मेरी शादी से तीन दिन पहले

शुक्रवार, दोपहर 1:00 बजे

पतझड़ की एक ठंडी हवा Apartment 7B की आधी खुली खिड़की से अंदर आई, और अपने साथ नीचे शहर की दूर की आवाज़ें ले आई।

सड़क से एक कार के हॉर्न की आवाज़ गूँजी।

सड़क के उस पार पार्क में, बच्चे एक-दूसरे का पीछा करते हुए हँस रहे थे। पुराने मेपल के पेड़ की शाखाएँ धीरे-धीरे हिल रही थीं, और हवा में कुछ सुनहरे पत्ते बिखेर रही थीं।

अपार्टमेंट के अंदर, सूरज की किरणें पर्दों से छनकर आ रही थीं, जो लिविंग रूम को सुनहरे और शहद जैसे रंगों से भर रही थीं।

पूरा कमरा बिखरा हुआ था।

कॉफी टेबल पर शादी की पत्रिकाएँ फैली हुई थीं। निमंत्रण कार्ड्स एक नोटबुक के बगल में खुले पड़े थे, जिसमें सावधानी से लिखे गए शेड्यूल और कटे हुए प्लान्स थे। कुर्सी के पीछे से एक सफेद रिबन लटका हुआ था, और सोफे के पास सजावट के सामान से भरे दो शॉपिंग बैग रखे थे।

इस संगठित अफरा-तफरी के बीच में Elena Carter बैठी थी।

क्रीम रंग के सोफे पर दुबक कर बैठी, उसने अपने घुटनों पर लैपटॉप टिका रखा था, और उसकी उंगलियाँ कीबोर्ड पर तेज़ी से चल रही थीं।

स्क्रीन की चमक उसकी भूरी आँखों में झलक रही थी।

अपनी शादी से तीन दिन पहले भी, वह काम कर रही थी।

उसके होंठों से एक हल्की आह निकली।

कुछ आदतें छोड़ना नामुमकिन होता है।

सात साल से, वह एक खोजी पत्रकार (investigative journalist) थी। उसने अनगिनत रातें कहानियों का पीछा करते हुए, अजनबियों के दरवाज़े खटखटाते हुए और उन रहस्यों को जोड़ने में बिताई थीं जिन्हें दूसरे छिपाकर रखना चाहते थे।

जिज्ञासा उसकी आत्मा का हिस्सा बन चुकी थी।

वह बस इसे बंद नहीं कर सकती थी।

Elena ने अपने भूरे बालों की एक लट को कान के पीछे किया और सोफे पर पीछे की ओर झुक गई।

सत्ताइस साल की उम्र में, उसके पास एक ऐसी शांत सुंदरता थी जो ध्यान खींचने की कोशिश तो नहीं करती थी, पर फिर भी सबका ध्यान अपनी ओर खींच लेती थी।

आज, उसने एक ढीला-ढाला क्रीम स्वेटर और हल्के नीले रंग की जींस पहनी थी। बाजू कोहनी तक मुड़ी हुई थीं, जिससे उसकी पतली कलाई दिख रही थी।

उसके बाएँ हाथ में हीरे की सगाई की अंगूठी चमक रही थी।

जब भी सूरज की रोशनी उस पर पड़ती, वह चमक उठती थी।

अनजाने में, उसने अंगूठे से अंगूठी को घुमाना शुरू कर दिया।

यह उसकी आदत थी, जब भी वह घबराती थी।

उसकी नज़र दीवार पर टंगे कैलेंडर पर गई।

तीन दिन।

बस तीन और दिन।

अगले हफ्ते इस समय तक, वह Elena Carter नहीं रहेगी।

वह Elena Reed बन जाएगी।

इस ख्याल से उसका दिल ज़ोर से धड़का।

उसके होंठों पर एक मुस्कान तैर गई।

उसे अभी भी यकीन करना मुश्किल हो रहा था।

शादी।

एक घर।

Adrian के साथ एक भविष्य।

वह ज़िंदगी जिसके उसने सपने देखे थे।

फिर भी, अजीब बात है...

