द क्लीनअप गर्ल: एक डार्क माफिया रोमांस

Aubergine.

मैं अपने हेजमैट सूट के अंदर पसीने से तर-बतर हो गई थी जब मैंने खुद को देखा।

नाइट्राइल दस्तानों की दो जोड़ियाँ। सुरक्षा चश्मा। रबर के जूते।

बायोहाज़र्ड बैग वाली बाल्टियाँ मेरे पैरों के पास रखी थीं। इतनी सोखने वाली सामग्री कि एक छोटी सेना को दफन किया जा सके।

लाश तो कब की ले जाई जा चुकी थी। बस खून बचा था। और वो भी बहुत सारा।

उसका अधिकांश हिस्सा गहरे, चिपचिपे धब्बों में बदल चुका था, लेकिन दीवारों पर अभी भी ताज़ा परतें जमी थीं। गोदाम की धुंधली रोशनी में भी, मैं उस जगह को पहचान सकती थी जहाँ तिरपाल बिछाया गया था।

वो एक भयावह रात थी।

"क्या तुम अपने डैड के बिना ये गंदगी साफ कर पाओगी?" Michael ने मुझसे पूछा, जो अब मेरे बगल में खड़ा था।

मैंने उसकी ओर देखा। Moretti भाइयों में से मंझला भाई आज साधारण कपड़ों में था। जीन्स और काली टी-शर्ट, जो उसके चौड़े कंधों पर कसी हुई थी। मैंने उन कंधों को कुछ सेकंड ज्यादा ही गौर से देखा। वह अपना बहुत ख्याल रखता था।

और उसकी जीन्स पर लगे खून के छींटों—और उसकी उंगलियों के पोरों पर भरते हुए घावों को देखकर लग रहा था—कि वह इन मांसपेशियों का इस्तेमाल भी करता था। वे सिर्फ दिखावे के लिए नहीं थे।

"हाँ," मैंने कहा। "बस मुझे थोड़ा और समय लगेगा।" मैंने उस दीवार की ओर इशारा किया जहाँ खून के छींटे पड़े थे।

"तुम लोग बड़े तिरपाल क्यों नहीं लाते अगर तुम्हें ऐसे ही खून उड़ाना है?"

"मुझे नहीं पता।" उसने गंदगी का जायजा लेते हुए अपनी गर्दन खुजलाई। एक पल के लिए, वह सचमुच दोषी दिखाई दिया। "लेकिन, उम, मैं इस बारे में देखूंगा।"

उसकी नज़रें फिर से खून पर टिकीं। "मैं मदद की पेशकश करता, लेकिन एक और आने वाला है।"

Michael ने अपनी पिछली जेब से अपना बटुआ निकाला। मैंने उसे सैकड़ों के नोटों की मोटी गड्डी को पलटते हुए देखा और उसमें से दस नोट निकाले।

एक हज़ार डॉलर।

तय की गई रकम से दो सौ डॉलर ज्यादा।

"ओह।" मैंने आँखें झपकाईं जब उसने मुझे पैसे दिए। "शुक्रिया, Mike।"

मेरे डैड के किराए का आधा हिस्सा मेरे दस्ताने पहने हाथ में मुड़ा हुआ था।

डैड काम नहीं कर सकते थे, कीमो ने इस हफ्ते उन्हें पूरी तरह तोड़ दिया था। तो इसका मतलब था दो अलग-अलग किराए चुकाना। इसके ऊपर, मेरे पास एलिमनी, वकील का बिल था... और हाँ, बस जिंदा रहने का खर्च।

इसीलिए मैं यहाँ वापस आई। इसलिए नहीं कि मुझे Moretti परिवार की याद आती थी या गंदगी और मौत की बदबू की।

"तुम्हें वापस देखकर अच्छा लगा, Abby।" उसने मुझे आखिरी बार एक माफी भरी नज़र दी और अंधेरे गोदाम में गायब हो गया।

मैंने अपनी कमर पर हाथ रखा और अपराध स्थल का मुआयना किया। यह बहुत मेहनत का काम था, लेकिन कम से कम फर्श पॉलिश किए हुए कंक्रीट का था।

