द क्लीनअप गर्ल: एक डार्क माफिया रोमांस

Aubergine.

मैं अपने हेज़मैट सूट के अंदर पसीने से तर-बतर थी और खुद को देख रही थी।

दो जोड़ी नाइट्राइल दस्ताने। सुरक्षा चश्मा। रबर के जूते।

मेरे पैरों के पास बायोहाज़र्ड बैग वाली बाल्टियां रखी थीं। इतनी सोखने वाली सामग्री कि एक छोटी सेना को दफन किया जा सके।

शव तो कब का जा चुका था। बस खून रह गया था। और वह भी बहुत सारा।

उसमें से ज़्यादातर तो गाढ़े, चिपचिपे पूल के रूप में जम चुका था, लेकिन दीवारों पर अभी भी ताज़ा परत बाकी थी। गोदाम की धुंधली रोशनी में भी, मैं वह रूपरेखा देख सकती थी जहाँ तिरपाल बिछाई गई थी।

वह एक खौफनाक रात थी।

"क्या तुम अपने डैड के बिना इस गंदगी को संभाल पाओगी?" Michael ने पूछा, जो अब मेरे बगल में खड़ा था।

मैंने नज़र दौड़ाई। मोरट्टी भाइयों में से मंझला भाई आज सादे कपड़ों में था। जीन्स और काली टी-शर्ट, जो उसके चौड़े कंधों पर खिंची हुई थी—मैंने उन कंधों को कुछ अतिरिक्त सेकंड तक देखा। वह अपना बहुत ख्याल रखता था।

और उसकी जीन्स के सामने लगे खून के छींटों—और उसकी उंगलियों के पोरों पर सूखते घावों को देखकर लग रहा था—कि वह उन मांसपेशियों का इस्तेमाल भी करता था। वे केवल दिखावे के लिए नहीं थीं।

"हाँ," मैंने कहा। "बस मुझे थोड़ा और समय लगेगा।" मैंने उस दीवार की तरफ इशारा किया जहाँ छींटे पड़े थे।

"अगर तुम लोगों को इसे ऐसे चारों तरफ उड़ाना ही है, तो तुम लोग बड़ी तिरपाल क्यों नहीं लाते?"

"पता नहीं।" गंदगी का दायरा देखते हुए उसने अपने गर्दन के पीछे खुजली की। एक पल के लिए, वह सचमुच दोषी लगा। "खैर, उम, मैं इसके बारे में कुछ करूँगा।"

उसकी नज़र फिर खून पर गई। "मैं मदद की पेशकश करता, लेकिन उसके पास एक और काम आ रहा है।"

Michael ने अपनी पिछली जेब से वॉलेट निकाला। मैंने उसे सैकड़ों के नोटों की मोटी गड्डी पलटते हुए देखा और फिर उसने दस नोट निकाले।

एक हज़ार डॉलर।

जितना तय हुआ था, उससे दो सौ ज़्यादा।

"ओह।" जब उसने मुझे पैसे दिए तो मैंने पलकें झपकाईं। "थैंक्स, माइक।"

मेरे डैड के किराए का आधा हिस्सा मेरे दस्ताने पहने हाथ में मुड़ा हुआ पड़ा था।

डैड काम नहीं कर सकते थे, इस हफ्ते की कीमो ने उन्हें पूरी तरह तोड़ दिया था। इसका मतलब था कि मुझे दो अलग-अलग किराए भरने थे। ऊपर से, मेरे पास गुजारा भत्ता, वकील का बिल... और हाँ, सिर्फ जीने का खर्च।

इसीलिए मैं वापस आई थी। इसलिए नहीं कि मुझे मोरट्टी परिवार या गंदगी और मौत की बदबू की याद आती थी।

"तुम्हें वापस देखकर अच्छा लगा, एबी।" अंधेरे गोदाम में गायब होने से पहले उसने मुझे एक आखिरी माफ़ी भरा सिर झुकाकर इशारा किया।

मैंने कमर पर हाथ रखे और अपराध स्थल का जायज़ा लिया। यह बहुत मेहनत का काम था, लेकिन कम से कम ज़मीन पॉलिश किए हुए कंक्रीट की थी।

