लोहे का ताज

तलवार एक साफ घेरे में नीचे आई, और किआरा ने बिना झिझके उसका सामना किया।

इस्पात से इस्पात टकराया, जिसका झटका उसकी कलाइयों से होता हुआ कंधों तक गया, और उस एक उज्ज्वल, झनझनाते पल के लिए दुनिया में उसके हाथों की तलवार और उसके सामने खड़े उस आदमी के अलावा और कुछ नहीं था, जो उसे चित करने की कोशिश कर रहा था, और नाकाम हो रहा था।

"फिर से," उसने कहा, इससे पहले कि वह पूरी तरह से संभल पाता।

गैरिक, साठ साल का, एक चलते-फिरते पहाड़ जैसा मजबूत, और उत्तरी झुंड (pack) का इकलौता आदमी जो अभी भी उसके साथ ऐसे अभ्यास (spar) करता था जैसे वह वास्तव में जीत सकती है, उसने अपने पैर जमाए और एक बार अपना सिर झटका, जैसे कोई घोड़ा मक्खियों को उड़ा रहा हो। "अगर मैंने तुम्हारे आने वाले दूत (emissary) के सप्ताह भर पहले तुम्हारी पसली तोड़ दी, तो तुम्हारे पिता मेरा सिर कलम कर देंगे।"

"तो मुझे तोड़ने मत दो।" उसने अपना कंधा घुमाया, उसे परखते हुए, और अपनी स्थिति फिर से तैयार की। "फिर से।"

वह इस बार नीचे से उसके पास आया, उसके पैरों पर हमला करने के लिए, लेकिन वह पहले ही हट चुकी थी, मुड़ चुकी थी, और अपनी कोहनी उसके कंधों के बीच इतनी जोर से दे मारी कि वह एक कदम लड़खड़ा गया, इससे पहले कि उसने खुद को संभाला और उसका सामना करने के लिए घूमा।

"बेहतर," उसने कहा। बस इतना ही। इसमें कोई दिखावा नहीं था; गैरिक दिखावे में यकीन नहीं रखता था। उसकी ओर से स्वीकृति संक्षिप्त और तथ्यात्मक होती थी, ठीक वैसे ही जैसे वह किसी घोड़े की चाल या तलवार के संतुलन पर टिप्पणी करता था।

"अब आई हो न," किआरा ने वापस कहा, और मुस्कुरा दी। पसीने से तर-बतर, उग्र और, पुराने शस्त्रागार (armoury) के पीछे बने निजी अभ्यास प्रांगण में इन कुछ चोरी के पलों के लिए, पूरी तरह से खुद।

यह कभी टिकता नहीं था।

जब तक उसने स्नान किया, कपड़े बदले और एक दासी ने उसके बालों से अभ्यास के मैदान की धूल साफ की, वह फिर से कोई और बन गई थी। किनारों पर थोड़ी नरम। उसकी रीढ़ की हड्डी अब खींचे हुए धनुष जैसी नहीं, बल्कि ऐसी लग रही थी जो दबाव डालने पर झुक सकती थी; जो कि, बेशक, पूरा उद्देश्य था।

वह कभी-कभी आईने में इसका अभ्यास करती थी, अपने छोटे स्वरूप का। सिर का झुकाव। बोलने से पहले थोड़ी झिझक, जैसे हर शब्द बोलने के लिए उसे कुछ चुकाना पड़ता हो। आँखें जो नीची, सम्मानपूर्ण और आसानी से डर जाने वाली बनी रहती थीं।

यह, उसकी माँ ने एक बार उससे कहा था, उत्तरी साम्राज्य का सबसे बेहतरीन प्रदर्शन था, और उनके अपने झुंड के अलावा कोई कभी नहीं जान पाएगा कि यह एक नाटक था।

उसके पिता इसे कमजोरी के रूप में छिपा हुआ उपहार कहते थे। एक ओमेगा जिस पर कोई दूसरी बार नजर नहीं डालेगा, और एक ऐसी तलवार जिसे कोई आते हुए नहीं देख पाएगा।

किआरा ने इस भेष के प्रति नाराजगी जताना तब छोड़ दिया था जब वह सोलह साल की हुई और उसने समझ लिया था कि यह उसे वास्तव में किससे बचा रहा है।

उसके पिता के अध्ययन कक्ष में हमेशा की तरह गंध आ रही थी: पुरानी चर्मपत्र, लकड़ी के धुएँ, और उसकी मेज पर फैले नक्शे की हल्की खनिज जैसी गंध, जिसके कोनों पर उन नदी के पत्थरों का वजन रखा था जिन्हें उसके भाई ने बचपन में इकट्ठा किया था और कभी किसी को फेंकने नहीं दिया।

