ब्रोकन प्ले: पक्स एंड पैशन बुक 1

बोस्टन की हवा कुछ अलग ही है।

ज्यादा तीखी। ज्यादा ठंडी। ऐसी ठंड जो आपकी त्वचा के अंदर तक उतर जाए और वहीं बस जाए। इसमें बंदरगाह की हवा, स्ट्रीट कार्ट की एस्प्रेसो और सबवे की जालियों से आती जले हुए टोस्ट की महक घुली हुई है। मैं फिर भी इसे गहरी सांस के साथ अंदर खींचती हूँ, जैसे कि मैं इस सजा की हकदार हूँ।

मैं इस ठंड को झेल सकती हूँ।

मुझे डर तो बर्फ से है।

Boston Reapers Training Center मेरे सामने किसी स्पोर्ट्स डॉक्यूमेंट्री के दृश्य की तरह खड़ा है—स्टील, टिंटेड कांच, खिलाड़ियों के चेहरों वाले लहराते बैनर और ऊपर लगा एक विशाल रीपर लोगो, जो गंभीर और प्रतिष्ठित है। मेरे पीछे शहर का शोर है: ट्रैफिक, हॉर्न, किसी विक्रेता की दूर से आती आवाज, और वो बेबाक ईमानदारी जिसके लिए बोस्टन मशहूर है।

जैसे ही मैं दरवाजों के अंदर कदम रखती हूँ, सब कुछ महसूस होने लगता है:

हॉकी।

आदमी।

ठंड में लिपटी हुई गर्मी।

पसीने, स्केट ऑइल और महंगे परफ्यूम की महक। मकसद के साथ चलते शरीर। कंक्रीट और धातु से टकराती आवाजें। बोर्ड से टकराती पक की गूँज। रिंक से आती किसी के गाली देने की धीमी आवाज।

मेरी धड़कनें एक पल को रुकती हैं, फिर स्थिर हो जाती हैं।

यही तो वो काम है जिसके लिए मैंने हाँ की थी।

और यही वो चीज़ है जिससे मैंने खुद को दूर रखने का वादा किया था।

पर बिल वादों की परवाह नहीं करते।

एक रिसेप्शनिस्ट मुझे अंदर जाने का इशारा करती है। "Wren Harper? कोच तुम्हारा इंतज़ार कर रहे हैं। लॉकर रूम हॉल सी।"

मैं अपने कंधे पर बैग ठीक करती हूँ और हॉल में आगे बढ़ने लगती हूँ। हर कदम उन यादों को ताज़ा कर रहा है जिन्हें मैं भूलना चाहती हूँ—तेज रोशनी, चिल्लाते फैंस, और ऐसी बर्फ जो शीशे की तरह चमकती थी।

और फिर वो पतन।

वो साजिश।

वो अपमान।

मैं थूक निगलती हूँ और पुरानी यादों को जबरदस्ती दबा देती हूँ।

यह सब अलग है।

नया शहर। नई नौकरी। मेरा नया रूप।

मैं हॉल सी के सामने रुकती हूँ। दरवाजा थोड़ा खुला है। अंदर से आवाजें आ रही हैं—तेज, बेबाक, रूखी। हंसी की आवाज है। फर्श पर गिरते गियर्स का शोर है। कुछ लॉकर से टकराता है।

मैं दरवाजा धक्का देकर खोलती हूँ।

और मेरी सांसें थम जाती हैं।

आठ आदमी—अधूरे कपड़े पहने, कुछ बिना कपड़ों के, सब ऐसे तराशे हुए जैसे कोई यूनानी मूर्ति जो बहुत गाली देती हो—अपनी गर्दन मेरी तरफ घुमाते हैं।

कमरे में सन्नाटा छा जाता है। एक तनावपूर्ण, थरथराता हुआ सन्नाटा जो हवा में नमी की तरह घुल जाता है।

तभी कोई धीमी सीटी बजाता है।

"वेल, शिट," एक खिलाड़ी बुदबुदाता है। "मैनेजमेंट ने आखिरकार कुछ तो सही किया।"

मैं एक भृकुटि उचकाती हूँ। "मैं हूँ Wren Harper, आपकी नई एथलेटिक ट्रेनर और रिहैबिलिटेशन स्पेशलिस्ट।"

कुछ लड़के निराश दिखते हैं कि मैं लंजरी (lingerie) पहनकर अंदर नहीं आई।

कुछ को देखकर लगता है कि काश मैं आई होती।

कुछ तो शायद मन में कल्पना ही कर रहे हैं।

और फिर वो बाहर आता है।

Kael Mercer.

