Chapter 1 - Sasha
“साशा…” मुझे किसी ने थोड़ा हिलाया, लेकिन मैं एक बहुत ही मज़ेदार और शरारती सपने में खोई हुई थी, इसलिए मैंने अपनी भौहें सिकोड़ीं और अपने नीचे की कठोर गर्माहट में और गहराई से दुबकने लगी। मैंने धीमी आवाज़ में कुछ अस्पष्ट सा बुदबुदाया।
“साशा, उठो!” कराहते हुए, मैंने अपना सिर हिलाया और और गहराई से सिमटने की कोशिश की, तभी मुझे लगा कि मुझे उठाकर कहीं पटक दिया गया है। मेरे बिस्तर के बगल में लकड़ी के फ़र्श पर गिरते ही मेरी नींद पूरी तरह खुल गई। अपनी आँखों को फैलाकर बिस्तर की ओर देखते हुए, मैंने यह समझने की कोशिश की कि आख़िर ऐसा क्या हुआ कि मैं फ़र्श पर ढेर हो गई।
“मैंने तुम्हें धीरे से जगाने की कोशिश की, लेकिन ऐसा लग रहा था कि तुम अपने सपने का कुछ ज़्यादा ही मज़ा ले रही थी।” Legend, जो मिडिल स्कूल से ही मेरा सबसे अच्छा दोस्त है, मुझे ऊपर से देखकर मुस्कुराया।
“कल के अंडरवियर की तरह मुझे फ़र्श पर पटकने के बजाय तुम थोड़ी और मेहनत कर सकते थे!” मैंने चिढ़कर कहा।
“कर तो सकता था, पर उसमें मज़ा कहाँ था!” Legend और उसकी अटपटी मज़ाक करने की आदत। “ख़ैर, अब जब तुम जाग ही गई हो, तो जल्दी तैयार हो जाओ, वरना हम दोनों काम के लिए देर हो जाएंगे।”
मैंने जल्दी से अपना अलार्म क्लॉक देखा, जिसे मैं सेट करना ही भूल गई थी। मैं घबराहट में चीखी और फ़र्श से उछलकर खड़ी हो गई। Legend और मैं दोनों Wolf Warrior, Inc में काम करते हैं, जो Legend के पिता, Sebastian Warrior द्वारा स्थापित एक अरबों डॉलर की कंपनी है।
जैसा कि मैंने पहले बताया, Legend और मैं मिडिल स्कूल के दिनों से सबसे अच्छे दोस्त हैं, जब वह स्कूल के बीच में ही मेरे स्कूल में आया था। आते ही गुंडों ने उसे निशाना बना लिया; तब वह ब्रेसेस लगाए हुए एक दुबला-पतला सा लड़का था, और जब उन्होंने उसे स्कूल के बाद घेर लिया, तो मैंने अपनी नाक वहीं घुसा दी जहाँ मुझे नहीं घुसाना चाहिए था।
उस चक्कर में मेरे घुटने छिल गए, आँख नीली हो गई और नाक से खून भी निकला, लेकिन Legend के साथ मेरी दोस्ती पक्की हो गई और हम अटूट दोस्त बन गए। हम एक-दूसरे के कंधे पर सिर रखकर पारिवारिक नाटक, धोखेबाज़ प्रेमियों — उसके, मेरे नहीं — और कम नंबरों के बारे में रोते थे।
मैंने अपने स्कूली दिनों में Legend के माता-पिता से केवल दो बार मुलाक़ात की थी, एक बार तो ग़लती से तब जब मैं दौड़कर उसके माता-पिता की हवेली में पहुँच गई और बिना दरवाज़ा खटखटाए अंदर घुस गई, अपने प्रिय मित्र को ढूँढते हुए जिसे चार बड़े-बड़े हाई स्कूल के लड़कों ने घेर लिया था।
