राख का ताज: दुश्मन से मिलन

लेखक की ओर से:

नमस्ते सभी को ❤️

इस कहानी को शुरू करने से पहले, मैं बताना चाहूँगी कि यह Crowned सीरीज़ का दूसरा भाग है। आप इसका पहला भाग मेरे प्रोफ़ाइल पर पूरा पढ़ सकते हैं: Crowned in blood: Fated to the enemy.

यह कोई स्वतंत्र कहानी नहीं है और इसे शुरू करने से पहले आपको पहला भाग पढ़ना होगा।

अगर आपने पहले ही पहला भाग पढ़ लिया है और आपको मज़ा आया, तो कृपया एक रिव्यु छोड़ें।

अगर आप इस कहानी का आनंद ले रहे हैं, तो कृपया प्रतिक्रिया दें, टिप्पणी करें और रिव्यु लिखें। यह मेरे लिए बहुत मायने रखता है! ❤️

वैसे - इसे लिखते समय जो थीम सॉन्ग मैं सुन रही थी, वह था: Billie Eilish - You should see me in a crown.

प्यार!

-Bee

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मेरी पलकें ऐसी लग रही हैं मानो उन्हें सिल दिया गया हो, एक घने, भारी कोहरे ने उन्हें आपस में चिपका दिया है जो मेरे दिमाग से हटने का नाम नहीं ले रहा। जब मैं आखिरकार उन्हें खोलने की कोशिश करती हूँ, तो दुनिया एकदम सामने नहीं आती। यह रेंगकर आती है। सब कुछ धुंधला है, जैसे गहरे स्लेटी और घनी परछाइयों से बना एक धुंधला कैनवास। मेरी जीभ पर लोहे और धूल का स्वाद है, और हर सांस लेना ऐसा लग रहा है जैसे फेफड़ों से रेगमल घिस रही हूँ।

मैं अपनी आंखों को मलने के लिए हाथ हिलाने की कोशिश करती हूँ, लेकिन मैं उन्हें फर्श से एक इंच भी नहीं उठा पाती।

मेरे दांतों के बीच से एक तीखी, कड़कती हुई सिसकारी निकलती है, जैसे ही मेरी कलाइयों में एक जानी-पहचानी, असहनीय जलन उठती है। मैं तेज़ी से पलकें झपकती हूँ और अपनी नज़र को ठंडी, भारी धातु पर टिकाने की कोशिश करती हूँ।

चांदी।

चांदी की हथकड़ियाँ मेरी कलाइयों से कसकर बंधी हैं, जो त्वचा में धंस रही हैं, और जब मैं अपने पैर हिलाती हूँ, तो टखनों से वही भारी खनकने की आवाज़ आती है। धातु मेरी त्वचा को खा रही है, और मेरे तंत्रिका तंत्र में एक हल्की, लगातार झनझनाहट भेज रही है। मैं अपनी आंखें बंद करती हूँ और अपने भीतर गहराई में उस रफ़्तार की चिंगारी या उस अप्राकृतिक शक्ति को तलाशती हूँ, जो आमतौर पर मेरी त्वचा के नीचे धड़कती है।

कुछ भी नहीं।

चांदी एक न्यूट्रलाइज़र की तरह काम करती है, मेरी शक्ति को खत्म करके मुझे एक इंसान के कमज़ोर और दर्द से भरे शरीर तक सीमित कर देती है। यह मुझे हैरान नहीं करता। चांदी हमारी प्रजाति के साथ यही करती है—यह न केवल हमारी त्वचा को जलाती है, बल्कि हमारे खून के जादू को भी मंद कर देती है, और हमें बेबस बना देती है।

मैं एक धीमी, कांपती हुई सांस लेती हूँ और खुद को चारों ओर देखने के लिए मज़बूर करती हूँ, ताकि जगह का अंदाज़ा लगा सकूँ। मेरे नीचे का फर्श ठोस, ऊबड़-खाबड़ पत्थर का है, जो मेरी त्वचा के लिए बर्फ जैसा ठंडा है। मैं एक चौकोर कमरे में बैठी हूँ, लगभग दस बाई दस का। तीन दीवारें कंक्रीट की हैं, जो ऊपर की अदृश्य दरारों से रिसती नमी के कारण सीलन भरी हैं। चौथी दीवार लोहे की छड़ों से बनी है, जिनके बीच इतनी जगह है कि कोई आदमी झांक सके, लेकिन इतनी कम कि कोई आर-पार न निकल सके।

