द अल्फा: कॉन्टिनेंटल डिवाइड के पार

अध्याय 1

द बीकन दैट शुड बी डेड

POV: स्लोन

आपातकालीन बीकन झूठ नहीं बोला करते थे।

वे नाकाम हो जाते थे।

वे घाटियों, जंगलों, दुर्घटना वाली जगहों और ऐसी जगहों से कमजोर संकेत भेजते थे जहाँ मौसम पहले ही तय कर चुका होता था कि आखिरी फैसला उसी का होगा। बैटरियाँ खत्म हो जाती थीं। एंटेना टूट जाते थे। पहाड़ संकेतों को रोक देते थे। पायलट गलत कोआर्डिनेट डाल देते थे क्योंकि थकान और डर, दोनों ही एकाग्रता के लिए बहुत खराब होते हैं।

लेकिन बीकन मरे हुए विमानों को पैदा नहीं करते थे।

गुरुवार की दोपहर 4:17 बजे, एक बीकन ने यही किया।

मैं सेंटर मॉनिटर पर लाल रंग में चमक रहे आइडेंटिफिकेशन कोड को घूरती रह गई।

NORTHLINE AIR SEVEN EMERGENCY LOCATOR ACTIVE LAST POSITION: BIG THOMPSON CANYON STATUS: DISTRESS

मेरे चारों ओर, नॉर्दर्न कोलोराडो इमरजेंसी एयर कोऑर्डिनेशन सेंटर ऐसे व्यवहार कर रहा था जैसे आज का दिन बिल्कुल सामान्य हो।

रेडियो पर चरचराहट हो रही थी।

कीबोर्ड पर टाइपिंग की आवाजें आ रही थीं।

डिस्पैच के पीछे लगा प्रिंटर हवा के बारे में एक और एडवाइजरी निकाल रहा था, जिसे कागजी रूप में किसी ने नहीं मांगा था।

स्क्रीन की एक दीवार उत्तरी कोलोराडो को नारंगी रंग के उस खास शेड में दिखा रही थी, जिसका इस्तेमाल नेशनल वेदर सर्विस तब करती है जब वह चाहती है कि पेशेवर लोग उम्मीद करना छोड़ दें।

दोपहर से ही रेड-फ्लैग की स्थिति बनी हुई थी।

नमी बारह प्रतिशत से कम थी।

हवाएं पश्चिम की तरफ से तेज चल रही थीं।

डिवाइड के ऊपर बादल बन रहे थे, लेकिन नीचे इतनी नमी नहीं थी कि उन्हें मददगार कहा जा सके।

एस्टेस पार्क के पश्चिम में सूखी बिजली पहले ही दो बार गिर चुकी थी। किसी भी स्ट्राइक से आग नहीं लगी थी।

अभी तक।

जंगल की आग के काम में, 'अभी तक' का मतलब पूरी तरह से खतरे की चेतावनी होता है।

मैं स्क्रीन की तरफ झुकी।

“जूल्स।”

अगले स्टेशन पर बैठी डिस्पैचर ने ऊपर नहीं देखा। “कृपया मुझे बताओ कि तुमने अपनी नाराजगी से हवा की गति कम करने का कोई तरीका ढूंढ लिया है।”

“मेरे पास इससे बेहतर कुछ है।”

“यह सुनने में नामुमकिन लगता है।”

“नॉर्थलाइन एयर सेवन ने अभी एक इमरजेंसी बीकन चालू किया है।”

उसकी उंगलियां कीबोर्ड पर रुक गईं।

कमरे का माहौल बदल गया।

बाहर से नहीं।

कोई अलार्म नहीं बजा। किसी ने चिल्लाकर कुछ नहीं कहा। छत की लाइटें भी नहीं झपझपाईं, क्योंकि असली इमरजेंसी में माहौल बनाने की फुर्सत शायद ही किसी को होती है।

लेकिन तीन लोग एक साथ बात करना बंद कर गए।

जूल्स मेरी तरफ मुड़ी।

वह सैंतालीस साल की थी, इंसान थी, और उसने एविएशन डिस्पैच में इतना समय बिताया था कि वह विमानों के कॉल साइन को वैसे ही पहचान लेती थी जैसे दूसरे लोग अपनों के नाम पहचानते हैं।

