रोशनी जलती रखना

"सुनो एनी, मैं बस इतना कह रही हूँ कि तुम्हें बाहर निकलना चाहिए और किसी के साथ सोना चाहिए!" जोसी बार काउंटर के ऊपर से चिल्लाई और मेरी ड्रिंक मेरी तरफ खिसका दी।

मैंने एक लंबी घूँट ली, अपने होंठों पर ठंडे ग्लास का एहसास महसूस किया, और अपने सामने पड़े चंद सिक्कों के ढेर को देखकर माथे पर बल डाल लिए। स्विंग शिफ्ट में काम करना हमेशा किस्मत पर निर्भर करता है, और आज तो मेरा दिन पूरी तरह खराब था।

"क्या तुम मेरा मामला पूरे बार को सुनाए बिना नहीं रह सकती?" मैंने फुसफुसाते हुए कहा।

जोसी ने अपना सिर उठाया और अपनी आँखें ढालते हुए कमरे का जायजा लेने का नाटक किया। "ओह हाँ, क्योंकि टेबल नंबर बारह पर बैठे लोग और रैंडी को कोई फर्क नहीं पड़ता। बुरा मत मानना रैंडी," जोसी ने हमारे रेगुलर कस्टमर को आवाज़ दी, जो मुझसे कुछ स्टूल दूर बैठा था।

रैंडी बस हंसा और अपना ग्लास ऊपर उठाया।

"मैं तो बस कह रही हूँ," जोसी ने काउंटर पर झुकते हुए आगे कहा, "उस asshat-mcfuckface ट्रिस्टन से ब्रेकअप किए तुम्हें एक महीने से ज्यादा हो गया है। और मुझे तुम्हारे साथ रहना बहुत पसंद है, बेब, लेकिन अगर मैंने Pride and Prejudice के ओपनिंग क्रेडिट्स एक बार और सुने, तो मैं तुम्हारा टीवी बालकनी से नीचे फेंक दूँगी।"

उसका नाम सुनते ही मेरे पेट में मरोड़ उठने लगी। जोसी सही कह रही है—ट्रिस्टन एक asshat-mcfuckface है, और वो तमाम और भी शब्द जो वह उसके नाम के आगे लगाती है। लेकिन एक समय था जब मुझे सच में लगा था कि वही मेरा हमेशा के लिए हमसफर है। मुझे लगा था कि मैं मिसेज Asshat-mcfuckface बन जाऊँगी। शायद मैं ही भोली हूँ। शायद यह मेरे बचपन के मम्मी-पापा वाले इश्यूज हैं। लेकिन मैंने सच में माना था कि बीस साल की उम्र में मुझे अपना सोलमेट मिल गया है।

जाहिर है, मैं गलत थी। अब चौबीस साल की उम्र में, मैं अपनी को-वर्कर के फालतू कमरे में सो रही हूँ और यह सीखने की कोशिश कर रही हूँ कि सिंगल कैसे रहा जाता है—एक ऐसा काम जिसमें जोसी के हिसाब से मैं बहुत ही 'शिट' कर रही हूँ।

"मुझे नहीं पता... मुझे नहीं लगता कि अभी बहुत समय हुआ है," मैंने धीरे से कहा, अपनी उंगली से ग्लास पर जमी ओस की बूंदों को छूते हुए। "हम सालों तक साथ थे।"

"बेब, मैं यह बात समझ सकती थी अगर तुम और वो twat-waffle अच्छे नोट पर अलग हुए होते," जोसी ने एक साफ कपड़ा उठाते हुए जवाब दिया। "लेकिन वो दूसरे राज्य में काम कर रहा था और तुम्हें यकीन दिलाने की कोशिश कर रहा था कि उसके होटल के कमरे से पंद्रह मिनट की दूरी पर रहने वाली किसी लड़की को मैसेज करना 'कुछ नहीं' है, यह सब खत्म कर देता है। अब शोक मनाने का समय खत्म हो गया है। रैंडी, मेरी बात का समर्थन करो!"