एक कालकोठरी।

जैसे-जैसे मेरे सिर का कोहरा छंटने लगता है, कमरे की खामोशी अचानक यादों के सैलाब से टूट जाती है। बांध टूट जाता है, और डाइनिंग हॉल की घटनाएँ मुझ पर शारीरिक प्रहार की तरह टूट पड़ती हैं।

टूटता हुआ कांच। चटके हुए दरवाज़े। जबड़ों के चटकने और भेड़ियों के चिल्लाने का शोर।

और फिर... खंजर।

मेरी सांस गले में अटक जाती है, छाती में घुटन भरी गाँठ बन जाती है क्योंकि आँखों के सामने वही नज़ारा फिर से चलने लगता है। पिशाच को मारने के सिर्फ दो ही तरीके हैं। गर्दन काटना, या सीधे दिल में चांदी का खंजर घोंपना। टैक्टिकल गियर पहने उन दो आदमियों ने कोई हिचकिचाहट नहीं दिखाई। वे चूके नहीं। मुझे मांस को चीरते हुए उन ब्लेड्स की आवाज़, मेरे माता-पिता के चेहरे पर अचानक आया हिंसक जमाव, और फिर वह भयानक, अप्राकृतिक रूप से बिखर जाना, सब याद है।

वे राख बन गए। बिल्कुल मेरी आंखों के सामने।

डाइनिंग हॉल में, जहाँ वे कुछ सेकंड पहले तक अजेय शासकों की तरह खड़े थे, वहां धूल के दो स्लेटी ढेरों के सिवाय कुछ नहीं बचा था। उससे वापसी मुमकिन नहीं। कोई भी हीलिंग पावर राख को वापस जोड़ नहीं सकती। वे जा चुके हैं।

एक आंसू मेरे गाल पर फिसल आता है, जो मेरी ठंडी त्वचा पर गर्म महसूस होता है, लेकिन मैं उसे अपने कंधे से ज़ोर से पोंछ देती हूँ। मैं टूट नहीं सकती। अभी नहीं।

मेरा दिमाग घबराहट में मेरे भाई की ओर दौड़ता है। जब दरवाज़े कब्ज़ों से उखड़कर गिरे थे, मैंने उसकी एक झलक देखी थी। एक बच्चे का कच्चा डर जो अपनी दुनिया को राख में बदलते देख रहा है। वह अभी बच्चा है। अपने अहंकार और शाही परवरिश के बावजूद, वह अभी भी बस एक छोटा लड़का है।

उसके प्रति मेरी भावनाएं जटिल हैं, लेकिन उसे चोट पहुँचने का विचार ही मेरे गले में एक रक्षात्मक, हिंसक गुर्राहट पैदा कर देता है। मैं खाली, अंधेरे कमरे में चारों ओर देखती हूँ, मेरा दिल पसलियों से टकरा रहा है। मैं बस यही प्रार्थना कर सकती हूँ कि वह मेरी तरह किसी पिंजरे में कैद न हो।

गलियारे में कहीं बाहर, जहाँ तक मेरी नज़र नहीं जाती, एक भारी, धातु जैसी आवाज़ गूँजती है।

मैं पूरी तरह तन जाती हूँ, अपनी पीठ दीवार से सटा लेती हूँ। कदमों की आवाज़ सुनाई देती है—धीमी, सोची-समझी और बेपरवाह। चमड़े के भारी जूतों के तलवे पत्थर के फर्श पर क्लिक करते हैं, और हर गुज़रते सेकंड के साथ आवाज़ तेज़ होती जाती है।

एक आकृति अंधेरे से बाहर निकलती है और सीधे मेरी कालकोठरी की लोहे की छड़ों के सामने आकर रुक जाती है।

मंद रोशनी में उसकी जबड़े की तीखी रेखाएं और पूरी तरह से स्टाइल किए हुए चांदी जैसे सुनहरे बाल चमकते हैं।

लुकास।

वह वहां एक पल के लिए खड़ा रहता है, और मज़े लेते हुए मेरी तरफ देखता है। वह गर्मजोशी भरा, दोस्ताना नकाब जो वह आमतौर पर अकादमी में पहनता है, पूरी तरह गायब है। उसकी जगह एक काली, विजयी मुस्कान है जिसने मेरे पेट में मरोड़ पैदा कर दी है। वह अब राजनीति का खेल खेलने वाला छात्र नहीं लगता। वह एक विजेता जैसा लग रहा है जो अपने इनाम का जायज़ा ले रहा है।