मैंने बाल्टियों में से एक को खींचा और काम में जुट गई।

डैड ने मुझे सिखाया था कि क्राइम सीन साफ करना सिर्फ बुनियादी रसायन विज्ञान और हाथों की अच्छी मेहनत है।

ये लोग आमतौर पर... उह, तिरपाल पर ही काम करते थे। सफाई आसान रहती। आप लाश लपेटते, बांधते और ले जाते। अगर वे तिरपाल पर ही रहते, तो सफाई और ब्लीचिंग के अलावा ज्यादा कुछ नहीं करना पड़ता था।

और कोई भी यह संभाल सकता था।

फिर... ऐसी रातें भी आती थीं। हर तरफ मांस के टुकड़े, लाल छींटे।

साफ है कि कोई नियंत्रण से बाहर हो गया था। सच कहूँ तो, जितना कम जानूँ उतना बेहतर।

मैंने मांस के एक टुकड़े पर खून जमाने वाला पाउडर छिड़का। वह जल्दी ही सख्त हो गया।

ज़्यादातर बच्चे सोलह साल की उम्र में गाड़ी चलाना सीखते हैं। लेकिन मैं? दिन में तो मैं ड्राइविंग सीखती थी, लेकिन रात को मैं कत्ल की जगह साफ करना सीखती थी।

कॉलेज पहुँचते-पहुँचते, मैं बड़े काम अकेले संभाल सकती थी। खून-खराबे से मुझे फर्क नहीं पड़ता था, मैं इसी माहौल में बड़ी हुई थी, जैसे किसी मुर्दाघर वाले को लाशों से फर्क नहीं पड़ता।

सिर्फ एक चीज़ थी जिसकी मुझे कभी आदत नहीं हुई, वो थी बदबू। गर्मी में यह और भी खराब हो जाती थी।

मल के साथ मौत की गंध और भारी रसायनों का मिश्रण... मुझे हर बार उल्टी जैसा महसूस होता।

नाक के नीचे वेपोरब लगाने से काफी फर्क पड़ता, लेकिन मतली हमेशा मेरे गले में दबी रहती। मुझे उल्टी करने से सिर्फ एक ही चीज़ रोकती थी—यह कि मुझे ही यह सब साफ करना था।

मैंने गोदाम की फ्लडलाइट्स चालू कर दीं।

पहला कदम।

मांस के टुकड़ों को बाहर निकालो और बायोहाज़र्ड बाल्टियों में भर दो।

दूसरा कदम।

सब कुछ स्प्रे करके रगड़ो। कम से कम दो बार। पेरोक्साइड से खून बहुत अच्छी तरह साफ हो जाता है। बाद में ब्लीच का इस्तेमाल करो।

बाहर, बजरी पर टायरों की आवाज़ हुई। एक काली SUV बे दरवाजों के पास रुकी।

मैं सफाई करती रही, एक दरवाजा खुला, फिर दूसरा।

आदमियों ने बात करना बंद कर दिया। गोदाम के दूसरी तरफ से भी मैंने देखा कि Michael थोड़ा सीधा खड़ा हो गया।

पॉलिश किए हुए जूतों की कंक्रीट पर आवाज़ आई। धीमी, सधी हुई चाल।

मैंने नज़र उठाकर देखा।

Nicola Moretti अंधेरे से बाहर निकला, उसने ग्रे रंग का थ्री-पीस सूट पहना था जो शायद मेरी कार से भी महंगा था।

लगभग हर उंगली में चांदी की अंगूठियां चमक रही थीं। कफ के नीचे टैटू छिपे थे।

मैंने होंठ सिकोड़कर एक धीमी सांस ली। और कसम से, उसका चेहरा किसी कलाकृति जैसा था।

किशोरावस्था में, मेरे डैड को बहुत पसंद था जब मैं सफाई के काम में मदद के लिए साथ जाती थी। वो इसे क्वालिटी टाइम मानते थे, भले ही यह कितना भी अजीब क्यों न हो। और सच कहूँ, तो मुझे हमारे साथ बिताया वो समय अच्छा लगता था।