उसके सीने में एक हल्की बेचैनी थी।

डर नहीं।

पछतावा भी नहीं।

बस एक अजीब सी भावना जिसे वह समझा नहीं सकती थी।

जैसे कि कुछ बदल रहा हो।

जैसे कि हवा ने भी अपनी साँसें थाम ली हों।

उसने हल्की सी भृकुटी तानी।

फिर उसने अपना सिर झटका।

शायद वह बस नर्वस थी।

शादी से पहले हर कोई नर्वस होता है।

है ना?

तभी अपार्टमेंट में दरवाज़ा खटखटाया गया।

इससे पहले कि वह जवाब देती, दरवाज़ा खुल गया।

"प्लीज मुझे बताओ कि तुम काम नहीं कर रही हो।"

Elena ने ऊपर देखा।

Sophie Bennett दरवाज़े पर खड़ी थी, जिसके हाथ में दो पेपर बैग थे और चेहरे पर पूरी निराशा।

Elena के मुँह से हँसी निकल गई।

"मुझे नहीं पता था कि पत्रकारों को छुट्टी लेने की इजाज़त है।"

"तब होती है जब उनकी तीन दिन बाद शादी हो।"

Sophie ने पैर से दरवाज़ा बंद किया और लिविंग रूम में आ गई।

सत्ताइस साल की उम्र में, वह बहुत ही सुंदर और बिंदास थी।

उसके कंधे तक के सुनहरे बाल उसके दिल के आकार के चेहरे पर बहुत जचते थे, और उसकी बड़ी भूरी आँखें हमेशा ऊर्जा और शरारत से चमकती थीं।

आज उसने एक हल्के हरे रंग का स्वेटर और सफेद स्कर्ट पहनी थी, साथ में सफेद स्नीकर्स थे।

क्योंकि वह बगल वाले अपार्टमेंट में रहती थी, इसलिए वह शायद ही कभी दरवाज़ा खटखटाती थी।

वह Apartment 7B को अपना दूसरा घर मानती थी।

और सच कहें तो, वह वाकई वैसा बन चुका था।

"प्लीज मुझे ये मत कहना कि तुम पूरी सुबह से यहीं बैठी हो," Sophie ने कहा।

"...शायद।"

"Elena!"

"मैं बस खत्म ही करने वाली हूँ।"

"तुमने कल भी यही कहा था।"

"और उससे एक दिन पहले भी।"

Elena हँस पड़ी।

Sophie ने बैग्स मेज पर रखे और हाथ बाँधकर खड़ी हो गई।

"तुम्हारी तीन दिन बाद शादी है। तीन। दिन।"

"मुझे पता है।"

"नहीं, मुझे नहीं लगता कि तुम्हें पता है।"

उसने नाटकीय रूप से शादी की पत्रिकाओं की ओर इशारा किया।

"ये सब देखो! अभी भी सजावट बाकी है, फूलों को कंफर्म करना है, और तुम्हारे टेबल कार्ड्स अभी तक अधूरे हैं।"

"ये नब्बे प्रतिशत पूरे हो चुके हैं।"

"नब्बे प्रतिशत, एक सौ प्रतिशत नहीं होते।"

Elena मुस्कुराए बिना नहीं रह सकी।

पता नहीं क्यों, Sophie को शादी की Elena से ज़्यादा चिंता हो रही थी।

"तुम्हें पता है," Sophie ने अपनी आँखें सिकोड़ते हुए कहा, "ज्यादातर दुल्हनें शादी से एक हफ्ता पहले घबराई रहती हैं।"

"मैं कोशिश कर रही हूँ कि घबराऊँ नहीं।"

"तुम इसमें शक की हद तक कामयाब हो रही हो।"

"मैं बाद में घबरा लूँगी।"

Sophie ने उसे कुछ सेकंड तक घूरा।

फिर उसने आह भरी।

"ठीक है। बाद में घबरा लेना।"