“एयर सेवन?” उसने दोहराया।

“हाँ।”

उसके चेहरे के भाव गायब हो गए।

“वह विमान एक्टिव नहीं है।”

“मैंने देखा।”

“वह सालों से एक्टिव नहीं है।”

“मैंने वह भी देखा।”

“स्लोन।”

“मुझे पता है।”

नॉर्थलाइन एयर सेवन ग्यारह साल पहले पाइन होलो फायर के दौरान दुर्घटनाग्रस्त हो गया था।

उत्तरी कोलोराडो में माउंटेन एविएशन से जुड़ा हर शख्स यह कहानी जानता था।

वह विमान एक मॉडिफाइड रेस्क्यू हेलीकॉप्टर था, जिसमें थर्मल इमेजिंग और एक्सपेरिमेंटल इमरजेंसी-रिले उपकरण लगे थे। डिवाइड के पश्चिमी हिस्से से क्रू को बाहर निकालने में मदद करते समय, हवा का रुख बदलने के दौरान वह गायब हो गया था।

पायलट रीड मर्सर था।

नॉर्थलाइन एविएशन का पूर्व फ्लाइट डायरेक्टर।

नॉर्थ रेंज पैक का पूर्व बीटा।

ग्रांट मर्सर का छोटा भाई।

वही अरबपति अल्फा जिसने माउंटेन-रेस्क्यू की आधी तकनीक बनाई थी, जो अभी ऑपरेशन वॉल से मुझे घूर रही थी।

रीड मर्सर नहीं बचा था।

और न ही एयर सेवन बचा था।

आधिकारिक रिकवरी रिपोर्ट के अनुसार, हेलीकॉप्टर पूरी तरह जल गया था, जिसमें से केवल टेल असेंबली का एक हिस्सा, एक लैंडिंग स्किड और इंजन हाउसिंग के कुछ टुकड़े ही मिल पाए थे।

इतने जलने के बाद कोई फंक्शनल बीकन बचना नहीं चाहिए था।

इतने जलने के बाद विमान का इतना हिस्सा बचना ही नहीं चाहिए था कि उसमें बीकन रह सके।

काया मेरे अंदर सचेत हो गई।

मेरी भेड़िया मेरी पसलियों के पीछे उस गर्म अंदरूनी जगह में आराम कर रही थी, जहाँ सुनहरी घास एक चौड़े गर्मियों के आसमान के नीचे हिलती थी। अब वह खड़ी हो गई थी।

उसके कान किसी ऐसी चीज़ की ओर मुड़े जिसे मैं सुन नहीं सकती थी।

गलत है।

“हाँ,” मैंने फुसफुसाते हुए कहा।

जूल्स ने मेरी तरफ देखा। “भेड़िया?”

“भेड़िया।”

“क्या कोई काम की जानकारी मिली?”

“खास नहीं।”

काया ने अपना एक शांत दांत दिखाया।

यह एक दिशा में गलत है।

मैंने आधे सेकंड के लिए अपनी आँखें बंद कीं।

“यह कोई सामान्य वाक्य नहीं है।”

“उसने क्या कहा?” जूल्स ने पूछा।

“यह एक दिशा में गलत है।”

जूल्स मुझे घूरती रही।

“यह तो किसी भी काम का नहीं है।”

“मुझे पता है।”

मैंने बीकन डायग्नोस्टिक्स खोले।

आपातकालीन संकेत फिर से चमक उठा।

वही विमान आइडेंटिफायर।

वही रजिस्टर्ड मालिक।

वही पुराना ट्रांसपोंडर।

कोआर्डिनेट बदल गए।

ज्यादा नहीं।

छह सौ गज पश्चिम की ओर।

मैं स्थिर हो गई।

आपातकालीन लोकेटर बीकन के संकेतों की व्याख्या में थोड़ा अंतर हो सकता है। पहाड़ी इलाका संकेतों को परावर्तित करता है। पुराने सैटेलाइट सटीक फिक्स नहीं देते। मौसम के कारण निश्चितता महंगी हो जाती है।

