विद्रोही भगोड़ी

केबिन के अंदर वैसी ही खामोशी और अंधेरा था जैसा एवलिन के जाने से पहले था। लेकिन उसके सीने पर जो भारीपन था, वह अब खत्म हो चुका था।

Caleb Hawthorne जिंदा वापस आ गया था।

जिस पल उसने उसके पीछे अंदर कदम रखा, स्मिथ, जो सोफे के पीछे छिपकर अपनी बंदूक लोड कर रहा था, झटके से खड़ा हो गया। उसने जरूर उनके आने की आहट सुन ली थी और सबसे बुरे हालात के लिए खुद को तैयार कर लिया था।

“मेजर!”

शर्मिंदगी की बात यह थी कि Caleb को देखते ही स्मिथ फूट-फूट कर रो पड़ा। वह जिस संयम को बनाए रखने की इतनी कोशिश कर रहा था, वह सब बस एक दिखावा था।

एवलिन को इंसानियत का यह अचानक और बेपरवाह प्रदर्शन हैरान कर रहा था। दूसरी ओर, Caleb बस धीमी आवाज में हंस दिया, जैसे स्मिथ का यह बर्ताव उसके लिए कोई नई बात न हो।

“मुझे डर था कि तुम देर कर दोगे।”

स्मिथ ने बात करते हुए अपने चेहरे से आंसू पोंछे।

“हमने अपने निशान मिटा दिए थे और दूसरी तरफ एक गलत रास्ता छोड़ दिया था,” Caleb ने कहा।

“मुझे ऐसा ही लगा था। तुम कभी भी कोई मौका नहीं छोड़ते।”

“क्या सब ठीक हैं?”

“जी सर। अगर आप वापस न आ पाते, तो भी हम पहले तय किए गए स्थान पर निकल जाते। हमें लगा कि अगर समय का तालमेल नहीं बैठा, तो शायद आप सीधे वहीं पहुंचेंगे।”

Caleb ने सिर हिलाया। रिपोर्ट लेते समय उसके चेहरे पर जो सख्त भाव थे, वे वही थे जो एवलिन को युद्ध के मैदान से याद थे — यह मेजर केन का चेहरा था, उस आदमी का नहीं जिसे वह जानने लगी थी।

आवाजों से जागने के बाद, लिली लॉफ्ट से नीचे आई और Caleb के लिए मेज पर खाना परोसा गया, जिसने दिन भर कुछ नहीं खाया था। उसके बाद, सोफे के बगल में सोने की एक और जगह तैयार की गई।

इस पूरे समय, एवलिन ने Caleb की आंखों में न देखने की बहुत कोशिश की। उसे खाते हुए देखकर और शांति से रिपोर्ट समझते हुए देखकर, उसकी समझ धीरे-धीरे वापस लौटने लगी।

आखिर वह सोच क्या रही थी, इस आदमी को चूमकर?

वह पूरा समय उसके लिए डरी हुई थी, प्रार्थना कर रही थी कि वह मर न जाए।

उसने उसे बचाने के लिए अपनी बहन को भी पीछे छोड़ दिया था — लेकिन अब जब उसका दिमाग साफ हो रहा था, तो वह यह मानने को तैयार नहीं थी कि इन सब का कोई गहरा मतलब था।

उसने खुद से कहा कि यह एक वरिष्ठ अधिकारी के प्रति आभार था जिसने कुछ असाधारण कर दिखाया था। इससे ज्यादा कुछ नहीं, इससे कम कुछ नहीं। वह खुद को एक बहाने की तरह यह दोहराती रही।

उस रात, एवलिन को बहुत समय बाद इतनी गहरी नींद आई।

ऑपरेशन शुरू होने से पहले से ही वह जगी हुई थी — आखिरकार सोने से पहले वह करीब तीस घंटे बिना आराम के थी।

“यह हमारी वर्तमान स्थिति है। हम यहाँ से घाटी के साथ चलेंगे और रिज की तीसरी चोटी पर बाकी लोगों से मिलेंगे। वह टीम पांच महीने से डॉ. निक टेलर की गतिविधियों पर नजर रख रही है।

पिछले महीने की रिपोर्ट के अनुसार, टेलर उत्तर की ओर गया था — शायद उस Vermin स्पेसिमेन को हासिल करने के लिए जिसकी हमें तलाश है। समय सीमा 17 से 20 अक्टूबर है। हमने ठीक तीन दिन इंतजार करने पर सहमति जताई है; अगर हम उस दौरान नहीं पहुंचते हैं, तो हर कोई अपने रास्ते निकल जाएगा। कोई सवाल?”

केबिन से निकलने से पहले, Caleb ने एक संक्षिप्त ब्रीफिंग दी। उसकी दाढ़ी के बाल और पिछली रात के बिखरे हुए बाल अब साफ थे। काली टैक्टिकल शर्ट और खाकी कार्गो पैंट में वह बंकर की तुलना में कहीं अधिक सहज लग रहा था — जबकि उसे सैन्य परिसर से बाहर निकले मुश्किल से एक दिन हुआ था।

“उस टीम में कितने लोग हैं?” एवलिन ने रोटी का टुकड़ा धीरे-धीरे चबाते हुए पूछा।

Caleb की नजरें उस पर पड़ीं। उसने अपनी आंखें उस नक्शे पर टिकाए रखीं जिसकी ओर वह इशारा कर रहा था, सीधे उसकी तरफ देखने से इनकार करते हुए।

अब तक उसे उसके व्यवहार में अजीब सी सख्ती महसूस हो जानी चाहिए थी।

“पांच।”

“क्या हम उन पर भरोसा कर सकते हैं?”