कैप्टन। डिफेंसमैन। बोस्टन का लेजेंड।

लंबा, सीना खुला हुआ, कमर पर लपेटा हुआ तौलिया, और शरीर पर पानी की बूंदें जो गुरुत्वाकर्षण के साथ फिसल रही हैं। तराशा हुआ सीना। चौड़े कंधे। जबड़ा इतना शार्प कि कांच काट दे। और वो आँखें—बर्फ सी ग्रे, परखती हुई, उतनी ही खतरनाक जितनी कॉफी टेबल पर रखी लोडेड बंदूक।

मुझे देखते ही वो जम जाता है।

ज्यादा देर नहीं।

बस उतनी ही देर जितने में सब देख ले।

उसकी निगाहें मेरे चेहरे को स्कैन करती हैं। मेरे गले को। मेरे सीने को। मेरी कमर की रेखा को। गंदी नज़र से नहीं। देर तक टिक कर नहीं। बस... पूरी तरह से। जैसे वो उन चीज़ों की लिस्ट बना रहा हो जिन्हें उसे नोटिस नहीं करना चाहिए।

"तुम जल्दी आ गई," वो कहता है, आवाज़ धीमी और भारी है।

"क्या मुझे देर से आना चाहिए था?" मैं पूछती हूँ।

उसकी आँखों में कुछ चमकता है—दिलचस्पी या झुंझलाहट, कहना मुश्किल है।

इससे पहले कि वो जवाब दे, एक और शरीर नज़र में आता है।

लंबा। छरहरा। वो ऐसे मुस्कुरा रहा है जैसे उसे गुनाह करने में मज़ा आता हो।

Finn Rourke.

गोली। बोस्टन की स्पोर्ट्स मीडिया का लाडला। उसकी पसलियों पर बना टैटू तौलिये के किनारे से झाँक रहा है, जैसे वो भी फ्लर्ट कर रहा हो।

वो बिना किसी शर्म के मुझे ऊपर से नीचे तक देखता है।

"वेल डैम," वो गुनगुनाता है, "अगर मुझे पता होता कि हमारी नई ट्रेनर इतनी हॉट होगी, तो मैं पिछले हफ्ते ही कुछ न कुछ मोच खा लेता।"

मैं पलकें झपकती हूँ। "दस मिनट का इंतज़ार करो। अभी भी खा सकते हो।"

वो मुस्कुराता है, दुष्ट और खूबसूरत। "वादा?"

उसके पीछे से एक गहरी उपहास की आवाज़ आती है।

और फिर Atlas Ward सामने आता है।

रीपर्स का एनफोर्सर।

लीग का सबसे पसंदीदा गुंडा।

गले से कलाई तक टैटू, मांसपेशियों पर मांसपेशियाँ, और चेहरे पर हिंसा और बोरियत के भाव।

वो मुझे ऐसे देखता है जैसे मैं कोई नई मुसीबत हूँ जो उसने नहीं मांगी थी।

"बढ़िया," Atlas बुदबुदाता है। "एक बच्ची।"

एक बच्ची?

मैं करीब कदम बढ़ाती हूँ—इतना नहीं कि उसे छू लूँ, पर इतना कि उसे मुझे घूरने के लिए अपना सिर नीचे झुकाना पड़े।

"तुम पाँच फुट चार इंच के थंडरक्लाउड," मैं शांति से कहती हूँ, "मैंने इससे छोटी बातों के लिए बड़े-बड़े आदमियों को फर्श पर पटक दिया है।"

लॉकर रूम में शोर मच जाता है।

Finn हँसते-हँसते दोहरा हो जाता है।

कई खिलाड़ी जो पी रहे थे, उसे पीते-पीते दम साधे रह जाते हैं।

यहाँ तक कि Kael का मुँह भी ऐसे फड़कता है जैसे वो हँसी रोकने की कोशिश कर रहा हो।

Atlas घूरता है।

फिर—बहुत हल्की सी—मुस्कुराता है।

खतरनाक रूप से आकर्षक।

दुर्भाग्य से आकर्षक।

"ठीक है," वो कहता है। "शायद बच्ची नहीं है।"