बिना कुछ कहे, लुकास अपनी पैंट की जेब में हाथ डालता है और एक भारी लोहे की चाबी निकालता है। वह उसे जेल के दरवाज़े के ताले में डालता है और धीरे से, जानबूझकर घुमाता है। वह दरवाज़ा खोलता है और अंदर कदम रखता है।

वह हमारे बीच की छोटी सी दूरी तय करता है, उसकी चाल शिकारी जैसी नपी-तुली है, और फिर वह मेरे सामने घुटनों के बल बैठ जाता है। हालांकि चांदी मुझे जला रही है, मैं पीछे हटती हूँ, खुद को दीवार से चिपका लेती हूँ, लेकिन जंजीरें मुझे रोके रखती हैं।

लुकास हाथ बढ़ाता है, उसकी लंबी, पीली उंगलियां मेरी गर्दन पर ऊपर की ओर फिसलती हैं और धीरे से मेरे गालों को सहलाती हैं। उसका स्पर्श गर्म है, लेकिन मेरी त्वचा पर यह बर्फ जैसा महसूस होता है।

मैं बहुत ज़्यादा हैरान हूँ, उसकी मौजूदगी के साहस से पूरी तरह सुन्न हूँ, कि कुछ कह नहीं पा रही। शब्द मेरे गले में ही अटक गए हैं, दुख और उबलते हुए गुस्से के मिश्रण से घुट रहे हैं।

"ज़रा खुद को देखो," लुकास बुदबुदाता है, उसकी आवाज़ एक समृद्ध, मखमली भारीपन लिए हुए है जिसमें एक डरावनी कोमलता है। वह अपना सिर झुकाता है, उसकी बर्फीली आंखें मेरे पीले चेहरे को स्कैन करती हैं। "काश तुमने मुझे स्वीकार कर लिया होता, कैसेंड्रा। काश तुमने तब मेरी बात सुनी होती जब मैंने तुम्हें साझेदारी का प्रस्ताव दिया था।"

मेरा जबड़ा हिलता है, और आख़िरकार मेरा आवाज़ सदमे को चीरते हुए निकलती है, खुरदरी और भारी। "क्यों?" मैं थूकती हूँ, उसकी आंखों में घूरते हुए। "तुमने ऐसा क्यों किया?"

लुकास एक छोटी, व्यंग्यात्मक हंसी हंसता है, खड़ा होकर एक कदम पीछे हटता है, और कालकोठरी, महल और बाहर की पूरी बर्बाद हो चुकी दुनिया की ओर इशारा करते हुए हाथ फैलाता है।

"क्यों?" वह दोहराता है, उसकी मुस्कान और क्रूर हो जाती है। "क्योंकि आखिरकार समय आ गया है। समय आ गया है कि तुम्हारी प्रजाति उस चीज़ की कीमत चुकाए जो तुमने हमारे साथ किया है।" वह फिर से करीब आता है, उसकी आंखों में एक खतरनाक, जुनूनी चमक है। "कुछ लोग इसे विद्रोह कह सकते हैं, कैसेंड्रा। लेकिन हम इसे क्रांति कहते हैं। हम अपनी शक्ति वापस ले रहे हैं। पूरी की पूरी।"

मैं अपने दांत पीसती हूँ, चांदी की जंजीरें मेरी कलाइयों में और गहरी धंस जाती हैं जब मैं अपने पैरों से पत्थर पर प्रहार करती हूँ। "मेरे परिवार ने तुम्हारी मदद की थी!" मैं चिल्लाती हूँ, मेरी आवाज़ दीवारों से टकराकर गूँजती है।

मेरे मुंह से ये शब्द निकलते ही लुकास के चेहरे के भाव बदल जाते हैं। मज़ाक गायब हो जाता है, और उसकी जगह गुस्से की एक अचानक, भयानक चमक ले लेती है।