“उन्हें अभी तक नहीं पता कि बंकर के साथ समझौता हुआ है। लेकिन वे वही लोग हैं जिन्होंने कमांडर गोंगह्युंग का समर्थन किया था जब निक टेलर ने धोखा दिया था और उच्च अधिकारियों को समझाने की कोशिश की थी — जो बताता है कि वे स्थिति को जल्दी भांप लेते हैं। उन्होंने शायद ऐसे दिन की उम्मीद पहले से ही कर रखी होगी।”

“सुरक्षा के लिए, शायद हमें तुरंत संपर्क नहीं करना चाहिए। हम में से कुछ छिपे रह सकते हैं और देख सकते हैं कि हालात कैसे आगे बढ़ते हैं।”

“सहमति है।”

ब्रीफिंग खत्म होने के बाद, उन्होंने अपना सामान पैक किया — पहाड़ों के सफर के लिए राशन, पानी और हथियार। केबिन में हथियारों का अच्छा भंडार था, जो इस बात का सबूत था कि यह सब कितनी योजनाबद्ध तरीके से किया गया था। एवलिन ने उस पिस्तौल और कॉम्बैट चाकू की जांच की जिसे वह कल ले गई थी, उन्हें अंदर रखा और कंधे पर एक राइफल टांग ली।

बाकी लोग भी इसी तरह तैयार थे। स्मिथ ने कई चाकू रखे, और जब इतने से काम नहीं चला, तो अपनी जैकेट में कुछ और फेंकने वाले चाकू भी ठूंस लिए। उसे धुंधला सा याद आया कि उसने कहीं सुना था कि चाकू चलाना उसकी विशेषज्ञता है।

उसे देखकर, वह यही मानती कि हाथापाई (hand-to-hand combat) उसकी शैली थी — लेकिन शायद उसके हाथ उसके शरीर की बनावट से कहीं अधिक सटीक थे। वह इंसान जा चुका था जो पिछली रात मेजर की सुरक्षा के लिए रो पड़ा था; स्मिथ के चेहरे पर अब फुर्ती और काम के प्रति गंभीरता वापस आ गई थी।

एवलिन ने लिली को एक बंदूक दी और जांचा कि क्या उसे वह तकनीक अभी भी याद है जो उसने उसे सिखाई थी। उसे राहत मिली कि लिली ने उसे आराम से लोड किया, उसका रुख स्थिर और सही था।

तैयारियां पूरी होने के बाद, लिली — जिसे उन दिनों के दौरान केबिन से लगाव हो गया था — ने सावधानी से जगह साफ की, ताकि उनके रहने का कोई निशान न रहे। जगह को सुरक्षित करने की जिम्मेदारी उसकी और स्मिथ की थी।

“मेरे पिता को यह जगह बहुत पसंद थी। अगर सब कुछ ठीक रहा, तो शायद हम किसी दिन वापस आकर यहां रहेंगे। अगर हम सब कुछ ठीक से बंद नहीं करेंगे, तो जंगली पक्षी इसे नष्ट कर देंगे। इस जंगल में अभी भी म्यूटेट न हुए जानवर घूमते हैं।”

स्मिथ, फिर से भावुक होते हुए, बड़बड़ाने लगा। बेस पर, उसने उसे केवल मेजर के पीछे चलते और अपनी ड्यूटी पूरी सटीकता से निभाते देखा था — उसे अंदाजा नहीं था कि उसका यह पहलू भी मौजूद है।

“यह वास्तव में बहुत खूबसूरत है। मुझे भी इससे लगाव हो गया है। हालांकि मैंने मुश्किल से कोई जानवर देखा।”

“सामने लगभग एक किलोमीटर के भीतर जाल बिछाए गए हैं। यह राक्षसों का इलाका नहीं है, इसलिए जो कुछ भी सामान्य शिकार को पकड़ सके, वह काफी है।”

“आह, तो यह बात है। मैं रात में जानवरों की आवाजें सुनती थी, लेकिन कुछ भी कभी करीब नहीं आया। मैं बस डर के मारे हर रात अपनी बंदूक लेकर जागती थी।”

“यहाँ बाहर कुछ भी इतना खतरनाक नहीं है कि बंदूक की जरूरत पड़े।”

लिली ही एकमात्र थी जो उसकी बेमतलब की बातों का जवाब दे रही थी।

Caleb अलग खड़ा होकर चुपचाप इस बातचीत को देख रहा था, जबकि एवलिन नदी के किनारे टहल रही थी, यह अंदाजा लगाने की कोशिश कर रही थी कि स्मिथ ने अपने जाल कहाँ बिछाए होंगे — और मन ही मन सोच रही थी कि अगर वह उनकी लोकेशन जाने बिना कहीं भटक जाती, तो शायद वह खुद किसी जाल में फंस जाती।

स्मिथ, जो पहाड़ी रास्तों को अच्छे से जानता था, सबसे आगे चला और लिली उसके पीछे थी। एवलिन उसके बाद थी, और Caleb Hawthorne अंत में चल रहा था।

एवलिन ने अपने पीछे उसके होने के बारे में न सोचने की पूरी कोशिश की, चलते हुए सावधानी बरत रही थी।

वह अपने बीच दूरी बनाना चाहती थी — लेकिन सिर्फ चार लोगों की इस छोटी सी टोली में, उससे लंबे समय तक बचना नामुमकिन था।