पाप का पालना

पहला अध्याय

Heat & Shadows

उस छोटी बच्ची का हाथ अभी भी गर्म था।

Lena Caruso खुद को हाथ छोड़ने के लिए तैयार नहीं कर पा रही थी।

मॉनिटरों की आवाज़ आए बहुत देर हो चुकी थी। डॉक्टरों और नर्सों की हड़बड़ी भरी आवाज़ें एक सम्मानजनक खामोशी में बदल गई थीं। पर्दे के बाहर, इमरजेंसी विभाग का काम अपनी धीमी आवाज़ों के साथ जारी था। एक और एम्बुलेंस आई थी। एक और मरीज़ को मदद की ज़रूरत थी।

ज़िंदगी चलती रही।

यह हमेशा चलती रहती है।

लेकिन ट्रॉमा रूम नंबर चार के अंदर, वक़्त थम सा गया था।

“मुझे खेद है,” डॉ. Conti ने धीरे से कहा और अपने दस्ताने उतार दिए। “मृत्यु का समय... इक्कीस बजकर तैंतालीस मिनट।”

किसी ने कुछ नहीं कहा।

Lena ने अपनी उंगलियों में फँसे उस नन्हे हाथ की तरफ देखा।

आठ साल की थी वो।

हँसते-हँसते आई थी।

और खामोशी में चली गई।

बच्ची की माँ बिस्तर के पास ऐसे रो पड़ी कि जैसे उसकी चीख ने कमरे को दो हिस्सों में फाड़ दिया हो।

“नहीं... नहीं, प्लीज... Mia, मेरी बच्ची... जाग जा...”

Lena का सीना दर्द से भर गया।

उसने मौत को इतनी बार देखा था कि गिनती भूल चुकी थी। बुज़ुर्ग मरीज़, दिल का दौरा, कार एक्सीडेंट, गैंग की लड़ाइयाँ, ड्रग्स का ओवरडोज़।

बच्चों की मौत को झेलना कभी आसान नहीं होता।

कभी भी नहीं।

वह बिना सोचे उस दुखी माँ के पास घुटनों के बल बैठ गई। उसने उसके काँपते कंधों पर अपना हाथ रखा, जबकि उसकी अपनी आँखों में भी आँसू छलक आए थे।

“मुझे बहुत दुख है,” उसने फुसफुसाते हुए कहा।

ये शब्द हमेशा बेकार ही लगते थे।

क्या उस माँ के लिए कोई सांत्वना हो सकती थी, जो अपने बच्चे को खोकर अस्पताल से बाहर जा रही थी?

कोई नहीं।

कुछ लंबी मिनटों के बाद, एक और नर्स ने धीरे से Lena के कंधे को छुआ।

“एक और ट्रॉमा केस आ रहा है।”

बिल्कुल, आना तो था ही।

दुनिया उसकी वजह से नहीं रुक सकती थी।

Lena ने एक बार सिर हिलाया और सावधानी से उस छोटी बच्ची की उंगलियों को अपनी उंगलियों से अलग किया।

“मुझे माफ़ करना,” उसने आखिरी बार धीरे से कहा।

फिर वह वहाँ से चली गई।

दो घंटे बाद, उसने आखिरकार अपने दस्ताने और कैप उतारे।

वह बहुत थकी हुई लग रही थी।

उसके अस्त-व्यस्त जूड़े से काले बाल निकल आए थे। उसके बादामी भूरी आँखों के नीचे गहरे काले घेरे थे, जिसने आज बहुत कुछ देख लिया था। उसकी नेवी ब्लू वर्दी पर एंटीसेप्टिक और थकान साफ़ दिख रही थी।

उसने स्टाफ के बाथरूम में अपने चेहरे पर ठंडा पानी डाला।

उससे कोई फर्क नहीं पड़ा।

“तुम मुर्दे जैसी लग रही हो।”

Lena ने दरवाज़े की तरफ देखा।

Marissa Vega फ्रेम का सहारा लेकर खड़ी थी, हाथों में कॉफी के दो कप लिए हुए। बारह घंटे की शिफ्ट के बाद भी उसकी डार्क लिपस्टिक एकदम परफेक्ट थी।