जब वह पहुँची तो टावियन वहीं था, हाथ बांधे, जबड़ा इस तरह भींचे हुए कि पता चल रहा था कि उसके आने से पहले वह बहस कर रहा था और जीत नहीं पाया था।

"वह आ गई," उसके पिता ने कहा, और जिस तरह से उन्होंने यह कहा—उसमें गैरिक वाली कोई गर्माहट नहीं थी जो एक घंटे पहले उन्हीं शब्दों में थी—जिसने किआरा की गर्दन के पीछे सिहरन पैदा कर दी।

"क्या हुआ है?"

उसके पिता ने तुरंत उत्तर नहीं दिया। वह एक सावधान व्यक्ति थे, राजा ओसिरिक वेन, उस तरीके से सावधान जो दशकों तक एक ऐसी सीमा को देखने से आता है जो कभी खतरनाक होने से नहीं रुकी थी, और जब वह अपने शब्दों को इतनी सावधानी से चुन रहे होते थे, तो यह कभी अच्छी खबर नहीं होती थी।

"बैठो," उन्होंने कहा।

"मैं खड़ी रहूँगी।"

टावियन ने उसे एक नजर डाली, नहीं, और उसने उसे नजरअंदाज कर दिया, वैसे ही जैसे वह ज्यादातर उन चीजों को नजरअंदाज करती थी जो उसका भाई सोचता था कि उसे करनी चाहिए।

उसके पिता ने आह भरी, एक ऐसे व्यक्ति की आवाज जो पहले से जानता था कि यह बहस होने वाली है और शुरू होने से पहले ही हार गया था। इसके बजाय उन्होंने नक्शा उसकी ओर मोड़ दिया, एक उंगली से उनकी पूर्वी सीमा पर स्थित पहाड़ी दर्रे को थपथपाते हुए, जहाँ स्याही उस साम्राज्य के क्षेत्र में गाढ़ी हो गई थी, जिसे उससे नफरत करने के लिए पाला गया था, जैसे दूसरे बच्चे अंधेरे से डरते हैं।

"मिरेथ," उन्होंने कहा।

अकेले यह नाम ही उसे शांत करने के लिए काफी था।

"उनके राजा का एक नया वारिस है," उसके पिता ने आगे कहा। "महत्वाकांक्षी। हमारे सीमावर्ती कस्बों के लोगों के अनुसार, वह अपने पिता की सावधानी से चिढ़ा हुआ है।" उन्होंने विराम लिया, और उनके चेहरे पर कुछ खिंचाव आया, इससे पहले कि उन्होंने जारी रखा।

"छह महीने पहले, उसके अपने दरबार की एक दासी उसके पास से गुजरते समय अपनी आँखें नीची करना भूल गई थी। उसे अगली सुबह पूर्वी फव्वारे के पास पाया गया। उन्होंने पहले उसकी जीभ काट दी थी, और उसके कपड़ों पर एक नोट पिन किया था। सम्मान का एक सबक। जब उसने यह करने का आदेश दिया था, तब वह सत्रह साल का था, किआरा। अब वह बाईस साल का है, और उसने दिलचस्पी दिखाई है।" एक विराम, बाकी सब की तरह जानबूझकर। "तुममें।"

किआरा ने अपने पेट के निचले हिस्से में कुछ ठंडा महसूस किया, जो शब्दों से भी ज्यादा तीखा था। उसने पहले भी क्रूर लोगों के बारे में सुना था। उसने कभी किसी ऐसे के बारे में नहीं सुना था जो अपनी क्रूरता पर किसी कारीगर के निशान की तरह हस्ताक्षर करता हो।

"हाउस वेन की ओमेगा राजकुमारी में," उसने सावधानी से कहा, उसकी आवाज उसकी भावना से कहीं अधिक स्थिर थी। "मुझमें नहीं।"

"उसके लिए कोई फर्क नहीं है।" टावियन की आवाज, धीमी, और इस बार उस मज़ाक के बिना जो आमतौर पर उसमें रहती थी। "यही बात इसे खतरनाक बनाती है, किआरा। वह एक पत्नी नहीं चाहता। वह एक प्रतीक चाहता है; एक नरम, आज्ञाकारी उत्तरी दुल्हन जिसे वह अपने दरबार के सामने परेड कर सके, इस सबूत के तौर पर कि उसने हमें निगलना शुरू कर दिया है। और अगर पिता उसे सीधे तौर पर मना कर दें..."

