फिर से मिली

धुंध पेड़ों से कफन की तरह चिपकी हुई थी, जिसने Willow Creek के बाहर के घने जंगल को किसी अधभूले सपने जैसा बना दिया था। दोपहर काफी ढल चुकी थी, लेकिन सूरज हार मान चुका था। उसकी हल्की, फीकी रोशनी देवदार और ओक के घने पेड़ों के ऊपर तक ही सिमट कर रह गई थी। हवा में नमी और भारीपन था, जिसमें गीली मिट्टी और सड़ती पत्तियों की तीखी महक घुली हुई थी। साथ ही, कुछ ऐसी हल्की सी धातु जैसी गंध भी थी जिसने ऑफिसर Robert Lambert की रोंगटे खड़े कर दिए थे।

जैसे-जैसे गाड़ी संकरे, झाड़ियों से भरे कच्चे रास्ते पर हिचकोले खा रही थी, Robert ने स्टेयरिंग व्हील को थोड़ी और मजबूती से पकड़ लिया। बयालीस साल की उम्र में, उन्होंने इस छोटे से शहर में कई अजीबोगरीब मामले देखे थे—सुनसान खलिहानों में टीनेजर्स की पार्टियां, निजी जमीन पर घुसपैठ करते शिकारी, या पहाड़ियों में कहीं छिपा हुआ ड्रग लैब। लेकिन यह जानकारी कुछ अलग थी। गुमनाम। जिद्दी। नॉन-इमरजेंसी लाइन पर एक महिला की आवाज ने दावा किया था कि उसने एक पुराने शिकारी के केबिन के पास "एक भूतिया लड़की" को देखा है, जो सालों से खाली पड़ा था।

पैसेंजर सीट पर बैठे उसके पार्टनर, David Carter ने कहा, "शायद कुछ नहीं होगा।" David उम्र में छोटा था, इकतीस साल का, और उसमें उस व्यक्ति का आत्मविश्वास था जो अभी भी मानता था कि ज्यादातर कॉल कागजी कार्रवाई पर खत्म होते हैं, न कि डरावने सपनों पर। उसने आदत के तौर पर उनके बीच लगी शॉटगन को चेक किया। "बच्चे मजे कर रहे होंगे, या कोई बेघर वहां रुका होगा। हम इसे चेक करके वापस आते समय कॉफी पिएंगे।"

Robert ने तुरंत कोई जवाब नहीं दिया। उसकी नजरें सामने के घुमावदार रास्ते पर टिकी थीं। घर पर उसकी अपनी बेटी थी—पंद्रह साल की Emily, जिसकी मासूम मुस्कान और मानसिक विकास में देरी ने दुनिया को उसके लिए नरम और संवेदनशील बना दिया था। इस कॉल में कुछ ऐसा था जिसने उसके उसी सुरक्षात्मक स्वभाव को जगा दिया जो वह Emily के लिए महसूस करता था। उसने धीरे से कहा, "इन जंगलों में गुमनाम जानकारियां शायद ही कभी बेकार होती हैं। पिछली बार जब हमने एक को नजरअंदाज किया था, तो हमें वह बच्चा मिला था जो तीन दिनों से लापता था।"

David ने सिर हिलाया, उसकी मुस्कान फीकी पड़ गई। गाड़ी एक गिरे हुए पेड़ के तने पर उछली, और जैसे ही केबिन नजर आया, दोनों चुप हो गए।

वह एक जर्जर इमारत थी—समय और नमी से काली पड़ चुकी लकड़ी, जो आधी बेलों और झाड़ियों से ढकी थी। छत थके हुए कंधों की तरह झुक गई थी। एक खिड़की पर तख्ते जड़े थे; दूसरी टूटी हुई थी, जिसमें दरारें एक मकड़ी के जाले की तरह बिखरी हुई थीं। चिमनी से धुआं नहीं निकल रहा था। बाहर कोई गाड़ी खड़ी नहीं थी। बस सन्नाटा था, जिसे केवल दूर से कौवे की आवाज और पत्तों पर गिरती धुंध की बूंदों ने तोड़ रखा था।