वे दोनों हँस पड़ीं।

उनकी दोस्ती नौ साल पहले कॉलेज में शुरू हुई थी।

Elena ने गलती से पूरी कॉफी Sophie की नोटबुक पर गिरा दी थी।

नाराज़ होने के बजाय, Sophie ज़ोर से हँस पड़ी और उसे लंच के लिए ले गई।

पता नहीं कैसे, एक लंच नौ साल की दोस्ती में बदल गया।

कुछ लोग ऐसे होते हैं जो चुपचाप आपकी ज़िंदगी में आते हैं और परिवार बन जाते हैं।

Sophie भी उन्हीं लोगों में से एक थी।

कुछ सेकंड बीत गए।

फिर Sophie का चेहरा अचानक नरम हो गया।

वह Elena के बगल में सोफे पर बैठ गई।

"क्या तुम खुश हो?"

इस सवाल ने Elena को चौंका दिया।

उसने पलकें झपकाईं।

"यह कैसा सवाल है?"

"एक गंभीर सवाल।"

एलेना ने अपनी सहेली को गौर से देखा।

इस बार सोफी की आँखों में कोई मज़ाक नहीं था।

सिर्फ फिक्र थी।

"ज़ाहिर है, मैं खुश हूँ।"

"अच्छी बात है।"

सोफी के चेहरे पर मुस्कान आ गई।

"तुम इसकी हकदार हो।"

एलेना के सीने में एक गर्माहट सी महसूस हुई।

इससे पहले कि वह कुछ कह पाती, दरवाजे की घंटी बजी।

सोफी का चेहरा तुरंत खिल उठा।

"ज़रूर वह इसाबेल होगी।"

एलेना उठी और दरवाजे की ओर गई।

जब उसने दरवाजा खोला, तो इसाबेल हार्ट को हॉलवे में खड़ा पाया।

वह प्यार से मुस्कुराई।

पहली नज़र में, इसाबेल ऐसी लग रही थी जैसे किसी पेंटिंग का हिस्सा हो।

उसके काले लंबे बाल लहरों की तरह उसकी पीठ पर गिर रहे थे, और उसकी गहरी आँखों में एक सौम्य दयालुता थी।

आज उसने क्रीम रंग के कार्डिगन के नीचे एक बेज रंग की ड्रेस पहनी थी, और उसकी कॉलरबोन पर एक नाज़ुक चांदी का हार चमक रहा था।

उसके हाथों में हल्के नीले रिबन से बंधा एक छोटा सा गिफ्ट बॉक्स था।

"प्लीज़ कहो कि मैं देर से नहीं आई हूँ।"

"तुम बिल्कुल सही समय पर आई हो।"

इसाबेल मुस्कुरा दी।

"दुल्हन के लिए।"

"तुम तोहफा लाई हो?"

"बिल्कुल लाई हूँ।"

एलेना ने डिब्बा ले लिया।

अंदर मोतियों वाले बेहद खूबसूरत हेयरपिन थे।

एक पल के लिए वह उन्हें बस देखती रह गई।

"ये तो बहुत सुंदर हैं।"

"मैंने इन्हें देखा तो मुझे तुरंत तुम्हारी शादी की ड्रेस याद आ गई।"

एलेना प्यार से मुस्कुराई।

"शुक्रिया।"

इसाबेल की आँखों में कुछ ऐसा चमका जिसे पढ़ा नहीं जा सका।

वह इतनी जल्दी गायब हो गया कि एलेना को लगा शायद उसने महज़ कल्पना की थी।

फिर इसाबेल दोबारा मुस्कुराई।

"उम्मीद है तुम खुश रहोगी।"

ये शब्द बहुत धीमे थे।

शायद कुछ ज़्यादा ही धीमे।

एलेना ने अपनी आँखें झपकाईं।

"शुक्रिया।"

कुछ ही पल बाद, तीनों महिलाएँ साथ में लिविंग रूम में बैठी थीं।

शादी की पत्रिकाएँ खुली थीं।

सजावट के विचारों पर चर्चा हो रही थी।

बीस मिनट के अंदर, बातचीत न जाने कैसे फूलों को लेकर गरमागरम बहस में बदल गई।

"सफेद गुलाब एवरग्रीन होते हैं," सोफी ने कहा।

"लिली ज़्यादा सुंदर लगते हैं," इसाबेल ने तर्क दिया।

"गुलाब।"

"लिली।"

"गुलाब।"

"लिली।"

एलेना हँस पड़ी।

"मुझे लगता है तुम दोनों से पूछकर मैंने गलती कर दी।"

दोनों महिलाएँ उसे देखने लगीं।

फिर वे ठहाका मारकर हँस पड़ीं।

खिड़की के बाहर, पतझड़ की धूप धीरे-धीरे कमरे में सरक रही थी।

हफ्तों में पहली बार, एलेना ने खुद को थोड़ा आराम दिया।

यह...