"तो वह इसे एक अपमान के रूप में लेता है, और हमें एक ऐसे युद्ध का सामना करना पड़ता है जिसके लिए हम तैयार नहीं हैं," उनके पिता ने बात पूरी की, "एक ऐसी महिला को लेकर जिसे वह मानता है कि वह वही है जो होने का हम पूरी उम्र दावा करते आए हैं।"

कमरे में बहुत सन्नाटा था।

किआरा ने उनके बीच देखा, अपने पिता को, जिनकी कनपटी पर बाल पाँच साल पहले की तुलना में अब ज्यादा ग्रे थे, और अपने भाई को, जिसे उसने संदेह किया था कि उस संदेश के बाद से ठीक से नींद नहीं आई होगी, और डर को फिर भी आते महसूस किया, बिना बुलाए, जैसा वह हमेशा अभ्यास के नीचे ही करती थी। उसके हाथ ठंडे हो गए थे। उसका दिल अभ्यास प्रांगण की तुलना में तेजी से धड़क रहा था, जहाँ कम से कम वह जानती थी कि उसके लिए क्या आ रहा है और वह तलवार को टकराने से पहले देख सकती थी।

उसने फव्वारे वाली दासी के बारे में सोचा। उसने सोचा कि उस आदमी द्वारा इतनी सटीकता से, इतनी जानबूझकर चुप करा दिया जाना कैसा महसूस होगा, जो इसे क्रूरता के बजाय एक सबक मानता है।

डर के ठीक पीछे गुस्सा आया, गर्म और अचानक, जहाँ भी ठंडक थी, उसे भर दिया। कि उसने अपनी सुरक्षा के लिए पूरी जिंदगी जिस मुखौटे को निखारा था, वही अब उसकी पीठ पर एक निशाना बन गया था। कि तीन सौ मील दूर कोई लड़का-राजा, एक अफवाह और सनक पर यह तय कर सकता था कि उसका जीवन एक युद्ध बन जाए या एक शादी। कि वह अपने पिता के अध्ययन कक्ष में खड़ी थी और उस पर सीमा विवाद की तरह चर्चा की जा रही थी, और वह गुस्से में थी, और इसे निकालने के लिए कहीं कोई जगह नहीं थी।

"तो उसे मना कर दो," उसने कहा। "उसे गुस्सा होने दो। मैं अपनी रक्षा कर सकती हूँ, और आप दोनों इसे किसी भी जीवित व्यक्ति से बेहतर जानते हैं।"

"तुम एक अभ्यास प्रांगण में एक आदमी के खिलाफ अपनी रक्षा कर सकती थी," उसके पिता ने धीरे से कहा, जो किसी के चिल्लाने से भी बदतर था। "तुम एक सेना के खिलाफ अपनी रक्षा नहीं कर सकती, किआरा। हमें जो छिपाने में उन्नीस साल लग गए, उसे उजागर किए बिना नहीं, और जिस क्षण मिरेथ को पता चलेगा कि तुम वास्तव में क्या हो, खतरा अपना रूप बदल लेगा। तुम वह दुल्हन नहीं रहोगी जिसे वह चाहता है, बल्कि एक ऐसा हथियार बन जाओगी जिसे उसे बेअसर करना होगा। उस सच का कोई भी संस्करण उस तक पहुँचने पर तुम्हारे लिए अच्छा अंत नहीं लाएगा।"

उसे लगभग किसी भी चीज से ज्यादा यह नफरत थी कि वह सही थे।

"एक और विकल्प है," टावियन ने चुपचाप कहा।

वह उसकी ओर मुड़ी। "तो कहो।"

उसके भाई ने उनके पिता की ओर देखा, उनके बीच कुछ मूक सहमति हुई, इससे पहले कि उसने फिर से उसकी आँखों में देखा।

"एक गठबंधन," उसने कहा। "एक शादी, एक वास्तविक, ठीक से सील की गई, एक ऐसे झुंड में जो इतना मजबूत हो कि मिरेथ उसे आजमाने की हिम्मत न करे। ड्रेवेन का क्षेत्र उसी सीमा के दक्षिणी किनारे पर स्थित है। उनके राजा ने कम उम्र में सिंहासन संभाला, लेकिन उसने खुद को एक ऐसे व्यक्ति के रूप में स्थापित कर लिया है जिसे कोई दो बार नहीं छेड़ता।" एक पल रुका। "पिता एक महीने से उसके साथ पत्र-व्यवहार कर रहे हैं।"

किआरा बिल्कुल स्थिर हो गई।

"तुम मेरी शादी करवाना चाहते हो," उसने धीरे से कहा, "एक अजनबी से। एक ऐसी समस्या को हल करने के लिए जिसे हल करने में मैं पूरी तरह सक्षम हूँ, अगर आप बस मुझे करने दें।"

