। वह उसका ख्याल रख सकता है।"

उसके बगल में बैठे जूलियन ने थोड़ी हलचल की। उसने कुछ नहीं कहा। उसे कहने की जरूरत भी नहीं थी। उसकी मौजूदगी की गर्माहट ही अपने आप में एक भारीपन महसूस करा रही थी। वह पीछे की तरफ झुका बैठा था, उसका एक हाथ बीच वाले कंसोल पर था और उसकी लंबी उंगलियां एक धीमी, लयबद्ध धुन बजा रही थीं जो किसी काउंटडाउन जैसी लग रही थी।

"तुम कांप रही हो, Tess," उसने कहा। उसकी आवाज धीमी और मखमली थी, जिसने Tess के हाथों के रोंगटे खड़े कर दिए।

"यह AC की वजह से है," उसने झूठ बोला, उसकी आवाज बहुत धीमी थी।

जूलियन ने अपना सिर घुमाया। उसका जबड़ा पहले से कहीं ज्यादा तीखा था और उसकी आँखें नीले रंग की एक ऐसी गहरी, शिकारी जैसी छाया लिए हुए थीं। वह वही लड़का लग रहा था जो उसे गलियारे से देखा करता था, लेकिन अब वह और भी निखरा हुआ और कहीं ज्यादा खतरनाक था।

"मैंने कहा था न," उसने फुसफुसाते हुए कहा और Tess की ओर इतना झुक गया कि उसे उसके कोट से आती बारिश की महक महसूस होने लगी। "मैं बदल चुका हूँ। तुम्हें अपने भाई से डरने की कोई जरूरत नहीं है।"

उसने जिस लहजे में 'भाई' शब्द कहा, वह एक तंज था—उस रिश्ते का मजाक जो कागजों पर तो था, लेकिन उनके खून में कभी नहीं रहा।

परिसर का हरा-भरा इलाका शोर और रौनक से भरा था, जो मूव-इन वीक की सामान्य आपाधापी जैसा था। फाउंटेन के पास सुनहरे बालों वाले लड़के को देखते ही Tess ने राहत की सांस ली।

"Liam!" उसने पुकारा और गाड़ी के पूरी तरह रुकने से पहले ही लगभग लड़खड़ाते हुए बाहर निकल गई।

Liam पलटा और उसका चेहरा खुशी से चमक उठा। उसने उसे जोर से गले लगाकर एक चक्कर घुमाया। "मेरी सबसे पसंदीदा लड़की! मुझे लगा था कि तुम्हें Ivy League के अमीरजादे किडनैप कर ले गए।"

जैसे ही Liam पीछे हटा, उसकी नजरें SUV पर पड़ीं। उसकी मुस्कान गायब तो नहीं हुई, लेकिन उसके शरीर में एक अकड़न आ गई। जूलियन गाड़ी से बाहर निकल चुका था। वह दरवाजे से सटकर खड़ा था, और ढलती दोपहर की धूप उसके चेहरे की शार्प लाइन्स पर पड़ रही थी। वह बर्फ से तराशे गए किसी देवता जैसा लग रहा था।

Tess ने अपने कंधे पर Liam का हाथ कांपते हुए महसूस किया। वह उस नजर को जानती थी। यह वही नजर थी जो कैंपस का हर व्यक्ति जूलियन को देता था—सम्मान और आकर्षण का मिश्रण। यहाँ तक कि Liam, जो सारी कहानियाँ जानता था, जिसे पता था कि Tess के हाथ क्यों कांपते हैं, वह भी अपनी आँखों के फैलने को रोक नहीं पाया।

"तो," Liam बुदबुदाया, उसकी आवाज भारी हो गई थी, "लीजेंड की वापसी हो गई। मैं यह कहना तो नहीं चाहता, Tess, लेकिन मिलिट्री एकेडमी ने उसे... और भी खतरनाक बना दिया है।"

"ऐसा मत कहो," Tess ने विनती की। "वह डिजाइनर सूट में एक बुरा सपना है।"

"एक बहुत ही ज्यादा हॉट बुरा सपना," Liam ने फुसफुसाते हुए कहा, और फिर जैसे ही जूलियन करीब आया, वह सीधा खड़ा हो गया।