मैंने एक बाल्टी घसीटी और काम में लग गई।

डैड ने मुझे सिखाया था कि अपराध स्थलों की सफाई सिर्फ बेसिक केमिस्ट्री और मेहनत का काम है।

ये लोग आमतौर पर... उह, तिरपाल पर काम करते थे। सफाई करना आसान होता था। आप शरीर को लपेटते, बांधते और बाहर निकाल देते। अगर उन्हें तिरपाल पर ही बने रहने की याद रहती, तो कीटाणुनाशक और ब्लीच के अलावा कुछ और करने को नहीं बचता था।

और कोई भी इसे संभाल सकता था।

फिर... कुछ रातें ऐसी होती थीं। हर जगह मांस के टुकड़े, लाल छींटे।

साफ़ था कि कोई चीज़ काबू से बाहर हो गई थी। सच कहूं तो, मैं जितना कम जानूं, उतना अच्छा।

मैंने ऊतक के एक टुकड़े पर जमने वाला पाउडर छिड़का। वह जल्दी ही सख्त हो गया।

ज़्यादातर बच्चे सोलह साल की उम्र में गाड़ी चलाना सीखते हैं। लेकिन मैं? हाँ, दिन में, मैं गाड़ी चलाना सीख रही थी। लेकिन रात में, मैं मर्डर सीन साफ करना सीख रही थी।

कॉलेज तक पहुँचते-पहुँचते, मैं खुद बड़े मामलों को संभालने लगी थी। खून-खराबा मुझे परेशान नहीं करता था, मैं इसी माहौल में बड़ी हुई थी, जैसे किसी मुर्दाघर वाले को लाशों से फर्क नहीं पड़ता।

सिर्फ एक चीज़ थी जिसकी मुझे कभी आदत नहीं हुई—वो थी बदबू। गर्मी के साथ यह और बदतर हो जाती थी।

मृत्यु की गंध और भारी रसायनों के साथ गंदगी का कुछ ऐसा मेल था... कि हर बार मुझे उल्टियां महसूस होती थीं।

नाक के नीचे वेपोरब लगाने से थोड़ा असर पड़ता था, लेकिन मतली हमेशा मेरे गले में अटकी रहती थी। जो चीज़ मुझे उल्टी करने से रोकती थी, वह यह थी कि अंत में मुझे ही इसे साफ करना था।

मैंने गोदाम की फ्लडलाइट्स जला दीं।

पहला कदम।

टुकड़ों को उठाओ और बायोहाज़र्ड बाल्टियों में डालो।

दूसरा कदम।

हर चीज़ को स्प्रे करके रगड़ना। कम से कम दो बार। पेरोक्साइड खून को बहुत अच्छे से साफ करता था। उसके बाद ब्लीच।

बाहर, बजरी पर टायर के चलने की आवाज़ आई। एक काली एसयूवी बे दरवाज़ों के पास आकर रुकी।

मैं सफाई करती रही जैसे ही एक दरवाज़ा खुला, फिर दूसरा।

आदमियों ने बातें करना बंद कर दिया। गोदाम के उस पार से भी, मैंने देखा कि माइकल थोड़ा सीधा हो गया।

पॉलिश किए हुए जूतों की कंक्रीट पर आवाज़ आई। धीमी, सधी हुई चाल।

मैंने नज़र दौड़ाई।

Nicola Moretti अंधेरे से बाहर निकला, उसने चारकोल रंग का थ्री-पीस सूट पहना था जो शायद मेरी कार से भी महंगा होगा।

लगभग हर उंगली पर चांदी की अंगूठियां चमक रही थीं। उसकी कफ के नीचे टैटू छिप रहे थे।

मैंने होंठ सिकोड़कर एक धीमी सांस ली। और कसम से, उसका चेहरा किसी कलाकृति जैसा था।

एक किशोरी के रूप में, मेरे डैड को पसंद था कि मैं सफाई के लिए साथ आने की स्वेच्छा से आगे आऊं। वे इसे एक साथ अच्छा समय बिताने का मौका मानते थे, भले ही यह कितना भी अजीब क्यों न हो। और सच कहूं, मुझे भी उनके साथ समय बिताना पसंद था।