"मदद की थी?" लुकास गुर्राता है, उसकी आवाज़ एक खतरनाक, निचले स्वर में गिर जाती है जो मेरी छाती में गूँजती है। "तुम्हारे परिवार ने तब तक हमारी मदद नहीं की जब तक हज़ारों भेड़िये पहले ही मिट्टी में मर नहीं गए थे! वे अपने महल के आराम में बैठे थे और हमें खून बहाते हुए देखते रहे, जब तक कि उनके लिए हस्तक्षेप करना सुविधाजनक नहीं हो गया।" वह करीब झुकता है, उसका चेहरा मेरे चेहरे के इंच भर की दूरी पर है, उसकी सांस मेरी त्वचा पर गर्म है। "और उन्होंने मदद सिर्फ इसलिए की ताकि वे शक्ति हासिल कर सकें। अंत में तुम्हारे पिता को भेड़ियों के साथ गठबंधन करने से बहुत कुछ हासिल करना था। उन्होंने ऐसा इसलिए नहीं किया क्योंकि उन्हें भेड़ियों की परवाह थी, कैसेंड्रा। उन्होंने ऐसा इसलिए किया क्योंकि उन्हें ताज चाहिए था।"

"जहन्नुम में जाओ," मैं फुसफुसाती हूँ, सीधे उसकी बर्फीली आंखों में घूरते हुए, उसे यह देखने नहीं देती कि मेरे दिमाग के कोनों में डर रेंग रहा है।

लुकास मुझे एक लंबे, खामोश पल के लिए देखता है, गुस्सा धीरे-धीरे उसके चेहरे से उतर जाता है, और उसकी जगह फिर से वही चिढ़ा देने वाली, मखमली मुस्कान ले लेती है। वह नीचे झुकता है, उसकी उंगलियां धीरे से मेरे माथे से काले बालों की एक लट को हटाती हैं।

"शायद मैं जाऊं," वह धीरे से फुसफुसाता है। "लेकिन मुझे लगता है कि ऐसा करने से पहले मैं तुम्हारे साथ बहुत मज़ा करने वाला हूँ।"

वह पूरी लंबाई में खड़ा होता है, अपनी पैंट के घुटनों से धूल झाड़ते हुए, अपनी कलाई के एक अनौपचारिक, साफ झटके के साथ। "अगर तुमने सिर्फ मेरी बात मानी होती, अगर तुमने मुझे पार्टनर के रूप में चुना होता जब मैंने तुम्हें मौका दिया था, तो मैं तुम्हें चोट पहुँचाए बिना अपनी योजनाएं पूरी कर सकता था। तुम मेरे साथ होती। लेकिन तुमने मुझे ठुकरा दिया।"

वह वापस खुले जेल के दरवाज़े की ओर चलता है, और कंधे के ऊपर से पीछे मुड़कर देखने के लिए रुकता है।

"मैं तुम्हें उस डाइनिंग हॉल में मार सकता था, पता है," लुकास कहता है, उसका लहज़ा बातचीत जैसा है, जैसे वह मौसम के बारे में चर्चा कर रहा हो। "वह बहुत साफ़-सुथरा होता। लेकिन मैं अभी तुम्हें मरते हुए नहीं देखना चाहता। मैं पहले तुम्हारे साथ खेलना चाहता हूँ।"

वह मुझे एक आखिरी, क्रूर मुस्कान देता है, भारी लोहे का दरवाज़ा हमारे बीच एक कान बहरे करने वाली आवाज़ के साथ बंद हो जाता है। वह ताले में चाबी घुमाता है और उसे सुरक्षित रूप से बंद कर देता है।

"मैं तुम्हें मार डालूँगी!" मैं चिल्लाती हूँ, मेरी आवाज़ मेरी fury (क्रोध) की तेज़ी से टूट रही है। मैं जंजीरों के साथ अपने शरीर को आगे फेंकती हूँ, चांदी मेरी कलाइयों को चीर देती है, और मैं उसके पीछे हटते हुए हिस्से को घूरते हुए उस अंधा कर देने वाले दर्द को नज़रअंदाज़ कर देती हूँ।

लुकास चलना बंद नहीं करता। वह बस अपने कंधे के ऊपर से पीछे मुड़कर देखता है, उसके चांदी जैसे सुनहरे बाल गलियारे की मंद रोशनी में एक आखिरी बार चमकते हैं।

"तुम कोशिश कर सकती हो, कैस," वह वापस पुकारता है, उसकी आवाज़ परछाइयों में ओझल हो जाती है। "तुम निश्चित रूप से कोशिश कर सकती हो।"