“मैं बस ये बोलने वाली थी कि मैं थक गई हूँ।”

Marissa ने उसे कॉफी का एक कप दिया।

“तुम छह घंटे पहले ही थकान की हद पार कर चुकी हो।”

Lena ने राहत की सांस लेते हुए कॉफी ली।

“मैंने आज एक बच्चा खो दिया।”

Marissa के चेहरे से मज़ाक गायब हो गया।

“ओह।”

“सिर्फ आठ साल का था।”

Marissa ने नहीं पूछा कि क्या हुआ।

उसे पूछने की ज़रूरत ही नहीं थी।

ट्रॉमा में काम करने का मतलब था यह समझना कि कुछ बातें न कहना ही बेहतर है।

इसके बजाय, वह आगे बढ़ी और Lena को गले लगा लिया।

“मुझे खेद है।”

Lena ने अपना सिर अपनी सहेली के कंधे पर टिका दिया।

एक पल के लिए...

सिर्फ एक पल के लिए...

उसने उस बोझ को महसूस किया जिसे वह पूरे दिन ढो रही थी।

फिर वह सीधी खड़ी हो गई।

“मैं ठीक हूँ।”

“बकवास।”

“मैं हो जाऊँगी।”

“अभी भी बकवास।”

तभी एक तीसरी आवाज़ ने उन्हें टोक दिया।

“अगर तुम दोनों का ड्रामा खत्म हो गया हो तो...”

Aria Bennett तीन खाने के थैले लेकर आ गई।

Marissa के आत्मविश्वास के उलट, Aria से हमेशा गर्माहट महसूस होती थी। वह हर किसी को देखकर मुस्कुराती थी, और शायद इसीलिए पीडियाट्रिक वार्ड के लोग उसे बहुत प्यार करते थे।

हालांकि आज उसकी मुस्कान भी थोड़ी फीकी थी।

“मैं इमरजेंसी कार्बोहाइड्रेट्स लेकर आई हूँ।”

Marissa ने ड्रामेटिक अंदाज़ में आह भरी।

“हमारी फरिश्ता आ गई है।”

Aria ने थैले ऊपर उठाए।

“गार्लिक फ्राइज़।”

“मैंने तुम्हारे बारे में जो भी बुरा कहा, मैं वापस लेती हूँ।”

“तुमने मेरे बारे में कभी कुछ बुरा नहीं कहा।”

वे तीनों हँस पड़ीं।

हँसी बड़ी नहीं थी।

लेकिन वह काफी थी।

तीस मिनट बाद, वे अस्पताल की खाली कैंटीन में बैठकर वे फ्राइज़ खा रही थीं जो ठंडे हो चुके थे।

Lena ने मुश्किल से कुछ खाया।

“पता है तुम्हें किस चीज़ की ज़रूरत है?” Marissa ने पूछा।

“कोमा की?”

“एक ड्रिंक की।”

“एक झपकी की।”

“पहले ड्रिंक की।”

Lena ने सिर हिलाया।

“मैं घर जा रही हूँ।”

“बिल्कुल नहीं।”

“मैं सीरियस हूँ।”

“हम भी सीरियस हैं।”

Aria ने जोश में सिर हिलाया।

“तुम्हें पिछले तीन महीनों से एक भी रात की छुट्टी नहीं मिली है।”

“मुझे मंगलवार को मिली थी।”

“तुमने तब भी ईमेल चेक किए थे।”

“वह भी गिनती में आता है।”

“बिल्कुल नहीं आता।”

Marissa आगे झुक गई, उसने एक फ्राय से उसकी तरफ ऐसे इशारा किया जैसे कोई वकील जिरह कर रहा हो।

“तुम काम करती हो।”

“तुम सोती हो।”

“फिर और काम करती हो।”

“तुम राशन लाती हो।”

“और गलती से डॉक्यूमेंट्री देखते हुए सो जाती हो।”

Lena ने माथा सिकोड़ा।

“...तुम्हें डॉक्यूमेंट्री के बारे में कैसे पता?”