यही तो खुशी थी।

तीन दिन बाद, वह उस आदमी से शादी करने वाली थी जिससे वह प्यार करती थी।

उसकी सहेलियाँ उसके पास थीं।

उसकी दादी यहाँ थीं।

उसका भाई कल आने वाला था।

सब कुछ कितना सही लग रहा था।

शायद कुछ ज़्यादा ही सही।

तभी—

खिड़की के बाहर एक साया सा हिला।

एलेना ने ऊपर देखा।

सड़क के उस पार कोई खड़ा था।

पुराने मेपल के पेड़ के नीचे।

बिल्कुल स्थिर।

फ्लैट की तरफ देख रहा था।

उसकी मुस्कान धीरे-धीरे फीकी पड़ गई और उसकी रीढ़ में एक सिहरन दौड़ गई।

फिर एक बस पेड़ और इमारत के बीच से गुज़री।

जब वह आगे बढ़ गई...

वह व्यक्ति गायब था।

कुछ पलों के लिए, एलेना खिड़की के बाहर देखती रही।

सड़क के दूसरी तरफ का फुटपाथ खाली था।

सिर्फ कुछ सूखी पत्तियां धीरे-धीरे सड़क पर लुढ़क रही थीं।

"एलेना?"

उसने आँखें झपकाईं और पीछे मुड़ी।

सोफी उसे हैरानी से देख रही थी।

"तुम क्या देख रही हो?"

"मुझे लगा..." एलेना ने हल्की सी भौंहें सिकोड़ीं। "छोड़ो, कुछ नहीं।"

"क्या?"

"मुझे लगा मैंने मेपल के पेड़ के नीचे किसी को खड़े देखा।"

सोफी तुरंत खिड़की के पास गई और बाहर झाँका।

"मुझे तो कोई नहीं दिख रहा।"

"हो सकता है मेरी गलतफहमी हो।"

"तुम बहुत ज़्यादा काम कर रही हो," सोफी ने कहा। "तुम्हारा दिमाग हर अनजान इंसान को संदिग्ध समझने लगा है।"

एलेना धीरे से हँस दी।

शायद वह सही कह रही थी।

एक खोजी पत्रकार होने का लोगों पर अजीब असर होता है। सालों तक राज़ और झूठ का पर्दाफाश करने के बाद, दुनिया को बिना यह सोचे देखना मुश्किल हो जाता था कि सतह के नीचे क्या छिपा है।

उसने पर्दे को वापस अपनी जगह कर दिया।

"कुछ नहीं है।"

"अच्छी बात है," सोफी बोली। "क्योंकि अगर हमें कोई देख भी रहा है, तो मैं कम से कम अच्छी तो दिखना चाहती हूँ।"

इसाबेल हँस पड़ी।

"तुम ठीक लग रही हो।"

"मैं हमेशा ही ठीक लगती हूँ, पर बात वो नहीं है।"

तीनों महिलाएँ खिलखिलाकर हँस पड़ीं।

तभी, फ्लैट में एक लज़ीज़ खुशबू फैल गई।

कुछ ही पल बाद, हॉलवे से कदमों की आहट आई।

मार्गरेट कार्टर एक बड़ी ट्रे लेकर अंदर आईं।

"दादी!" एलेना चिल्लाई।

बहत्तर साल की उम्र में भी मार्गरेट बहुत ग्रेसफुल थीं। उनके कभी काले रहे बालों में अब चांदी की चमक थी, और उनकी दयालु आँखों के पास हल्की झुर्रियां थीं।