लेकिन सच यह था कि मैं इसलिए जाती थी क्योंकि Nicola वहां होता था। वह मुझसे कुछ साल बड़ा था और तब भी अविश्वसनीय रूप से कूल था।

पंद्रह साल हो गए थे जब मैंने उसे आखिरी बार देखा था, वह किसी तरह अब और भी बेहतर लग रहा था। चौड़े कंधे, माथे पर झूलते काले बाल। वह Michael की तरह बॉडी बिल्डर नहीं था। लेकिन वह सुरुचिपूर्ण और आकर्षक था। वह अपने शरीर का ख्याल रखता था।

उसका चेहरा ऐसा था जो GQ के कवर पर होना चाहिए। और उसकी हेज़ल आँखों में एक चमक थी, जो बिना नींद खोए लोगों को मरते हुए देख चुकी थीं।

उस आदमी में गजब का असर था।

और सिर्फ मुझ पर नहीं। उसके अंदर आते ही जैसे पूरे गोदाम के लोगों के सांस लेने का अंदाज़ बदल गया।

उसने खून का जायजा लिया। उसकी नज़रें मेरे ऊपर बमुश्किल एक सेकंड के लिए रुकीं। फिर वह उस आदमी पर टिकीं जिसे SUV से घसीटा जा रहा था।

"तुम जानते हो..." उसकी आवाज़ पूरे गोदाम में स्पष्ट गूँजी, गहरी और सुरीली। "आम राय के विपरीत, हमें वास्तव में तुम जैसे फकहेड्स के साथ अपनी शुक्रवार की रातें खराब करना पसंद नहीं है।"

मेरे होंठ फड़फड़ाए। हे भगवान, वो आवाज़। मुझे उसे सुनना हमेशा पसंद था, भले ही वह कितना भी बदतमीज़ क्यों न हो।

गोदाम में घसीटा जा रहा अधेड़ उम्र का आदमी घुटनों के बल गिर पड़ा।

उसके हाथ पीछे ज़िप-टाई से बंधे थे। एक नथुने से खून टपक रहा था, जो कंक्रीट पर छोटे लाल बिंदु बना रहा था क्योंकि Michael ने उसे आगे धक्का दिया।

Nicola ने उसे एक पल के लिए देखा। वह गुस्सा या बेचैन नहीं लग रहा था। वह बस... उस आदमी का अध्ययन कर रहा था।

"शुक्रवार की रात वो समय है जब लड़के क्लबिंग के लिए जाते हैं। खैर, Mike नहीं। यह मेरे भाई के लिए ईबे पर बोली लगाने का प्राइम समय है।" Nicola ने लापरवाही से इशारा किया।

"मैं जो कहना चाहता हूँ, Daniel, Danny—क्या मैं तुम्हें Danny कह सकता हूँ?—वो यह है कि हमारा समय कीमती है। और मैं बहुत ज्यादा गुस्से में हूँ कि मुझे अपना समय उस बेवकूफ के साथ बिताना पड़ रहा है जिसने सोचा कि मेरे परिवार के पीठ पीछे जाना एक अच्छा विचार है।"

"मेरा वो मतलब नहीं था, Nicky," Daniel चिल्लाया।

"मैं जानता हूँ, मैं जानता हूँ। अरे, मुझे तुम पर यकीन है।" Nicola की आवाज़ धीमी थी। वह नीचे झुका और अपने घुटनों पर कोहनियाँ टिका लीं जैसे कि वे दिल की बात करने वाले हों।

मैं देख सकती थी कि Daniel को उम्मीद बंधी, उसका शरीर थोड़ा ढीला पड़ गया।

"मुझे भी तुम पसंद थे।" Nicola सचमुच निराश लग रहा था। "और शायद मैं तुम्हें बख्श देता। तुम्हें, पता नहीं, दस के बजाय छह उंगलियों के साथ छोड़ देता।"

मैंने उसे नाटकीय प्रभाव के लिए अपनी उंगलियां हिलाते हुए देखा। "लेकिन मुझे अपना रुतबा बनाए रखना है। मुझे सख्त बनना है, समझे?"