"Liam, है ना?" जूलियन ने एक कदम की दूरी पर रुकते हुए कहा। उसने हाथ नहीं बढ़ाया। न ही वह मुस्कुराया। वह बस वहीं खड़ा रहा, उन दोनों के ऊपर अपनी सत्ता का ऐसा अहसास कराते हुए कि भीड़भाड़ वाला मैदान भी खाली-खाली सा महसूस होने लगा।

"हाँ," Liam ने अपने पुराने अंदाज में बहादुरी दिखाते हुए कहा। "तुम्हें वापस देखकर अच्छा लगा, जूलियन। Tess... वैसे, वह तुम्हारे बिना बहुत अच्छा कर रही थी।"

जूलियन की नजरें Liam के हाथ पर गईं, जो अब भी Tess की बांह पर था। मानो तापमान एकदम गिर गया हो। जूलियन ने Liam के चेहरे की तरफ नहीं देखा; वह उस जगह को ऐसे देख रहा था जैसे वह कोई दाग हो जिसे वह मिटाना चाहता हो।

"मुझे यकीन है कि वह कर रही होगी," जूलियन ने इत्मीनान से कहा। "लेकिन छुट्टियाँ खत्म हो चुकी हैं। मैं अब यहाँ हूँ।"

"जूलियन! यहाँ आओ!"

चार लोगों का एक समूह लाइब्रेरी की पत्थर की सीढ़ियों पर बैठा था, और वे किसी यूनिवर्सिटी के "Elite" विज्ञापन की तरह लग रहे थे।

Melissa सबसे पहले खड़ी हुई, उसकी कमर तक ऊँची पतलून और रेशमी शर्ट हवा में लहरा रही थी। वह एक सधे हुए अंदाज में उनकी ओर बढ़ी, उसके पीछे Cora थी, जो एक मासूम दिखने वाली गुड़िया जैसी लग रही थी, जिसके चेहरे पर एक धोखेभरी मुस्कान थी। उनके पीछे Jayden और Noah हंस रहे थे, वे ऐसे लड़के लग रहे थे जो हर खेल में जीतते हैं।

"हमें लगा तुम देर कर दोगे," Melissa ने जूलियन के हाथ में अपना हाथ डालते हुए कहा। उसने Tess और Liam को देखा, उसकी आँखें किसी हाई-एंड प्रोसेसर की गति से उन्हें स्कैन कर रही थीं। "और तुम छोटी बहन होगी। Tess, राइट? जूलियन ने तुम्हारा मूव-इन परफेक्ट रहे, यह सुनिश्चित करने के बारे में बात करना बंद ही नहीं किया।"

"सौतेली बहन," जूलियन ने तुरंत सुधार किया, उसकी नजरें Tess से नहीं हटीं।

"सही है, सही है," Jayden ने बीच में आकर जूलियन से फिस्ट-बम्प किया। "परिवार पहले। मैं Jayden हूँ। यह Noah है—जो हमारा मसल मैन है। Cora दिमाग है, और Melissa... खैर, Melissa पूरी दुनिया चलाती है।"

Noah ने Tess की ओर सिर हिलाया, उसका चेहरा शांत और गौर करने वाला था। Cora आगे बढ़ी और Tess का हाथ थाम लिया। "हम बहुत खुश हैं कि तुम यहाँ हो, Tess। जूलियन ने कहा था कि शायद तुम इस बदलाव से थोड़ी घबरा गई हो। हम पक्का करेंगे कि तुम्हारा यहाँ बहुत अच्छा समय बीते।"

Tess को महसूस हुआ कि वह जाल में फंस रही है। ये लोग बुरे नहीं थे; वे अच्छे थे। वे आकर्षक और सुंदर थे, और पूरी तरह से यकीन किए हुए थे कि जूलियन इस कहानी का हीरो है।

"हम असल में डाइनिंग हॉल की तरफ जा रहे थे," Liam ने Tess की घबराहट को भांपते हुए कहा। "बहुत बड़े प्लान्स हैं। बहुत सी... ऐसी चीजें जो परिवार से अलग हैं।"