फिर भी उनमें एक गरिमा थी।

एक अपनापन था।

उनकी हेज़ल आँखों में—जो बिल्कुल एलेना की आँखों जैसी थीं—वही कोमलता थी जिसने एलेना को पूरी ज़िंदगी सहारा दिया था।

"मुझे लगा मेरी बच्चियों को भूख लगी होगी।"

ट्रे से आ रही महक किसी जन्नत से कम न थी।

ताज़ा ब्रेड।

सूप।

पास्ता।

और पेस्ट्री की एक प्लेट।

सोफी तुरंत खड़ी हो गई।

"मैं आपसे बहुत प्यार करती हूँ।"

मार्गरेट हँस पड़ीं।

"तुम हर बार यही कहती हो जब मैं कुछ बनाती हूँ।"

"क्योंकि जब भी आप खाना बनाती हैं, मुझे आपसे फिर से प्यार हो जाता है।"

"तो फिर तुम्हें और अक्सर आना चाहिए।"

"मेरा आने का ही इरादा है।"

मेज जल्द ही खाने से भर गई।

अपार्टमेंट में एक बार फिर रौनक आ गई।

कुछ देर के लिए सारी चिंताएँ गायब हो गईं।

चम्मच कटोरे से टकरा रहे थे।

कमरा हंसी से गूंज उठा।

बाहर, दोपहर धीरे-धीरे ढलकर शाम की ओर बढ़ रही थी।

"यह बहुत ही लाजवाब है," इसाबेल ने एक और निवाला लेते हुए कहा।

मार्गरेट मुस्कुरा दीं।

"तुम लोग बहुत दयालु हो।"

"नहीं," सोफी ने कहा। "आप बहुत प्रतिभाशाली हैं।"

बुजुर्ग महिला धीरे से हंसी।

जैसे ही उन्होंने अपनी मेज के पास बैठी तीन युवतियों को देखा, उनके चेहरे पर एक कोमल भाव आ गया।

एक पल के लिए, उनकी नज़रें एलेना पर टिकी रहीं।

उस नज़रों में इतना प्यार था कि एलेना का दिल भर आया।

इससे पहले कि वह कुछ समझ पाती, उसका फोन अचानक बज उठा।

स्क्रीन जगमगा उठी।

एड्रियन।

उसके चेहरे पर तुरंत मुस्कान आ गई।

सोफी ने यह देख लिया।

"ओह नहीं," उसने नाटकीय अंदाज़ में कहा। "वही 'एड्रियन वाली मुस्कान'।"

"मेरी कोई 'एड्रियन वाली मुस्कान' नहीं है।"

"बिल्कुल है।"

एलेना ने उसे नज़रअंदाज़ किया और कॉल उठा ली।

"हलो।"

"हलो, ब्यूटीफुल।"

उसकी आवाज़ सुनते ही एलेना का दिल बाग-बाग हो गया।

वह लगभग उसे मुस्कुराते हुए देख पा रही थी।

उनतीस साल की उम्र में, एड्रियन रीड के पास ऐसा आकर्षण था जिसके लिए उसे कोई मेहनत नहीं करनी पड़ती थी।

काले बाल।

दयालु ग्रे आँखें।

एक शांत अभिव्यक्ति जो शायद ही कभी बदलती थी।

उसमें कुछ तो ऐसा था जो उसे स्थिर बनाता था।

कुछ ऐसा जो सुरक्षित महसूस कराता था।

जब भी जीवन में उथल-पुथल होती, एड्रियन किसी न किसी तरह सब कुछ आसान बना देता था।

"वेडिंग हेडक्वार्टर कैसा चल रहा है?" उसने पूछा।

एलेना ने बिखरे हुए अपार्टमेंट पर नज़र डाली।

"अस्त-व्यस्त।"

"मुझे ऐसा ही लग रहा था।"

"तुम्हें यह जगह देखनी चाहिए।"

"मुझे डर लग रहा है।"

वह धीरे से हंसी।

"तुम कैसे हो?"