"तुम्हें ऐसा करने की ज़रूरत नहीं है," Daniel गिड़गिड़ाया। "प्लीज़, Nicky।"

"प्लीज़?" Nicola ने नकली हैरानी के साथ दोहराया। "क्या तुम्हें लगता है मैंने कभी किसी आदमी को 'प्लीज़' कहते हुए नहीं सुना? जाओ अपने लिए एक डिक्शनरी खरीदो।"

मैं फर्श पर पेरोक्साइड रगड़ती रही, यह नाटक करते हुए कि मैं सुन नहीं रही हूँ।

लेकिन यह काम नहीं कर रहा था। मैं उस आदमी से फिर से वैसे ही मंत्रमुग्ध थी जैसे मैं सोलह साल की उम्र में थी।

Nicola आगे झुका और एक हाथ से Daniel का चेहरा पकड़ लिया, जिससे उसके होंठ मछली की तरह बाहर निकल आए।

"तुम Mike की तरफ देखो और उसे बताओ कि तुम माफी मांगते हो। वह अभी कुछ अच्छे कार्ड्स मिस कर सकता है।" Nicola ने कंधे के ऊपर देखा। "जैसे कोई होलोग्राफिक Charizard या कुछ और।"

मैं देख सकती थी कि वह भौंहें सिकोड़ रहा है जब Michael ने सिर हिलाया। "एक, उह... Blastoise?"

"नहीं। मुझे वो शैडोलेस Raichu कार्ड चाहिए।" Michael की नज़रें खिड़की की छत की ओर चली गईं। "मेरी सफेद व्हेल।"

"मुझे नहीं लगता कि Danny ने मोबी डिक पढ़ा है, Mike।" Nicola ने Daniel के गाल थपथपाए। "अच्छे संदर्भ उन लोगों के लिए बचाओ जो उन्हें समझते हैं।"

मैंने मुस्कुराने से बचने के लिए अपने होंठ के अंदरूनी हिस्से को काट लिया। यह बहुत ही गलत था।

Nicola खड़ा हुआ और अपनी जैकेट से एक शिकन मिटाई।

"वैसे," उसने कहा। "मुझे लगता है कि मुझे स्पष्ट होना चाहिए। मैं तुम्हारे साथ समय बर्बाद नहीं करूँगा। तुम आज रात मरने वाले हो, Danny।"

उस आदमी ने सिसकियों के बीच भगवान का नाम लेना शुरू कर दिया, लेकिन Nicola अपनी बात जारी रखी।

"लेकिन पहले, तुम्हें मुझे बताना होगा कि तुमने Ferraro के लड़के से क्या कहा।"

Danny और तेज़ रोने लगा और मुझे अब यह बिल्कुल मज़ाकिया नहीं लग रहा था। काश मैंने अपने नॉइज़-कैंसलिंग हेडफ़ोन पैक कर लिए होते।

"हम बस बकवास कर रहे थे," वह सिसका। "वह डींगें मार रहा था। और मैं... बड़ा बनने की कोशिश कर रहा था, तुम जानते हो? मैंने कहा कि मुझे पता है कि तुम बिना लॉन्ड्री किए कैश कहाँ रखते हो।"

Michael कराह उठा। "ओह, फक मी।"

"लेकिन मैंने सिर्फ उसी को बताया था!" Daniel चिल्लाया।

"क्या तुम्हें सच में लगता है कि Ferraro ने तुरंत दौड़कर अपने परिवार के हर दूसरे कुत्ते को नहीं बताया होगा?" Nicola ने अपनी नाक की जड़ को दबाया। "अब तुमने मुझे एक और काम दे दिया है।"

वह उठा और टहलने लगा। "मुझे अपना पैसा हटाना होगा। मुझे यह सुनिश्चित करना होगा कि FBI मेरी गांड में घुसने और मुझे रंगे हाथों पकड़ने का फैसला न करे।"

वह रुका। "क्या कभी IRS ने तुम्हारा ऑडिट किया है, Danny?"