Kael आगे आता है और अफरा-तफरी को बीच में ही रोक देता है।

"बहुत हुआ," वह चिल्लाकर कहता है। पूरा कमरा शांत हो जाता है। यहाँ तक कि Finn की मुस्कान भी फीकी पड़ जाती है।

Kael मेरी तरफ देखता है। "मेरे पीछे आओ।"

मैं उसके पीछे चल देती हूँ।

क्योंकि सच कहूँ तो? मेरे पैरों में इसके अलावा और कुछ करने की हिम्मत ही नहीं बची है।

वह मुझे ट्रेनिंग रूम में ले जाता है—जो ठंडा, शांत है और उपकरणों और इलाज की मेजों से भरा हुआ है। दरवाजा हमारे पीछे बंद हो जाता है, जिससे शोर दब जाता है।

हमारे बीच की खामोशी और गहरी हो जाती है।

Kael पूरी तरह मेरी तरफ मुड़ता है। "शुरू करने से पहले, एक बात समझ लो।"

मैं अपनी बाहें बाँध लेती हूँ। "मैं सुन रही हूँ।"

"यह टीम अभी बहुत उग्र है। तुम एक तूफान के बीच कदम रख रही हो।"

"मुझे तूफानों से डर नहीं लगता।"

(सिर्फ बर्फ से। सिर्फ दोबारा गिरने से। लेकिन उसे यह जानने की जरूरत नहीं है।)

उसकी नज़रें मेरे होंठों पर टिक जाती हैं। इतनी देर के लिए कि मुझे उसका एहसास हो सके।

वह बहुत करीब है।

उसमें से देवदार, सर्दियों की खुशबू और उसके नीचे कुछ मर्दानी और गर्म महक आ रही है।

और Boston की ठंड इस बात का जवाब नहीं है कि मेरे गाल क्यों गर्म महसूस हो रहे हैं।

"तुम्हें यहाँ नहीं होना चाहिए," वह धीमी आवाज़ में कहता है।

"क्या?" मेरी धड़कन बढ़ जाती है। "क्यों?"

"क्योंकि तुम मुसीबत जैसी लग रही हो।"

उसकी नज़रें मेरे चेहरे, मेरी गर्दन और मेरे कूल्हों पर फिसलती हैं।

"और इस टीम में पहले से ही बहुत मुसीबत है।"

मैं लार निगलती हूँ। "क्या तुम मुझसे कह रहे हो कि मैं अपना काम न करूँ?"

"नहीं," वह शांति से कहता है। "मैं कह रहा हूँ कि सावधान रहो।"

यह सुरक्षा का भाव है।

लगभग अंतरंग।

और झुंझलाहट पैदा करने वाला चुंबकीय खिंचाव।

इससे पहले कि मैं कुछ कह पाऊँ, रिंक शोर से गूंज उठता है—चीखें, और बॉडी के आपस में टकराने की आवाज़ें।

Kael अपने आप में बड़बड़ाता है और अपना गियर उठा लेता है।

"Boston में स्वागत है," वह मेरे पास से गुजरते हुए फुसफुसाता है, उसकी आवाज़ मेरे कान को किसी स्पर्श की तरह छूती है। "खुद को चोट न पहुँचाने की कोशिश करना।"

***

प्रैक्टिस पूरी तरह से अफरा-तफरी भरी है।

बर्फ उड़ रही है। शरीर टकरा रहे हैं। खिलाड़ी एक-दूसरे पर ऐसे गुर्रा रहे हैं जैसे कोई मुर्दा शरीर के लिए भेड़िये लड़ रहे हों।

और Boston के प्रशंसक सोचते हैं कि हॉकी एक धर्म है? यहाँ नीचे होना किसी ऐसे कैथेड्रल में जाने जैसा है जहाँ सभी संत भेष बदले हुए पापी हों।

Finn सबसे पहले गलती करता है।

वह पोस्ट से बहुत ज़ोर से टकराता है, पहले कंधे के बल गिरता है। वह ऐसे खड़ा होता है जैसे कुछ हुआ ही न हो, लेकिन जब वह मेरे पास से गुजरता है, तो मैं उसके जबड़ों की जकड़न देख लेती हूँ।

"Finn!" मैं पुकारती हूँ। "बर्फ से बाहर आओ!"