लेकिन यह सिग्नल में मामूली बदलाव जैसा नहीं था।

यह हिलने-डुलने जैसा लग रहा था।

“रजिस्ट्री वेरिफिकेशन चलाओ,” मैंने कहा।

जूल्स अपने स्टेशन की ओर मुड़ी। “मैं वही कर रही हूँ।”

मैंने नॉर्थलाइन का एक्टिव फ्लाइट बोर्ड खोला।

चार विमान इस समय हवा में थे।

नॉर्थलाइन मेडिकल थ्री स्टीमबोट स्प्रिंग्स से मरीज को लेकर वापस आ रहा था।

नॉर्थलाइन सर्वे ट्वेल्व लवलैंड के पश्चिम में फायर-डिटेक्शन ग्रिड पर उड़ान भर रहा था।

दो छोटे मानवरहित विमान फ्रंट रेंज के साथ-साथ लाइटनिंग-वॉच पैटर्न पर काम कर रहे थे।

उनमें से किसी को भी उस मृत सिग्नल के आसपास नहीं होना चाहिए था।

एक पांचवां मार्कर पीला चमकने लगा।

NORTHLINE MEDICAL SIX ROUTE: ESTES PARK TO LOVELAND STATUS: DELAYED

मैंने उस पर क्लिक किया।

मेडिकल सिक्स बारह मिनट पहले एस्टेस पार्क से रवाना हुआ था, जिसमें एक माउंटेन बाइकर था जिसे रीढ़ की हड्डी में चोट हो सकती थी। हेलीकॉप्टर को घाटी के रास्ते लवलैंड की तरफ पूर्व में जाना चाहिए था।

लेकिन उसका मार्कर उत्तर की ओर मुड़ गया था।

एयर सेवन सिग्नल की तरफ।

मेरा पेट कस गया।

"मेडिकल सिक्स, यह नॉर्दर्न एयर कोऑर्डिनेशन है।" मैंने रेडियो का बटन दबाया। "अपनी दिशा कन्फर्म करें।"

सन्नाटा था।

फिर शोर के बीच एक आदमी की आवाज़ सुनाई दी।

"नॉर्दर्न, मेडिकल सिक्स। हम अभी सुधार कर रहे हैं।"

"आपका ट्रैक दिखा रहा है कि आप तय किए गए रास्ते से बाहर जा रहे हैं।"

"यही तो हम आपको बताने की कोशिश कर रहे हैं।"

पायलट की आवाज़ बहुत संयमित लग रही थी।

कुछ ज़्यादा ही संयमित।

जो पायलट तकनीकी खराबी के दौरान इतने शांत होते हैं, वे डर के आसान पड़ाव पहले ही पार कर चुके होते हैं।

"समस्या बताएं।"

"हमारा मुख्य नेविगेशन एक इमरजेंसी डाइवर्जन (रास्ता बदलने का संकेत) दिखा रहा है।"

"कारण?"

"अज्ञात।"

"मंज़िल?"

एक ठहराव आया।

फिर, "यह घाटी के अंदर एक नॉर्थलाइन इमरजेंसी बीकन की पहचान कर रहा है।"

कमरे में मौजूद हर व्यक्ति ने उसे सुना।

जूल्स ने धीरे से अपना एक हाथ कीबोर्ड से हटाया।

मैंने अपने मॉनिटर पर चमकते हुए उस डेड एयरक्राफ्ट कोड को देखा।

"मेडिकल सिक्स, ऑटोमैटिक रूट इंटीग्रेशन को डिसेबल (बंद) करें।"

"कोशिश की है।"

"नॉर्थलाइन रिले गाइडेंस को डिस्कनेक्ट करें।"

"कोशिश की।"

"इंडिपेंडेंट जीपीएस पर स्विच करें।"

"हमने कर लिया।"

"और?"