लेकिन सच यह था कि मैं इसलिए जाती थी क्योंकि Nicola आमतौर पर वहां होता था। वह मुझसे कुछ साल बड़ा था और तब भी अविश्वसनीय रूप से कूल था।

मुझे उसे देखे हुए पंद्रह साल हो चुके थे, वह किसी तरह अब और बेहतर लग रहा था। चौड़े कंधे, माथे के दोनों ओर सलीके से सजे काले बाल। वह माइकल की तरह बॉडीबिल्डर नहीं था। लेकिन वह सुरुचिपूर्ण, स्लीक था। उसने अपने शरीर का ध्यान रखा था।

उसका चेहरा ऐसा था जो GQ के कवर पर होना चाहिए। और हेज़ल (hazel) आंखों की एक जोड़ी, जिसने निश्चित रूप से लोगों को मरते देखा होगा, बिना नींद खोए।

उस आदमी में दम था।

और सिर्फ मुझे ही नहीं, लगा जैसे आधे गोदाम की सांसें ही थम गईं जब वह अंदर आया।

उसने खून का जायज़ा लिया। उसकी नज़र बमुश्किल एक सेकंड के लिए मुझ पर पड़ी। फिर एसयूवी से घसीटकर लाए जा रहे आदमी पर टिक गई।

"तुम जानते हो..." उसकी आवाज़ पूरे गोदाम में गूंजी, गहरी और सुरीली। "आम धारणा के विपरीत, हमें वास्तव में तुम जैसे फकहेड्स (fuckheads) के साथ शुक्रवार की रात बिताना पसंद नहीं है।"

मेरे होंठ के कोने फड़फड़ाए। भगवान, वह आवाज़। मुझे उसे सुनना हमेशा पसंद था, भले ही वह अभद्र बातें ही क्यों न कर रहा हो।

गोदाम के बीचोंबीच घसीटा जा रहा अधेड़ उम्र का आदमी घुटनों के बल गिर गया।

उसके हाथ पीछे जिप-टाई से बंधे थे। एक नथुने से खून टपक रहा था, जो माइकल द्वारा उसे धक्का दिए जाने पर कंक्रीट पर लाल बिंदु बना रहा था।

Nicola ने उसे एक लंबी पल के लिए देखा। वह गुस्सा या अधीर नहीं लग रहा था। वह बस... उस आदमी का अध्ययन कर रहा था।

"शुक्रवार की रात वह समय है जब यहाँ के लड़के क्लबिंग के लिए जाते हैं। खैर, माइक नहीं। मेरे भाई के लिए यह eBay पर बोली लगाने का सही समय है।" Nicola ने लापरवाही से इशारा किया।

"मैं जो बात कह रहा हूँ, डेनियल, डैनी—क्या मैं तुम्हें डैनी बुला सकता हूँ?—वह यह है कि हमारा समय कीमती है। और मैं बहुत गुस्से में हूँ कि मुझे अपना समय उस बेवकूफ के साथ बिताना पड़ रहा है जिसे लगा कि मेरे परिवार की पीठ पीछे जाना एक अच्छा विचार है।"

"मेरा मतलब वह नहीं था, निकी," डेनियल रोया।

"मैं जानता हूँ, मैं जानता हूँ। अरे, मुझे तुम पर भरोसा है।" Nicola की आवाज़ धीमी थी। वह नीचे झुका और अपने हाथों को घुटनों पर टिका लिया जैसे कि वे दिल की बात करने वाले हों।

मैं देख सकती थी कि डेनियल उम्मीद से भर गया था, उसका शरीर ढीला पड़ गया।

"तुम भी मुझे पसंद थे।" Nicola सचमुच निराश लग रहा था। "और शायद मैं तुम्हें बख्श देता। तुम्हें छोड़ देता, क्या कहूँ, दस के बजाय छह उंगलियों के साथ।"

मैंने उसे नाटकीय जोर देने के लिए अपनी उंगलियां हिलाते देखा। "लेकिन मुझे दिखावा तो बनाए रखना है। मुझे बुरा बनना पड़ेगा, पता है?"