रैंडी ने सहमति में सिर हिलाया।

"देखा?" जोसी ने विजयी स्वर में कहा। "रैंडी भी मुझसे सहमत है।"

मैंने अपनी पिछली जेब में हाथ डाला, अपना पसंदीदा पेन निकाला और उसे उसकी तरफ फेंका। "रैंडी दो बियर के बाद किसी भी बात पर सहमत हो जाएगा। है ना, रैंडी?" मैंने कंधे के ऊपर से पूछा, जिसके जवाब में बार के दूसरे कोने से रैंडी की एक और सहमति वाली आवाज़ आई।

"उस नए सर्वर, डेनी का क्या? वो क्यूट है," जोसी ने स्टेनलेस स्टील का आइस वेल पोंछते हुए कहा।

"पहली बात, डेनी अभी उन्नीस साल का होगा। छी," मैंने कांपते हुए कहा। "और दूसरी बात, तुम्हारे और ल्यूक के बीच जो तबाही मची थी, उसके बाद मुझे नहीं लगता कि को-वर्कर्स के साथ सोना अच्छी बात है। टॉमी अभी भी तुम दोनों को एक शिफ्ट में नहीं रख सकता, वरना कोई न कोई नीबू का टुकड़ा फेंक कर ही मारता है।"

जोसी ने रजिस्टर पर झुकते हुए अपने हाथ बांध लिए। "मेरी गलती नहीं है कि ल्यूक एक कमीना है जिसे परवाह तक नहीं थी कि—"

"मैं बस ये कह रही हूँ," मैंने उसे टोकते हुए कहा, क्योंकि मैं जानती थी कि यह बात कहाँ जा रही है। "मैं कैजुअल चीजों में अच्छी नहीं हूँ। तुम्हें पता है मैं अब तक सिर्फ दो लोगों के साथ रही हूँ, और दोनों बार वे मेरे बॉयफ्रेंड थे।"

जोसी ने सैनिटाइज़र की बाल्टी में कपड़ा गिराया और मेरी तरफ मुड़ गई, उसका चेहरा थोड़ा नरम हो गया। "तो कुछ नया आज़माने के लिए इससे बेहतर समय नहीं हो सकता। तुमने अपनी उम्र के बीसवें साल का आधा हिस्सा एक ऐसे आदमी के लिए हाउसवाइफ बनकर बिताया—नहीं, माफ़ करना, एक लड़के के लिए—जो शुक्रिया कहना तक नहीं जानता था, जन्मदिन पर तो क्या ही गिफ्ट देता।"

मेरे सीने में एक टीस उठी। मैं जानती हूँ उसका इरादा बुरा नहीं है। जोसी घाव पर नमक नहीं छिड़क रही है; वह जो कह रही है, वह सच है। लेकिन मेरे अंदर का एक हिस्सा इस बात को स्वीकार करने में अभी भी दर्द महसूस करता है कि मैंने उस रिश्ते में कितना समय, मेहनत और जवानी झोंक दी, जिसका अंत में कोई मतलब ही नहीं रहा।

ब्रेकअप का सबसे मुश्किल हिस्सा यह सच स्वीकार करना है कि मैंने ट्रिस्टन को वो सब कुछ दिया जिसकी मुझे लगा उसे जरूरत थी, लेकिन उसने चार सालों में कभी भी मेरे साथ कदम से कदम मिलाकर चलने की कोशिश नहीं की। जब उसे काम के लिए शिकागो जाना था, मैंने अपनी जिंदगी पैक की और उसके साथ चली गई। जब उसने कहा कि हमारा अपार्टमेंट उसके नाम पर होना चाहिए, मैंने आँख बंद करके मान लिया। जब उसकी नौकरी के चलते उसे दूसरे राज्य में काम करना पड़ा और वह महीने में सिर्फ एक वीकेंड घर आ पाता था, मैंने एक शब्द नहीं कहा। यह स्वीकार करना शर्मनाक है, लेकिन मैं दिल से एक 'लवर गर्ल' हूँ। मैं गहराई से और शिद्दत से प्यार करती हूँ, जिसकी वजह से प्यार का खत्म होना किसी अंग के खो जाने जैसा लगता है।"

शब्द न मिलने के कारण, मैं अपने खाली ग्लास को घूरती रही और उन गर्म आँसुओं को रोकने की कोशिश करती रही जिनसे मैं पिछले एक महीने से लड़ रही थी।

"एनी, बेब, मुझे माफ कर दो। मेरा मतलब तुम्हें परेशान करना नहीं था," जोसी ने कहा और तुरंत काउंटर के पार झुककर मेरा हाथ दबाया।