“तुमने मुझे व्हेल वाली डॉक्यूमेंट्री देखते हुए मैसेज किया था।”

“मुझे याद नहीं कि मैंने ऐसा कुछ किया।”

“तुमने व्हेल के सत्रह इमोजी भेजे थे।”

Aria खिलखिलाकर हँस दी।

“सच में, वह बहुत शानदार था।”

Lena के गाल शर्म से लाल हो गए।

“मैं थकी हुई थी।”

“तुम हमेशा थकी रहती हो।”

“मैं एक ER नर्स हूँ।”

“इसीलिए तो हम तुम्हें किडनैप कर रहे हैं।”

Lena ने अपनी आँखें सिकोड़ीं।

“मुझे नहीं लगता कि यह कानूनी है।”

“अगर प्यार से किया जाए तो सब जायज़ है।”

“यह बिल्कुल भी जायज़ नहीं है।”

Marissa खड़ी हुई और Lena के विरोध करने से पहले ही उसका हैंडबैग उठा लिया।

“चलो भी।”

“Marissa.”

“नहीं।”

“मेरे शरीर से डिसइन्फेक्टेंट की बदबू आ रही है।”

“हम झेल लेंगे।”

“मुझे कल काम पर जाना है।”

“हम भी तो जाएंगे।”

“मेरी सोशल बैटरी तो फरवरी में ही खत्म हो चुकी थी।”

Aria ने अपना हाथ Lena के हाथ में डाला।

“प्लीज़?”

Lena ने उन दोनों की तरफ देखा।

एक तो उसका बैग लेकर आधा रास्ता तय कर चुकी थी।

दूसरी इतनी उम्मीद से मुस्कुरा रही थी कि पत्थर भी पिघल जाए।

उसने नाटकीय अंदाज़ में आह भरी।

“मैं तुम दोनों से नफरत करती हूँ।”

Marissa मुस्कुराई।

“नहीं, तुम नहीं करती।”

“मुझे सच में नहीं लगता।”

एक घंटे बाद, लीना अपने अपार्टमेंट के आईने के सामने खड़ी यह सोच रही थी कि उसने इसके लिए हाँ क्यों कहा।

उसने अपने मेडिकल स्क्रब्स बदलकर काली फिटिंग वाली पैंट, रेशमी पन्ना-हरे रंग की कैमीसोल और फिटेड लेदर जैकेट पहनी थी। उसके काले घुंघराले बाल अब लहरों की तरह उसके चेहरे को घेरे हुए थे, और उसने इतनी ही मेकअप की थी कि उसकी थकान छिप जाए जिसे वह अब भी महसूस कर रही थी।

लगभग छिप ही गई थी।

मारिसा उसके पीछे दो जोड़ी हील्स लिए खड़ी हो गई।

“ये वाली।”

“काली वाली।”

“काली वाली में मैं बहुत लंबी दिखती हूँ।”

“उनमें तुम्हारी टांगें कहर ढाती हैं।”

“मुझे नहीं लगता कि यह कोई सही वाक्य है।”

“आज रात के लिए तो है।”

आर्या बेडरूम से बाहर निकली, चाँदी के झुमके पहन रही थी।

“ओह माय गॉड।”

लीना ने त्योरियां चढ़ाईं।

“क्या?”

“तुम बहुत हसीन लग रही हो।”

“मैं बस काम चलाने लायक दिख रही हूँ।”

“तुम ऐसी लग रही हो जैसे किसी अरबपति की जिंदगी बर्बाद करने वाली हो।”

मारिसा जोर से हंस पड़ी।

“मैं यह देखने के लिए पैसे दे सकती हूँ।”

लीना ने अपनी आंखें घुमाईं।

“मैं आज रात सिर्फ अपनी नींद खराब कर रही हूँ।”

मारिसा ने अपनी दोनों सहेलियों के कंधों पर हाथ डाला।

“अच्छा है।”

“क्योंकि आज रात...”