वह सुनने का नाटक नहीं करता, इसलिए मैं उसके पास जाकर उसकी जर्सी पकड़ लेती हूँ।

उसकी साँसें थोड़ी सी अटक जाती हैं।

"मैंने कहा बर्फ से बाहर आओ," मैं दोबारा कहती हूँ।

"तुम्हें मुझे पकड़ना पसंद है, Harper?" Finn धीमी और शरारती आवाज़ में पूछता है।

"अगर मुझे तुम्हें पकड़ना पसंद होता, तो मैं और कसकर पकड़ती।"

वह ऐसे मुस्कुराता है जैसे यह उसका नया धर्म बन गया हो।

लेकिन जब वह बेंच पर बैठता है, तो वह दर्द से कराह उठता है, फिर उसे छिपाने की कोशिश करता है।

मैं धीरे से अपनी उंगलियाँ उसके कंधे पर रखती हूँ। उसकी साँसें फिर से अटक जाती हैं—इस बार दर्द की वजह से।

"तुम्हारे कंधे में खिंचाव है," मैं कहती हूँ।

"मैं ठीक हूँ।"

"इलाज के बाद तुम ठीक हो जाओगे। यह कोई सुझाव नहीं है।"

वह मुझे फिर अलग नज़र से देखता है। न घमंडी। न फ्लर्ट करता हुआ।

भूखा।

"मैं सोचने लगा हूँ कि तुम खतरनाक हो," वह फुसफुसाता है। "और मुझे खतरनाक होना बहुत fucking पसंद है।"

इससे पहले कि मैं जवाब दूँ, शोर मच जाता है।

मैं ऊपर देखती हूँ।

Atlas ने एक और खिलाड़ी को कांच के खिलाफ दबा रखा है, मुक्का पीछे खींच रखा है। उसके होंठ पर खून है। उसकी आँखों में गुस्सा है। बाकी सब चिल्ला रहे हैं, उन्हें अलग करने की कोशिश कर रहे हैं।

Kael उस भीड़ में घुस जाता है, उन्हें अलग करने की कोशिश करते हुए।

मैं सोचे बिना रिएक्ट करती हूँ।

मैं दौड़कर बर्फ पर पहुँचती हूँ।

"HEY!" मेरी आवाज़ पूरे एरीना में गूंजती है। "बंद करो इसे!"

सब कुछ रुक जाता है।

Atlas जम जाता है, उसका सीना फूल रहा है।

Kael घूरता है, जबड़े भींचे हुए, आँखें आग उगल रही हैं।

दूसरे खिलाड़ी के खून की बूंदें बर्फ पर गिर रही हैं।

वे सब मुझे देख रहे हैं।

मैं Atlas और दूसरे आदमी के बीच कदम रखती हूँ, अपनी हथेलियाँ ऊपर उठाती हूँ।

"बैठो," मैं Atlas से कहती हूँ।

उसके चेहरे पर हैरानी छा जाती है।

लेकिन वह… बैठ जाता है।

फिर मैं खून से लथपथ खिलाड़ी की ओर इशारा करती हूँ। "बेंच पर जाओ। अभी।"

वह तुरंत चला जाता है।

अंत में, मैं Kael की ओर मुड़ती हूँ।

उसकी आँखें फिर से मेरे होंठों पर टिक जाती हैं।

फिर ऊपर उठती हैं, धीमी और खतरनाक अंदाज़ में।

"Captain," मैं कहती हूँ। "क्या तुम शांत हो?"

उसकी साँसें धीमी हो जाती हैं। कंधे ढीले पड़ जाते हैं। तनाव उसमें से निकल जाता है।

वह सिर हिलाता है।

पूरा एरीना राहत की साँस लेता है।

और मुझे एक डरावनी बात समझ आती है।

उन्होंने मेरी बात मानी।

वे सब।

Kael.

Atlas.

Finn.

इन विशाल, गठीले और उग्र आदमियों में से हर एक ने मेरी आज्ञा ऐसे मानी जैसे मेरी छाती पर C लिखा हो।

मेरा दिल मेरी पसलियों से जोर-जोर से टकरा रहा है।

यह नौकरी मुझे बर्बाद कर देगी।

या फिर यह मुझे आग के हवाले कर देगी।