उन्होंने बीस गज दूर गाड़ी रोकी और इंजन बंद कर दिया। Robert ने टॉर्च निकाली और अपना रेडियो चेक किया। "डिस्पैच, यह Lambert है। हम Old Mill Road एक्सटेंशन वाले केबिन पर हैं। जानकारी की पुष्टि करने के लिए पैदल अंदर जा रहे हैं।"

रेडियो से आवाज आई, "कॉपी दैट। जरूरत पड़ने पर बैकअप भेजा जा रहा है। अपना ध्यान रखें।"

दोनों पुलिसकर्मी सावधानी से आगे बढ़े, उनके जूते जंगल की नरम जमीन में धंस रहे थे। David बाईं ओर और Robert दाईं ओर था। उनकी टॉर्च की रोशनी धुंधले अंधेरे को चीर रही थी। जैसे-जैसे वे करीब आ रहे थे, हवा ठंडी होती जा रही थी, मानो जंगल खुद अपनी सांसें रोके हुए हो।

Robert सबसे पहले दरवाजे पर पहुंचा। वह थोड़ा खुला था, जिसे उसने अपने जूते से धक्का देकर खोला तो कब्जे चरमरा उठे। उसने स्थिर और अधिकारपूर्ण आवाज में कहा, "Willow Creek पुलिस। क्या कोई अंदर है? धीरे से बाहर आएं।"

कोई जवाब नहीं मिला।

वह अंदर कदम रखा और कमरे में टॉर्च की रोशनी घुमाई। अंदर का हिस्सा खाली और गंदा था। एक हिलती हुई मेज। फर्श पर एक गंदा गद्दा। कोने में डिब्बाबंद खाने के डिब्बे पड़े थे, जिनमें से कुछ सालों पुराने थे। लेकिन दूर के कोने ने उसके दिल की धड़कन तेज कर दी।

एक लड़की—नहीं, एक युवती—वहां दुबक कर बैठी थी, उसके घुटने छाती से लगे थे और हाथ किसी नरम और भूरी चीज को मजबूती से पकड़े हुए थे। उसके बाल लंबे, उलझे और उलझे हुए थे, जो एक गंदे पर्दे की तरह उसके चेहरे पर गिरे थे। उसने किसी आदमी की बड़ी शर्ट और फटी हुई पैंट पहन रखी थी, जो उसके दुबले शरीर पर बहुत बड़ी थी। उसके नंगे पैर गंदे थे और उंगलियां लकड़ी के फर्श में ऐसे गड़ी थीं जैसे वह उसी में समा जाना चाहती हो। हल्की रोशनी में भी, Robert देख सकता था कि वह कितनी कमजोर थी—गालों की हड्डियां उभरी हुई थीं, कलाइयां नाजुक थीं, और उसकी त्वचा गंदगी और पुराने निशानों को छोड़कर पीली पड़ चुकी थी।

उसने ऊपर नहीं देखा। वह बस हल्की-हल्की हिल रही थी और अपनी गोद में रखी चीज को जोर से भींच रही थी। एक खिलौना। Robert ने पहचाना, वह एक भेड़ का खिलौना था, जिसकी ऊन घिसकर गायब हो चुकी थी और एक कान बस एक धागे के सहारे लटका था।

David के मुंह से एक धीमी आवाज निकली, "हे भगवान..."

Robert ने धीमी आवाज में कहा, "शांत रहो," और अपनी टॉर्च नीचे कर ली ताकि उसकी आंखों में चमक न जाए। उसने अपनी बंदूक होल्स्टर में रखी और दोनों हाथ ऊपर उठा लिए। "हम पुलिस वाले हैं। हम तुम्हें चोट पहुंचाने नहीं आए हैं। क्या तुम अपना नाम बता सकती हो?"