"उसने हमारा पीछा किया।"

ये शब्द कमरे में ठंडी हवा की तरह फैल गए।

"किसने तुम्हारा पीछा किया?" मैंने पूछा।

"उस रूट ने।"

कोऑर्डिनेशन सेंटर की खिड़कियों के बाहर, लवलैंड का आसमान गंदे पीतल जैसा हो गया था।

हवा ने एयरपोर्ट जाने वाली सड़क पर धूल उड़ा दी। पश्चिम में पहाड़ियाँ गहरे रंग की और बढ़ते तूफ़ान के नीचे नुकीली नज़र आ रही थीं। उनके आगे, बिग थॉम्पसन कैन्यन चट्टानों, पेड़ों, बाढ़ के पुराने निशानों और संचार की इतनी सारी परछाइयों से होकर एस्टेस पार्क की ओर जाती थी कि हर डिस्पैचर अंधेरा होने के बाद उसे नापसंद करने लगता था।

दूर से घाटी बहुत सुंदर लगती थी।

ज़्यादातर खतरनाक चीजें ऐसी ही होती हैं।

"समझाओ," मैंने कहा।

"हमने नॉर्थलाइन नेविगेशन लेयर को बंद कर दिया और इंडिपेंडेंट मैपिंग पर स्विच कर लिया। डायवर्जन फिर से आ गया। हमने इंटीग्रेटेड फ्लाइट सिस्टम का ब्रेकर खींच दिया। यह बैकअप टैबलेट पर दिखाई देने लगा।"

जूल्स ने कुछ गलत शब्द बुदबुदाए।

मैं उससे सहमत थी।

"मेडिकल सिक्स, क्या आप मैनुअल कंट्रोल में हैं?"

"जी।"

"क्या आप मौजूदा दिशा बनाए रख सकते हैं?"

"फिलहाल तो।"

फिलहाल।

ये वो दो शब्द थे जिनसे हर एविएशन कोऑर्डिनेटर नफरत करता था।

दीवार पर लगा हवा की गति का चार्ट अपडेट हुआ।

झोंके: 48 मील प्रति घंटा, रिजलाइन की स्थिति: बिगड़ रही है, सूखी आंधी: आने की संभावना

एक घायल मरीज़ को ले जा रहे हेलीकॉप्टर को घाटी के अंदर एक मृत विमान की ओर ले जाया जा रहा था, जबकि पहाड़ियों के ऊपर तेज़ हवाएं चल रही थीं।

अद्भुत।

"मेडिकल सिक्स, तुरंत पूर्व की ओर मुड़ें। यदि सुरक्षित हो, तो हाईवे थर्टी-फोर का दृश्य देखते हुए चलें। डिजिटल रूट गाइडेंस का पालन न करें।"

"हम कोशिश कर रहे हैं।"

पायलट की आवाज़ में पहली बार तनाव था।

पीले रंग का एयरक्राफ्ट मार्कर उत्तर की ओर एक चौथाई मील और आगे बढ़ गया।

पूर्व की ओर नहीं।

उत्तर की ओर।

उस नकली बीकन की तरफ।

"सिक्स, कन्फर्म करें कि आप मैनुअल कंट्रोल में हैं।"

"जी।"

"तो फिर आप मुड़ क्यों रहे हैं?"

"मैं नहीं मुड़ रहा।"

कमरे में सन्नाटा छा गया।

काया मेरे भीतर और नज़दीक आ गई।

उसकी सुनहरी आँखें पश्चिमी दीवार पर टिकी थीं।

रास्ता।

मैंने रेडियो माइक्रोफोन को कसकर पकड़ लिया।

"सिक्स, आपका क्या मतलब है कि आप नहीं मुड़ रहे हैं?"

"मेरा हेडिंग इंडिकेटर पूर्व दिखा रहा है। कंपास पूर्व दिखा रहा है। नज़ारा बताता है कि हम उत्तर की ओर बह रहे हैं।"

"क्या क्रॉसविंड (तेज हवा) आपको धक्का दे रही है?"

"इतनी तेज़ी से नहीं।"

"फ्लाइट कंट्रोल?"

"काम कर रहे हैं।"

"कोई अन्य उपकरण खराब है?"

"नहीं।"

पायलट ने जोर से सांस ली।

फिर रेडियो पर दूसरी आवाज़ आई।

एक महिला की। युवा। शायद फ्लाइट मेडिक।

"नॉर्दर्न, पेशेंट मॉनिटर अभी रिबूट हुआ है।"

"वह सिस्टम नेविगेशन से अलग है।"

"हमें पता है।"

"यह क्या दिखा रहा है?"