थोड़ी देर के लिए खामोशी छाई।

फिर उसने जवाब दिया।

"मैं ठीक हूँ।"

उस खामोशी में कुछ तो अजीब था।

बहुत छोटा सा।

लगभग जिसे कोई न देख पाए।

फिर भी एलेना की भौहें थोड़ी तन गईं।

वह एड्रियन को अच्छी तरह जानती थी।

बहुत अच्छी तरह।

और न जाने क्यों…

वह थका हुआ लग रहा था।

"क्या तुम ठीक हो?" उसने पूछा।

"मैं ठीक हूँ।"

"पक्का?"

"बस दिन थोड़ा लंबा था।"

वह निश्चिंत हो गई।

"तुम बहुत ज्यादा काम कर रहे हो।"

"तुम भी तो कर रही हो।"

"मुझे सोफी ने आधिकारिक तौर पर डांट दिया है।"

"तुम्हें उसकी बात मान लेनी चाहिए।"

सोफी गर्व से मुस्कुराई।

"देखा? वह मुझे समझता है।"

एलेना हंसी।

उनके बीच एक सुकून भरी खामोशी छा गई।

फिर एड्रियन ने दोबारा पूछा।

"क्या तुम नर्वस हो?"

"थोड़ी सी।"

"तुम ठीक हो जाओगी।"

"तुम्हारी आवाज़ संदिग्ध रूप से शांत लग रही है।"

"मैंने अपनी किस्मत स्वीकार कर ली है।"

वह हंसी।

वही जानी-पहचानी गर्मजोशी वापस लौट आई।

एक पल के लिए, उसने कल्पना की कि वह वेदी के सामने उसके बगल में खड़ी है।

उसने उसकी मुस्कान की कल्पना की।

वह तरीका जिससे वह उसका हाथ थामेगा।

उनका भविष्य।

एक घर।

एक परिवार।

साथ में बूढ़े होना।

इस सोच से उसका दिल खुशी से भर गया।

"आई लव यू," उसने धीरे से कहा।

थोड़ी देर सन्नाटा रहा।

इतना लंबा कि उसकी मुस्कान थोड़ी फीकी पड़ गई।

फिर—

"आई लव यू टू।"

शब्द कोमल थे।

गर्म।

फिर भी न जाने क्यों…

वह अजीब सी बेचैनी वापस आ गई।

इससे पहले कि वह कुछ सोच पाती, एड्रियन फिर बोला।

"मैं तुम्हें कल मिलूँगा।"

"कल।"

"अपना ख्याल रखना।"

"तुम भी।"

कॉल कट गई।

एलेना ने एक पल तक स्क्रीन को घूरा।

फिर उसने फोन नीचे रख दिया।

सोफी और इसाबेल पहले से ही उसे देख रही थीं।

"क्या हुआ?" उसने पूछा।

"तुम्हारे चेहरे पर फिर से वही मुस्कान आ गई," सोफी ने कहा।

"नहीं आई।"

"आई है।"

"सच में, यह बहुत प्यारी लग रही है," इसाबेल ने जोड़ा।

एलेना हंसी और अपना सिर हिलाया।

"मुझे अचानक तुम दोनों को बुलाने पर पछतावा हो रहा है।"

"बहुत देर हो चुकी है," सोफी ने जवाब दिया।

तीनों महिलाएं साथ में हंसीं।

कुछ मिनट बाद, एलेना का फोन फिर बजा।

इस बार, स्क्रीन पर एक और जाना-पहचाना नाम था।

डैनियल।

उसका बड़ा भाई।

उसने तुरंत फोन उठाया।

"हेलो?"

"कैसी है मेरी दुल्हन?"