वह दिन मैं कभी नहीं भूल सकती। जब मैं उस शानदार घर में दौड़ती हुई अंदर गई, तो मैं संगमरमर की एक स्थिर मूर्ति से टकरा गई, जिसकी नीली-भरी आँखें इतनी गहरी और भगवान जैसी थीं जैसी मैंने अपने बारह साल के छोटे से जीवन में कभी नहीं देखी थीं। उस जीवंत मूर्ति से टकराकर और दर्द से चीखते हुए अपने पिछवाड़े के बल ज़मीन पर गिरकर, मैंने मुँह खोलकर ऊपर देखा, और मैं सब कुछ भूल गई, यहाँ तक कि बोलना भी।
“क्या तुम्हारे पिता ने तुम्हें यह नहीं सिखाया कि बिना बुलाए किसी के घर में ऐसे चिल्लाते हुए नहीं घुसते?” वह मूर्ति मेरी इस स्तब्ध हालत से बिल्कुल प्रभावित नहीं थी।
हकलाते हुए माफ़ी मांगकर, मैंने उठने की कोशिश की, लेकिन मेरे पैर मेरे दिमाग़ का साथ नहीं दे रहे थे। दो बार और औंधे मुँह गिरने के बाद, मैं आख़िरकार उन पैरों पर खड़ी हो पाई जो Bambi की तरह कांप रहे थे।
“बेचारी लड़की को डराना बंद करो, Seb!” फ़ोयर के पास वाले कमरे से एक सुरीली, सम्मोहक आवाज़ आई। अपनी गर्दन घुमाकर मैंने देखा, गुलाबी रंग में लिपटी एक परी की तरह कोई मेरी ओर बढ़ रही थी। प्लेटिनम बाल, खूबसूरत चेहरा और लंबी टांगें जिन्हें देखकर कोई भी मॉडल जल जाए। ऐसी देवी के सामने मेरी धूल से सनी, मोटी-सी काया किसी सड़क छाप बच्चे जैसी लग रही थी।
अपना हाथ बढ़ाकर, उस देवी ने मुझे गले लगा लिया और अपनी 5'10” की लंबाई को झुकाकर पूछा कि मैं इतनी जल्दी में क्यों हूँ और किसे ढूँढ रही हूँ। मैं बुरी तरह डर गई थी कि मेरे गंदे शॉर्ट्स और टी-शर्ट से उस खूबसूरत महिला के कपड़े ख़राब हो जाएंगे, इसलिए मैं बस हकलाते हुए बोल पाई, “म-म-मैं L-L-Legend को ढूँढ रही हूँ।”
“तुम ज़रूर Sasha होगी!” उस सुंदर देवी ने कहा। मैंने बस सिर हिलाया और उस मूर्ति की ओर देखा जो मुझे ऐसे घूर रही थी जैसे मुझे पिस्सू लगे हों। कितनी बदतमीज़ी है!
Sebastian और Cora Warrior, Legend के माता-पिता, अब तक की सबसे खूबसूरत जोड़ी थी जिसे मैंने कभी देखा था, और यह बात मैं कह रही हूँ जिनके ख़ुद के माता-पिता भी कम नहीं थे। मैं सोचती थी कि इतने सुंदर लोग Legend जैसे अजीब और दुबले-पतले लड़के को कैसे पैदा कर सकते हैं।
लेकिन फिर, मेरे माता-पिता ने भी तो मुझे पैदा किया था, जो एक छोटी, मोटी और साधारण सी लड़की हूँ, जो मेरे जुड़वां भाई या बड़ी बहन के सामने कहीं नहीं टिकती।
Legend के माता-पिता पर अपनी ऐसी छाप छोड़ने के बाद, मैंने तय कर लिया कि मैं उनसे हर हाल में दूर रहूँगी। और हैरानी की बात यह है कि यह ज़्यादा मुश्किल भी नहीं था। Legend मेरे घर आना पसंद करता था, या हम कहीं बाहर मिलते थे।
उनके माता-पिता से मेरी मुलाक़ात सिर्फ़ हमारे हाई स्कूल ग्रेजुएशन के दिन हुई थी। उनकी माँ ने मुझे एक सफ़ेद गुलाब दिया और गले लगाया; उनके पिता ने मुझे ऐसे घूरा जैसे मुझे अभी भी पिस्सू हों। उनकी नज़र मेरी भौंह के पियर्सिंग पर टिकी थी, मानो वह उस चीज़ को ज़बरदस्ती मेरी भौंह से खींच लेना चाहते हों!