उसकी आवाज सुनकर युवती कांप उठी। उसके कंधे और अंदर की तरफ सिकुड़ गए, और उसके होंठों से एक छोटी सी, सिसकने वाली आवाज निकली—जैसे कोई डरा हुआ बच्चा निकालता है। उसने अपना चेहरा उस खिलौने वाली भेड़ के शरीर में छिपा लिया।

Robert का दिल बैठ गया। उसने घरेलू झगड़ों, कार दुर्घटनाओं और यहाँ तक कि ओवरडोज़ के कई मामलों को संभाला था, लेकिन यह कुछ अलग था। यह ऐसा लग रहा था जैसे कोई ऐसी चीज मिल गई हो जिसे दुनिया ने भुला दिया था। वह धीरे-धीरे झुककर कुछ दूरी पर बैठ गया ताकि वह उसकी आंखों के स्तर पर आ सके।

उसने उसी कोमल आवाज में कहा, "मेरा नाम Robert है, वही स्वर जिसका उपयोग वह Emily के साथ तब करता था जब वह घबरा जाती थी। "यह मेरा पार्टनर David है। हमें सूचना मिली थी कि यहाँ किसी को मदद की जरूरत हो सकती है। क्या तुम्हें चोट लगी है? क्या तुम्हें मेडिकल मदद चाहिए?"

काफी देर तक सन्नाटा रहा, सिर्फ उसकी धीमी सांसें सुनाई दे रही थीं। फिर, बहुत धीरे-धीरे, उसने अपना सिर इतना उठाया कि उसके उलझे बाल थोड़े अलग हो गए। उसकी आंखें बड़ी और हैरान करने वाली थीं, जिनका रंग गहरा भूरा था, जो उसके चेहरे के हिसाब से बहुत छोटी लग रही थीं। वे किसी फंसी हुई जानवर की तरह दोनों पुलिसकर्मियों को देख रही थीं जैसे बचने का रास्ता खोज रही हो।

David दरवाजे के पास ही रहा, उसे जगह देते हुए, लेकिन Robert उसे एम्बुलेंस और बैकअप के लिए चुपचाप रेडियो पर बात करते सुन सकता था। अच्छा हुआ। उसे इस भगवान-भरोसे छोड़े गए केबिन से कहीं ज्यादा मदद की जरूरत थी।

अंत में वह फुसफुसाई, "मैं… मुझे नहीं पता।" उसकी आवाज फटी हुई और बहुत धीमी थी, जैसे उसने बहुत लंबे समय से इसका इस्तेमाल न किया हो। "मुझे… मुझे वापस मत ले जाओ।"

Robert का दिल जोर से धड़का। "वापस कहां, बेटा? हम तुम्हें कहीं भी ऐसी जगह नहीं ले जाएंगे जहां तुम नहीं जाना चाहती। हम बस यह पक्का करना चाहते हैं कि तुम सुरक्षित हो।"

उसने जोर से सिर हिलाया, भेड़ को इतने जोर से पकड़ा कि उसकी उंगलियां सफेद पड़ गईं। उसकी आंखों में आंसू भर आए लेकिन गिरे नहीं। "उसने कहा था… उसने कहा था कि वे खोजना बंद कर देंगे। लेकिन वे कभी नहीं करते। वे कभी नहीं रुकते।"

David ने Robert की ओर देखा। उस छोटे ऑफिसर का चेहरा पीला पड़ गया था। उसने बुदबुदाते हुए कहा, "हमें उसकी पहचान या कुछ भी पता लगाने की जरूरत है।"

Robert ने सिर हिलाया लेकिन वह और करीब नहीं गया। "क्या मैं तुम्हें कुछ दिखा सकता हूँ? यह एक तस्वीर है। शायद तुम इसे पहचान सको।"

उसने धीरे से अपनी जेब में हाथ डाला और फोन निकाला। पुलिस में सालों के अनुभव ने उसे सिखाया था कि लापता लोगों के अलर्ट हमेशा पास रखने चाहिए, खासकर उन ग्रामीण इलाकों में जहां पुराने मामले दबे रहते हैं। उसने उस क्षेत्र के सबसे हालिया 'अंबर अलर्ट' में से एक को खोजा। फोटो पुरानी थी—एक मुस्कुराती हुई छह साल की बच्ची जिसकी चोटियां बनी थीं और सामने का एक दांत टूटा था—लेकिन आँखें वही थीं।