"नहीं, नहीं, तुम सही कह रही हो।" मैंने अपना सिर हिलाया और सीधे बैठ गई, अपने हाथ के पिछले हिस्से से आँखें पोंछीं। "मैं ठीक हूँ। भाड़ में जाए वो। मैं इससे बेहतर की हकदार थी। भगवान के लिए, वो आदमी अपनी टिंडर फोटो से मुझे क्रॉप तक नहीं कर सका। कितना बड़ा कमीना है।"

ब्रेकअप के एक हफ्ते बाद जोसी और मेरे सोफे पर बैठने की याद आज भी मेरे दिमाग में जलती है। वह मजे से स्वाइप कर रही थी जबकि मैं जेन ऑस्टेन की किताब और आइसक्रीम के साथ दुखी हो रही थी, तभी वह इतनी तेजी से खड़ी हुई कि उसकी वाइन गिरने वाली थी, और उसने ट्रिस्टन को हर वो गाली दी जो दुनिया में मौजूद है। उस आदमी की हिम्मत देखो कि उसने हमारी ग्रैंड कैन्यन वाली फोटो को अपनी प्रोफाइल पिक्चर बना लिया—वो ट्रिप जिसके पैसे मैंने दिए थे, वैसे।"

मेरे सीने में जो भारीपन था, वह आखिरकार गुस्से में बदल गया। मैं ही क्यों एक अंधेरे बार में छुपकर रोती रहूँ? मैंने उसे नहीं छोड़ा था। वह तो बहुत आसानी से आगे बढ़ गया, जबकि मैं अभी भी उन टूटे हुए सपनों के मलबे में फंसी हुई हूँ।

"तुम सही कह रही हो," मैंने एक लंबी सांस लेते हुए कहा, "मुझे किसी के साथ सोना ही होगा।"

मैं अपनी आँखों के नीचे मस्कारा पोंछ ही रही थी कि तभी सामने के दरवाजे की घंटी बजी और उमस भरी रात की हवा अंदर आई।

"खैर, शायद आज तुम्हारी किस्मत चमक जाए," जोसी ने फुसफुसाया, उसकी नजरें मेरे कंधे के ऊपर से होस्टेस स्टैंड की तरफ थीं। "क्योंकि 'कोरोना-नो-लाइम' अभी अंदर आया है।"

मैंने शराब की बोतलों के पीछे लगे आईने में देखा तो उसका जाना-पहचाना चेहरा दिखा। 'कोरोना-नो-लाइम', जैसा कि हमने उसे नाम दिया है, बार के सबसे आखिरी और अंधेरे कोने में अपनी पसंदीदा सीट की तरफ बढ़ रहा था। मैंने पिछले दो हफ्तों में कई बार उसे सर्व किया है, और उन छोटी-सी मुलाकातों की यादें मेरे दिमाग में उससे कहीं ज्यादा देर तक रहती हैं जितनी उन्हें नहीं रहनी चाहिए।

वह उन कॉलेज के लड़कों या कॉर्पोरेट टाइप के लोगों जैसा नहीं दिखता जो अक्सर यहाँ आते हैं; वह ऐसा आदमी लगता है जिसे किसी सख्त चीज से तराशा गया है और एक स्थायी, खतरनाक गुस्से में रहने के लिए छोड़ दिया गया है।

कांच के प्रतिबिंब के जरिए, मैंने देखा कि उसने अपनी काली जैकेट सस्ते विनाइल स्टूल के पीछे टांग दी, जिससे उसके चौड़े कंधे साफ दिख रहे थे। वह अपनी सादी काली शर्ट में कुछ इस तरह भरा हुआ था कि साफ पता चलता था कि उसका भारीपन सिर्फ दिखावा नहीं है। उसकी मुड़ी हुई आस्तीनों के नीचे, उसकी बाहों पर रंगीन इंक के निशान थे, जो बाल संवारते समय साफ दिखाई दे रहे थे।

उसकी जबड़ा रेखा (jawline) एकदम शार्प थी और चेहरे पर एक दिन की हल्की दाढ़ी थी, जो उसके छोटे कटे बालों से मेल खाती थी। लेकिन उसकी आँखें थीं जिन्होंने मुझे अपनी ओर खींचा—आईने में भी। वे गहरी, जीवंत हरी आँखें थीं, जो घनी भौहों के नीचे एक स्थायी, सतर्क तेवर में थीं। वह बेइंतहा, खतरनाक तरीके से हैंडसम था। और पूरी तरह से अप्रोच से बाहर।