उसने अपार्टमेंट के दरवाजे की ओर इशारा किया।

“...तुम नर्स लीना नहीं हो।”

“कोई जान नहीं बचानी।”

“कोई कागजी काम नहीं।”

“कोई ओवरटाइम नहीं।”

“कुछ सोचना नहीं है।”

आर्या मुस्कुराई।

“बस डांस करना है।”

“और एक बहुत महंगा कॉकटेल पीना है।”

लीना मुस्कुराए बिना न रह सकी।

“सिर्फ एक कॉकटेल।”

मारिसा ने आर्या के साथ एक समझ भरी नजरें बदलीं।

उनमें से किसी को भी उसकी बात पर यकीन नहीं था।

एक पल के लिए भी नहीं।

जैसे ही वे मिलान की गुनगुनी रात में बाहर निकलीं, लीना को अंदाजा नहीं था कि सूरज निकलने तक उसकी पूरी जिंदगी बदलने वाली है।

किस्मत की वजह से नहीं।

न ही नियति की वजह से।

बल्कि इसलिए कि शहर में कहीं, एक आदमी जिसने अपनी पूरी जिंदगी सिर्फ अंधेरे के नाम कर दी थी, भीड़ से भरी उस जगह पर देखने वाला था...

...और अपनी नजरें हटा नहीं पाता।

La Luna से मिलान का जगमगाता नजारा किसी शहर के ऊपर लटके गहने जैसा लग रहा था।

जमीन से छत तक खिड़कियां दूर तक फैली हजारों रोशनियों को कैद कर रही थीं, जबकि छत पर बने लाउंज में हल्का जैज़ संगीत गूंज रहा था। क्रिस्टल के झूमरों ने पॉलिश किए हुए संगमरमर के फर्श पर एक सुनहरी चमक बिखेरी थी, और हर मेज पर मिलान के खास लोग बैठे थे—फैशन जगत के दिग्गज, नेता, मशहूर हस्तियां और वे अमीर लोग जिनके सामने कोई यह पूछने की हिम्मत नहीं करता कि वे पैसे कैसे कमाते हैं।

लीना प्रवेश द्वार के अंदर रुक गई।

“मैंने बहुत साधारण कपड़े पहने हैं।”

मारिसा ने मजाक उड़ाया।

“तुम कमाल की लग रही हो।”

“यहाँ हर किसी के पास अपनी नौका (याच) है।”

“तो?”

“मेरे पास एक कॉफी मशीन है।”

आर्या हंस पड़ी, तभी होस्टेस पास आई।

“शुभ संध्या। क्या आपने बुकिंग कराई है?”

“मारिसा वेगा।”

होस्टेस ने विनम्रतापूर्वक मुस्कुराकर उन्हें भीड़ भरे लाउंज के अंदर ले गई।

लीना गौर किए बिना नहीं रह सकी कि वहां हर कोई कितना... बेफिक्र लग रहा था।

डिजाइनर गाउन।

टेलर-मेड टक्सिडो।

महंगी घड़ियां जिनकी कीमत शायद उसकी सालाना कमाई से भी ज्यादा थी।

“यह जगह बहुत अजीब है,” उसने धीरे से कहा।

मारिसा और करीब आई।

“बिल्कुल।”

“यह डरावनी है।”

“यह महत्वाकांक्षी है।”

“यह बहुत महंगी है।”

“यह फ्री है क्योंकि मेरा कजिन मैनेजर को जानता है।”

लीना ने पलकें झपकाईं।

“मुझे पता था कि इसमें कोई पेंच जरूर होगा।”

वे शहर के नजारे वाले एक घुमावदार बूथ तक पहुँचीं।

नजारा बेहद खूबसूरत था।

“तो...” मारिसा ने अपनी सीट पर बैठते हुए घोषणा की। “नियम नंबर एक।”

लीना ने आह भरी।

“मुझे यह अभी से पसंद नहीं आ रहा।”

“काम के बारे में कोई बात नहीं।”

“ठीक है,” आर्या ने कहा।

“हॉस्पिटल के ईमेल नहीं देखने।”

“ठीक है।”

“आधी रात से पहले नहीं जाना।”

लीना ने आंखें सिकोड़ीं।

“यह तो निजी बात लग रही है।”

“है ही।”

तभी एक वेटर तुरंत सामने आ गया।

“शैंपेन?”