जूलियन के चेहरे पर कोई शिकन नहीं आई, लेकिन वह Tess के और करीब आ गया, जिससे उसके और Liam के बीच की जगह खत्म हो गई। उसने अपना हाथ बढ़ाया और Tess की गर्दन के पास ले जाकर उसकी कान के पीछे से एक लट हटाई। स्पर्श हल्का था, लेकिन Tess को लगा जैसे उसे किसी ने दाग दिया हो।

"तुम जाओ, Liam," जूलियन ने कहा, उसकी आवाज उसी खतरनाक, कोमल लहजे में बदल गई। "Tess हमारे साथ डिनर करेगी। मेरे माता-पिता चाहते हैं कि मैं उसे अपने करीब रखूँ, और मैं वापसी के पहले दिन ही उन्हें निराश नहीं करना चाहूँगा।"

"जूलियन, मैंने Liam को बता दिया है—" Tess ने कहना शुरू किया।

जूलियन का हाथ उसके बालों से हटकर गर्दन के पिछले हिस्से पर आ गया, उसका अंगूठा सीधे उसकी धमनियों पर था जहाँ नब्ज तेज चल रही थी। उसे महसूस हो रहा था कि Tess का दिल कितनी तेजी से धड़क रहा है। वह नीचे झुका, उसकी सांसें Tess की त्वचा पर गर्म लग रही थीं, और उसकी आवाज एक ऐसी फुसफुसाहट थी जिसे सिर्फ वही सुन सकती थी।

"तमाशा मत करो, Tess। मेरे दोस्तों के सामने बिल्कुल नहीं। तुम जानती हो कि जब लोग अपना किरदार ठीक से नहीं निभाते तो मुझे कैसा लगता है।"

वह पीछे हटा, उसका चेहरा भाई जैसी फिक्र का एक मुखौटा था। "है ना, Tess? तुम हमारे साथ ही रुकना चाहोगी।"

Tess ने Liam की ओर देखा। उसे Liam की आँखों में गुस्से की चमक दिखाई दी, लेकिन उसने यह भी देखा कि कैसे उसकी नजर एक पल के लिए जूलियन के होंठों पर और उसके कंधों की बनावट पर टिकी। उसका सबसे अच्छा दोस्त भी जूलियन के उस आकर्षण के जाल में फंस चुका था जिसमें वह हर किसी को खींच लेता था।

"तुम जाओ, Liam," Tess ने कांपती आवाज में कहा। "मैं... मैं तुमसे बाद में मिलूँगी।"

Liam हिचकिचाया, उसकी आँखें जूलियन की ठंडी नजरों और Tess के फीके पड़ चुके चेहरे के बीच डोल रही थीं। "मुझे मैसेज करना," उसने मजबूती से कहा। "हर घंटे। मेरा मतलब सच में यही है।"

जैसे ही Liam दूर गया, जूलियन की पकड़ उसकी गर्दन पर थोड़ी और सख्त हो गई—बस थोड़ी सी। इतनी कि उसे अहसास हो जाए कि वह उसे कभी जाने नहीं देगा।

"वह बहुत ही जिंदादिल है, है ना?" Melissa बेखबर होकर हंसी। "वह तुम्हारा बहुत ख्याल रखता है, Tess।"

"वह बस एक दोस्त है," जूलियन ने ऐसे कहा जैसे कोई दरवाजा बंद हो गया हो। "और Tess को खुद के अलावा किसी से भी सुरक्षा की जरूरत नहीं है।"

उसने उसे लाइब्रेरी की तरफ मोड़ा, उसका हाथ अब भी मजबूती से उसकी गर्दन पर था, उसे अपने दोस्तों के घेरे में ले जाते हुए। चलते-चलते, जूलियन आखिरी बार उसके करीब झुका।

"दूसरा मौका किस्मत से मिलता है, Tess," उसने फुसफुसाया। "भागने की कोशिश में इसे बर्बाद मत करना। मैंने तुम्हें पकड़ना सीखने में तीन साल बिताए हैं।"

Tess ने यूनिवर्सिटी के ऊंचे खंभों को देखा, और उसे अहसास हुआ कि वह "नई शुरुआत" जिसके लिए उसने दुआ की थी, वह सिर्फ एक बड़ा पिंजरा है, और जूलियन के पास उसकी सारी चाबियाँ हैं।