"मैं... मुझे नहीं पता कि इस शब्द का मतलब क्या है।"

"यह मौत से भी बदतर किस्मत है। मैं इसे सही ढंग से कैसे समझाऊं–"

"अरे।" Michael ने अपने अंगूठे से मेरी तरफ इशारा किया। "क्या Abby फाइनेंस में काम नहीं करती?"

मैं जम गई।

"Abby?" Nicola ने दोहराया।

"हाँ। वह बस वहीं है।"

ओह, जीसस। मुझे इसमें शामिल मत करो।

मैंने सहज रूप से अपने कंधों को सिकोड़ा और कंक्रीट को इतनी मेहनत से रगड़ने लगी जैसे मेरी जान उसी में हो। शायद अगर मैं काफी व्यस्त दिखती, तो वह मुझे परेशान नहीं करता।

ऊपर की लाइटों में काले जूते दिखाई दिए और मेरे पास आकर रुक गए।

फक।

"Aubergine Martin।"

अदृश्य होने का खेल खत्म।

धीरे-धीरे, मैं खड़ी हुई और अपना सुरक्षा चश्मा उतारा और अपना हुड और मास्क नीचे किया।

"वाह।" Nicola ने एक हाथ नाटकीय रूप से अपनी छाती पर रखा और आधा कदम पीछे हटा। "तुम वाकई वहां अंदर हो। इतना सब... पहनने के लिए माफी चाहता हूँ।" उसने अस्पष्ट रूप से मेरी ओर इशारा किया। "PPE।"

"बुरा नहीं माना। उम, हाय। बहुत दिनों बाद मिले।"

वह मुस्कुराया और मेरा कलेजा अंदर तक पिघल गया। "मैं हाथ मिलाता, लेकिन मुझे डर है कि अगर मैंने ऐसा किया तो मेरी त्वचा पिघल न जाए।"

गोदाम में एक भयावह दरार की आवाज़ गूँजी। Daniel चिल्लाया।

आवाज़ कंक्रीट की दीवारों से टकराई और मैंने मुंह बनाया।

Nicola ने मुश्किल से अपना सिर घुमाया, वह हल्का सा परेशान दिख रहा था। "फक, Mike, उसे चुप कराओ। मैं बात करने की कोशिश कर रहा हूँ।"

Michael ने आदमी के मुंह में फास्ट-फूड नैपकिन का एक बड़ा टुकड़ा ठूंस दिया। चिल्लाहट दब गई।

जब Nicola ने मेरी ओर देखा, तो उसकी नज़रें स्लो मोशन में हेजमैट सूट पर घूमीं। "तुम अच्छी लग रही हो।"

मैंने आँखें घुमाईं। "मैंने कचरे के थैले पहन रखे हैं, Nicky।"

वह मुस्कुराया। "और, यार, तुम उन पर कितनी अच्छी लग रही हो!"

मेरे गालों में गर्मी दौड़ गई, चाहकर भी मैं हंसी नहीं रोक पाई। धत तेरे की। यह आदमी तो ईंट की दीवार के साथ भी फ्लर्ट कर सकता था।

मैंने सोलह साल की उम्र से महिलाओं को उसके ध्यान के लिए गिरते देखा था। जिस आदमी में करिश्मा हो वह सफल होगा ही। ऊपर से लुक्स और पैसा भी हो तो?

किस्मत ने Nicola के लिए सब कुछ जोकर जैसा सजा रखा था।

"तुम कब वापस आई?" उसने पूछा। "मेरा मतलब, सफाई के काम पर।"

"आज ही, असल में।" यह स्वीकार करना अजीब तरह से शर्मनाक था। "डैड की तबीयत ठीक नहीं है, और..."