उसने स्क्रीन उसकी ओर घुमाई, दूरी बनाए रखते हुए।

उसका रिएक्शन तुरंत था। युवती की सांसें अटक गईं। उसकी आंखें तस्वीर पर जम गईं और उनमें डर और पहचान का अजीब मिश्रण झलकने लगा। उसके होंठ कुछ सेकंड के लिए बिना आवाज के हिले, फिर एक शब्द निकला, टूटा हुआ और नाजुक।

"Charlotte।"

Robert का दिल जोर से धड़कने लगा। "क्या यही तुम्हारा नाम है? Charlotte?"

उसने एक बार, फिर दूसरी बार, बहुत तेजी से सिर हिलाया। "Charlotte Austin। मुझे लगता है… मुझे लगता है कि यह मैं हूँ। उसने मुझे कुछ और नाम से बुलाया था, लेकिन… लेकिन कभी-कभी मुझे याद आता है।"

David थोड़ा आगे बढ़ा, उसकी आवाज संभली हुई थी। "Austin? जैसे Willow Creek के Austins? Richard और Caroline?"

उसका सिर झटके से उसकी तरफ घूमा। पहली बार, उन डरी हुई आंखों में उम्मीद की एक चमक दिखी। "मम्मी… डैडी?"

Robert ने अपना गला साफ किया। वह उस समय पुलिस में था जब बारह साल पहले Charlotte Austin गायब हुई थी। उस मामले ने पूरे शहर को हिला दिया था—हर जगह पोस्टर लगे थे, मोमबत्ती मार्च हुए थे, और Caroline Austin का रोता हुआ चेहरा महीनों तक स्थानीय खबरों में रहा था। ज्यादातर लोगों ने हार मान ली थी। लेकिन परिवार ने नहीं। परिवार ने कभी नहीं माना था।

Robert ने कोमलता से कहा, "हाँ। हम उन्हें फोन करेंगे, ठीक है? लेकिन पहले, हमें तुम्हें यहाँ से निकाल कर अस्पताल ले जाना होगा। तुम अब सुरक्षित हो। मेरा वादा है।"

वह फिर से हिलने लगी, लेकिन इस बार उसने थोड़ा सा आगे की ओर कदम बढ़ाया। जब Robert ने अपना हाथ बढ़ाया—धीरे-धीरे, हथेली ऊपर की ओर—तो उसने उसे एक अनंत काल तक घूरा। फिर, एक ऐसे भरोसे के साथ जिसे करने में उसकी हिम्मत खर्च हो गई थी, उसने हाथ बढ़ाया और उसे थाम लिया। उसकी उंगलियां बर्फ जैसी ठंडी थीं और कांप रही थीं।

जैसे ही उसने उसे खड़ा होने में मदद की, वह लड़खड़ा गई, उसके पैर कमजोरी और कुपोषण के कारण कांप रहे थे। Robert ने उसे धीरे से संभाल लिया, और अचानक वह उसके यूनिफॉर्म की जैकेट को आश्चर्यजनक ताकत से पकड़कर लटक गई, अपना चेहरा उसकी छाती में छिपा लिया, और वह खिलौना उनके बीच दबा रह गया।

उसने कपड़े में चेहरा दबाकर फुसफुसाया, आवाज दबी हुई और हताश थी, "उसे वापस मत आने देना। प्लीज। वह हमेशा मेरे सपनों में वापस आती है।"

Robert ने उसके कंधों पर एक हाथ रखा, ध्यान रखते हुए कि उसे ज्यादा जोर से न दबाए। "वह वापस नहीं आएगी। जब तक मैं यहाँ हूँ, बिल्कुल नहीं। तुम घर जा रही हो, Charlotte।"