"मैं तुम्हें जीवित रखना चाहता हूँ," उसके पिता ने कहा, और जब से वह अंदर आई थी, पहली बार उनका संयम थोड़ा डगमगाया, बस इतना कि उसे उसके नीचे का डर दिखाई दिया; असली डर, एक पिता का डर, जिसका राज्यों या सीमाओं से कोई लेना-देना नहीं था।

"किआरा, उस प्रदर्शन के नीचे तुम जो कुछ भी हो, मेरे लिए तुम अभी भी मेरी बेटी हो। और मैं तुम्हारी जान को इस उम्मीद पर दांव पर नहीं लगाऊंगा कि मिरेथ का वारिस कुछ ऐसा करने से पहले दिलचस्पी खो देगा जिसे हम सुधार नहीं पाएंगे।"

किआरा ने नक्शे पर नीचे देखा। पहाड़ी दर्रे पर। उत्तरी सीमा और उसके पिता के सावधानी भरे हाथों से 'ड्रेवेन' के रूप में चिह्नित जमीनों के बीच की छोटी, जानबूझकर छोड़ी गई दूरी पर।

"वह कौन है?" उसने पूछा। "यह दक्षिणी राजा।"

"जवान," उसके पिता ने कहा। "हर किसी के अनुसार, ठंडा। जब उसके माता-पिता पीछे हट गए तो उसने जल्दी ही ताज संभाल लिया, और तब से बिना किसी गलती के शासन किया है जिसके बारे में कोई फुसफुसाने की हिम्मत करे, जिसका मतलब या तो यह है कि वह बहुत अच्छा है, या वह बहुत सावधान है कि लोगों को क्या फुसफुसाने की अनुमति है।" उसके चेहरे पर कुछ परछाई सी गुजरी, पूरी तरह से मुस्कान नहीं। "बिल्कुल किसी और की तरह जिसे मैं जानता हूँ।"

किआरा ने वापस नहीं मुस्कुराया।

"और अगर मैं मना कर दूँ?"

"तो मैं कोई दूसरा रास्ता खोजूँगा," उसके पिता ने कहा, "क्योंकि मैं तुम्हें शादी के लिए मजबूर नहीं करूँगा, वास्तव में नहीं। लेकिन मैं तुमसे पहले विकल्प सुनने के लिए कह रहा हूँ, क्योंकि मुझे नहीं लगता कि कोई और रास्ता है जो तुम्हें इतना सुरक्षित रखता है जितना यह रखता है। और मैंने तुम्हें कभी भी किसी ऐसी लड़ाई से भागते नहीं देखा जिसकी शर्तें तुम समझती थीं।" उनकी आँखों ने उसकी आँखों को थामे रखा, अब स्थिर, पहले की सारी सावधानी भरी झिझक जलकर खत्म हो चुकी थी। "तो शर्तें समझो। वास्तव में उन्हें समझो। और फिर मुझे बताओ कि तुम क्या करना चाहती हो।"

किआरा ने नक्शे को एक लंबा पल और देखा, उस सीमा पर जिसने उसकी पूरी जिंदगी को आकार दिया था, बिना उसके उसके पास कदम रखे, उस दक्षिणी साम्राज्य पर जिसे वह केवल अपने पिता के पत्रों में एक नाम के रूप में जानती थी, और गुस्से, डर, और अपनी तलवार उठाकर इसे उसी तरह हल करने की तीव्र, जिद्दी प्रवृत्ति के नीचे, कुछ और का एक छोटा, अपरिचित धागा महसूस किया।

उम्मीद नहीं, बिल्कुल भी नहीं।

जिज्ञासा, शायद। तीखी और अवांछित और पूरी तरह से असुविधाजनक।

"मुझे शादी की शर्तों के बारे में बताओ," उसने कहा। "सब कुछ। किसी भी चीज पर सहमत होने से पहले।"

उसके पिता के कंधे थोड़े ढीले हो गए, कुछ ऐसी राहत के साथ जो शायद राहत हो सकती थी।

उसके पीछे, उसने सुना कि टावियन ने एक ऐसी सांस ली जिसे उसने स्पष्ट रूप से तब से रोक रखा था जब से वह दरवाजे से अंदर आई थी।

अध्ययन कक्ष की खिड़की के बाहर, पहाड़ आसमान के खिलाफ अंधेरे और स्थिर बैठे थे, इस बात से बेखबर कि उनसे दक्षिण में कहीं, एक ऐसे दरबार में जिसे उसने कभी नहीं देखा था, एक राजा जिसे वह कभी नहीं मिली थी, वह एक ऐसे युद्ध का उत्तर बनने वाला था जिसे उन दोनों में से किसी ने नहीं माँगा था।