"तुम्हें बनने की ज़रूरत नहीं है," डेनियल गिड़गिड़ाया। "प्लीज, निकी।"

"प्लीज?" Nicola ने मज़ाक में हैरानी जताते हुए दोहराया। "क्या तुम्हें लगता है कि मैंने पहले कभी किसी को 'प्लीज' कहते नहीं सुना? खुद के लिए जाकर एक डिक्शनरी खरीद लो।"

मैं सुनने का नाटक करते हुए फर्श पर पेरोक्साइड रगड़ने लगी।

हालाँकि, यह काम नहीं कर रहा था। मैं इस आदमी की तरफ फिर से ऐसे मंत्रमुग्ध थी जैसे मैं सोलह साल की हूँ।

Nicola आगे झुका, एक हाथ से डेनियल का चेहरा पकड़ा जब तक कि उसके होंठ मछली की तरह नहीं फड़फड़ाने लगे।

"तुम माइक की तरफ देखो और उसे बताओ कि तुम माफी मांगते हो। वह अभी कुछ अच्छी कार्ड्स खेल रहा है।" Nicola ने कंधे के पीछे देखा। "शायद कोई होलोग्राफिक Charizard या कुछ और।"

जब माइकल ने अपना सिर हिलाया तो मैं उसे भौंहें सिकोड़ते देख सकती थी। "एक, उह... Blastoise?"

"नहीं। मैं उस शैडोलेस Raichu कार्ड के पीछे हूँ।" माइकल की नज़र छत की ओर बढ़ गई। "मेरी अपनी व्हाइट व्हेल।"

"मुझे नहीं लगता कि डैनी ने मोबी डिक पढ़ी है, माइक।" Nicola ने डेनियल के गाल थपथपाए। "अच्छे संदर्भ उन लोगों के लिए बचाओ जो उनकी सराहना कर सकें।"

मैंने मुस्कुराने से खुद को रोकने के लिए अपने गाल के अंदरूनी हिस्से को काट लिया। वह बहुत गलत था।

Nicola खड़ा हो गया, अपनी जैकेट से एक शिकन को ठीक किया।

"खैर," उसने कहा। "मुझे लगता है कि मुझे स्पष्ट रहना चाहिए। मैं तुम्हारे साथ गोल-गोल नहीं घुमाऊंगा। तुम आज रात मरोगे, डैनी।"

उस आदमी ने रोते हुए भगवान का नाम लेना शुरू कर दिया, लेकिन Nicola अपनी बात कहता रहा।

"लेकिन पहले, तुम्हें मुझे बताना होगा कि तुमने फेरारो बच्चे से क्या कहा।"

डैनी जोर-जोर से रोने लगा और मुझे अब यह मज़ेदार नहीं लग रहा था। काश मैंने अपने नॉइज़-कैंसलिंग हेडफ़ोन पैक कर लिए होते।

"हम बस एक-दूसरे के साथ बकवास कर रहे थे," वह सिसका। "वह डिंगें हांक रहा था। और मैं... बड़ा बनने की कोशिश कर रहा था, तुम्हें पता है? मैंने कहा कि मुझे पता है कि तुम बिना लॉन्ड्रिंग वाला कैश कहाँ रखते हो।"

माइकल कराह उठा। "ओह, फक मी।"

"लेकिन वह अकेला वही है जिसे मैंने बताया!" डेनियल चिल्लाया।

"क्या तुम्हें सच में लगता है कि फेरारो ने तुरंत भागकर अपने परिवार के हर दूसरे गधे को नहीं बताया होगा?" Nicola ने अपनी नाक की जड़ को दबाया। "अब तुमने मुझे करने के लिए एक और काम दे दिया है।"

वह उठा और टहलने लगा। "मुझे अपने पैसे हटाने होंगे। मुझे यह सुनिश्चित करना होगा कि एफबीआई मेरे पीछे न पड़े।"

वह रुका। "क्या तुमने कभी आईआरएस (IRS) से ऑडिट कराया है, डैनी?"