लीना ने कुछ कहने के लिए मुंह खोला।

“पानी—”

“तीन गिलास,” मारिसा ने बात बीच में ही काट दी।

लीना ने बड़बड़ाते हुए कहा।

“तुम बिल्कुल नहीं सुधरोगी।”

“लोग मुझे इससे भी बुरा कह चुके हैं।”

जैसे ही वेटर चला गया, आर्या अपना हाथ ठुड्डी पर रखकर खूबसूरत नजारे को निहारने लगी।

“मैं यहां हमेशा के लिए रुक सकती हूँ।”

“तुम एक हफ्ते में कंगाल हो जाओगी,” मारिसा ने जवाब दिया।

“शायद।”

लीना चाहकर भी मुस्कुराए बिना नहीं रह सकी।

पूरे दिन में पहली बार...

उसे हल्का महसूस हो रहा था।

कमरे के उस पार...

ओरेलियो रोमानो उस शाम एक बार भी नहीं हंसा था।

वह कोने में एक अलग मेज पर बैठा था, जो गहरे ओक के विभाजकों के पीछे छिपा था, जिससे प्राइवेसी बनी रहे। उसका चारकोल रंग का सूट उस पर ऐसे फिट था जैसे सीधे उसके शरीर पर सिला गया हो, हर रेखा साफ और सटीक थी। उसके हाथ पर एक चांदी की घड़ी थी—विंटेज, सादी, जिसकी कीमत आम आदमी की सालों की कमाई से कहीं ज्यादा थी।

उसकी निगाहें अपने सामने बैठे आदमी पर टिकी थीं।

“तुमने मुझसे झूठ बोला।”

यह बात बहुत शांत थी।

धीमी।

लगभग विनम्र।

बूढ़े आदमी ने घबराकर लार निगली।

“मैंने... मैंने गलती की।”

ओरेलियो ने अपने हाथ जोड़े।

“नहीं।”

सन्नाटा छा गया।

“तुमने एक चुनाव किया है।”

उस आदमी की सांसें तेज हो गईं।

“मैं समझा सकता हूँ।”

“मैं जानता हूँ।”

फिर सन्नाटा।

“और मुझे तुम पर यकीन नहीं है।”

उसने आवाज ऊंची नहीं की।

कोई गुस्सा नहीं था।

फिर भी मेज पर तनाव दम घोंटने वाला हो गया।

ओरेलियो के बगल में बैठा जियोवानी रिची बिल्कुल नहीं हिला।

न ही एमिलियानो रोमानो ने कुछ कहा।

नौजवान आराम से अपने गिलास में मौजूद सुनहरे तरल को हिला रहा था, उसकी बेफिक्र मुद्रा किसी को भी यह भूलने के लिए मजबूर करने के लिए काफी थी कि यह मीटिंग असल में किस बारे में है।

लगभग भूल ही गए थे।

आखिरकार, ओरेलियो ने फिर बोला।

“हिसाब-किताब।”

“वे वापस कर दिए जाएंगे।”

“वे पहले ही किए जा चुके हैं।”

उस आदमी की आंखें फटी की फटी रह गईं।

“तुमने...”

“तुम्हें यहाँ आमंत्रित करने से पहले मैंने जांच कर ली थी।”

ओरेलियो शालीनता से खड़ा हुआ।

उसकी कुर्सी से आवाज तक नहीं आई।

“मैं वफादारी की कद्र करता हूँ।”

उसने अपनी जैकेट की कफ ठीक की।

“मैं गद्दारी पर कोई समझौता नहीं करता।”

बिना एक और शब्द कहे, वह चला गया।

बूढ़ा आदमी स्थिर खड़ा रहा।

Giovanni ने शांति से मेज पर एक बंद लिफ़ाफ़ा सरकाया।

"आपकी उड़ान पैंतालीस मिनट में है।"

वह आदमी घूरता रहा।

"मुझे समझ नहीं आया।"

"आपको वह मिला है जो बहुत कम लोगों को मिलता है।"

"क्या?"