वह मुस्कुरा दी।

"मैं ठीक हूँ।"

"तुम्हारे पास अभी भी भागने का समय है।"

"मैं फोन काट रही हूँ।"

"तुमने तो अभी मेरा प्लान भी नहीं सुना।"

वह हंसी।

डैनियल की आवाज़ में हमेशा वही मज़ाकिया गर्मजोशी होती थी।

बत्तीस साल की उम्र में, उसने अपना अधिकांश जीवन बड़े भाई से ज्यादा दूसरे माता-पिता की तरह बिताया था।

सालों पहले उनके माता-पिता के गुजर जाने के बाद से ही, उसने उसे सुरक्षित रखने के लिए हर संभव कोशिश की थी।

कभी-कभी थोड़ी ज्यादा ही।

"क्या तुम आ रहे हो?" उसने पूछा।

"मैं इसे मिस नहीं करूँगा।"

"अच्छी बात है।"

थोड़ी देर खामोशी रही।

फिर उसने धीरे से कहा,

"तुम खुश लग रही हो।"

"मैं हूँ।"

"तो मुझे और कुछ नहीं चाहिए।"

वह मुस्कुराए बिना नहीं रह सकी।

"कोशिश करना कि शादी में रोना मत।"

"मैं कोई वादा नहीं कर रही।"

"तुम हमेशा रोती हो।"

"मैं नहीं रोती।"

"तुम मेरी कॉलेज ग्रेजुएशन के दौरान रोई थीं।"

"वह बात अलग थी।"

"जब मुझे मेरा पहला अपार्टमेंट मिला था, तब भी तुम रोई थीं।"

"वह भी अलग बात थी।"

"जब मैंने बिल्ली गोद ली थी, तब तुम रोई थीं।"

"वह बहुत प्यारी बिल्ली थी।"

Elena खिलखिलाकर हंस पड़ी।

"मैंने तुम्हें बहुत याद किया।"

उसकी आवाज़ नरम हो गई।

"मैंने भी तुम्हें बहुत याद किया, छोटी बहन।"

इन शब्दों से उसके दिल को सुकून महसूस हुआ।

"मैं तुमसे कल मिलूंगी।"

"मैं इसे मिस नहीं करूँगा।"

कॉल खत्म होने के बाद, Margaret उसे चुपचाप देखती रही।

उसके होंठों पर एक हल्की सी मुस्कान आ गई।

"Daniel आज भी तुम्हारे साथ ऐसे पेश आता है जैसे तुम बारह साल की हो।"

"वह हमेशा ऐसा ही रहेगा।"

"ऐसा इसलिए है क्योंकि वह तुमसे बहुत प्यार करता है।"

Elena मुस्कुरा दी।

वह यह बात जानती थी।

किसी भी और से ज़्यादा।

बाहर आसमान धीरे-धीरे नारंगी और गुलाबी रंग का होने लगा।

सूरज की रोशनी फीकी पड़ गई।

आखिरकार, Sophie और Isabelle खड़ी हो गईं।

"हमें चलना चाहिए," Isabelle ने कहा।

"कल हम सजावट का काम पूरा कर रहे हैं," Sophie ने Elena की ओर इशारा करते हुए कहा।

"कोई बहाना नहीं चलेगा।"

"मैं जानती हूँ।"

"और कोई काम नहीं करना है।"

"मैं जानती हूँ।"

उन्होंने उसे गले लगाकर विदा किया।

जब Isabelle अलग हुई, तो उसने Elena का हाथ ज़रूरत से थोड़ा ज़्यादा समय तक पकड़े रखा।

उसकी आँखों में एक अजीब सी नज़र दिखाई दी।

फिर वह गायब हो गई।

"कल मिलते हैं," उसने धीरे से कहा।

उनके पीछे मुख्य दरवाज़ा बंद हो गया।

Apartment 7B में सन्नाटा पसर गया।

Margaret को उबासी आई।

"मुझे लगता है मैं थोड़ी देर झपकी ले लूँगी।"

"आपको ले लेनी चाहिए।"