जवाब बहुत धीमे से आया।

"एक नक्शा।"

मेरा हाथ माइक्रोफोन पर और कस गया।

"किस तरह का नक्शा?"

"मुझे नहीं पता। यह पुराना लग रहा है। घाटी के बीच से एक रेखा गुज़र रही है, और उस पर बार-बार 'रिफ्यूज रूट' (शरण मार्ग) लिखा आ रहा है।"

काया की गुर्राहट मेरी हड्डियों में महसूस हुई।

ज़ोर से नहीं।

डरी हुई नहीं।

पहचान रही थी।

मुझे यह बिल्कुल पसंद नहीं आया।

"मेडिकल सिक्स, अभी दक्षिण की ओर मुड़ें," मैंने आदेश दिया। "पूर्वी कॉरिडोर की तरफ जाने की कोशिश न करें। अपने विमान और उस बीकन के बीच दूरी बनाएं।"

हेलीकॉप्टर का मार्कर कुछ देर हिचकिचाया।

फिर दक्षिण की ओर बढ़ने लगा।

मेरे सीने से एक बोझ सा कम हो गया।

"वही दिशा बनाए रखें," मैंने कहा। "हम लैंडिंग की दूसरी जगह साफ करवा रहे हैं।"

पायलट ने कोई जवाब नहीं दिया।

"मेडिकल सिक्स?"

रेडियो पर सिर्फ शोर था।

फिर फ्लाइट मेडिक की आवाज़ वापस आई।

"हमारे नीचे धुआं है।"

मैंने फायर-डिटेक्शन ग्रिड (आग पहचानने वाला सिस्टम) को देखा।

घाटी में आग की कोई सूचना नहीं थी।

"स्रोत?"

"अज्ञात। यह उत्तरी दीवार के नीचे पेड़ों से निकल रहा है।"

"क्या आग दिख रही है?"

"नहीं।"

"रंग?"

इतनी लंबी खामोशी हुई कि चिंता होने लगी।

"नीला।"

मेरे शरीर में मौजूद भेड़िये की हर इंद्रिय जाग गई।

इंसानी इंद्रियां नहीं।

वे अभी भी फ्लोरोसेंट लाइट के नीचे बैठी थीं, गर्म इलेक्ट्रॉनिक्स, पुरानी कॉफी, धूल और लेमन क्लीनर की गंध आ रही थी जिसे शाम की शिफ्ट वाले कर्मचारी बहुत ज़्यादा इस्तेमाल करते थे।

काया को कुछ और गंध आ रही थी।

पुराने पत्थर की।

गर्म धातु की।

चीड़ के गोंद की।

और भेड़िये की एक हल्की सी महक जो किसी एविएशन सिग्नल में नहीं होनी चाहिए थी।

मैं अपनी कुर्सी से उठी।

"जूल्स, लैरीमर काउंटी रेस्क्यू को सूचित करो। पूर्वी घाटी के प्रवेश द्वार पर पहुंचें। एक ग्राउंड मेडिकल यूनिट और एक टेक्निकल एक्सट्रैक्शन टीम की मांग करो।"

वह पहले से ही टाइप कर रही थी। "मैं कर रही हूँ।"

"एस्टेस समन्वय केंद्र (Estes coordination point) को सूचित करें कि मेडिकल सिक्स को पश्चिमी लैंडिंग विकल्प की आवश्यकता हो सकती है।"

"एस्टेस में मौसम खराब हो रहा है।"

"मुझे पता है।"

"नॉर्थलाइन के पास घाटी के बाहर एक निजी लैंडिंग ज़ोन है।"

"मुझे पता है।"

हर कोई जानता था।

नॉर्थलाइन एविएशन के पास लवलैंड के पास एक आपातकालीन उड़ान सुविधा थी, शहर के पश्चिम में एक माउंटेन सपोर्ट हैंगर था, और इतना निजी उपकरण था कि अधिकांश काउंटी बजट भी कमज़ोर पड़ जाए।

उनके पास वह विमान भी था जिसे अभी एक मृत बीकन की तरफ खींचा जा रहा था।

मैंने चैनल बदला।

"नॉर्थलाइन ऑपरेशन्स, यह नॉर्दर्न एयर कोऑर्डिनेशन है। प्राथमिकता वाली आपात स्थिति।"