Nicola गंभीर हो गया और उसने समझदारी में सिर हिलाया। "हाँ, मैंने सुना।"

बेशक उसने सुना ही होगा। Nicola Moretti अपने इलाके के हर व्यक्ति के बारे में सब कुछ जानता था।

"उनकी हालत कैसी है?" उसने पूछा।

"अगले हफ्ते कीमो का एक और राउंड है। हमें उम्मीद है कि इस बार असर होगा।" मैं हल्की मुस्कुराई।

उसकी नज़रें मुझ पर टिकी रहीं, और उसकी आवाज़ अजीब तरह से शांत हो गई। "मैं भी यही उम्मीद करता हूँ।"

मैं हिचकिचाई। यह कहना कितनी सरल बात थी। कोई लंबा-चौड़ा भाषण नहीं। कोई झूठी उम्मीद या दिखावा नहीं। बस... सच्ची बात।

Nicola की यही एक और खतरनाक बात थी।

वह लोगों को एहसास दिलाता था कि उसे परवाह है। शायद उसे थी भी।

लेकिन यही तो समस्या का हिस्सा था। जब कोई व्यक्ति आपके पिता के कीमोथेरेपी के बारे में पूछे, तो यह याद रखना बहुत कठिन था कि वह फांसी के आदेश दे सकता है। जब वह आपको नरम आँखों से देखे।

हमारे पीछे, Daniel ने एक और दबी हुई चीख निकाली।

"मैं आज रात थोड़ा सोना चाहती हूँ।" मैंने अपने सिर को उस क्राइम सीन की ओर झुकाया जो उसका भाई बना रहा था। "तो शायद ज्यादा गंदगी मत फैलाना? या कम से कम इसे तिरपाल पर ही रखना। प्लीज।"

उसके चेहरे पर मुस्कान फैल गई। "मेरी कसम।" उसने तीन उंगलियां उठाकर बॉय स्काउट सैल्यूट किया। मुझे यह विश्वास करने में मुश्किल हो रही थी कि यह आदमी कभी स्काउट यूनिफॉर्म पहनता था और जंगलों में मार्च करता था।

"खैर," उसने कहा, और अपने हाथ वापस जेब में डाल लिए। "मुझे तुम्हें काम पर वापस जाने देना चाहिए।"

वह दो कदम दूर चला गया। फिर कुछ याद आते ही रुका। उसने आधा मुड़कर देखा, उसके जूतों की आवाज़ कंक्रीट पर हुई।

"इसके बाद मुझे तुम्हें नाश्ता खिलाने देना चाहिए।"

एक पल के लिए मुझे लगा कि मैंने गलत सुना है। मैंने आँखें झपकाईं। "तुम्हारी शुक्रवार की रात वाली क्लबिंग का क्या हुआ?"

"उसके लिए बहुत देर हो चुकी है। तुम्हें Madison वाला वह ढाबा पसंद था।" उसकी याददाश्त अच्छी थी। "और तुम्हें शायद भूख लगी होगी," उसने आगे कहा।

मैंने अपने बगल में रखी बायोहाज़र्ड बाल्टी को देखा, जो आधी भरी थी। मेरा पेट गुड़गुड़ाया।

"मुझे नहीं लगता कि यह मुमकिन है।"

उसने मुझे एक आखिरी मुस्कान दी। वह चमकदार, दिखावटी वाली नहीं जो वह बाकियों को देता था, बल्कि वो नरम वाली जो मुझे सालों पुरानी याद थी। वह जो उसने तब दी थी जब हम बातों में खोए थे, जब ऐसा लगा था कि बाकी दुनिया गायब हो गई है।

जैसे मानो कोई समय बीता ही न हो।

"सोच लेना," उसने कहा, फिर मुड़कर अपने आदमियों की ओर चला गया।

मैंने उसे पूरे तीन सेकंड तक जाते हुए देखा, लगभग उदासी के साथ।

खुद को संभालो, Abby।

"Mike, चलो इसे खत्म करते हैं," उसने कहा।

"ठीक है।"

मैंने आह भरी, अपने हुड को वापस सिर पर खींचा, और मास्क को जगह पर सेट किया। मैंने अपना स्क्रब ब्रश उठाया।

यह एक लंबी रात होने वाली थी।