"मुझे... मुझे तो यह शब्द भी नहीं पता।"

"यह मौत से भी बदतर किस्मत है। मैं इसे कैसे समझाऊं–"

"हे।" माइकल ने अपने कंधे के पीछे अंगूठे से मेरी ओर इशारा किया। "क्या एबी फाइनेंस में काम नहीं करती?"

मैं ठिठक गई।

"एबी?" Nicola ने दोहराया।

"हाँ। वह बस वहीं है।"

ओह, जीसस। मुझे इसमें शामिल मत करो।

मैं स्वाभाविक रूप से अपने कंधे उचकाकर कंक्रीट को ऐसे रगड़ने लगी जैसे मेरी जान उस पर निर्भर हो। शायद अगर मैं पर्याप्त व्यस्त दिखती, तो वह मुझे परेशान नहीं करता।

ऊपर लगी रोशनी में काले जूते दिखे और मेरे पास आकर रुक गए।

फक।

"ऑबर्जिन मार्टिन।"

अदृश्य होने का खेल खत्म।

धीरे से, मैं खड़ी हुई और अपना सुरक्षा चश्मा उतार दिया, फिर अपनी हुड और मास्क को नीचे किया।

"वाह।" Nicola ने नाटकीय रूप से अपना हाथ छाती पर रखा और आधा कदम पीछे हट गया। "तुम सच में वहां हो। सॉरी, उन सब के नीचे तुम्हें न देख पाने के लिए..." उसने अस्पष्ट रूप से मेरी ओर इशारा किया। "पीपीई (PPE)।"

"कोई बुराई नहीं मानी। उम, हाय। बहुत दिनों बाद मिले।"

वह मुझ पर मुस्कुराया और मेरे अंदर सब कुछ पिघल गया। "मैं हाथ मिलाता, लेकिन मुझे डर है कि अगर मैं ऐसा करता तो शायद मेरी त्वचा पिघल जाती।"

गोदाम में एक भयानक कड़कड़ाहट गूंजी। डेनियल चिल्लाया।

आवाज़ कंक्रीट की दीवारों से टकराई और मैंने मुंह बनाया।

Nicola ने मुश्किल से अपना सिर घुमाया, वह थोड़ा परेशान लग रहा था। "फक के लिए, माइक, उसे चुप कराओ। मैं बात करने की कोशिश कर रहा हूँ।"

माइकल ने आदमी के मुंह में फास्ट-फूड नैपकिन का ढेर भर दिया। चीख धीमी हो गई।

जब Nicola ने मेरी ओर देखा, तो उसकी आंखें स्लो मोशन में बड़े हेज़मैट सूट पर पड़ीं। "तुम अच्छी लग रही हो।"

मैंने अपनी आंखें घुमाईं। "मैंने कचरे के बैग पहने हैं, निकी।"

वह मुस्कुराया। "और, लड़के, तुम उन्हें क्या खूब पहनती हो!"

मेरे गालों पर गर्मी दौड़ गई और मैंने हंसी रोकने की कोशिश की। धत तेरी की। यह आदमी तो दीवार से भी फ्लर्ट कर सकता था।

मैंने देखा कि जब मैं सोलह साल की थी, तब से महिलाएं उसके ध्यान के लिए गिरती थीं। एक ऐसे आदमी को आशीर्वाद दो जिसके पास करिश्मा हो और वह अच्छा करेगा। उसे लुक्स और पैसा भी दे दो?

ब्रह्मांड ने वास्तव में Nicola के लिए सब कुछ दांव पर लगा दिया था।

"तुम कब वापस आई?" उसने पूछा। "मेरा मतलब है, सफाई करने में।"

"आज ही, असल में।" यह स्वीकारोक्ति अजीब रूप से शर्मनाक थी। "डैड की तबीयत ठीक नहीं है, और..."