हालाँकि, हमारे हाई स्कूल ग्रेजुएशन की रात ने सब कुछ बदल दिया और ऐसी चीज़ें शुरू हो गईं जिनकी किसी ने कल्पना भी नहीं की थी। ग्रेजुएशन से घर लौटते समय Legend के माता-पिता पर हमला हो गया। उनकी माँ मारी गईं और उनके पिता को इमरजेंसी सर्जरी के लिए ले जाना पड़ा।
Legend और मैं अपनी दूसरी दोस्त Annalise के साथ ग्रेजुएशन की आज़ादी का जश्न मना रहे थे, तभी वह डरावना फ़ोन आया। Legend के चेहरे पर डर देखकर हम अस्पताल दौड़े, जहाँ चारों तरफ़ अफ़रा-तफ़री मची थी। Alpha Sebastian ऑपरेशन थिएटर में मौत से लड़ रहे थे और Luna Cora को मृत घोषित किया जा चुका था।
लोग इधर-उधर भाग रहे थे, एक बोरियत भरी आवाज़ इंटरकॉम पर कोड बोल रही थी, और हम वहाँ बैठे थे, तीन साधारण से किशोर जो खुद को संभाल रहे थे और Legend को पूरी तरह टूटने से बचाने की कोशिश कर रहे थे। हम तीनों एक-दूसरे का हाथ थामे उस कठोर प्लास्टिक की कुर्सियों पर असहज होकर बैठे थे। वह एक बड़ा अस्पताल था; कोई सोच सकता था कि वे थोड़ी अच्छी कुर्सियां या कम से कम गद्दे तो रख सकते थे।
हम घंटों वहाँ बैठे रहे, और जब हमें Alpha Sebastian को देखने की इजाज़त मिली, तो Legend बुरी तरह टूट गया। उसे अपने पिता को छूने से डर लग रहा था। उस बड़े, मज़बूत Alpha को मशीनों से जुड़े बेहोश हालत में देखकर, मुझे महसूस हुआ कि मेरे अंदर कुछ बदल रहा है। मैंने कुर्सी खींचकर उसके पास हाथ रखा।
जैसे ही मेरी उंगलियां उसकी त्वचा को छुईं, मुझे अपने हाथ में सिहरन महसूस हुई। यह क्या हो रहा है? जब मैं Legend को शांत करने और Alpha Sebastian को थोड़ा सहारा देने की कोशिश कर रही थी, तो मैंने महसूस किया कि मेरी भेड़िया (wolf) जाग गई है और गहरी साँस ले रही है।
“वह हमारी नियति है, हमारा घर।”
मैंने अपनी भेड़िया Winnie को डाँटा। Alpha Sebastian, Legend के पिता थे और मुझसे उम्र में दोगुने बड़े थे। ऐसा हो ही नहीं सकता था कि वह हमारी नियति हों। वह मेरे मोटे शरीर को एक नज़र देखते ही हंसने लगेंगे। उनकी Luna कितनी शालीन, पतली और सुंदर थी। मैं तो मोटी, साधारण और अनाड़ी हूँ। लेकिन मैं Winnie की बातों को अपने दिमाग़ से निकाल नहीं पा रही थी, जबकि मैं Alpha Sebastian का हाथ थामे बैठी थी।