"एक दूसरा मौका।"

आदमी के चेहरे पर राहत छा गई।

"Mr. Romano दयालु हैं।"

Giovanni हल्का सा मुस्कुराया।

"दया को भूलने की आदत मत समझ लेना।"

वह उठा और Aurelio के पीछे हो लिया।

लिफ़ाफ़ा बंद ही रहा।

अंदर...

सिर्फ एक ही मंजिल थी।

मिलान कभी वापस मत आना।

बाहर छत पर, Aurelio ने अपनी टाई ढीली की।

यहाँ की रात की हवा कुछ ठंडी थी।

शांत।

उसे यह पसंद था।

कुछ ही पल में Emiliano उसके पास आ गया और अपने हाथ जेबों में डाल लिए।

"तुम्हें पता है," उसने शुरू किया, "ज़्यादातर लोग मर्डर से बचने की खुशी मनाते।"

Aurelio ने शहर की तरफ देखा।

"मैं ऐसी कोई योजना नहीं बना रहा था।"

"नहीं?"

"मैं तो बस नतीजों की योजना बना रहा था।"

Emiliano हल्का सा हँसा।

"शब्दों का हेर-फेर।"

Giovanni छत पर आया।

"गाड़ियाँ तैयार हैं, आप जब चाहें तब चल सकते हैं।"

Aurelio ने सिर हिलाया।

"बस एक मिनट।"

Giovanni वापस चला गया, वह पहले ही किसी और फ़ोन कॉल में व्यस्त था।

Emiliano रेलिंग के सहारे खड़ा हो गया।

"तुम पूरे हफ्ते कुछ अजीब मूड में हो।"

"मैं काम कर रहा हूँ।"

"तुम बस सोचते रहते हो।"

"बात एक ही है।"

"बिल्कुल नहीं।"

Aurelio ने उसे अनदेखा कर दिया।

उसके छोटे भाई ने उसे एक पल तक देखा और फिर मुस्कुरा दिया।

"मुझे पता है तुम्हें क्या चाहिए।"

"मुझे पूछने में ही डर लग रहा है।"

"एक ड्रिंक।"

"मेरे हाथ में पहले से ही एक है।"

"एक औरत।"

Aurelio ने उसे एक नज़र से देखा।

"नहीं।"

"तुमने डेट पर गए हुए तुम्हें..."

Emiliano ने हिसाब लगाने का नाटक किया।

"...सालों हो गए हैं।"

"मैं डेटिंग नहीं करता।"

"मैंने गौर किया।"

"मेरे पास वक़्त नहीं है।"

"तुम वक़्त निकालते नहीं हो।"

"इसमें कोई फ़र्क नहीं है।"

"फ़र्क है, अगर तुम्हें खुश रहना पसंद है तो।"

"मुझे नहीं पता था कि आज की लिस्ट में खुशी भी शामिल है।"

Emiliano हँस पड़ा।

"पता है तुम्हारी समस्या क्या है?"

"मेरी कई समस्याएँ हैं।"

"तुम भूल गए हो कि जीते कैसे हैं।"

एक दुर्लभ पल के लिए...

Aurelio ने कोई जवाब नहीं दिया।

इसके बजाय, उसने कांच के पार लाउंज की तरफ देखा।

भीड़ की ओर।

और तभी उसने उसे देखा।

वह हँस रही थी।

ज़ोर से नहीं।

बनावटी तरीके से नहीं।

बस इतना कि उसका पूरा चेहरा खिल उठा था।

उसके गहरे घुंघराले बाल उसके गालों को घेरे हुए थे, और हल्की रोशनी में उसकी एम्बर आँखें चमक रही थीं।

वह लग रही थी...

जीवंत।

उसके सीने में एक अजीब सी भावना पैदा हुई।

अनजानी।

उसने भौहें सिकोड़ीं।

"क्या?" Emiliano ने पूछा, उसने तुरंत बदलाव को भांप लिया।

Aurelio ने कोई जवाब नहीं दिया।

उसकी नज़रें कमरे के उस पार बैठी उस महिला पर टिकी थीं।

जैसे किसी की नज़रों के वजन को महसूस करते हुए...