इससे पहले कि मैं अपने ब्रेकडाउन से संभल पाती, जोसी पहले ही हरकत में आ चुकी थी।

एक बेस्ट फ्रेंड की खौफनाक फुर्ती के साथ, जिसने तय कर लिया हो कि आज रात वही है, उसने एक फ्रेश ग्लास पकड़ा, बर्फ डाली और टॉप-शेल्फ बर्बन का एक भारी डबल शॉट डाला, जो वेस ने पिछले हफ्ते ऑर्डर किया था। उसने मेरी तरफ देखा भी नहीं और ग्लास के पास एक नैपकिन रख दिया।

"रुको, जोसी, तुम क्या कर रही हो?" मैंने फुसफुसाते हुए कहा, मेरा दिल गले में अटक गया था।

"तुम्हारी मदद," उसने एक शरारती मुस्कान के साथ जवाब दिया।

इससे पहले कि मैं उसका हाथ पकड़ पाती, वह बार काउंटर के किनारे फिसलती हुई निकल गई। मैं दहशत में उसे देखती रही, वो बिल्कुल उसके सामने जाकर रुक गई।

उसकी हरी आँखें ऊपर उठीं, इतनी ठंडी और तेज कि जैसे कांच काट दें, वो जोसी की मौजूदगी से बिल्कुल परेशान नहीं था। उसने अपना मुंह खोला, शायद अपना हमेशा वाला छोटा सा ऑर्डर देने के लिए, लेकिन जोसी ने उसे मौका ही नहीं दिया। उसने एम्बर रंग की डबल बर्बन सीधे उसकी तरफ खिसका दी और अपनी उंगली से ग्लास को थपथपाया।

"काउंटर के आखिरी छोर पर बैठी बारटेंडर की तरफ से," जोसी ने उसे एक शानदार, बेपरवाह मुस्कान देते हुए कहा। "उसे लगा कि तुम्हें इसकी जरूरत है।"

मेरी सांसें थम गईं। मैं चाहती थी कि जमीन फट जाए और मैं उसमें समा जाऊं। रैंडी अपने स्टूल पर हंसा, और मैंने कसम खाई कि मैं सोते हुए जोसी का कत्ल कर दूंगी।

धीरे से, उसका सिर मेरी दिशा में घूमा।

उसकी तीखी हरी आँखें जोसी के पास से गुजरीं, अंधेरे महोगनी बार के उस लंबे, खाली हिस्से से होती हुई मुझ पर आकर टिक गईं।

मेरा दिल मेरी पसलियों के खिलाफ जोर-जोर से धड़क रहा था। उसकी पूरी तरह से केंद्रित नजरों के सामने होना, आईने में देखने से बिल्कुल अलग था। वो जो दूरी बनाकर रखता था, वह कम तो नहीं हुई, लेकिन उसकी भौहें थोड़ी हिलीं। उसकी नजर मेरे होंठों पर गई, फिर नीचे उस बार नैपकिन पर जिसे मैंने घबराहट में कसकर पकड़ा हुआ था, और फिर वापस मेरी आँखों से जा मिलीं।

वह मुझे घूरता रहा, एक भारी, शांत तीव्रता के साथ मेरा मूल्यांकन करता रहा, जिससे मेरी त्वचा में एक सिहरन दौड़ गई।

फिर, उसका बड़ा, टैटू वाला हाथ आगे बढ़ा और ग्लास को पकड़ लिया।

वह मुस्कुराया नहीं—मुझे नहीं लगता कि उसका चेहरा मुस्कुराने के काबिल है—लेकिन उसने बर्बन को काउंटर से एक इंच ऊपर उठाया, जैसे कि सीधे मेरे लिए कोई खामोश, धीमी टोस्ट दे रहा हो। उसने एक लंबी, धीमी घूँट ली, निगलते समय उसका गला हिला, और उसकी हरी आँखें ग्लास के किनारे से मेरी आँखों पर टिकी रहीं।

मेरी गर्दन पर जो गर्माहट महसूस हो रही थी, उसका अल्कोहल से दूर-दूर तक कोई लेना-देना नहीं था।

जोसी वापस मेरी तरफ सरक आई, एक विजयी मुस्कान के साथ काउंटर पर अपनी कोहनियां टिका दीं। "स्वागत है। अब वहाँ जाओ, इससे पहले कि मैं एक और ड्रिंक डाल दूँ।"