जवाब तुरंत आया।

"नॉर्थलाइन ऑपरेशन्स। बोलिए।"

आवाज़ एक महिला की थी।

धीमी। शांत। कार्यकुशल।

"टैरिन पाइक?" मैंने पूछा।

एक पल की चुप्पी।

"हाँ।"

अच्छा।

टैरिन पाइक नॉर्थलाइन की फ्लाइट-ऑपरेशन्स डायरेक्टर थी। पूर्व सैन्य पायलट, नॉर्थ रेंज पैक की वर्तमान बीटा, और उन गिने-चुने लोगों में से एक जिनके बारे में मशहूर था कि वे ग्रांट मर्सर को अपनी वसीयत अपडेट किए बिना 'ना' कह सकती थीं।

"यह नॉर्दर्न एयर कोऑर्डिनेशन से स्लोएन एवरी है। हमारे पास एक सक्रिय डिस्ट्रेस सिग्नल है जो नॉर्थलाइन एयर सेवन के रूप में पहचान दे रहा है।"

चुप्पी।

भ्रम नहीं था।

प्रभाव था।

जब टैरिन ने उत्तर दिया, तो उसकी आवाज़ में कोई बदलाव नहीं था।

"विमान की पहचान दोहराएं।"

"नॉर्थलाइन एयर सेवन।"

"वह विमान नष्ट हो चुका था।"

"मुझे जानकारी है।"

"सिग्नल को प्रमाणित कैसे किया गया?"

"रजिस्ट्री कोड, ओनर की, इमरजेंसी-ट्रांसपोंडर फैमिली, और लीगेसी रूट टैग से।"

"लीगेसी रूट टैग?"

"हाँ।"

"कौन सा टैग?"

मैंने डायग्नोस्टिक फील्ड को दोबारा चेक किया।

मुख्य पहचान के नीचे अक्षर धुंधले रूप से दिखाई दे रहे थे।

एनएल-आरएफजीई-7।

"नवंबर लीमा, रेफ्यूज, सेवन।"

टैरिन की सांसें बदलीं।

बमुश्किल।

पर मैंने सुन लिया।

"क्या?" मैंने पूछा।

"कुछ नहीं।"

"वह 'कुछ नहीं' नहीं था।"

"यह नॉर्थलाइन का एक पुराना पदनाम है।"

"किसके लिए?"

"आपातकालीन स्थानांतरण (Emergency relocation) के लिए।"

"यह जवाब देने से बचने के लिए बनाया गया एक वाक्यांश है।"

"मुझे पता है।"

वह मुझे थोड़ी पसंद आने लगी थी।

इतनी नहीं कि मेरी झुंझलाहट कम हो जाए।

"मेडिकल सिक्स सिग्नल की ओर खींचा जा रहा है," मैंने कहा। "इसका नेविगेशन सिस्टम खराब हो गया है, जिसमें आइसोलेटेड बैकअप भी शामिल हैं। इसमें रीढ़ की हड्डी में चोट वाला एक मरीज़ है और यह उत्तरी घाटी की दीवार के नीचे नीला धुआं निकलने की सूचना दे रहा है।"

टैरिन ने एक सेकंड के लिए सांस लेना बंद कर दिया।

फिर लाइन के दूसरी तरफ वह पूरी तरह हरकत में आ गई।

मैंने दरवाज़े खुलने की आवाज़ सुनी। एक दूर का अलार्म। किसी को संक्षिप्त निर्देश मिलते हुए सुना।

"विमान की स्थिति क्या है?" उसने पूछा।

"अभी तो उड़ने लायक है। मैनुअल कंट्रोल काम कर रहे हैं। उपकरण विजुअल पोजीशन से मेल नहीं खा रहे हैं। हम उन्हें आपातकालीन लैंडिंग के लिए दक्षिण की ओर निर्देशित कर रहे हैं।"

"कहाँ?"