उसने पूरी शाम खुद को संभाले रखा। रात के खाने के दौरान, जहाँ उसकी माँ ने उसे सावधान निगाहों से देखा और कुछ नहीं पूछा। अपने कक्षों तक वापस जाने वाली लंबी पैदल यात्रा के दौरान, रीढ़ सीधी थी, चेहरा उसी अपठनीय शांति के साथ था जिसे उसने सोलह साल की उम्र से पहन रखा था।

उसने खुद को तब तक संभाले रखा जब तक दरवाजा बंद नहीं हो गया, और लॉक नहीं हो गया, और वह आखिरकार, पूरी तरह से अकेली नहीं हो गई।

फिर वह सब एक साथ बिखर गया।

किआरा बिस्तर तक पहुँचने के बजाय दरवाजे के सहारे नीचे खिसक गई, उसके पैरों ने और आगे बढ़ने से इनकार कर दिया, और उसने दोनों हाथों को अपने मुँह पर जोर से दबा लिया ताकि आवाज अंदर रहे। यह पूरी तरह से काम नहीं आया। जो बाहर निकला वह धीमा और कच्चा था और उस संयमित आवाज जैसा बिल्कुल नहीं था जिसका उसने एक घंटे पहले अपने पिता के अध्ययन कक्ष में उपयोग किया था, यह एक घायल जानवर की आवाज के करीब था, न कि एक राजकुमारी की, और उसे इससे नफरत थी, और वह इसे रोक नहीं सकती थी।

वह उस तरह रोई जैसे उसने खुद को कभी नहीं रोने दिया था जहाँ कोई देख सके: बदसूरत, हांफते हुए, उसका पूरा शरीर कांप रहा था, तीन साल के सावधानी भरे अनुशासन ने उसे इस एक छोटे से बंद कमरे में कुछ भी नहीं दिया। उसने फव्वारे वाली लड़की के बारे में सोचा, जिसकी जीभ इतनी जल्दी नजर न हटाने के अपराध के लिए काट दी गई थी, और उसने सोचा, बुरी तरह, अनुचित तरीके से, वह मैं हो सकती थी, वह बिल्कुल मैं हो सकती थी, और वह डर जिसे उसने अपने पिता के सामने नाम देने से इनकार कर दिया था, अब दहाड़ने लगा था जब प्रदर्शन करने के लिए कोई नहीं बचा था।

वह गुस्से में थी। वह डरी हुई थी। वह उस पल में सबसे ज्यादा चाहती थी कि वह उन्नीस साल की हो और सामान्य हो, उसका एक ऐसा जीवन हो जो केवल छोटा और सुरक्षित और पूरी तरह से उसका अपना हो, बजाय एक ऐसे युद्ध के लिए तेज की गई तलवार के जिसे लड़ने के लिए उसने कभी नहीं कहा था।

उसने खुद को बिल्कुल वही करने दिया: डर, गुस्सा, अपने जीवन के उस संस्करण के लिए दुख जिसे उसे कभी भी जोर से चाहने की अनुमति नहीं दी गई थी: जब तक वह उसके अंदर जलता रहा, अपने बेडरूम के दरवाजे के सहारे घुटनों को छाती से चिपकाए, जब तक कि इसका सबसे बुरा हिस्सा आखिरकार, धीरे-धीरे खाली नहीं हो गया।

फिर वह उठी। उसने अपना चेहरा धोया। उसने आईने में खुद को तब तक देखा जब तक वापस देखने वाली लड़की फिर से स्थिर नहीं हो गई, जब तक उसके हाथों से थरथराहट नहीं चली गई और उसकी सांसें सामान्य नहीं हो गईं और मुखौटा वापस अपनी जगह पर जम गया, एक-एक टांके के साथ, जैसा वह हमेशा होता था।

"ठीक है," उसने चुपचाप कहा, किसी से नहीं, खाली कमरे से, उस प्रतिबिंब से जो अब कम डरी हुई लड़की जैसा दिख रहा था और उस महिला जैसा अधिक जो इस स्थिति से जीवित बचने वाली थी। "तो चलो शादी कर लेते हैं।"

वह फिर नहीं रोई। उस रात नहीं, और उसके लंबे समय बाद तक भी नहीं। लेकिन वह कभी नहीं भूली, कि उसे रुकने के लिए कितनी बड़ी कीमत चुकानी पड़ी थी।