Lena ने ऊपर देखा।

दोनों की आँखें मिलीं।

बाकी सब गायब हो गया।

संगीत।

बातचीत।

ग्लासों के टकराने की आवाज़।

एक पल के लिए...

वहाँ सिर्फ वे दोनों थे।

उसे नज़रे हटा लेनी चाहिए थी।

उसने नहीं हटाईं।

न ही उसने।

कमरे के उस पार, Marissa ने देखा कि Lena पूरी तरह स्थिर हो गई है।

"...Lena?"

कोई जवाब नहीं।

Aria ने भी उसकी नज़र का पीछा किया।

"ओह।"

Marissa मुड़ी।

"ओह।"

छत के दरवाजों के पास वह आदमी खड़ा था जिसे उन्होंने अब तक का सबसे आकर्षक इंसान देखा था।

लंबा।

चौड़े कंधों वाला।

काले बाल उसके मज़बूत चेहरे से करीने से हटाए हुए थे।

उसका ग्रे सूट बहुत महंगा लग रहा था, लेकिन सूट नहीं, बल्कि उसकी शख्सियत ध्यान खींच रही थी।

वह खुद।

वह बिल्कुल स्थिर खड़ा था।

Lena को ऐसी गहराई से देख रहा था जो असहज तो नहीं थी।

यह तो... उत्सुकता भरी थी।

सधी हुई।

जैसे उसने कुछ अनपेक्षित ढूँढ लिया हो।

Marissa उसके और करीब हो गई।

"वह आदमी..."

"उसका क्या?" Lena ने पूछा, अपनी नज़रें हटा पाने में असमर्थ।

"...ऐसा लग रहा है जैसे उसने कहीं कम से कम तीन लाशें तो दफना ही रखी होंगी।"

Aria फुसफुसाई।

"मैं तो ये कहने वाली थी कि वह बहुत ही हॉट लग रहा है।"

"वह दोनों ही हो सकता है।"

"मुझे लगता है कि वह है।"

Lena ने अंततः पलकें झपकाईं।

"मैं... असल में तुम दोनों से सहमत हूँ।"

वे खिलखिलाकर हँस पड़ीं।

कमरे के उस पार, Aurelio ने हँसी की आवाज़ सुनी।

वह शब्द नहीं सुन सका।

लेकिन उसने उसकी मुस्कान देख ली।

यह उसके अपने चेहरे पर एक हल्की सी मुस्कान लाने के लिए काफी था।

Emiliano ने तुरंत गौर किया।

उसकी आँखें फैल गईं।

"खैर..."

Aurelio ने पास से गुजरते हुए वेटर को बुलाया।

बिना अपनी नज़रें Lena से हटाए, उसने कुछ फुसफुसाया।

वेटर ने सम्मानपूर्वक सिर हिलाया और महिलाओं की मेज की ओर चला गया।

Emiliano ने अपने भाई और उस महिला के बीच देखा और फिर एक धीमी, संतुष्ट मुस्कान के साथ मुस्कुरा दिया।

"तो..."

Aurelio ने एक भौंह उठाई।

"...तुम्हें याद है कि कैसे जिया जाता है।"

एक पल बाद, वेटर Lena की मेज के पास रुका और एक चमकदार एम्बर कॉकटेल से भरा क्रिस्टल ग्लास रखा।

"मैम," उसने विनम्रता से कहा, उसे Lena के सामने रखते हुए। "एक सज्जन ने इसे भिजवाया है।"

Lena ने ऊपर देखा।

वेटर ने चुपके से कमरे के दूसरी ओर इशारा किया।

Aurelio अभी भी उसे देख रहा था।

उसने खामोश टोस्ट के लिए अपना ग्लास ऊपर उठाया।

एक धड़कन के लिए, Lena बस घूरती रही।

फिर...

उसके होंठों पर एक धीमी मुस्कान आ गई।

उसने कॉकटेल उठाई।

उसकी ओर बढ़ाई।

और मुस्कुरा दी।