"अभी आकलन कर रहे हैं।"

"नॉर्थलाइन फुटहिल्स पैड का उपयोग करें।"

"हवा का रुख लैंडिंग की पसंदीदा सीमाओं के बाहर है।"

"पैड को क्रॉसविंड के लिए बनाया गया था।"

"पूर्वी दृष्टिकोण असुरक्षित है।"

"दक्षिणी दृष्टिकोण सुरक्षित है।"

"ऐसे इलाके से जो गलत नेविगेशन पैदा कर सकता है।"

फिर से चुप्पी।

यह पिछली बार जैसी दोस्ताना नहीं थी।

"तुम घाटी को जानती हो," टैरिन ने कहा।

"मैं इसका समन्वय करती हूँ।"

"मेरा वह मतलब नहीं था।"

काया का ध्यान तेज़ हो गया।

मेरा भी नहीं था।

"मैं इतना जानती हूँ कि किसी खराब विमान को उस निजी लैंडिंग ज़ोन की तरफ न भेजूँ जिसे उसी सिस्टम ने चुना हो जो अभी उसे झूठ बोल रहा है," मैंने कहा।

टैरिन ने तर्क नहीं किया।

इसने मेरा उस पर थोड़ा भरोसा बढ़ा दिया।

"समझ गई," उसने कहा। "तुम्हें क्या चाहिए?"

"घाटी से जुड़े सभी नॉर्थलाइन ऑटोमेटेड रूट रिले को पूरी तरह बंद कर दो।"

"अभी शुरू कर रही हूँ।"

"नॉर्थलाइन के हर उस विमान को ग्राउंड कर दो जो जीवन सुरक्षा में सक्रिय रूप से शामिल नहीं है।"

"मैं सर्वे ट्वेल्व को वापस ला सकती हूँ।"

"करो।"

"मेडिकल थ्री ईंधन की सीमा के साथ डिवाइड के ऊपर है।"

"इसे दक्षिण की ओर मोड़ो और तब तक इसे हर नॉर्थलाइन रिले नोड से दूर रखो जब तक हमें यह पता न चल जाए कि यह मामला अलग-थलग है।"

"सहमत।"

मैंने फ्लाइट बोर्ड की ओर देखा।

दो मानवरहित विमान अपने लाइटनिंग ग्रिड जारी रखे हुए थे।

"ड्रोन को नीचे लाओ।"

"वे विकसित हो रहे हमलों पर हमारी सबसे अच्छी नज़र हैं।"

"वे भी नॉर्थलाइन नेविगेशन का उपयोग करते हैं।"

"वे प्रोटेक्टेड फर्मवेयर पर चलते हैं।"

"मेडिकल सिक्स भी वही करता था।"

टैरिन ने एक बार आह भरी।

"उन्हें नीचे ला रही हूँ।"

"शुक्रिया।"

"हैरान मत हो।"

"मैं पेशेवर रूप से प्रोत्साहित कर रही थी।"

"उस पर काम करने की ज़रूरत है।"

वह मुझे और अधिक पसंद आने लगी।

एयर सेवन का बीकन फिर से बदल गया।

इस बार और अधिक पश्चिम की ओर।

घाटी में और गहराई में।

"तुम्हारी वर्तमान लोकेशन क्या है?" टैरिन ने पूछा।

"लवलैंड समन्वय केंद्र।"

"वहाँ रहो।"

मैंने रेडियो को घूरा।

"माफ़ करना?"

"हम एक नॉर्थलाइन इंसिडेंट टीम भेज रहे हैं।"

"यह एक सक्रिय अंतर-एजेंसी आपात स्थिति है, कोई कॉर्पोरेट असुविधा नहीं।"

"मुझे पता है।"

"तो समन्वय अधिकारी को यह मत बताओ कि वह कहाँ रहे।"

"मैं समन्वय अधिकारी को नहीं बता रही हूँ।"

मेरे आसपास का तापमान आधा डिग्री गिर गया।

काया ने अपने दांत दिखाए।

"उस वाक्य को ध्यान से पूरा करना," मैंने कहा।

टैरिन चुप हो गई।

फिर, "मैं उस महिला को बता रही हूँ जिसका पूरा नाम अभी एक अनधिकृत लीगेसी खोज में सामने आया है, कि वह सुरक्षित कर्मियों के पास रहे जब तक हमें यह समझ न आ जाए कि क्यों।"