Nicola गंभीर हो गया और उसने समझदारी में अपना सिर हिलाया। "हाँ, मैंने सुना।"

बेशक उसने सुना होगा। Nicola Moretti को अपने क्षेत्र के हर किसी के बारे में सब कुछ पता था।

"वह कैसे हैं?" उसने पूछा।

"अगले हफ्ते कीमो का एक और दौर है। हमें उम्मीद है कि इस बार असर होगा।" मैं हल्की मुस्कुराई।

उसकी नज़र मुझ पर टिकी रही, और उसकी आवाज़ अजीब तरह से शांत हो गई। "मुझे भी उम्मीद है।"

मैं हिचकिचा गई। यह कितनी सरल बात थी। कोई बड़ा भाषण नहीं। कोई झूठी आशा या बड़ा दिखावा नहीं। बस... ईमानदार।

Nicola के बारे में यह एक और खतरनाक बात थी।

वह लोगों को महसूस कराता था कि वह वास्तव में परवाह करता है। शायद करता भी हो।

लेकिन यह समस्या का हिस्सा था। यह याद रखना बेहद मुश्किल था कि एक आदमी हत्याओं का आदेश देने में सक्षम है जब वह आपके पिता के कीमोथेरेपी के बारे में पूछता है। जब वह आपको नरम नज़रों से देखता है।

हमारे पीछे, डेनियल ने फिर से दबी हुई चीख निकाली।

"मैं आज रात कुछ नींद लेने की उम्मीद कर रही हूँ।" मैंने उसके भाई द्वारा बनाए जा रहे बढ़ते अपराध स्थल की ओर इशारा किया। "तो शायद इतनी गंदगी न करें? या कम से कम तिरपाल पर ही रखें। प्लीज।"

उसके चेहरे पर एक मुस्कान फैल गई। "मेरी कसम।" उसने बॉय स्काउट सैल्यूट में तीन उंगलियां उठाईं। मुझे यकीन करना मुश्किल था कि यह आदमी कभी स्काउट की वर्दी पहनता था और जंगल में मार्च करता था।

"खैर," उसने कहा, और अपने हाथ जेब में वापस डाल लिए। "मुझे तुम्हें काम पर वापस जाने देना चाहिए।"

वह दो कदम दूर गया। फिर कुछ याद आने पर रुक गया। वह आधा मुड़ा, उसके जूतों ने पॉलिश कंक्रीट पर चूँ-चूँ की।

"तुम्हें इसके बाद मुझे नाश्ता कराने का मौका देना चाहिए।"

एक पल के लिए मुझे यकीन नहीं हुआ कि मैंने उसे सही सुना है। मैंने पलकें झपकाईं। "तुम्हारी शुक्रवार रात की क्लबिंग का क्या हुआ?"

"उसके लिए बहुत देर हो चुकी है। तुम्हें मैडिसन के नीचे वाला डिनर पसंद था।" उसकी याददाश्त अच्छी थी। "और शायद तुम्हें भूख भी लगी होगी," उसने जोड़ा।

मैंने अपने बगल में रखी बायोहाज़र्ड बाल्टी में देखा, जो आधी भरी थी। मेरा पेट मरोड़ उठा।

"मुझे नहीं लगता कि वह संभव है।"

उसने मुझे एक आखिरी मुस्कान दी। वह चमकदार, दिखावटी वाली नहीं जो वह बाकी सबको देता था, बल्कि वह नरम मुस्कान जो मुझे बरसों पुरानी याद थी। वह जो उसने मुझे तब दी थी जब हम बातचीत में खोए हुए थे, जब लगता था कि बाकी दुनिया गायब हो गई है।

जैसे कि कोई समय बीता ही न हो।

"सोच लेना," उसने कहा, फिर मुड़ा और अपने आदमियों की तरफ वापस चला गया।

मैंने उसे पूरे तीन सेकंड तक जाते हुए देखा, लगभग भावुक होकर।

खुद को संभालो, एबी।

"माइक, चलो इसे खत्म करें," उसने कहा।

"ठीक है।"

मैंने आह भरी, अपनी हुड को वापस अपने सिर पर खींच लिया, और मास्क को जगह पर सेट कर लिया। मैंने अपना स्क्रब ब्रश उठाया।

यह एक लंबी रात होने वाली थी।