David ने धीरे से रेडियो पर कहा, उसकी आवाज जज्बातों से भारी थी। "डिस्पैच, हमने एक लापता व्यक्ति को खोज लिया है। Charlotte Austin। वह जिंदा है। दोहराता हूँ—Charlotte Austin जिंदा है। हमें यहाँ तुरंत मेडिकल टीम और पूरी सपोर्ट टीम चाहिए।"

जंगल मानो सांसें थामे हुए था, जैसे शब्द गूंज रहे हों। बाहर, धुंध और घनी हो गई, मानो जंगल उस लड़की को छोड़ने को तैयार ही न हो जिसे उसने इतने सालों तक छिपा कर रखा था।

जब तक एम्बुलेंस का इंतजार था, Charlotte ने Robert की जैकेट नहीं छोड़ी। उसने बमुश्किल दोबारा बात की, लेकिन हर कुछ मिनटों में वह अपनी भेड़ से कुछ न कुछ फुसफुसाती थी—जैसे "मिस्टर फ्लफ कहते हैं कि सब ठीक है," या "हम घर जा रहे हैं, है ना?"—ऐसी बचपन जैसी आवाज में कि Robert की आंखों में आंसू आ गए।

जब पैरामेडिक्स पहुंचे, उनकी रोशनी उम्मीद के चिरागों की तरह पेड़ों के बीच चमक रही थी, तो Charlotte नए चेहरों को देखकर घबरा गई। वह कांपते हुए Robert की ओर और अधिक सिमट गई।

उसने धीरे से कहा, "सब ठीक है," और उसके उलझे बालों को वैसे ही सहलाया जैसे वह Emily के साथ करता था। "ये अच्छे लोग हैं। ये तुम्हें बेहतर महसूस करने में मदद करेंगे। अगर तुम चाहो तो मैं तुम्हारे साथ एम्बुलेंस में बैठूंगा।"

उसने उसके कंधे पर सिर रखकर हां में हिलाया।

जब वे उसे एम्बुलेंस में डाल रहे थे, वह कंबल में लिपटी हुई अभी भी अपनी पुरानी भेड़ को पकड़े हुए थी, Robert उसके बगल में बैठ गया। David अपनी गश्ती गाड़ी में उनके पीछे चला। छोटी खिड़की से, Robert ने केबिन को धुंध में गायब होते देखा, जो उस जगह पर एक काला दाग था जिसने आखिरकार अपना राज उगल दिया था।

अस्पताल में, घंटों बाद, खून की जांच, मेडिकल चेकअप और डॉक्टरों के शांत आश्वासन के बाद, Robert डीएनए रिपोर्ट आने तक रुका रहा। मैच पॉजिटिव था। Charlotte Austin—जिसे बहुत से लोग मरा हुआ मान चुके थे—जिंदा थी।

वह उस फोन कॉल को करने के लिए जांच कक्ष से बाहर निकला जिसे उसने कभी अपने करियर में करने के बारे में नहीं सोचा था। Caroline Austin का नंबर विभाग की कोल्ड केस फाइलों में अभी भी था।

फोन दो बार बजा और फिर एक थकी हुई लेकिन जानी-पहचानी आवाज ने जवाब दिया।

"मिसेज ऑस्टिन? मैं Willow Creek पुलिस विभाग से ऑफिसर Robert Lambert बोल रहा हूँ..."

अंदर कमरे में, Charlotte Austin अस्पताल के बिस्तर के किनारे पर बैठी थी, उसके पैर लटक रहे थे, वह बड़ी और डरी हुई आंखों से चमकीली रोशनी और बीप करती मशीनों को देख रही थी। वह मिस्टर फ्लफ को अपनी छाती से जोर से चिपकाए हुए धीरे-धीरे हिल रही थी।

उसने भेड़ से फुसफुसाया, "मिल गए। हम फिर से मिल गए।"

लेकिन जैसे-जैसे आगे आने वाली हकीकत का अहसास उसे होने लगा—परिवार, शहर, यादें, आजादी—उसका छोटा सा शरीर उस डर से कांप उठा जो उस जंगल से भी ज्यादा गहरा था जिसे वह पीछे छोड़ आई थी।

असली सफर तो अभी शुरू ही हुआ था।