वृद्ध महिला मुस्कुराई और अपने कमरे में चली गई।

अचानक अपार्टमेंट बहुत बड़ा लगने लगा।

और बहुत ज़्यादा शांत।

Elena ने अपने हाथ फैलाए और सोफे पर पीछे की ओर झुक गई।

तभी—

दरवाज़े पर धीरे से दस्तक हुई।

उसने अपना सिर दरवाज़े की तरफ घुमाया।

उसके होंठों के कोने ऊपर की ओर उठ गए।

उसने सोचा, शायद Sophie या Isabelle कुछ भूल गई होंगी।

यह पहली बार नहीं होता।

वह खड़ी हुई और दरवाज़े की ओर बढ़ी, फर्श पर उसके कदम धीमे थे।

लेकिन जब उसने दरवाज़ा खोला…

गलियारा खाली था।

न Sophie थी।

न Isabelle थी।

कोई पड़ोसी भी नहीं था।

सिर्फ लिफ्ट की धीमी आवाज़ और गलियारे की रोशनी चमक रही थी।

तभी उसने नीचे देखा।

फर्श पर एक लिफाफा पड़ा था।

सफेद।

सादा।

उसने माथे पर बल डाला।

उस पर कोई टिकट नहीं था।

कोई पता नहीं था।

कोई भेजने वाला नहीं था।

एक अजीब सी सिहरन उसके शरीर में दौड़ गई।

धीरे-धीरे, उसने उसे उठा लिया।

कागज ठंडा लग रहा था।

वह नहीं जानती थी क्यों, लेकिन अचानक गलियारा बहुत ज़्यादा शांत लगने लगा।

उसने गलियारे में नीचे की तरफ देखा।

कोई नहीं था।

उसके दिल की धड़कनें अजीब सी तेज़ हो गईं।

वह वापस अंदर आई और दरवाज़ा बंद कर दिया।

सावधानी से, उसने लिफाफा खोला।

अंदर कागज का एक पन्ना था।

तीन शब्द।

बस इतना ही।

"उससे शादी मत करो"।

Elena ने पलकें झपकाईं।

कमरे में सन्नाटा छा गया।

फिर उसने घबराहट में एक हंसी निकाली।

"कोई मज़ाक?"

ऐसा कौन भेजेगा?

उसने कागज पलटा।

कोरा था।

कोई सफाई नहीं।

कोई नाम नहीं।

ऐसी लिखावट जिसे वह पहचानती नहीं थी।

उसने शब्द दोबारा पढ़े।

उससे शादी मत करो।

इस बार, वे शब्द मज़ाक नहीं लग रहे थे।

किसी कारण से…

उसकी उंगलियां अचानक ठंडी पड़ गईं।

तभी, एक बेडरूम का दरवाज़ा खुला।

Margaret लिविंग रूम में आ गई।

"दरवाज़े पर कौन था, बेटा?"

Elena ने झटके से ऊपर देखा।

"कोई नहीं।"

यह जवाब बहुत जल्दी आ गया।

उसकी दादी ने हल्की सी त्योरी चढ़ाई।

"कोई नहीं?"

"मुझे लगता है किसी ने गलत लिफाफा छोड़ दिया।"

Margaret ने उसके हाथ में मौजूद कागज को देखा।

"यह क्या है?"

एक पल के लिए, Elena ने उसे दिखाने के बारे में सोचा।

फिर उसने पत्र मोड़ दिया।

"कुछ ज़रूरी नहीं है।"

Margaret की मुस्कान एक पल के लिए फीकी पड़ गई।

लेकिन उसने बस सिर हिला दिया।

"अगर तुम ऐसा कहती हो।"

कुछ मिनट बाद, Margaret अपने कमरे में लौट गई।

Elena खड़ी रही।

पत्र उसके हाथ में था।

उसने आखिरी बार शब्द पढ़े।

फिर उसने उसे कॉफी टेबल पर रख दिया।

शायद वह ज़्यादा सोच रही थी।

यह ज़रूर कोई मज़ाक होगा।

हाँ।

एक बेवकूफाना मज़ाक।

बाहर, अंधेरा धीरे-धीरे शहर को अपनी आगोश में ले रहा था।

सड़क के उस पार, पुराने मेपल के पेड़ के नीचे, एक लंबी परछाई खामोश खड़ी थी।

वह Apartment 7B की चमकती खिड़की को देख रही थी।

Elena को देख रही थी।

बहुत धीरे से, उस शख्स ने दस्ताने पहने हुए हाथ को कोट की जेब में डाला।

अंदर एक तस्वीर थी।

Elena की एक तस्वीर।

उस पर, लाल स्याही से लिखे तीन रोंगटे खड़े कर देने वाले शब्द थे।

तीन दिन बाकी।